***
Когда на позолоченном циферблате одна из стрелок среди двадцати четырёх чисел выбрала «десять», раздалась переливчатая птичья трель. Райан резко открыл глаза, под которыми виднелись тёмные мешки, просто кричащие о бессонных часах. Всё отведённое на сон время Райан пытался размышлять, как ему себя вести теперь с каждым из отцов, кто такой тот косарь, которого упоминул Кирас, что с беловолосой девушкой, даже об Эмили вспомнил, перекрутил в голове разговор с матерью, но так ни к чему конкретному прийти не смог. Голова пухла от обилия той информации, что в столь короткий срок на него свалилась, и все мысли просто превратились в кашу. Слуга, что пришёл будить господина, который никогда не упускал возможности вздремнуть, был безмерно удивлён, застав бодрствующего Райана распластавшимся по кровати и сбившего одеяло с подушками на пол. — Милорд? — сумев скрыть удивление в глазах, Бен поклонился, обратив на себя внимание Райана. — А? Бен? Приготовь мне ванную, — повернув голову к слуге, произнёс Райан до ужаса хриплым голосом. Безмолвно поклонившись, Бен удалился. Всего через несколько минут слуге пришлось буквально на себе нести господина до лохани, потому что Райан едва переставлял ноги. Опустившись в горячую воду, Рай практически сразу попытался погрузиться в неё с головой. Безмерно испугавшись, Бен, вместо того чтобы вытаскивать господина, понёсся в сторону соседних покоев, где уже должен был встать Томас. Вынырнув из воды и сделав глубокий вдох, Райан практически сразу получил подзатыльник. Встревоженный и злой Томас, с развевающимися от быстрого бега всколоченными вороными волосами, в наспех накинутой рубахе, тяжело дышал и опирался о край лохани. — Да что произошло?! — сверкая чёрными как смоль глазами, рявкнул Томас. — Что тебе такое сказали или ты увидел в храме, раз решил утопиться?! Продолжая бушевать, Томас, совершенно не заботясь о так важной для аристократов репутации, схватил брата за ухо, как порой бывало в детстве. — Рассказывай! — Пусти! — поморщившись, Райан с трудом, но отвоевал своё ухо у брата. — Бен! На выход! — рявкнул Томас на слугу, что арбалетным болтом выскочил из покоев. — Ну?! — Всё равно не скажу, — надулся Райан. Вода и задержка дыхания позволили хоть немного привести в порядок мысли. — Причина? — куда тише, но не менее пронизывающе спросил Томас. — Да не могу я сказать! Не могу! Потом… может, когда-нибудь… но не сейчас, — начав с яростной речи, Райан закончил тихо и невнятно. Томас, с шумом выдохнув, откинул голову назад и стал рассматривать расписной потолок. — Топиться больше не будешь? — по-прежнему смотря вверх, спросил Томас. — Нет, — замотал головой Райан, разбрызгивая воду. Тому уже было всё равно, он и так стал мокрым практически сразу, как влетел сюда. — Надеюсь. Тогда потом поговорим, — опустив голову и смерив брата безмерно усталым взглядом, произнёс Томас. — Вылазь, если не хочешь, чтобы тебе ещё и мешки под глазами прятали. Поморщившись, Райан кивнул.***
— Прошу, можете подождать начала аудиенции здесь, — один из секретарей короля указал баронам на мягкие кушетки, что стояли в приёмной, находящейся перед залом для аудиенций. — Благодарю, — одновременно произнесли все трое и разместились на одной из алых кушеток. Томас с тяжёлым вздохом передал свою широкополую шляпу секретарю. — Том, зачем? — едва слышимо спросил Райан. Он знал, что при разговоре с королём нельзя иметь каких-либо головных уборов, но для Томаса это необходимость, неужели нельзя пойти на уступки? Томас молча покачал головой, блекло усмехнувшись. Эрик, заметив всю эту ситуацию, нахмурился ещё больше, хотя уже с утра у него было довольно угрюмое выражение лица. Он уже бывал в этом зале и знал, что солнце там светит прямо в глаза просящим, в то время как король и его приближённые находятся к нему спиной. Для Томаса зал мог стать испытанием большим, чем общие молитвы в храме Аарона. Внезапно роскошные двустворчатые двери распахнулись. Через них прошли несколько мужчин, всех их можно было назвать охранниками, кроме одного, что шествовал в самом центре. Лицо Эрика застыло каменной маской, однако он поднялся с кушетки, дав знак сыновьям, и поклонился. Повторив за отцом, Райан стал пристальнее разглядывать лорда. Когда-то он был очень смазлив, но сейчас его лицо словно потекло, появились рытвины морщин, обрюзглость. Почему-то Райану его лицо показалось крысиным. По возрасту он примерно ровесник Эрика. Очень грузный, что не смогли скрыть даже бархатные одежды, на которых всеми красками переливались многочисленные медали. Лорд мельком взглянул на склонившихся баронов, в его маленьких тёмных глазах мелькнуло какое-то странное выражение и он пружинистой походкой подошёл к Тройским. — Ваша Светлость, герцог Виэльский, — с трудом выдавил из себя Эрик, не поднимая головы. — Барон Тройский! Безмерно рад вас приветствовать! Сколько лет прошло с нашей последней встречи? — приторно улыбаясь, спросил герцог. — Уже около двадцати лет, Ваша Светлость. — Ну надо же! Это ваши сыновья? — герцог нагло игнорировал правила этикета, опуская многие формальности, однако ни один из Тройских не мог сказать ему что-то в ответ. Виэльские имели слишком большую власть. — Моё имя Томас Тройский, это мой брат Райан Тройский, — взял на себя огонь Томас. — Вы похожи на фарфоровую куклу, лорд! — воскликнул герцог и гулко засмеялся, чувствуя свою полную безнаказанность. Его рыцари стояли в стороне, но продолжали пристально наблюдать, в то время как секретарь незаметно закатывал глаза. Эрик с трудом сдерживал себя, сжав руку в кулак и практически до крови искусав щёку. Райан переводил ошарашенный взгляд с герцога на, казалось бы, невозмутимого брата. — Приму за комплимент, Ваша Светлость, — вежливо улыбнулся Томас. — Вы хотите пойти по стопам отца? — склонил голову к плечу герцог, перестав смеяться, когда понял, что не смог выбить Томаса из колеи. — К сожалению, я слаб здоровьем, поэтому решил избрать для себя путь дипломата, — оставаясь вежливым и верным правилам, отвечал Томас, пожалуй, единственный, кто не потерял самообладания. — Похвально, Милорд, весьма похвально, — выпятил нижнюю губу герцог и тут же повернулся к слегка вздрогнувшему от столь резкого движения Райану. — А вы, Ричард? — Моё имя Райан, Ваша Светлость, — сквозь зубы процедил он. — Ах, да! Память стала меня подводить, — притворно вздохнул герцог. — Действительно, зачем военному чину память? — не смог промолчать Райан. Томас страдальчески прикрыл глаза, а Эрик резко обернулся к сыну. — Что?! Да как вы! — Его Величество желает видеть баронов Тройских, — спас их от скандала секретарь, вынырнувший из зала аудиенций.***
Войдя внутрь, Эрик незаметно стал пристально оглядывать зал, подмечая, насколько он изменился за два десятка лет. Круглый, со светлыми стенами и мраморным полом, вычищенным до того состояния, когда можно в отражении разглядеть собственное лицо. Прямо напротив дверей находилось огромное окно от пола до потолка, в котором ярко сияло солнце. Перед окном на чуть менее роскошном, нежели в бальных залах, троне восседал Его Величество Себастьян, по правую руку от которого находился его главный советник и придворный маг, герцог Шахский, Оскар. По бокам и у дверей расположились стражники. Райан со свойственным ему любопытством стал разглядывать придворного мага. Внешне ничем не примечательный мужчина средних лет, мимо такого пройдёшь на улице и через мгновение лицо забудешь. Вот только взгляд был пугающим. Оскар смотрел на Райана едва ли не с ненавистью, сквозь которую пробивались зависть и… обида? Но откуда такие эмоции? Райан раньше никогда не встречался с придворным магом, так почему он смотрит на него как на своего главного врага? Эрик, а за ним и сыновья поклонились королю со словами: — Приветствуем Главное Солнце! — Опустим все формальности, — усмехнувшись, махнул рукой король, пристально разглядывая троицу. — Я пригласил вас на аудиенцию по причине того, что придворный маг увидел в ваших сыновьях большой магический потенциал, Ваша Милость. Вы знали об этом? — Томас действительно является магом, но слабым, Ваше Величество, а у Райана я никогда не замечал магических способностей, — не поднимая головы, ответил Эрик. Райан подозревал, что причина этому вовсе не благоговение перед монархом, а попытка спрятать прорывающиеся в глазах эмоции. — Хм, Ваша Милость, но у обоих мальчиков огромные резервы, они вполне способны стать сильными магами, — произнёс Оскар. Стоило отдать ему должное, в его голосе Райан не смог уловить и доли тех эмоций, о которых кричали его глаза. — Лорд Томас, вы не могли бы создать светляк? Базовое заклинание, легко дающееся всем, однако по нему мы наглядно сможем выяснить, на что вы способны, — предложил король, склонив голову к плечу. На мгновение взглянув на брата и отца, Томас со всё больше проявляющейся испариной протянул вперёд руку. На раскрытой ладони меж пальцев замелькали сияющие нити, постепенно приобретающие золотой оттенок. Томас сжал губы, не обращая внимания на прилипшие ко лбу длинные пряди. Вскоре над его ладонью мягким ненавязчивым светом переливался небольшой шарик. Выдохнув, Томас сжал кулак дрожащими пальцами и прикрыл глаза, слегка пошатнувшись. — Как странно, — нахмурился придворный маг. — У вас просто огромный резерв, который вы практически полностью исчерпали на банальнейшее заклинание. — Как такое может быть? — слегка повернув голову в сторону советника, но не отрывая взгляда от баронов, спросил Себастьян. — Понятия не имею, Ваше Величество, я с таким не сталкивался. — Ну надо же. Лорд Райан, ваша очередь. Райан сглотнул и тоже протянул вперёд руку, прикрыв глаза. Так как отец не замечал у него магических способностей, то его и не обучали их использовать, поэтому сейчас Райан руководствовался лишь своей интуицией. Также понимающий это Эрик заметно напрягся, переживая, что Рай может нанести кому-нибудь вред, особенно пока Томас незаметно от короля пытался перевести дыхание. Райан представил, как между его пальцев заструились золотые нити, постепенно скатывающиеся в светящийся клубок. Услышав удивлённый вдох, Райан резко открыл глаза и перевёл взгляд на свою руку, над которой горел просто таки огромный шар, размером с чью-нибудь голову. Он светил настолько ярко, что смог даже перекрыть полыхающие потусторонним светом глаза самого Райана от короля и придворного мага, но не от поражённого Эрика и слегка напуганного Томаса. — Будьте добры убрать ваш… светляк, — процедил придворный маг, не сумев проконтролировать свои эмоции. Он чувствовал, что базовое заклинание в руках этого мальчишки стало мощнейшим оружием, способным разрушить едва ли не весь этаж. Однако говорить об этом не собирался, по крайней мере, в присутствии старшего барона Тройского. Райан, с трудом кивнув, сжал кулак, как сделал это брат, и попытался представить исчезающий шар. — Что же, поздравляю, барон, несмотря на то, что вы дар утратили, вашим сыновьям он всё же достался, — через пару мгновений слегка напряжённо улыбнулся король. — Благодарю, Ваше Величество, — поклонился Эрик, прикрыв глаза и пряча эмоции. И Райан, и Томас удивлённо переглянулись между собой. Они оба не знали о том, что Эрик когда-то был магом. — Можете идти, если у вас других вопросов нет, — продолжил Себастьян. Отказавшись от сего предложения, Тройские покинули зал аудиенций, каждый из них находился в не самом стабильном эмоциональном состоянии.***
Оставшись наедине, Себастьян тут же повернулся к Оскару. — И как? — Младший действительно его сын, — процедил придворный маг, поморщившись. — И у него огромный потенциал. — То есть он может стать полноценным Богом, когда вырастет, — протянул король, постукивая пальцами по подлокотникам. — Кто же его мать? Бедняга Эрик, сколько на него проблем свалилось. Насколько помню, его жена была из простой семьи и очень болезной, из-за чего постоянно сидела в замке. — Возможно, она тоже была сильной магичкой, — предположил Оскар. — Твоя мать тоже была одним из сильнейших магов, но ты же не стал Богом, хотя у вас с мальчишкой один отец, значит, причина в другом, — ненавязчиво потоптавшись на самой болезненной ране придворного мага, произнёс Себастьян. — А что со старшим? — Он чистокровный человек, но с его резервом что-то не так, — процедил Оскар. — Подобное бывало раньше, когда маги с общим даром пытались применять заклинание, где нужен, к примеру, чистый дар исцеления. — То есть этот бледный мальчик применял заклинание не своего дара? — нахмурился король. — Но светляк является заклинанием, что есть везде. — Вот и я о том же, — поддакнул Оскар. — Может, всё же стоит начать изучать, кем была их мать? Когда-то мы простили барону подобную халатность, но не сейчас. — Нет, пока не стоит, на данный момент главным является его младший сын. Он ещё юн и наивен, мы вполне можем это использовать. Кто не хочет заиметь верного Бога? — усмехнулся Себастьян. Оскар скривился, так как совершенно не хотел вновь встречаться с мальчишкой, которому принадлежит всё то, о чём сам придворный маг лишь мечтал. Однако слова короля были вполне убедительны, к тому же никто и никогда не перечил ему безнаказанно.***
— И что это было? — потирая лоб, спросил Томас, когда их карета выехала из дворца. — Понятия не имею, — поморщился Эрик, откидываясь на сидении. — Рай, не расскажешь, что случилось в храме? Райан лишь мотнул головой в ответ. — Как-нибудь потом, — сказал он то, что уже слышал Томас. — А что за история с магией? Отец, ты мне не рассказывал никогда, что был магом, — спросил Томас, прикрываясь шляпой. — Дела давно минувших дней, — Эрик демонстративно уставился в окно. — А что тебя связывает с герцогом Виэльским? Он тебя явно знает, расскажи, — продолжил Томас. — Пожалуйста, — добавил Райан. — И в кого вы такие упрямые? — задал риторический вопрос Эрик, тяжело выдохнув. Братья лишь пожали плечами. — Хорошо, я расскажу, но не рассчитывайте на какие-нибудь особые подробности. Возможно, если вы будете знать эту историю, вам станет более понятным поведение некоторых аристократов и моё отношение к ним. Томас вместе с Райаном склонились ближе к отцу, всячески показывая, насколько они готовы внимать. — Это произошло более двадцати лет назад, я тогда верил во всеобщую справедливость, — печально усмехнулся Эрик и вновь вернулся к окну, хотя смотрел он куда-то вглубь себя, доставая из глубин подсознания давно оставленные воспоминания. — Я был сильным магом с общим даром, поэтому у меня нет способностей в музыке. Райан вспомнил, как учителя говорили ему о том, что довольно часто аристократические рода имеют таланты в той сфере, которой покровительствует их бог, но те, кто лишены подобного, часто становились магами с общим даром, то есть имели предрасположенность ко всем видам магии, но не в полном объёме. Так как у Райана не было слуха и дара общей магии, он считал себя ещё большим изгоем, особенно по сравнению с Томасом, что мог играть на большинстве музыкальных инструментов и обладал чарующим певческим голосом, да и ещё и магом был. — Именно из-за сильного дара я смог стать главнокомандующим одного из отрядов зачистки. Ещё одним таким главнокомандующим был как раз герцог Виэльский. Оба наших отряда отправили на прорыв рядом с границей. Монстры подлунной стороны вырвались из тумана и нападали на мирных жителей. Герцог практически всё время провёл вместе со старостой деревни в самом охраняемом месте, — презрительно усмехнулся Эрик. — Мне пришлось брать командование и над вторым отрядом. Монстров было очень много, они теснили нас к границе и мы сами не заметили, как оказались в тумане. В один момент появился другой монстр, крупнее остальных, относительно человекоподобный, с разумным взглядом. Сразу стало понятно, кто был самым опасным среди них. Мне показалось, что неподалёку был человек, вполне обычный, кажется, это была девушка. Разумеется, я побежал к ней, чтобы попытаться вывести, но столкнулся с этим разумным монстром и он… вытянул из меня всю магию. Томас широко раскрыл глаза, прикрыв ладонью рот. Лишить сильного мага его дара всё равно что обычному человеку отрезать конечности. Райан смотрел на отца с ужасом, пока сам Эрик продолжал разглядывать всё убывающие улицы столицы и начинающийся лес. — Я практически сразу потерял сознание, решив, что и моя смерть пришла. Уже слышал воронье карканье, как приближение Мьёрка, но смерть всё не наступала. Очнулся я в том же тумане, один. Оба отряда погибли, я оказался единственным выжившим, не считая прятавшегося герцога. Когда смог добраться до столицы, выяснилось, что Виэльского уже повысили до генерала одного из личных полков Его Величества, а я официально мёртв. Мне было плевать на награды, но я хотел добиться справедливости и доказать, что герцог не сделал ничего, чтобы мало того, что спасти хотя бы свой отряд, нет, он даже не участвовал в бою, отсиживался, как последний трус. Эрик до побелевших костяшек сжал полу своего дорожного камзола. — Я пытался идти к маркизам Лирским, так как у них покровитель Кирас, то только они могли доказать мою правоту, но было поздно. Меня вызвали на аудиенцию к королю и Его Величество сказал, что если я и дальше буду пытаться доказать ошибку короля, то меня объявят предателем короны. Ведь Его Величество не мог наградить труса и подлеца, только благородного воина, — горько усмехнулся Эрик. — Я понимаю всю свою глупость на тот момент. Мне пригрозили, что начнут расследование относительно моего выживания. Если бы подобное случилось, они бы объявили меня присягнувшим тьме и казнили бы. — Какая глупость! Тебя лишили всего только потому что короли не могут ошибаться! — вскинулся Райан. — Я сам поступил глупо, пытаясь доказать никому не нужную правду, — печально улыбнулся Эрик. — Меня вернули в баронство, где я вновь пытался начать поиски того монстра, что забрал мою силу и предоставить доказательства, которые ничего не изменили бы, только больше шумихи навели, но встретил вашу мать. Именно тогда я впервые поблагодарил судьбу за то, что меня отлучили от двора и сделали отшельником, ведь Лора не смогла бы прожить в столице, где ей негде укрыться от солнца. Однако вскоре я потерял и её, — Эрик провёл рукой по волосам. — У меня остались только вы и только вы заставляете меня держаться. Райан вскочил, насколько позволяли скромные размеры кареты, и кинулся на шею Эрика. — Прости! Я больше не буду так себя вести! Я стану достойным сыном! — тараторил Райан, шмыгнув носом, он практически сидел на коленях перед отцом. — Рай? Ты же уже не ребёнок, чего ты плачешь? — ошарашенно произнёс Эрик, не привыкший к таким эмоциям от младшего сына. — Просто пыль, — сильнее сжимая шею отца, сказал Райан. Томас, улыбнувшись, тоже поднялся и, потеснив брата, обнял Эрика, присев рядом с ним на обитую бархатом лавку. — Мы тебя не оставим, — произнёс Том. — Я в вас не сомневаюсь, — улыбнулся растроганный Эрик, поглаживая сыновей по плечам и спинам.