***
Я совру, если скажу, что меня никогда не трогали сказки. Не только в детстве. И я совру, если скажу, что уже не верила в них во взрослом возрасте. Наверное, в том числе потому, что в итоге половину своей жизни я провожу в сказке. Очень особенной, на современный лад, и не такой доброй, как детские – взрослой – но сказке. Когда в моей комнате оказалась женщина, изменившая мою жизнь, мне было тринадцать лет. Мисс Пендрагон занимающаяся, как это по-доброму называется связью, по-злому вербовкой, потенциальных колдунов выглядела и выглядит как самая настоящая ведьма, как их принято представлять в поп-культуре – после тяжелого учебного дня, зайдя в свою комнату в родительском доме я увидела то, что мне даже и присниться не могло: очень красивая женщина лет тридцати-тридцати пяти сидя на каком-то странном гибриде метлы и дракона (как я позже узнала – метлолёте, личном транспорте ведьм и колдунов) и закинув ногу на ногу в одной руке держала какой-то подростковый роман, который я тогда читала и оставила на рабочем столе, а в другой непонятно откуда взявшуюся чашку чая, из которой периодически делала глоток. Я до сих пор подозреваю, что её огненно-рыжие волосы, волнами рассыпающиеся по её плечам, на самом деле крашеные, хотя никто и никогда не видел её отросших корней – может быть, это какая-то магия, а может, для людей, родившихся и выросших в семье волшебников в Обратном Лондоне то, что для Внешнего было неестественным, казалось чем-то вполне…обычным? Она отвлеклась от чтения только после того, как услышала, как я закрыла за собой дверь на замок – я почувствовала, что так будет правильнее – и посмотрела на меня своими большими и очень живыми зелёными глазами, и тогда я смогла рассмотреть её очень правильные черты лица. Одета она тоже была соответствующе – в длинное чёрное платье с белым воротничком, а на голове у неё была эта стереотипная конусообразная шляпа того же чёрного цвета. – Здравствуй! – она живо отреагировала на моё появление после того, как я закрыла дверь, спрыгнула с метлолёта, вернула книгу на место и подошла ко мне, протягивая руку, – ты же Мелисса Янг? – Я, – еле выдавила я из себя, – а Вы...? – Ох, прости, я должна была первой представиться, но мне нужно было убедиться в том, что ты – это ты! – весело оправдывалась она, – Меня зовут Софи Пендрагон, я сотрудник отдела по связям с потенциальными ведьмами и ведунами организации Уинг Байнд, приятно познакомиться, Мелли! – она затрясла мою руку в активном рукопожатии, – я же могу так к тебе обращаться? Мелли меня никто никогда не называл. – Да, конечно, почему нет… – вопросов меньше не становилось, но у Софи Пендрагон как будто бы даже и в мыслях не было того, что я могу не понимать, что происходит. Она как будто пришла домой к подруге, которой не оказалось, и решила поболтать с её младшей сестрой, а не по какому-то, очевидно, важному делу. – Вот и чудно! – она радостно хлопнула в ладоши. Куда пропала чашка!? – Думаю, ты не совсем понимаешь, что сейчас происходит, и я сейчас решу эту проблему, как по мановению волшебной палочки! – удивительно, но волшебной палочки у неё не было, зато был длинный указательный палец с длинным острым ногтем, которым она поводила в воздухе, будто колдует. – Так вот, Мелли, с чего бы начать… Она прошла к розовому креслу, изящно упала в него и задумалась. Еще пару раз осмотрела комнату, хотя, я уверена, до моего прихода она уже всё подробно здесь изучила, и знала её лучше, чем я, грустно повздыхала и, наконец, заговорила: – Начну издалека! У тебя же нет планов на сегодня? Даже если бы и были, что-то мне подсказывает, что они бы автоматически отменились. – Вот и отлично! Значит так, Мелли, ты можешь подумать, что я тебе рассказываю какую-то сказку, но поверь, это не так, это всё есть на самом деле. Наверняка же слышала про параллельные вселенные и всё такое? Если тебе будет так проще, представь, что я рассказываю о чём-то подобном, потом ты всё равно узнаешь, что это совершенно разные вещи. Итак… присядь, пожалуйста, а то всякое бывает! – всё это время я стояла, как вкопанная, но какая-то неведомая сила заставила меня сесть на кровать. Это была не я, правда, – Хорошо. Наверняка ты слышала о драконах, – я удовлетворительно киваю, – ещё бы не слышала. Так вот, их принято считать выдуманными существами, но они таковыми не являются, равно как они и не «реальны». Об этом не пишут в учебниках, но давным-давно в Лондоне семьдесят два процента всех смертей были связаны с существованием этих фантастических зверей. Поэтому на гербе Лондона изображены огромные драконы. Необузданные драконы причиняли много вреда людям, и чтобы предотвратить это нужно было их как-то контролировать. Жителям «Реального» или «Внешнего» Лондона, того, который ты знаешь, не способны видеть драконов, их могут видеть только жители «Иного» или же «Обратного» Лондона – того, откуда пришла я… – У меня вопрос! – не сдержалась я и подняла руку. – Все вопросы после! – возмутилась мисс Пендрагон, призадумалась, не продолжая рассказ, но, в итоге, смилостивилась, тем не менее, обиженно надув губы, – что ты хочешь спросить? – Лондон, это конечно, здорово, причём оба, но какое отношение к нему имею я? – Вопрос хороший, молодец, слушай дальше, – мне кажется, она даже не слушала, – Обратный Лондон занимает скрытую часть Лондона, и поэтому защита и контроль над драконами стали обязанностью жителей этого города. Уинг Байнд, организация в которой я работаю, занимается натуральным разведением и защитой драконов. «Зачем же их защищать и разводить?» – спросишь ты, – она выразительно посмотрела на меня, ожидая, пока я озвучу вопрос. – Зачем же их защищать и разводить? – Отвечаю: драконы – это общий термин для всех фантастических существ, которые обитают в потустороннем Лондоне. У каждого из них своя форма и нрав, и почти все виды драконов используются для поддержания жизни в Ином Лондоне. Брумбагги, вули уолли, хаммербэк, кондуктор… – она задумалась, замерла, уставившись в одну, но быстро вернулась ко мне и, с теплотой посмотрев на существо, на котором изначально восседала, добавила, – из тех, с кем ты можешь познакомиться прямо сейчас – метлолёт, он используется в качестве личного транспорта ведьмами и ведунами, – я тоже повнимательнее присмотрелась к зелёному дракону, – Аллигатор – мой верный товарищ в ведьминых делах. Есть еще виды, которые были одомашнены, благодаря их вкусному мясу. Драконы помогают в выращивании культур, ретранслируют радиоволны, очищают воду и используются как общественный транспорт в Обратном Лондоне – они неотъемлемая часть жизни города. «Как же отличить хороших драконов от плохих?» – спросишь ты. – Спрашиваю я. – Мы делим их на светлых и тёмных. Не трудно догадаться, какие к каким относятся. Все помощники – светлые, а по поводу тёмных… здесь история немного сложнее. Да, это те, которые угрожают жизни и здоровью людей, но они тоже бывают разные. Ещё есть мэрхены, но их существование и правда больше похоже на выдумку. Вот, что важно – обычным людям запрещено дотрагиваться до драконов – так те начнут впитывать в себя негативные эмоции человека, а затем становятся тёмными. Контакт с драконом карается по закону – нарушителю грозит сто лет заключения или смертная казнь, – очень просто сказала женщина, до этого спокойно сидевшая верхом на дракончике. – А…Аллигатор…? – А на ведьм и ведунов это правило не распространяется, – довольно улыбнулась она, – вся наша работа заключается в контакте с драконами, так что все окей! Думаю, в общих чертах я тебе всё рассказала. Твои вопросы, малышка Мелли? – Всё тот же – какое я имею к этому отношение? Всё то, что Вы рассказали, звучит здорово и интересно, в это даже… – я вспомнила исчезнувшую чашку и посмотрела на Аллигатора, – немного верится, но тем не менее… – О-о-о, сейчас я тебе расскажу, дорогая, – заговорщически улыбнулась она, – ты хоть и родилась вдалеке от Лондона в семье далеко не волшебников, так уж получилось, что люди по пока неизвестным нашим учёным причинам могут родиться с маной далеко за пределами как Обратного, так и Внешнего Лондона. Поздравляю, я здесь, а значит ты одна из таких уникумов! – С маной? – Ну да, да, с магией, если так проще. Ты можешь видеть драконов – это подтверждает её наличие – и, я уверена, сможешь очень неплохо колдовать. Такие дела! – А что дальше? – что нужно было от меня, я так и не понимала – всё происходящее было для меня шоком и немного блокировало мыслительный процесс. – А дальше было бы неплохо отправиться в Обратный Лондон, чтобы ты смогла увидеть всё собственными глазами и решилась пройти обучение в колледже для ведьм и ведунов! Мы будем тебе очень рады, малышка Мелли! Подведём итоги: в мою комнату пробралась неизвестная женщина на драконе, рассказала про какой-то потусторонний Лондон, хотя я и обычный не очень хорошо знаю, и зовёт с собой в этот «Иной» город. Как меня родители учили отвечать в***
Моя реакция была абсолютно нормальной для человека, впервые оказавшегося в Ином Лондоне, поэтому никто не смотрел на меня, как на ненормальную – сейчас я сама это понимаю, вижу похожих новичков иногда и лишь внутренне улыбаюсь, вспоминая, каким было моё первое посещение Обратного. Мисс Пендрагон выглядела смешно – никто из прохожих не выглядел, как она, жители потустороннего Лондона ничуть не отличались от тех, кого я видела на улицах Внешнего. Но и на неё особого внимания не обращали. Замешательство отразилось у меня на лице. – Ты не первая, кто оказывается здесь впервые, – ответила на мой немой вопрос она, – а у меня просто такой стиль – у нас здесь не принято осуждать за внешний вид, не знаю, как у вас. Идём, прокатимся на рептилайнере, с него всё сможешь подробно рассмотреть. И я рассмотрела. Я видела колёсника, маслёнка, обычных драконов, ведьм и колдунов на метлолётах и многих-многих других и была сильно впечатлена. – Нравится? – довольно улыбаясь спрашивает моя сопровождающая. Ответа она не получает, потому что вопрос не имел смысла – всё и так было видно по моему лицу. Мне очень нравилось то, что я видела. И в моменте я бы, наверное, согласилась на что угодно, лишь бы остаться здесь. У меня были и остаются прекрасные отношения с родителями, у меня много друзей в родном Бирмингеме, но отказываться от этого казалось просто невозможным, самым глупым решением в жизни, о возможных последствиях таких опрометчивых решений я не думала. Благо, что никто не ставил меня перед таким сложным выбором. – В основном в колледже учатся твои ровесники, – объясняла мисс Пендрагон, – жители Обратного учатся, понятное дело, с утра, но и таких ребят, как ты, из Внешнего или совсем не из Лондона, тоже немало – для них учёба в колледже проходит в вечернее время. И вас стараются сильно не загружать – все понимают, что у вас школа. Занятия каждый день с понедельника по пятницу, но у вас их немного – два-три. Сможешь как-то у родителей отпрашиваться? – Да, – всё, что угодно. – Хорошо, – кивнула Софи и приобняла меня за плечи, – тогда на сегодня мини-обзорная экскурсия окончена, я доставлю тебя домой в целости и сохранности, а на днях с тобой свяжутся представители министерства образования и всё объяснят подробнее и оформят. Я лишь понуро опускаю голову, осознав, что сейчас придётся снова пройти через портал, на этот раз, чтобы вернуться домой. – Не вешай нос, малышка Мелли, – подбодряет она меня, – всё это ближе, чем ты думаешь. Считай, одной ногой ты уже в Обратном Лондоне. Софи Пендрагон меня не обманывала: на следующий же день, вечером, когда должны были закончиться уроки в школе, мне позвонили с незнакомого номера – из Иного Лондона – и обсудили со мной все детали моего обучения в колледже для волшебников, а уже через неделю я уже более-менее уверенно пользовалась порталом, который открывала в закоулочке неподалёку от своего дома в Бирмингеме, и через несколько мгновений оказывалась в сказке, как я называю этот город и по сей день, хотя за девять лет она вполне могла превратиться в обыденность. Нет, для меня Обратный Лондон так и остаётся чудом, хоть я и не показываю своего восторга всё время. Это как-то непрофессионально. И у жителей Обратного так не принято.***
В пятнадцать лет я закончила колледж не с отличием, но с очень достойными результатами и отправилась на стажировку в Свирели, как и многие мои одноклассники, чтобы в дальнейшем поступить туда на службу. Отряд Свирелей наверное, можно назвать самым миролюбивым? Его члены занимаются разводом драконов и сбором урожая. Но, разумеется, в особых случаях могут применить в отношении фантастических существ силу, если это будет необходимо – если поблизости не окажется колдуна из отряда Мечников или Чернил. Первые занимаются патрулированием улиц и защитой горожан от драконов, а задача вторых – непосредственное уничтожение тёмных драконов при помощи магии. В Чернилах, как правило, сильные волшебники. Большинство моих знакомых хотели попасть именно в эти два отряда, но перевод туда нужно заслужить, а начинать нужно с малого –Свирели отлично подходят в качестве трамплина и дальнейших прыжков по карьерной лестнице. В Свирелях можно как хорошо подзаработать, так и набрать баллов на миссиях, для которых не нашлось людей из Мечников и Чернил. Меня баллы волновали только из честолюбия, а вот карманные деньги в дополнение к тем, что выделяли мне родители, давали приятную свободу действий. Конечно, приходится пользоваться обменником, но это такие мелочи по сравнению с никогда не лишней сотней фунтов в месяц. В общем, всё было классно, и я очень благодарна себе за то, что действительно ценила это. Те беззаботные деньки, когда я только ухаживала за дракончиками и собирала урожай, если он был, если это было нужно. Я не брала заказы сложнее и потенциально опаснее из принципа – мне было важно сохранить свою жизнь, и я не хотела убивать дракона, даже если он тёмный. Поэтому в Свирелях я закрепилась надолго. Пока судьба не решила, что хватит с меня беззаботных деньков. Как обычно это и происходит, ничего не предвещало беды. Я закончила задание и возвращалась в штаб, когда это случилось. Это было провидение, не иначе, что я с такого расстояния заметила тёмного дракона – огромный, он летел прямо в сторону улицы, на которой я пролетала, и на которой, к моему ужасу, было слишком много людей. – Блокада на Бейкер-стрит. Тёмный дракон. – Блокируем. Разбирайтесь. – Нет! Подождите! Вышлите смену! Подкрепление! – это я кричала уже положившему трубку оператору. Мечники тогда были на учениях. Чернила, кажется, тоже. Так что да, тёмный дракон оказался на мне. К моей радости, не я одна заметила, что что-то не ладно. Я увидела, как некоторые внимательные пешеходы начали зазывать людей, оказавшихся поблизости, в убежище. — Уважаемые граждане! Скорее покиньте улицу! Приближается тёмный дракон! Улицу сейчас заблокируют! — я летала вдоль домов, крича так громко, как могла. Постепенно улица опустела, все скрылись в проходах, ведущих в безопасное место. Бейкер-стрит заблокирована. Людей не вижу. Хорошо, значит, пришла пора и мне пройти боевое крещение. — Магическое число номер семьдесят пять: мягкий барьер, — я направила оружие на приближающегося тёмного, всё ещё надеялась отделаться малым. Падение дракона и правда было смягчено, тем самым сохранив состояние зданий и дороги. Маленькая победа! — Магическое число номер пятьдесят три: цветочный залп! — я смогла оглушить его на некоторое время, поэтому решила проверить, не осталось ли не эвакуированных людей. Позволить себе убить дракона я не могла. Боялась убить или боялась не убить – это не так важно, но в тот момент у меня всё ещё действовал договор с совестью, не позволявший лишать жизни кого бы то ни было, даже если на кону стоит моя собственная жизнь. Глупо? Да. Юношеский максимализм? Он самый. Я пролетела в одну сторону, и удостоверившись в том, что там никого не было, повернула в другую. Очень вовремя. Потому что дракон отошёл от моего удара и начал двигаться в ту сторону, в которую сейчас направлялась я. О, нет. — Спайк! Быстро и тихо! — мой верный товарищ по ведьминым делам поднялся выше, чтобы не попасть под горячую лапу тёмного дракона, медленно продвигающегося в сторону прятавшихся за домом людей, но когда мы оказались впереди, то будто очнулся от гипноза. Зверь ускорился, но почему-то не пытался поймать ведьму, которую, если съесть, можно обрести бессмертие, как гласит одна из существующих многочисленных легенд. Он двигался целенаправленно в сторону детей, как я смогла рассмотреть. То, что произошло дальше, я знаю со слов очевидцев, потому что действовала на автомате, делала не то, что для меня свойственно. Спайк разогнался до небывалой скорости, когда дракон уже почти нас догнал – задача состояла в том, чтобы спасти его потенциальных жертв и убить его самого. Всё было быстро. В мгновение ока я оказалась перед переулком, в котором были ребята, закрывая их собой. В следующее мгновение прямо передо мной оказался тёмный дракон, широко раскрывший огромную пасть, радостный, потому что уже готовый заглотить не два, а целых три блюда плюс десерт. Попытка у меня была только одна, от её успеха зависела не только моя жизнь, но ещё три. — …Солнечный пулемёт! — я не использовала этот приём ранее, но у меня не было других вариантов, и я пошла ва-банк. Голова дракона сгорела дотла. Туловище ещё недолго постояло в том положении, в котором тёмный остановился перед нами, а потом упало на левый бок. — Вы в порядке? — я повернулась к мальчикам лет десяти-двенадцати, прятавшихся за моей спиной. Они лишь закивали головами, пытаясь сдержать уже потёкшие по щекам слёзы после пережитого стресса. Я была рада, что они были в порядке, что я была в порядке, но чувствовала удивительное опустошение. Позже выяснилось, что мальчики пышут маной, которая привлекла дракона настолько, что он игнорировал всё вокруг, лишь бы полакомиться ими. Среди фантастических тоже бывают редкостные твари. Спасти всех – невозможно, это я поняла в семнадцать. А ещё в семнадцать я поняла, что благодаря жестокости можно подняться по карьерной лестнице. Почему-то тогда я забыла о том, что спасла ребят. Возможно, в том числе поэтому отказалась от приглашения Салливан Сквайер перейти отряд мечников. Хотя, почему «возможно»? Именно поэтому я и отказалась. Чернилам я тоже отказала. Даже несмотря на то, что главный помощник тогдашнего командира очень меня привлекал — и это мягко сказано. – Ну и дурочка же ты, Янг, – однажды сказал мне этот наглец, когда нам было по пути – я шла к месту перемещения в Бирмингем, а молодой помощник к телефонной будке для перемещения в Лондон, – у тебя не один, у тебя целых два шанса на выбор, а ты отказываешься от обоих и вообще приуныла после такого события. Странная ты! У него уже была дурацкая причёска, но форма у него была всё еще рядового члена Чернил, несмотря на его высокое положение. – С большой силой приходит большая ответственность – не слышал? У меня экзамены в конце года, я хочу хорошо, даже отлично их сдать и поступить в университет в Лондоне, – сама не понимая, почему, делилась я с ним своими планами. – То есть оседать в Обратном ты не собираешься? Смотри, Мел, на двух стульях не усидишь, – ухмыляется он. – Между прочим, из Лондона проще попасть в Обратный, чем через портал в Бирмингеме. – Но ещё проще просто жить в Ином Лондоне, не думаешь? – Заткнись. Мы познакомились случайно. Это даже знакомством особо и не назовешь – оно изначально было шапочным, мы знали о существовании друг друга, не раз слышали, видели в газетах фотографии после успешно выполненных миссий, поэтому в представлении не нуждались, когда впервые встретились вживую. Иногда сталкивались на сменах, иногда в Уинг Байнде, иногда просто на улице. Наши встречи всегда сопровождались переизбытком яда, обзывательств и подколов, но неожиданно мы могли переключиться на другую передачу и нормально разговаривать на серьёзные темы, делясь тем, о чём не рассказывали более близким людям, но почему-то решили высказать друг другу. А может, мы всё же и были этими близкими людьми друг для друга? В какой-то момент мне всё же так показалось, когда я стала замечать непринужденные касания, проводы до портала, а иногда и до дома, и крепкие, слишком долгие для друзей объятия. А, потом ещё был украденный первый поцелуй, от которого у меня подкосились ноги в тот момент, и из-за которого я плохо написала контрольную, потому что всю неделю думала только об этом. Мы не встречались, но такое периодически повторялось по нашему негласному обоюдному согласию. Продолжалась эта идиллия не долго. Потому что в очень молодом возрасте Бруно Бэнгнайф стал новым командиром Чернил, звание и ответственность которого уже не позволяли ему прохлаждаться с ведьмочкой из Свирелей, которая за почти четыре года работы не поднялась ни на ступень выше по собственному нежеланию, как считает она, или по глупости, как считают другие.