Окружение погрузилось в тишину.
Харол продолжал сохранять молчание, пока кто-то шептал на ухо принцу Джону, смотря на Кейла и китов.
Однако повисшее молчание прервала Витира, которая вела себя очень уверенно, смотря на лидеров четырёх королевств. Она даже не поклонилась им.
Принцесса океана посмотрела на наследного принца с приподнятой бровью и явным вопросом в глазах: А что, должна была?
Его высочество ответил на это своим, невозмутимым взором, в котором она четко увидела ответ: С чего бы вдруг?
Хоть она и не являлась — пока — законным правителем племени китов — на самом деле из всех присутствующих на собрании представителей королевств, королевой являлась только Литана — Витира была сильнее и старше всех собравшихся вместе взятых, и одно только это позволяло ей держать голову прямо перед кем угодно.
Кроме Эрухабена и Раона.
Но драконов Альберу вынес за скобки уравнения необходимого почтения, так как не факт, что даже они заставили бы склонить голову гордую девушку-кита.
И вообще, драконы — это экстраординарное обстоятельство.
— Меня зовут Витира, и я здесь как представитель китового племени. Мы пришли по приглашению нашего благодетеля, молодого мастера Кейла. Рада вас видеть.
Она говорила почтительно, но всё же показала свой статус. Никто не был против такого поведения, ведь киты были самой большой фракцией в океане, особенно после победы над русалками. Будучи будущей королевой китов, у неё не было причин кланяться этим четырём королевствам.
Кроме того, они были известны как самое сильное племя после драконов. Все присутствующие могли видеть внушительный кнут, обернутый вокруг предплечья Витиры.
Кейл наблюдал за всем этим с удовлетворением. Именно он попросил Витиру так действовать.
«Задай настроение для этой встречи».
Видимо, обладая избирательным вниманием, он решил пропустить мимо ушей очередное высказывание о «благодетеле». Видят боги, бедняга достаточно настрадался от повышенного внимания ещё до начала встречи. И едва ли кто-нибудь там обратил внимание на это, так как все были сосредоточены больше на самой будущей королеве китов, чем на том, что она говорит.
Кроме Литаны.
Та, казалось, решила задокументировать в своем сознании каждый «подвиг» молодого дворянина.
Сама Витира автоматически прокручивала в руке упомянутый хлыст. Ей было очень интересно, что будет дальше.
Как влиятельный член сильнейшего племени, Витира правильно задала настрой.
Пасетон и Арчи стояли позади неё с бесстрастными выражениями, соответствуя такому поведению.
Судя по всему, Арчи успел взять себя в руки, так как привычного недовольства от окружения на его лице видно не было. Он выглядел достаточно серьезно и представительно, что показывало его серьезное отношение к делу.
«Все это, конечно, просто замечательно», — подумала Витира, задумчиво разглядывая косатку, — «но такими темпами мне придется тебе что-нибудь купить!»
Воины Джунглей и представители каждого королевства, скорее всего, сейчас имели сильное впечатление о китовом племени. А их оценка Королевства Роан, которое смогло привести китовое племя на эту встречу, должна также улучшиться.
«Неплохо».
Кейл был доволен развитием событий и решил оглядеть других, но сразу же застыл.
Литана, которая только что была встревожена, смотрела на него.
«Хмм?»
Она улыбалась Кейлу, как будто смотрела на нечто удивительное. Он не смог выдержать такой ослепительной улыбки, поэтому отвернулся, только чтобы встретиться взглядом с Харолом, который тоже улыбался ему.
У Харола был такой же взгляд, что и у Литаны.
«Почему они так смотрят на меня?»
— Ладно Литана, — продолжил не понимать мастер меча, — но Харол?
— Да, ты прав, — нахмурилась магесса, — их как будто с Тункой местами поменяли.
Увидев направленные на нее странные взгляды, она добавила:
— И кляп в дорожку дали.
Выкинув из головы мысленный образ Тунки с прилизанными волосами и кляпом во рту, который Альберу никогда не хотел видеть, он, тем не менее, кивнул. Но если подумать, то поведение вождя не было таким уж странным.
— Кейл ранее решил несколько проблем королевства Вайпер, — Его Высочество, очертив в воздухе круг свернутыми в трубочку бумагами, обозначая некоторое обобщение, — чем заслужил его уважение. Теперь, когда на, назовем его, «большом совете» обозначились угрозы, которые нависли над всеми нами, Хэнитьюз остается самым доверенным лицом Вайпера, и чем больше влияния и уважения он показывает, тем больше у Харола причин верить, что королевству Вайпер окажут необходимую помощь и поддержку, пока они преследуют общую цель, в то время как, честно говоря, союзников у них немного на данный момент.
Проще сказать, что союзников у Вайпера не было вообще. Никто в здравом уме не захочет искоренять магию в своем королевстве, идя по их пути развития. А все потенциальные союзники как раз удобно собраны в одном месте.
Витира назвала Кейла благодетелем китового племени, что подразумевало некий долг, который они будут стараться ему вернуть. А киты — это серьезная боевая единица, что опять-таки должно было толкнуть Харола на мысль, что с Кейлом лучше дружить, чем нет.
Он действительно не мог понять причины. И в этот момент…
*Хлоп!*
Мягкий хлопок эхом прокатился по всем. Все взгляды обратились к источнику хлопка.
Убедившись, что он привлёк всеобщее внимание, наследный принц Альберу Кроссман заговорил:
— Давайте вернёмся на места и продолжим обсуждение.
Это было так похоже на то, что наследный принц делал в начале почти каждого перерыва, что становилось немного жутко. С другой стороны, чего они ожидали, если это буквально один и тот же человек?
Хотя тот Альберу сейчас, без сомнения, выглядел как кот, наевшийся сметаны.
И уверяющий других котов, что это для общего блага.
Принц Джон согласился с Альберу:
— Поддерживаю. Слишком много информации обрушилось на меня сразу. Мои мысли сейчас немного хаотичны.
Вопреки его словам, лицо Джона оставалось спокойным. Это сильно отличалось от встревоженного лица его младшего брата Пенна, который стоял позади.
Альберу кивнул Джону и посмотрел в сторону Литаны.
— Королева-ним, похоже, нам понадобится ещё три стула.
Литана кивнула.
— Стулья для трёх гостей китового племени, верно?
Она посмотрела на Бина и отдала приказ:
— Бин, захвати ещё четвёртый стул для молодого мастера Кейла.
— Королева-ним, один из трёх стульев предназначен для молодого мастера Кейла.
— Простите?
Литана повернула голову обратно в сторону Альберу, спрашивая, правильно ли она расслышала.
Кейлу, видимо, тоже было очень интересно, так как он, стоя за спиной Его Высочества, буравил светлую макушку своего принца невозмутимо-вопросительным взглядом. Эрухабен свято верил, что единственная причина, почему брови красноволосого не поздоровались с его челкой — это необходимость поддерживать видимость полного контроля ситуации.
Альберу говорил, что Кейл уже был включён в эти три стула.
«Только два кита сядут?»
Вот о чём подумала она. На самом деле, так подумали все.
— Чисто технически, — прикинула Витира, продолжая играть с кончиком хлыста, — Пасетон, как второй наследник, действительно может спокойно сесть за стол переговоров.
— Думаю, дело не в этом, — не согласился Альберу.
— А в чем? — склонил голову Лок.
— Если следовать этой логике, то Пенну тоже должны были предоставить место за столом.
Розалин хотела было указать, что Пенн не был вторым наследником и даже не был третьим, но решила, что это не так уж и важно, а Его Высочество как ни в чем не бывало продолжил:
— «Мы» устроили всю эту суматоху, чтобы перехватить инициативу в переговорах.
— Это я понял, — кивнул подросток.
— Все они сейчас потрясены, — ткнув бумажной трубочкой в сторону экрана, продолжил объяснение младший блондин, — но должны быстро прийти в себя. С «нашей» стороны уместнее всего было бы нанести еще один один-два моральных потрясения, чтобы поддержать заданный темп. Так что я ставлю на то, что мы позвали кого-то еще.
— Но кого? — нахмурился мечник.
— Думаю, скоро узнаем, — пожал плечами Альберу.
Было несколько вариантов, и он не видел смысла гадать, когда ответ им сейчас всё равно покажут.
— А место молодого мастера? — полюбопытствовала Мери. — Первый час он ведь спокойно стоял позади вашего двойника.
— Первый час они обсуждали детали, которые касались внешней политики, и к которым Кейл, как простой дворянин, действительно не имел никакого отношения. Настоящее обсуждение начнется сейчас, когда основные действующие лица наконец-то соберутся, а, как самый информированный в деле «Руки», он может принять полноценное участие в разговоре.
«Также это повысит его значимость в глазах собравшихся и подчеркнет уровень благосклонности моего двойника к своему доверенному лицу», — подумал наследный принц с довольной улыбкой. — «Даже если это доверенное лицо слегка не в восторге от такой перспективы».
До этого намерение Кейла состояло в том, чтобы совершенно ничего не делать, но Альберу едва ли ему это позволит. Даже если он ничего не собирался делать лично, пусть хотя бы продолжает бездельничать с пользой, просто работая лицом.
Все снова обратились к экрану, где снова поднялась суматоха.
Однако вскоре появился шум, который доказал, что их мысли были ошибочны.
— Что?
Это был удивлённый голос.
*Шшшшш*
Магический круг, отвечающий за телепортацию, вдруг начал шипеть. Любой, кто хотел воспользоваться этим порталом, нуждался в магическом заклинании вместе с паролем, посланным магом Джунглей.
Вот почему маг, стоящий перед магическим кругом, был растерян.
В этот момент кто-то положил руку на плечо мага.
Маг повернул голову и увидел Кейла Хэнитьюза, смотрящего ему в глаза.
— Он как чертов призрак, — пробормотал Альберу, покачав головой.
Вроде только что недовольным взглядом его голову буравил, а тут уже и из палатки вышел, и к магу подкрался. Ну что за человек?
— Это приглашённый нами гость.
— … Что?
*Шшшш*
Шипение стало ещё громче, после чего яркий свет начал превращаться в человеческий силуэт.
Китовое племя было не единственными, кого пригласил Кейл. На его устах появилась улыбка, глядя на человека, неспешно выходящего из магического круга.
— Вот это неожиданность, — улыбнулась магесса.
— Да я бы так не сказал, — не согласился Альберу.
Присутствие жрицы Бога Смерти добавит колорита собранию. Позвать ее действительно имело смысл.
С какой стороны ни посмотри, а отлучение Кейдж от церкви было крайне полезно для всех.
Бог Смерти, судя по бурлению тумана под потолком, был очень рад видеть девушку на экране, но никак это не прокомментировал.
Прошло много времени с их последней встречи. Он протянул руку, и новоприбывшая пожала её.
— Мисс Кейдж, давно не виделись.
— Действительно давно, молодой мастер-ним.
Воспользовавшись временем, пока все представители собирались около телепортационного круга, Альберу постарался осторожно осмотреться на предмет странного поведения стен. Стены вели себя как обычно, то есть просто были, но если древний дракон счел необходимым уделить им больше внимания, то на это должна была быть причина.
Совершенно непринужденно развернув бумагу, он вновь уставился на сообщение.
«Следи за стенами».
«Знать бы еще, на что именно смотреть», — вздохнул принц.
Взгляд блондина скользнул на странный график. Возможно, древний дракон ему намекнул, а он просто пока не понял?
Свернув бумагу обратно, Альберу вернул внимание на экран.
Да, это была сумасшедшая жрица Кейдж. Она последовала за рукой Кейла и ступила на песок. На ней было чёрное одеяние жрицы без герба. Её мантия развевалась на ветру, когда жрица приветствовала всех.
— Почему молодой мастер Кейл продолжает называть мисс Кейдж «сумасшедшей жрицей»? — полюбопытствовал мальчик-волк, с тоской поглядывая на общипанную гроздь винограда в руках у мастера меча. Недолго думая, он взял со стола еще одну ветку и вручил ее недоуменному мечнику, после чего спокойно продолжил объедать черноволосого.
Наверно, так вкуснее.
— Кто знает? — пожал плечами Эрухабен. — Вероятно, ему так проще.
— Для меня большая честь познакомиться со всеми вами.
Она всё также хорошо притворялась типичной жрицей.
Некоторые занервничали, увидев появление неизвестной жрицы.
Однако сторона Королевства Брек была спокойна. Они уже видели Кейдж раньше.
— Когда успели? — поднял бровь Бикрос.
Сама Розалин, по его прикидкам, лично познакомилась с отлученной жрицей только во время поездки к темным эльфам. Шеф-повар не видел ни единой причины для поездки Кейдж в Королевство Брек, только если туда не поехал Тейлор.
А он вряд ли туда ездил.
Также вероятность познакомиться с братьями Розалин существовала в Империи, где собрались представители разных стран и где Кейдж абсолютно нечего было делать, и в Королевстве Роан, когда принц Пенн приехал навестить свою старшую сестру.
И в поместье Хэнитьюз жрицей даже близко не пахло в тот момент.
Наблюдатели недоуменно переглянулись и перевели любопытные взгляды на туман.
Бог Смерти в тот момент был слишком занят, взрывая над головой экранной Кейдж черные салюты, чтобы ответить на незаданный вопрос.
Или делал вид, что слишком занят.
Кейл представил сумасшедшую жрицу остальным:
— Она жрица, служащая Богу Смерти.
Услышав, как Кейл упомянул Бога Смерти, все подумали об одном.
Обет смерти был единственной причиной, по которой жрица Бога Смерти пришла на собрание.
Как только Кейл закончил, Альберу продолжил:
— То, что мы собираемся обсудить, является исключительно конфиденциальной информацией.
Прежде чем продолжить, он улыбнулся.
Разглядывая экранного Сладкого принца и своего невидимого двойника, который делал то же самое, Раон лениво размышлял, могли ли они с его экранным «я» размышлять об одном и том же?
Собрался ли Альберу Кроссман обмануть их всех?
Точнее, то, что экранная сладкая парочка именно этим и займется, дракон в черной комнате даже не сомневался. Просто ему было любопытно, что вообще можно считать обманом?
В чем смысл обмана, если все в плюсе?
— Вот почему, вместо того, чтобы полагаться на веру или доверие, разве не проще использовать что-то более надёжное? И что может быть надёжнее, чем рисковать собственной жизнью?
Альберу ярко улыбался, но настроение остальных начало быстро ухудшаться.
Чхве Хан внезапно вспомнил «свой» собственный поход в храм Бога Смерти.
Кейл тогда сказал примерно то же самое и улыбался точно так же, как Альберу на экране прямо сейчас.
Резкое ухудшение настроения окружающих было совершенно закономерно.
«Мой двойник тогда тоже здорово перенервничал, а ведь обет даже не он давал!»
Их местный принц тоже сидел с довольной улыбкой на лице, и мастеру меча пришлось напомнить себе, что оба раза риск обета смерти был оправдан.
В первый раз не так сильно, как в этот, когда решается судьба огромного количества людей, но лучшего способа добиться доверия самого себя к кому-либо мечник, скрепя душой, придумать так и не смог.
Наследный принц показал всем, что у него есть доступ к жрице Бога Смерти, а также к племени китов. Это означало, что все здесь должны дать обет смерти.
Если спросить Витиру, наследницу гордого племени китов, как она относится к тому, что ее положением нещадно пользуются для укрепления своего, она посмеется и скажет, что ей все равно.
Не вообще все равно, а в данном конкретном случае.
Будучи умной женщиной, Витира прекрасно понимала две элементарные вещи: иметь представителя с большой земли куда удобнее, чем отстаивать интересы племени самолично, особенно когда этих интересов не так уж и много, и то, что интересы китового племени и Королевства Роан пересекались только в части истребления секретной организации.
Ни территориально, ни экономически китовое племя не стояло на пути молодого и амбициозного будущего короля, чего не скажешь об остальных, а значит, Витире не нужно было опасаться, что ее народ как-то ущемят.
Кейл даже поленился приехать и лично разобраться со своим правом на морской путь.
Киты жили обособленно, и после того, как весь переполох со спасением мира закончится, так и продолжат жить, даже если не совсем оторвав себя от мира.
Это была их культура, их привычка, их среда обитания.
Так что Витира действительно не видела проблемы спихнуть всё на Альберу. Она начала понимать Кейла.
— Действительно занимательно.
И наконец кто-то нарушил повисшее молчание.
Лидер Харол посмотрел в сторону Альберу и Кейла, продолжая говорить:
— В Королевства Роан и вправду много интересных людей. Такой забавный способ вести дела — определённо в моём стиле.
— Молодой мастер был прав, — внезапно подала голос Мери, — он действительно сумасшедший ублюдок.
Игнорируя шокированные взгляды в свою сторону, девушка окинула Харола долгим задумчивым взглядом, поглаживая замершего дракона у себя на коленках.
Как человек, имеющий дело со смертью чаще, чем большинство, она не видела много причин для такой яркой улыбки на лице вождя. Пусть она и понимала необходимость сохранения всего в тайне самыми радикальными способами, она не видела причин так радоваться занесенному над шеей метафорическому мечу. С её точки зрения, было слишком безрассудно так легкомысленно относиться к смерти.
Его Высочество и молодой мастер в этой ситуации особой опасности не подвергались, так как были инициаторами обета и, вспоминая прошлый раз, только этим поставили себя в выигрышное положение. Им не составит труда следовать условиям, которые они сами же и составили.
Кейл встретился взглядом с широко улыбающимся Харолом.
«Почему он смотрит на меня?»
Как только Кейл подумал об этом, Харол перевёл взгляд на Альберу и продолжил:
— Вы правы. Жизнь превыше доверия. Я согласен с этим методом.
Старший Молан не мог до конца разобраться, болен ли Харол на голову, или он самый нормальный из приглашенных.
С одной стороны, обет смерти дает ему некоторую гарантию собственной безопасности. Также этим он явно показывает, что относится к переговорам серьёзно. А с другой стороны — это обет Смерти. Соглашаться на такую авантюру в месте, где ты доверяешь только одному человеку, и то условно — такой себе признак адекватности.
Не то чтобы у них было много выбора, но всё же. Мог бы и подумать минутку.
— Сначала я выслушаю то, что вы скажете, прежде чем решу, буду ли я следовать этому методу.
Сразу после Харола заговорил Джон:
Розалин очень гордилась своим братом в этот момент. Как его старшая сестра, она имела на это полное право.
Джон остался спокоен и рассудителен, в то время как Пенн явно паниковал на заднем плане.
Литана была единственной, кто не высказал своего мнения, поэтому все повернулись к ней.
Вскоре она тоже заговорила:
— Три стула должны быть для будущей королевы китов-ним, жрицы и последний для молодого мастера Кейла.
Она отдала Бину приказ:
— Составь список всех воинов и магов, присутствующих сегодня здесь.
Её жест показывал, что она приняла условия обета смерти. Альберу направился в палатку, приглашая остальных:
— Давайте поговорим об остальном внутри.
Альберу отметил предусмотрительность королевы Джунглей, даже если сам бы не стал настаивать на поголовном принятии обета всеми присутствующими людьми. Хватило бы и тех, кто непосредственно услышит последующий разговор.
Если кто-то хотел передать врагу информацию о собрании, они бы уже это сделали.
Тем не менее, это была похвальная предусмотрительность.
Но его мысли занимало не только это.
«Что господин Эрухабен мог иметь в виду?»
График изменения температуры? Освещения? Объема тумана?
Отношение количества божественного присутствия к выпитому лимонаду?
После хаоса в середине ночи несколько человек присоединились к столу.
Кейл сел на своё место и задумался. Совещание уже началось.
«Разве мне недостаточно просто стоять за спиной Его Высочества?»
Изначально только Витира и Кейдж должны были сесть. Поскольку Кейдж была жрицей, все согласились, что она должна сесть.
«Почему я тоже сижу?»
Кейл воздержался от вопроса, наблюдая за встречей с бесстрастным выражением лица.
Осторожно пережевывая виноград, Лок недоумевал, что именно не нравится молодому мастеру?
Из того, что они о нём узнали, стремление к собственному комфорту было одной из самых ярких черт аристократа, и, в отличие от Его Высочества, в молодом мастере Кейле не было ни капли эльфийской крови, так что молодой волк не видел причин жаловаться на собственный стул.
«Наверное, это опять благородные заморочки».
Витира и Альберу только начали делиться информацией о тайной организации, а также о «Руке», которая являлась боевой фракцией тайной организации.
«Рука» захватила контроль над подземным миром Восточного континента.
И именно они были ответственны за инциденты с Королевством Роан и церковью Бога Солнца.
Они напали на деревню эльфов в попытке украсть ветвь мирового древа.
Также они заручились поддержкой русалок, чтобы попытаться взять под контроль морской путь, соединяющий Восточный и Западный континенты.
Настроение в комнате продолжало ухудшаться, когда они делились этими деталями с различными доказательствами.
Чем дальше шло перечисление, тем больше задумчивых кивков можно было увидеть среди обитателей черной комнаты.
Альберу был слегка недоволен. Всё это они уже знали. Он надеялся услышать от своего двойника что-нибудь новое, но, видимо, зря.
Что было даже логично, так как у Кейла было больше всего шансов узнать что-либо о секретной организации, чем у людей Альберу. И по той же причине, если бы его двойнику удалось узнать что-то еще, Кейл узнал бы об этом первым.
Либо это действительно была вся имеющаяся общая информация, либо они решили просто ограничиться этой, а самое «вкусное» оставить при себе.
*Хо*
Принц Джон не смог удержать невозмутимое выражение лица и начал одной рукой потирать виски. Почти со вздохом он заговорил:
— То есть вы хотите сказать, что такая организация работает с Северным Альянсом и Империей, и что мы ничего об этом не знали, включая то, что они делали на Западном континенте?
— Это еще не говоря о том, — пробормотал старший Молан, — что они успели натворить на Восточном.
Сидящий рядом Бикрос согласно кивнул.
Джон был ошеломлён.
«Как всё это время могла существовать такая организация, и почему мы ничего о ней не знали?»
Он не мог этого понять. Однако такое было возможно, если Северный Альянс и Империя оказывали поддержку из тени. Более того, организация, захватившая преступный мир Восточного континента, никоим образом не могла быть слабой.
Альберу тоже до сих пор не мог этого понять. И это напрягало.
Слишком много сил и ресурсов для такой тишины.
В этот момент раздался спокойный голос:
— Какая ужасная организация. Мы должны избавиться от такой организации, которая повсюду устраивает теракты с использованием волшебных бомб.
Иного ответа от него, честно говоря, и не ждали.
Такова была реакция Харола.
Кейл повернул голову к Харолу и, увидев выражение того, вздрогнул.
«Как страшно».
Для кого-то вроде Харола, ненавидящего магию, чему-то вроде инцидента с волшебной бомбой не было места в этом мире. Тунка, скорее всего, показал бы такую же реакцию.
«Они хорошо сделают своё дело».
— Вайпер в деле, — кивнул наследный принц.
Если подумать, то в этом вопросе только у королевства Вайпер и была свобода выбора.
Королевства Роан и Брек уже состояли в подобии союза, и соскочить с крючка своей семье не дала бы Розалин. Как самые северные из южных государств, под удар Северного альянса они попадали самыми первыми, и в таких условиях выгоднее держаться вместе. Китовое племя уже было полностью в деле и даже вели разведку на Восточном континенте. Литана в жизни бы не спустила с рук имперскому принцу пожар в первой секции. Если Империя ударила один раз, она может ударить и во второй. И только Вайпер воюет с Империей по своим, совершенно странным причинам. Они могли бы так и продолжить в том же духе, заявив, что это не их дело, но всё же…
Опять-таки это было не столь важно, так как Королевство Вайпер продолжило бы делать общее дело, в союзе или нет.
«Зависимость плотности тумана от материальной обеспеченности Кейла? Но какое отношение это имеет к стенам?»
Кейл был удовлетворён ответом Харола. Вот почему на его бесстрастном лице вот-вот должна была появиться улыбка. Но все следы этой улыбки исчезли, как только он установил зрительный контакт с Литаной.
Королева Джунглей смотрела на Кейла с крайне серьёзным выражением лица. Увидев выражение её лица, Кейл подсознательно спросил:
— Мисс Лина, вы хотите что-то сказать?
— Это удивительно.
«Что?»
В голове Кейла будто возник вопросительный знак. Что она хочет сказать?
Зачем закадровый голос продолжает говорить «будто», если пятилетний карикатурист этот самый знак вопроса Кейлу пририсовал, никто не понял, но указывать на это не стали.
Литана продолжила:
— Я слышала, что молодой мастер Кейл сыграл ключевую роль в предотвращении инцидента с волшебной бомбой в Королевстве Роан. Вы также помогли племени китов и даже потушили огонь в наших Джунглях.
Литана действительно находила это удивительным.
Услышав информацию о «Руке», она не могла понять, настолько же хорошей личностью был человек с бесстрастным выражением лица, сидевший перед ней.
— Вы также спасли эльфийскую деревню?
Чем дольше говорила королева, тем больше Альберу верил, что такими темпами в тексте обета Смерти могут появиться не самые приятные пункты, просто чтобы Кейл выместил свое скрытое раздражение от всего происходящего.
Точнее, ему бы это вряд ли позволили, но он может быть упорным, когда захочет. А мстительность была его настройкой по умолчанию.
«Соотношение количества кирпичей от стороны комнаты?»
Но комната была круглой, а кирпичи все как на подбор одинаковые.
«Молодой мастер Кейл когда-нибудь отдыхает? Сколько же страданий он пережил с таким спокойным выражением лица, работая на благо спокойствия во всём мире?»
Литана думала, что человек перед ней, вероятно, провёл много бессонных ночей из-за решения чужих проблем.
— Ох, если бы… — наследный принц отвлекся от своих размышлений.
Вся компания экранных героев так часто ничего не делала в деревне Харрис или на вилле Суперкамня — точнее Кейл ничего не делал, остальные были заняты тренировками и саморазвитием — что становилось даже обидно. А в коротких, но крайне продуктивных вылазках в большой мир, трудно было сказать, что Кейл прям сильно напрягался или уставал.
Кроме фиаско в деревне эльфов.
В остальном молодой Хэнитьюз действительно делал всё настолько невозмутимо и буднично, что создавалось впечатление обманчивой простоты, даже если все умом понимали, что требовался определенный уровень навыков, умений и усилий, в том числе со стороны Кейла, чтобы прийти к нужному результату.
В любом случае, Литана была так далека от истины, что скоро может попрощаться с ней окончательно и бесповоротно.
— И не только это. Вы упорно трудились, чтобы спасти святого и святую деву.
«Ага», — хмыкнул древний дракон про себя. — «Так старался, так торопился, что даже чая с Её Величеством не выпил сразу по приезде».
Судя по странным выражениям лиц некоторых наблюдателей и крайне снисходительного взгляда бывшего дворецкого, не он один об этом подумал.
Окинув стены пустым взглядом и ничего не найдя, Эрухабен подумал, стоит ли занести это в список недоразумений? Литана слишком часто не понимала Кейла, если так и продолжится, то список будет расти как на дрожжах только из-за королевы Джунглей.
Закрыв глаза на их дружбу и тот факт, что Кейл спас Джунгли, Литана и вправду считала, что среди всех у Кейла была наилучшая квалификация сидеть на этой встрече. Вот почему она спросила мнения Кейла:
— Ну, — усмехнулся Альберу, — тут она права.
Именно поэтому его на стул и посадили.
— Молодой мастер Кейл, как вы думаете, что нам делать дальше?
Все взгляды сосредоточились на Кейле, и тот не мог не подумать:
«Почему она спрашивает меня? Разве это не её работа, понять очевидное?»
Юный Кроссман заинтересованно поднял бровь.
Он ожидал, что красноволосого втянут в некоторое обсуждение, но прямого вопроса о будущем курсе действий даже он не ожидал.
— И каков будет твой ответ, ленивое создание?
— Несчастный ублюдок, — старшему блондину больше нечего было добавить.
Разумеется, Кейл уже решил, что будет делать. Однако он не мог рассказать им об этом, да и не было причин.
— Он ничего не будет делать, да? — предположил Раон.
— Как минимум, он искренне в это верит, — хмыкнул Чхве Хан, протягивая дракону и Мери виноград на пробу, который они радостно схватили прямо через Лока, который смотрел на ягоды смутно предательским взглядом.
Посмотрев на других, он уже собирался что-то сказать, когда голос Раона раздался в его голове:
— Человек, мы снова будем спасать людей? Спасение людей — великое дело! Это очень хорошо!
Кейл проигнорировал Раона, как и всегда.
А Раон проигнорировал Кейла, который проигнорировал его двойника, спокойно кушая виноград, так как знал, что они все равно пойдут спасать людей, независимо от того, что хочет или не хочет Слабый человек.
Да Слабый человек всё равно не смог бы ему ответить, когда на него смотрело столько народу.
Наследный принц, королева Джунглей, будущая королева китов, лидер королевства Вайпер и первый принц Королевства Брек. Голос сына обычного графа обратился к этой группе тяжеловесов.
Ответ Кейла на вопрос Литаны о том, что им делать дальше, нёс в себе безмятежность:
— Разве мы не должны спасти Западный континент и принести мир обычным людям нашего континента?
Кроме того, если мир будет в покое, он сможет наслаждаться тишиной и покоем дома.
— Я считаю, что люди здесь могут претворить это в жизнь.
«Пожалуйста, работайте усердно, чтобы мне не приходилось много работать».
— Хорошая попытка, — усмехнулся Альберу, покачав головой.
На красноволосого снисходительно смотрели все без исключения.
То, что Кейл явно не причислял себя к людям, «находящимся здесь», было очевидно и без уточнения.
— В его словах тоже есть смысл, — пожала плечами Розалин.
— Какой? — Лок слегка наклонился, чтобы увидеть магессу.
— Он «обычный дворянин» в окружении лидеров стран, — улыбнулась девушка. — Это как бы подразумевает, что у них больше ресурсов и власти, чтобы заниматься спасением мира, чем у него самого.
Если смотреть с этой стороны, то это и правда логично звучало.
«Зависимость урожая попкорна на голове мастера меча от настроения «Доброго Боженьки?»
Это было только один раз, так что тоже не подходило.
Или два, если Эрухабен поступил как любой адекватный человек и соврал Раону, что «в прошлый раз не доел».
Но этого всё ещё не хватало для графического анализа.
Вот о чём он на самом деле думал.
— Человек, ты прав! Ты и вправду хороший человек!
Он проигнорировал комплимент Раона.
На этом он закончил говорить и посмотрел на Литану, которая открыла рот:
— … И вправду. Вы правы, молодой мастер Кейл. Вы всегда идёте по пути справедливости.
Мастер меча с удивлением уставился на королеву. Его поразило осознание, что, несмотря на серую мораль, странные средства и поразительную жадность, Кейл действительно действовал по большей части справедливо.
Как удивительно выходит, что чтобы поступать справедливо, совершенно не обязательно быть хорошим человеком в общепринятом смысле этого слова.
Увидев, что остальные смотрят на него с восхищением, он посмотрел на Альберу и вдруг застыл.
На лице наследного принца была тёплая улыбка, но взгляд будто говорил: «Этот ублюдок снова говорит не то, о чём на самом деле думает».
Кейл тоже улыбнулся Альберу, который понял его истинные чувства.
— Миндальная связь! — Раон поднял голову и с сияющими глазами искал подтверждение своим словам у Мери.
— Ментальная, — пробормотал древний дракон, закатив глаза, даже не утруждая себя повышением голоса, чтобы ребенок его услышал. Всё равно проигнорирует.
Черная мантия просто согласно кивнула, соглашаясь с выводами малыша.
Он дракон, ему виднее.
Следующим заговорил Джон:
— Королевство Роан…
Но он замолчал, не закончив фразу.
Увидев улыбки, наполненные доверием на лицах Кейла и Альберу, когда те смотрели друг на друга, Джон просто не смог вспомнить, что собирался сказать.
— У нас это в крови, братец, — Розалин сентиментально улыбалась в ладонь. — Я когда на них смотрю, тоже дар речи теряю!
Всегда приятно увидеть подтверждение кровного родства. Даже если оно так странно проявляется.
— Что-то не похоже, — пробормотал наследный принц под веселый хмык бывшего дворецкого.
— Вы что-то сказали, Ваше Высочество? — Розалин повернулась к младшему блондину, не расслышав, что тот сказал, но подозревая подвох.
— Говорю, что Вы и правда очень похожи, — как ни в чем не бывало улыбнулся будущий король, чем развеселил дворецкого ещё больше.
Переводя взгляд с принца Джона на Розалин и обратно, Чхве Хан лишний раз убедился, что двух таких разных брата с сестрой, что по внешности, что по характеру, еще надо поискать, и молча посочувствовал Его Высочеству.
Однако теперь их общий враг стал совершенно очевиден. Каждый это понял.
Литана первой высказала своё согласие:
— Мы поможем Королевству Вайпер продовольствием.
Это заявление означало, что Джунгли были готовы работать вместе с ними и предоставить что-то, что не было связано с алхимией или магией.
Следующим заговорил Харол с широкой улыбкой на лице:
— Мы хотим разобраться со всем, что связано с магическими бомбами. Ублюдки, создавшие их, должны умереть.
Это был злобный ответ, подходящий для того, кто ненавидит магию.
— Пока это бомбы без мертвой маны, — уточнил Бикрос в пространство.
— Я надеюсь, что бомбы мертвой маны в ближайшее время не будут задействованы, — покачал головой Альберу. — Не похоже, чтобы у них был какой-то план действий на этот случай.
Огонь разрушения все еще был эффективен против мертвой маны, но бомба — это не пролитая на землю жидкость. Как минимум, она отличается шокирующей внезапностью.
Кейл заметил, что атмосфера за столом снова оживилась, и откинулся на спинку стула. Дальше встреча проходила крайне гладко, и Альберу возглавил её, так как у него было больше информации.
Три королевства будут втайне доставлять припасы и еду Королевству Вайпер. Кроме того, если Империи удастся пересечь границы Королевства Вайпер, Джунгли сразу же пошлют на помощь замаскированный боевой отряд.
А в случае, если Империя использует бомбы с мёртвой маной, Королевство Роан предоставит возможность справиться с ситуацией, в то время как другие Королевства предоставят средства для осуществления этой возможности.
«Литана знает про Мери и темных эльфов».
И никаких проблем у нее это, на первый взгляд, не вызвало. Королева как минимум могла поручиться, что Роан действительно в определенной степени мог помочь справиться с ситуацией. А остальные королевства обещали оказать содействие, что по меньшей мере означало не чинить препятствий команде ликвидаторов ущерба с темным атрибутом.
Альберу это полностью устраивало.
Пока на экране подводили итоги, он вновь осмотрел стены, сделав вид, что рассматривает соседей.
Все еще ничего странного.
«График зависимости недоразумений от времени года? *Хаааааа* Я схожу с ума…»
Они также обсудили свою поддержку касаемо битвы китов зимой и вопрос о Северном Альянсе. Они спланировали всё до следующей весны.
— В таком случае давайте дадим обет смерти.
Вслед за словами Альберу Кейдж встала.
Только когда все поклялись в смерти, собрание официально закончилось.
Вспоминая приказ Литаны составить список всех присутствующих, наблюдатели порадовались, что на сам процесс дачи обета их смотреть не заставили.
Это могло и затянуться.
Направляясь к телепортационному кругу, Кейл видел восход солнца.
Эрухабен шёл за ним.
Все остановились перед магическим кругом. Харол уходил первым.
*Шшшшш*
Магический круг телепортации был активирован, и Харол начал исчезать.
Однако напоследок он с улыбкой посмотрел на Кейла и сказал:
— Молодой мастер-ним, увидимся после нашей победы.
— Может, его Тунка по голове ударил? — предположил мастер меча, задумчиво разглядывая исчезающего Харола.
На насмешливо приподнятую бровь древнего дракона фехтовальщик только пожал плечами:
— Я все еще считаю его хорошее отношение подозрительным.
Эрухабен только кивнул. Харол и правда был очень странной личностью.
Харол исчез прежде, чем Кейл успел ответить. Альберу удивлённо посмотрел на него и спросил:
— Он хочет ещё раз увидеть тебя?
— Мы тоже в шоке, Ваше Высочество.
Однако ответ он получил, увидев безразличное выражение Кейла. Поэтому, усмехнувшись, он встал в магический круг вместе с Кейлом.
Вскоре несколько человек появились на территории Убарр.
Где уже вовсю сновали люди и что-то сосредоточено делали.
Впрочем, удивляться было глупо. Если в Джунглях солнце только-только вставало, то в более северных широтах, где и находилось Королевство Роан, солнечного света было достаточно; утро уже вступило в свои права.
Но прежде, чем они пошли разными путями, Альберу кое-что сказал:
— Похоже, тебе нечего делать до зимы. Отдохни в ожидании хороших новостей об их победе.
Кейл не испытывал проблем с ответом, так как его планы итак были очевидны.
— Я так и планировал, Ваше Высочество.
Однако, увидев улыбку Альберу, Кейл почувствовал странные сомнения. Альберу сильно сомневался, что так всё и будет, но всё же попрощался с ним:
— Конечно. Обязательно отдохни.
— У него дважды получилось отдохнуть почти на полгода, — заметил кореец.
— Это было время, когда никто ни с кем активно не воевал, — подметил наследный принц, назидательно подняв палец.
— Справедливо, — согласился Чхве Хан, разглядывая принца, который всё ещё сидел с поднятым пальцем.
Но в итоге Кейл не смог этого сделать.
— Я же говорил, — с самодовольной улыбкой Его Высочество торжественно поднял свой палец повыше, чтобы все видели и все восхищались. — Не прошло и минуты, — после чего опустил руку и уже серьезно повернулся к экрану.
Если дернули Кейла, значит, что-то серьезное произошло, а на такое надо обращать пристальное внимание.
С хмурым лицом он смотрел на Тунку, лицо которого появилось над устройством видеосвязи.
*Ааааа!*
— Я смогу это сделать!
Энергичные крики всё ещё раздавались за окном Кейла.
Уже была осень, но голоса вовсе не казались усталыми.
Узнав голоса своих младших, Лок улыбнулся, сам того не осознавая. Хорошо знать, что у них все хорошо.
Однако Кейлу пришлось увидеть уродливое лицо Тунки, чтобы услышать первые новости с прихода осени.
— Что случилось?
Кейл ежедневно получал информацию о Королевстве Вайпер через Альберу и информационную сеть, которой руководил Рон. Королевство Вайпер неплохо справлялось с Империей.
Империя не раскрывала все свои карты, такие как бомбы мёртвой маны.
— Это радует, — кивнул наследный принц.
Такой исход проявился из-за веры Империи в то, что у бедного Королевства Вайпер быстро закончатся средства. Однако те до сих пор могли поддерживать своих солдат экипированными и сытыми.
— Сюрприз, ублюдки, — Витира выглядела такой самодовольной, будто самолично обеспечивала Вайпер всем необходимым.
Не то чтобы её кто-то осуждал за это.
«Но они продвигаются слишком медленно».
Это была последняя информация, которую Кейл слышал. Вот почему он не хотел общаться с Тункой прямо сейчас.
<Я хотел, чтобы ты узнал первым.>
Затем Тунка добавил:
<Мы выиграли наполовину.>
Выражение Кейла изменилось.
— «Наполовину» — это как? — шепотом спросил Лок у мастера меча, на что тот только недоуменно пожал плечами.
Тунка не выглядел сильно расстроенным, так что, наверное, всё не так страшно?
<Нам удалось захватить замок! Ха-ха-ха-ха!>
Тунка отступил от экрана, чтобы посмеяться.
«Сумасшедший ублюдок».
Тогда Кейл смог увидеть, что лишь лицо Тунки было чистым. Всё остальное тело было в крови. Он также мог видеть множество трупов за Тункой.
Бикрос покосился на волка-подростка с опасением, но тот оставался спокойным. Они похожую картину в лагере немагической фракции наблюдали, но в меньшем масштабе. Всегда лучше оставаться настороже в вопросах детской психики. Когда рванет, неясно совершенно, но тем не менее Лок, казалось, просто не обращал внимания на задний фон.
Тот даже не удосужился пойти в место без трупов, чтобы поделиться новостями. Этот варвар действительно был сумасшедшим ублюдком.
<Я также сделал, как ты просил.>
Кейл счёл странным, что Тунка сказал нечто подобное.
— Как я просил?
<Да. Я не выбрасывал раненых солдат. Я взял их с собой.>
— Нет. Серьезно, — глаза мечника становились все недоуменнее, — они с Харолом могли поменяться телами и просто морочить всем голову?
Этот абсурд становился похожим на правду даже в глазах древнего дракона, но был фактор, который пресекал эту теорию на корню.
— Вряд ли, — вздохнул древнейший и мудрейший, — для этого нужна магия, а они ею не пользуются и ей неподвластны. А если бы воспользовались магией на них, они бы кровавую истерику устроили, а не «нам» головы дурили.
Логично.
— Есть еще божественные силы.
На потолок посмотрели подозрительно. Особенно Чхве Хан.
— Вы имеете в виду…?
— Нет. Тунка — это Тунка, а Харол — это Харол. Никто их телами не менял. Я просто говорю, что это возможно не только с помощью магии.
— Спасибо, что уточнили? — поблагодарил Бога кореец вопросительным тоном.
Бог Смерти отвечать не стал, но туман колыхнулся, будто махнул рукой.
Мог ли Тунка потерять последние крохи своего ума?
Кейл был шокирован словами этого варвара. Было слишком странно, что тот делал нечто несвойственное ему.
Тунка продолжал говорить с гордым выражением на лице:
<Сильные должны знать, как заботиться о слабых.>
«Это действительно Тунка?»
— Как оказалось, — Альберу, вздохнув, потянулся за ближайшим напитком.
Личностный рост Тунки хоть и выглядел подозрительно, но точно не являлся плохой новостью. Ни для них, ни для жителей Вайпера в целом.
Кейл серьёзно задумался, не подменили ли Тунку. Однако он отогнал эту мысль, услышав следующие слова Тунки и увидев его обеспокоенное выражение:
<Но, думаю, им будет трудно восстановиться.>
Кейл мог догадаться, что происходило.
Даже если у Королевства Вайпер теперь было больше средств, они не могли тратить ценные зелья, чтобы исцелить всех своих солдат.
«У них также нет жрецов».
Ни одна церковь не имела сильного влияния на Королевство Вайпер, поскольку церкви были частью магии. Вот почему им не хватало жрецов на войне.
Когда Розалин описывала минусы жизни без магии, она не упоминала пункт, в котором говорилось, что с уходом магии из их жизни, вместе с ней уйдут и вещи первой необходимости, как припоминал Чхве Хан.
«Такие, как зелья, например».
Вероятно, магесса посчитала это очевидным, поэтому начала с более скрытых, но все еще важных причин, почему магия — это норма, и избавляться от неё плохая идея.
Более того, церковь считала жителей Королевства Вайпер варварами, поскольку те верили в природу, но не в Бога.
Это привело к тому, что церкви не посылали жрецов в Королевство Вайпер.
Тот факт, что в Королевстве Вайпер были целители, уже был сам по себе удивителен, потому что в прошлом маги атаковали всех обладателей целительных способностей.
Мастер меча действительно верил в удобство зелий разного качества, но в такой ситуации начал скучать по самым обычным докторам, которые лечили людей без всякой магии. Тут такие тоже водились, насколько он помнил, но это была не самая востребованная профессия, когда большинство недугов лечилось волшебной жидкостью в маленьком флаконе.
А вот Королевству Вайпер бы сейчас такие не помешали, если они решили крепко держаться за свою идеологию.
Кейл мог заметить печаль на лице Тунки.
<У нас мало целителей. Мы также не можем использовать много зелий, когда достигли только половины победы.>
В этот момент Кейл подумал о двух людях. Оба эти человека в данный момент ничего не делали у него дома.
Это были сумасшедшая жрица и наполовину святой.
Был ещё один человек.
Точнее эльф, что находился в логове Эрухабена.
— Мм.
— Это будет покруче простых целителей, — в голосе Эрухабена сквозило ничем не прикрытое впечатление.
О целительных способностях Кейдж приходилось только догадываться, но Пендрик был чрезвычайно одаренным целителем. Пока ему не нужно лечить некромантов, он мог спокойно взять на себя приличную часть больных, а что говорить о наполовину святом?
Джек может, просто стоя на одном месте и ничего не делая, лечить мелкие повреждения одним своим присутствием и травмы посерьезнее, если приложит усилия.
Скрестив руки на груди, Кейл принялся размышлять. Каждый из этих трёх мог сделать больше, чем несколько обычных священников.
Раон начал говорить в голове Кейла:
— Человек, мы спасаем людей?
Так как Кейл уже набросал список людей, которые могли бы быть полезными, маленький дракон поздравил себя с верной догадкой, что они будут спасать людей, независимо от того, хотел это Кейл или нет.
В голосе ребёнка звучало странное ожидание. Однако сначала Кейл задал Тунке вопрос, который интересовал его:
— Что значит «половина победы»?
Ты либо выиграл, либо проиграл. Почему только половина?
После вопроса Кейла на лице Тунки проступила неловкость.
<Хм, враг сбежал, оставив свой замок позади.>
— Значит, вы захватили замок.
Тунке удалось захватить один замок.
<Гм, мы захватили его, но мы не можем войти.>
«… Какого чёрта?»
— Какова вероятность, что они просто ключ от ворот подобрать не могут? — задал риторический вопрос Альберу, потирая ноющий висок.
Никто на него не ответил, так как все прекрасно осознавали, что варвары просто снесли бы и ворота, и полстены заодно, если бы замок на входе был их единственным препятствием.
Там должно быть что-то серьезнее.
Заметив вопросительный взгляд Кейла, Тунка почесал затылок и повернул экран.
Кейл увидел что-то красное на другой стороне.
Он сразу понял, почему Тунка связался с ним посреди трупов. Тот не мог войти в замок, поэтому нашёл место, где его не потревожат. Голос Раона эхом отозвался в голове Кейла:
— Человек, он ярко горит!
Там бушевало пламя.
— Выглядит знакомо, не находите? — хмыкнул старший дракон.
— Хитрые ублюдки, — признал Альберу, нахмурившись.
Огненный столп был так высок, что не было видно даже замка.
<Этот огонь внезапно появился, и мы не можем его потушить.>
— … Вы не можете его потушить?
<Да. Вот почему мы только окружили замок. Самое удивительное, что столп огня не переносится на замок. Скорее он похож на стену, защищающую замок от нас.>
— Хитрые? — тупо переспросил Чхве Хан, продолжая оглядывать пламя.
— Алхимия не магия, — пояснил Альберу, делая то же самое. — Если варвары до сих пор не зашли в замок, то магическое сопротивление бессильно против этого огня. А гореть оно может очень-очень долго. Джунгли тому пример.
— Как раз столько, чтобы Вайпер просто сдался и бросил бесполезный форт, — продолжила Розалин, — или чтобы успело подойти подкрепление.
Что было логично, но Альберу все равно терзало нехорошее предчувствие.
Те, кто обороняются, заведомо в выигрышной позиции. Особенно, если обороняется Империя. Ресурсов замка должно было хватить на месяцы осады, и это притом, что у них магию телепортации законом никто не запрещал. Сиди себе и спокойно жди подкрепления. Осадных орудий у людей Тунки не наблюдалось, за стенами солдаты были бы в безопасности.
Но замок все же пуст.
Почему?
Тунка поделился своими искренними чувствами со своим другом. Он почувствовал себя немного лучше после того, как рассказал об этом Кейлу.
По сравнению с тем временем, когда он сражался со всеми в одиночку, теперь у него было о ком думать и за кем присматривать во время войны.
Огненный столп был одной из таких проблем.
<Я не могу сказать, что именно сделала Империя. Но я обязательно позабочусь…>
Однако Тунка остановился на полуслове, увидев лицо Кейла. В отличие от своего обычного «я», он спросил с беспокойством:
<Что-то не так?>
Кейл был хмурым. Игнорируя Тунку, он просто смотрел на огонь через экран. В то же время взволнованный голос Раона раздавался в его голове:
— Человек, разве мы не видели этот огонь раньше?
Кейл также вспомнил огненный столп, который он видел больше года назад.
Тот огонь сжёг часть первой секции Джунглей, оставаясь на одном месте, не исчезая даже после дождей.
«Чёрт».
Кейл коснулся ожерелья на шее.
Это было ожерелье с Всё Подавляющей Водой.
Он нахмурился ещё сильнее.
«Похоже, мне придётся потушить огонь».
— Человек, тебе нельзя его тушить! — Раон резко подскочил на своем месте, слегка напугав Мери.
— Эрухабен-ним.
— Чего тебе?
— Что это за график? — не выдержал Альберу.
Не совсем подходящее время для этого вопроса, но Кроссман больше не мог терпеть.
Поджав губы, древний дракон наклонился чуть ближе к наследному принцу и тихо произнес, пока всё внимание было приковано к взволнованному ребенку:
— Я его просто для имитации бурной деятельности нарисовал.
И пока Его Высочество буравил древнего дракона самым невпечатлённым на свете взглядом, в котором тем не менее можно было прочитать всё, что блондин думал о своем соседе по креслу, экран погас, и стена вернулась на место.
