Пока не стало слишком поздно

      Место действия быстро переместилось за пределы виллы прямо в ее двор. Не то чтобы это было неожиданно, ведь экранный Раон свое мороженное доел довольно быстро после новостей о совместном путешествии.              Однако, вопреки плану Кейла, к поездке присоединился ещё один человек.       — Я тоже пойду.       — Эрухабен-ним?       Услышав, что с ним отправится ещё один дракон, Кейл постарался унять поднимающиеся уголки губ.              Выглядел он при этом слегка комично, но Розалин больше посвятила себя мыслям, что Эрухабен, который категорично утверждал, что там не останется, явно не спешил покидать недавно заселенное подземное пространство.       Раон же порадовался, что старший дракон сам предложил присоединиться к путешествию, и его двойнику не пришлось его уговаривать. Голди-дедушка мог быть упрямым, если хотел.       То, что его экранная копия обязательно бы попыталась продлить полевую практику, он даже не сомневался.              — Да. Там может быть интересно. К тому же мне больше нечему учить малыша.       Эрухабен с удовлетворением посмотрел на Раона, игравшего с котятами у фонтана. Всего за несколько недель Раон усвоил знания, которые должен был изучать три месяца.       «Мы можем заполучить короля, который исчез ещё в древние времена».              На Эрухабена посмотрели странно.       — У драконов есть король? — осторожно приподняла бровь китовая принцесса.       Альберу нервно сглотнул.       Драконы были известны своим высокомерием, претенциозностью, надменностью и еще кучей не самых лестных эпитетов, поддерживаемых ощутимым могуществом, а также физическим и магическим превосходством над остальными соседями по существованию. Два единственных лично знакомых Его Высочеству экземпляра данной расы не вписывались в эту парадигму по какой-то странной причине, но подобные замашки проскальзывали и у них. Причем весьма часто, пусть и в сдержанном варианте.       Если бы у драконов был король, то, по идее, он должен был бы быть апогеем всего ужасного, что люди знали о драконах, просто чтобы держать всех этих великих и могучих созданий в узде. По крайней мере это первое, что приходило в голову младшему блондину при словосочетании «король драконов».       И не только ему.       Страшная картина вырисовывалась.       Какое счастье, что Раон на такого был не похож.       — Это было так давно, — вздохнул Эрухабен, — что это можно считать сказкой даже среди драконов.       Раон переводил дрожащие глаза с одного Эрухабена на другого и пытался осознать смысл услышанного в то время, как их местных древний дракон размышлял примерно о том же.       Блондин уже давно подметил потенциал Раона, наблюдая, как тот учится без фактического учителя и применяет свои знания на практике.       Драконы не имели привычки перенимать знания у себе подобных и зачастую магию постигали самостоятельно, так что это не было чем-то удивительным. Но именно из-за этого, несмотря на врожденное понимание магии на совершенно ином уровне, они не достигали таких успехов за пять лет. Им это было просто…не нужно?       А у Раона экранного и вовсе был только год.       Самое парадоксальное, что при наличии рядом Розалин, которая действительно чему-то учила ребенка, лучшим учителем для маленького дракона являлся Кейл. Иногда сознательно, часто не очень, но он давал Раону очень творческие задания, не совсем соответствующие его возрасту, с которыми дракон всегда справлялся на отлично.       Так что да, потенциал Раона был должным образом отмечен.       Но если его двойник, даже если только в своих мыслях, замахнулся на такой эфемерный титул как король драконов, несмотря на заминку с первой фазой роста малыша, то Эрухабен круто недооценил этого ребенка.              Король драконов исчез ещё в древние времена. И Раон мог стать тем самым королём драконов, чья подавляющая сила не имела себе равных среди других драконов. Вот почему Эрухабен хотел отправиться туда, куда направлялся Раон.              «Какая подавляющая сила, если «я» не расту?»       Экранному древнему дракону, наверное, было виднее, но сомнение не покидало маленького дракона, даже несмотря на недавнее решение пока отложить эту проблему в сторону.       Вероятно, ему действительно не стоит сильно задумываться над этой проблемой, так как она не мешала Голди-дедушке в том мире оценить его очень высоко. Король драконов. Шутка ли? Но у Раона была проблема, которую он недавно осознал и которой вряд ли страдали другие представители его расы.       Он был не уверен в себе.       Будучи драконом, он с самого своего появления на свет знал, что он особенный. Что он был выше и сильнее всех тех жалких существ, которые его окружали. Как оказалось позже, окружали его еще более жалкие существа, чем люди являлись в массе своей. Именно эта форма мышления помогала ему держаться четыре года в своем личном аду.       Наблюдение за своим отражением в том мире тоже шло ему на пользу. Они, по сути, одно и то же существо, так что то, что может его двойник, по ассоциации может и он сам. А двойник у него классный. Наблюдая за его успехами, Раон и сам верил, что ему всё подвластно.       Но у любой монеты было две стороны. Где успехи его экранного протеже грели его самооценку и заставляли чувствовать себя лучше, там же его неудачи били не хуже кнута с битым стеклом. Только уже не по плоти, а прямо по душе. Любое отклонение от придуманного им самим эталона «великого и могучего существа» давало все больше пищи червяку неуверенности.       У того Раона был год поддержки, внимания и свободы творчества, но у него что-то пошло не так. У него самого было три дня наблюдений за другим миром, никакого опыта в обращении с маной и ожидания других, что он справится лучше, чем его двойник, когда они выйдут отсюда.       И маленький дракон сильно сомневался, что не разочарует своих людей.       Подавив тяжелый вздох, Раон вновь сосредоточился на экране. Там как раз не «его Голди-дедушка» в очередной раз неправильно понял не «его человека».              Древний дракон повернулся к Кейлу.       Он видел, что этот человек не улыбается и не хмурится. Скорее его губы были странно искривлены. Такая реакция заставила Эрухабена задуматься.       «Моё присутствие всё усложнит?»       Это была встреча лидеров четырёх королевств. Поскольку Кейл Хэнитьюз был обычным дворянином, он должен был быть осторожен с этими людьми.              «Так как он был «обычным дворянином», его там вообще быть не должно».       Альберу слегка покачал головой.       Объективно говоря, Кейл не был «обычным дворянином». Он был сыном «обычного дворянина», что по иерархии дворян было чуть выше, чем никто. Таким на подобного уровня собраниях и подавно делать было нечего.       Но тут и само собрание, и Кейл были не совсем нормальными.              И хотя Эрухабен был высокомерным драконом, это не означало, что он не знал, как приспосабливаться к ситуации. Благодаря тысячелетней мудрости он мог подавить свои инстинкты.       — Кейл Хэнитьюз.       — Да, сэр.       — Не беспокойся.       —… Простите?       Кейл посмотрел на Эрухабена, который слабо улыбнулся. Затем древний дракон указал на себя и сказал:       — Я тактичный дракон. Я не буду вести себя как обычно. На этот раз я подыграю.       «Подыгрываете чему?»       Вот что хотел спросить Кейл. Однако Эрухабен продолжил говорить, не давая ему этой возможности.       С тяжелым скорбным вздохом Эрухабен записал девятнадцатое недоразумение на свой счет. Это была сомнительная честь, но в общем зачете количества недоразумений на одного человека его двойник вряд ли переплюнет Чхве Хана, что немного успокаивало.       А мастер меча, который знать не знал, что в паре метров от него древнейшее и мудрейшее создание самоутверждалось за счет его двойника, размышлял о том, что он успел узнать о Кейле, и сделал вывод, что даже если Эрухабен и дал бы ему возможность высказаться, то красноволосый все равно бы промолчал. Давать людям верить в собственные домыслы, пока это выгодно ему самому, было одним из любимых способов профессора Хэнитьюза вести дела.              — Я буду защищать тебя. Обращайся со мной как со своим рыцарем.       — … А?       «Что только что сказал этот дракон?»       Слово «рыцарь» врезалось в мозг Кейла.              Причем врезалось буквально, так как пятилетний карикатурист на подработке у Бога Смерти — они отказывались верить, что Богу настолько нечем заняться, что он рисует всё это сам — тут же подкинул им скетч, где большая толстая стрелка со словом «рыцарь» припечатала маленького нарисованного Кейла с непропорционально большой головой к земле, после чего рассыпалась красивой золотой пылью. Самодовольный Эрухабен в доспехах стоял рядом, уперев руки в бока, и торжественно улыбался, чем вызвал смешки у всех соседей по комнате, кроме младшего Молана.       Древний дракон мысленно подкинул пятилетнему карикатуристу еще пару лет за количество красивых вензелей на стрелочке и явно лучшую прорисовку себя любимого, по сравнению с остальными. Даже если нарисованный «он» был таким же непропорциональным, как и Кейл.              Вдруг на ладони Эрухабена появился свет. Этот свет медленно собрался в форму меча, после чего окончательно потух, оставляя после себя роскошный меч.       Эрухабен схватился за рукоять меча, после чего посмотрел на Кейла с выражением, которое будто говорило: «Посмотри на это».       В этот момент к ним подлетел Раон.       — Голди! Ты умеешь обращаться с мечом?       — Я живу уже тысячу лет. Нет такого оружия, которым я не мог бы воспользоваться. Малыш, на самом деле я на уровне мастера меча.              Чхве Хан осторожно посмотрел на древнего дракона.       Он был крайне заинтересован. Из того, что он видел, среди мечников достойным противником ему могла стать только Ханна. Еще Пасетон был под вопросом, так как он не был мастером меча, но он был наполовину китом и, как следствие, сильнее обычного человека. Черноволосый был приятно удивлен мастерством древнего дракона, и, если получится убедить его на пару товарищеских матчей без применения магии, он думал, что сможет многому научиться.       Эрухабен сделал вид, что этого взгляда не видел, так как, в отличие от Чхве Хана, был крайне не заинтересован в подобного рода деятельности. Ему еще от китовой принцессы надо как-то откупиться.              Услышав разговор двух драконов, Кейл с трудом удержался от улыбки. Однако Эрухабен неправильно истолковал его реакцию и, цокнув, сказал:       — Не беспокойся. Я последую за тобой как настоящий рыцарь.       — … Эрухабен-ним, как я могу посметь обращаться с вами как с рыцарем?       Услышав неловкость в голосе Кейла, древний дракон покачал головой.       — Просто делай, как я говорю. Думаешь, я впервые играю роль? Обращайся со мной как с одним из своих рыцарей.              — Только не как с Хилсманом, пожалуйста, — размышлял вслух старший из блондинов в черной комнате.       — Второй рыцарь в его окружении — Чхве Хан. Хотите неловких попыток избавиться от Вас? — приподнял бровь Альберу в любопытной манере.       — Мой двойник бы не отказался, я думаю, — прикинул Эрухабен. И секунду спустя задумчиво добавил:       — Ну хоть кормят вкусно.       Бикрос гордился оценкой стараний своего двойника, а вот Чхве Хан вдруг почувствовал себя очень усталым и закинул в рот еще одну виноградину.              — … Если Вы этого хотите.       Эрухабен видел, как на лице Кейла медленно появляется улыбка, с которой тот и сказал:       — Тогда я сделаю, как Вы говорите, и буду обращаться с Вами как со своим рыцарем, Эрухабен-ним.              Кейл буквально светится счастьем, что немного нервировало. Улыбку все распознали как мошенническую, но что именно он хочет получить, было неизвестно.              Древний дракон никогда не видел настолько яркой улыбки Кейла. Однако он ощутил странное сомнительное чувство. В этот момент Раон внезапно закричал:       — Ты опять так улыбаешься!       «Опять? Что это значит?»       Эрухабен хотел спросить, но Раон поспешно отвернулся и полетел обратно к фонтану. Похоже, маленький дракон уже ожидал, что Эрухабен захочет пойти с ними.              — Раон?       — Да?       — Почему ты не продолжил?       — Не продолжил что?       — Про улыбку «Сладкого принца» и обман. Ты часто так делаешь. Почему не предупредил «своего Голди-дедушку?»       Маленький дракон сначала не понял, о чем разговор, а когда понял, поспешил оправдаться.       — …это не я!       Под счастливое хихиканье двух принцесс и вздох Его Высочества Эрухабен буравил Раона предательским взглядом. Умом он понимал, что их малыш тут вообще ни при чём, но за своего двойника стало обидно. Благо тот сам чувствовал странность, так что должен быстро разглядеть мошеннические замашки несчастного ублюдка.              И хотя древний дракон чувствовал себя странно, он сосредоточился на том, что говорил Кейл:       — В таком случае, Эрухабен-ним, пойдём как мой рыцарь-хранитель, а Раон последует за нами, оставаясь невидимым.       — Конечно.       Увидев, как Эрухабен кивает, Кейл лукаво улыбнулся. Что ему может грозить, когда дракон сказал, что позаботится о его защите?              Объективно говоря, даже одного дракона хватало, чтобы Кейл считался самым защищенным существом не то, что на собрании, где ему ничего не угрожает, но и на всем континенте.       Два дракона? Совершенно бессмысленно с точки зрения безопасности, но абсолютно восхитительно для поглаживания собственного эго.       Таково было мнение Альберу Кроссмана. И никто никогда не сможет его переубедить.       Военно-морская база на Северо-Восточном побережье территории Убарр была близка к завершению. Кейл поздоровался с кем-то, кого давно не видел.              Строительство базы шло ударными темпами. С каждым новым посещением это становилось все очевиднее. Особенно хорошо прогресс было видно с холма, на котором находилась вилла, куда и прибыл Кейл.       Маленькая пустынная деревушка вблизи скалистого побережья действительно стала похожа на что-то структурно важное. В море уходили многочисленные причалы, по которым сновали люди, перетаскивая грузы к пришвартованным кораблям. На верфях возводились скелеты будущих судов в то же время, как группа недавно спущенных на воду проводила испытательные маневры в море недалеко от оставшихся водоворотов. Также на лицо было большее количество военных. В прошлое посещение рабочие составляли подавляющее большинство присутствующих на военно-морской базе, но сейчас начали прибывать и устраиваться экипажи кораблей и защитники базы, для которых строились дома.       Маленькая деревушка становилась похожа на небольшой городок.       Золотой корабль — позолоченный, как быстро напомнил себе Альберу — сиял посреди всего организованного хаоса и даже не выглядел там неуместно, как, по идее, должен был. Возможно, из-за того, что остальные корабли были не обычного, деревянного цвета, а выкрашены в интересный оттенок красного. Странное цветовое решение, по мнению Чхве Хана, и прекрасное, по мнению Альберу.       Красный цвет имел множество значений, среди которых уверенность в себе; целеустремленность и опасность были в числе первых, что очень подходило военно-морскому флоту.       Оставшись довольным увиденным, наследный принц наконец обратил внимание на действующие лица на экране, в рядах которых было и его собственное.              — Ваше Высочество, Звезда нашего королевства, я давно не удостаивался чести лицезреть вас лично.       Одетый в тёмный плащ Альберу протянул руку. Он также ярко улыбался.       — О, это молодой мастер Кейл, тот, кто осветит будущее нашего королевства. Да, мы действительно давно не виделись.       Кейл и Альберу обменялись дружеским рукопожатием, как будто были старыми знакомыми.              — Ваше Высочество.       — Мисс Розалин?       — «Вы» выглядите как всегда прекрасно, но, кажется, «вам» необходим отдых, вы не находите?       Кинув подозрительный взгляд на будущую бывшую наследную принцессу — ему не понравился намек, что, в отличие от его двойника, сам Альберу не выглядел прекрасно всегда. Хотя он быстро вспомнил с внутренним содроганием, что Раон не так давно творил с его волосами — и присмотрелся к своему двойнику.       Действительно, как всегда, красив и статен, спору нет, но легкие тени под глазами все же можно было разглядеть. Но у этого было очень простое объяснение:       — Подготовка этого собрания должна была потребовать от моего двойника много сил и внимания, помимо моих обычных обязанностей, — пожал плечами блондин, — также это первое подобное мероприятие, устроенное «мной» по такому важному поводу, даже если оно будет проходить на чужой территории. От этого очень многое зависит. Я тоже человек, мне не чуждо самое простое волнение.       — На три четверти, — напомнил Раон.       — Да какая разница, — еще раз пожал плечами Кроссман.       Но его двойник действительно был куда спокойнее, чем можно было ожидать от человека в его ситуации. Это необязательно было связано с происхождением. Даже наоборот, это скорее обуславливалось складом характера и воспитанием. Зная себя, «он» не сильно переживал за исход собрания, или что что-то может пойти не так. «Он» был бы скрупулёзен в своей подготовке, он шел туда с человеком, которому доверял и который помог бы ему в случае непредвиденных обстоятельств. Что «его» действительно могло сильно взволновать, так это переход на новую ступеньку в своей мечте сделать королевство более сильным и значимым, чем оно было веками.       Розалин тем временем согласно кивнула, поджав губы. Её немного пугало то количество бумажной работы, которое проделало экранное «я» наследного принца как минимум в последние пару дней перед собранием.              Позже той же ночью группа Кейла, группа Альберу, госпожа территории Убарр и два её верных подчинённых остановились перед большим кораблём.       Хозяйка территории Убарр подошла к Альберу и сказала:       — Я установила телепортационный круг внутри корабля.       Под прикрытием того, что Кейл уезжает в путешествие, они использовали портал. В этот момент голос Раона раздался в голове Кейла:       — Я знаю расположение твоей земли в Джунглях! Я телепортируюсь туда сам!              Что еще раз доказывало, что не было никакой необходимости плыть в Джунгли на корабле, отметили некоторые про себя.              Кейл не обращал на это внимание, посмотрев на Альберу. Встретившись взглядами, наследный принц заговорил:       — Похоже, ты привёл только одного человека. Я никогда не видел его раньше.       Альберу смотрел на красивого рыцаря со светлыми волосами, от которого исходила странная аура. Кейл положил руку на плечо рыцаря и представил его принцу:       — Да, это мой рыцарь, Хабен. Он хороший и верный рыцарь.       Эрухабен, которого теперь называли Хабен, почувствовал себя неуверенно, услышав комментарий Кейла, но всё же сыграл свою роль, как и обещал:       — Для меня большая честь встретиться с Вами, Ваше Высочество.       Бросив последний взгляд на рыцаря, который, казалось, испускает ауру короля, Альберу обратился к Кейлу:       — Ты действительно талантлив в подборе хороших подчинённых.              — Ты б только знал, — покачал головой младший блондин.       Вспоминая угрозу пинка, он не рискнул сказать что-нибудь еще, особенно когда Раон, который мог отвлечь внимание древнего дракона, находился по другую сторону стола.       — Технически, — ухмыльнулась Витира, — молодой мастер Кейл никого не нанимал.       — Кроме Мюллера, — вставила Розалин.       — Ну да. Но даже он работает по большей части на семью Хэнитьюз, а не лично на Кейла.       — Он нанял Чхве Хана, — непонимающе нахмурился Лок.       Под насмешливым взглядом двух принцесс мастер меча сделал странное выражение лица.       — Ага, — хмыкнул он, — в путешествие до города Паззл. Потом мой двойник нанял сам себя.       «Еще и вас всех трудоустроил», — подумал он, имея в виду всех детей-волчат и Розалин.       Было бы глупо это отрицать, когда он просек это с самого начала.              Вместо ответа Кейл широко улыбнулся и указал на корабль.       — Мы идём?              — Вот почему он так лыбился на вилле, — пробормотал Альберу.       — Почему? — полюбопытствовал маленький дракон, приподнимая голову над тарелкой с фруктами, чтобы разглядеть отвечающего принца.       — Из-за чувства морального превосходства надо «мной».              Альберу согласился с Кейлом, и они взошли на корабль, направившись к порталу на борту.       Хозяйка территории Убарр напоследок поклонилась Альберу.       — Ваше Высочество, я буду молиться за ваше благополучное путешествие.              — И я, — вздохнул Его Высочество       — И мы, — вздохнули остальные.       В основном женщины и дети, на которых будущий король кинул благодарный взгляд, даже если знал, что мольбы принцесс были бы не совсем искренними.              — Благодарю.       Хозяйка территории Убарр ещё раз поклонилась Альберу, после чего улыбнулась Кейлу, который ответил лёгким поклоном.       По сигналу маг начал активировать магический круг, который сразу же затрясся.       — Человек, я пошёл! Я уже сказал дедушке Голди правильно защищать тебя! Увидимся!              «Защищать где? На пустом корабле? В телепартационном круге?»       Эрухабен только покачал головой.                     Смотря на то, как из магического круга начинает сочиться свет, Кейл мысленно сказал Раону уйти. В то же время он услышал голос Альберу:       — Кейл Хэнитьюз.       — Да, Ваше Высочество.       — Тебе просто нужно быть самим собой.       —… Собой?       *Брррр*       Портал начал вибрировать. Однако Кейл не смотрел, как пространство вокруг них искривляется, его взгляд закрепился за Альберу.       Наследный принц улыбался.       — Да, веди себя как всегда.       «Если ты так сделаешь, то всё будет хорошо».              — Зависит от его настроения, — философски заметил другой Альберу Кроссман, волею судьбы знавший Кейла лучше собственного двойника. — Все может быть либо очень-очень хорошо, либо очень-очень плохо.              Он не сказал последнюю часть вслух.       Смотря на наследного принца, Кейл подумал:       «В таком случае, мне лучше молчать, как и всегда».       Специализацией Кейла было часами тупо смотреть в никуда, ни о чём не думая.              И даже этим он умудрялся породить вокруг себя недоразумения удивительного уровня абсурдности.       «Несчастный парень».              В этот момент искажённое пространство испустило яркий свет, заставляя всех закрыть глаза. Через несколько секунд Кейл понял, что свет начинает меркнуть.       Как только свет полностью исчез, солёный запах ударил по их обонянию вместе со звуком волн, разбивающихся о берег.              Ночной океан напоминал Раону Земли Смерти. Ночные. Такой же темный и сверкающий, как и черная пустыня, но более шумный и живой, даже без учета всех людей, собравшихся на побережье, но не такой шумный, как у берегов территории Убарр.       «Красиво».       — Вы прибыли вторыми.       С улыбкой их встречала королева Литана. Альберу первым покинул зону телепортационного круга и подошёл к Литане.       — Королева Литана, рад снова Вас видеть.       — Мы не виделись с того времени, когда в последний раз встречались в Империи. Наследный принц Альберу, вы всё ещё выглядите, мм, усталым.              Альберу поморщился. Даже если он понимал причину собственной усталости, это не значило, что ему нравилось, когда другие это подмечали.       С другой стороны, это могло помочь Литане осознать, насколько серьезно его двойник подходит к делу.              Альберу начал обмениваться любезностями с Литаной, пока Кейл медленно, отходя от телепортационного круга, осматривал округу.       Литана и её личная охрана создали блокаду берега. Маги Джунглей также поставили ловушки в небе.       «Это там?»       Кейл посмотрел на берег, который даже спустя год всё ещё имел следы пожара. В центре стоял шатёр со всевозможными приспособлениями. Снаружи было темно, но магические огни вокруг делали это место ярким.              Место выглядело хорошо обустроенным для тайной встречи глав государств, это Альберу отметил быстро. Местность достаточно пустынная, чтобы на них не наткнулись случайные свидетели, хорошо оборудованная и защищенная.              — Эй, человек! Я здесь! Ты скучал по мне?       Кейл лишь кивнул, потому что даже не видел Раона. В этот момент он заметил, что к ним направляются люди, не похожие на воинов Джунглей.       Среди них мелькнуло знакомое лицо.       — Разве это не младший брат Розалин? Тот, которого я облил водяной бомбой?              — А ты там какими судьбами? — пробормотала Розалин.       Она была рада видеть брата, причем обоих, просто не понимала, что там забыл младший из них.       — А рядом кто? — полюбопытствовала Витира.       — Джон, — улыбнулась Розалин. — Старший из моих младших братьев.              Это был Пенн, четвёртый и самый молодой принц Королевства Брек. Их взгляды встретились, и Кейл улыбнулся, отчего Пенн вздрогнул, поспешно отводя взгляд.              *Хруст*       Все с удивлением повернулись в сторону волка-подростка, который сидел там с самым шокированным видом. Тот вообще не понял, откуда в виноградине взялась косточка, когда предыдущие двадцать ягод таких коварных ловушек в себе не содержали.       Как бы то ни было, все невольно вспомнили сцену с печеньем и с улыбками повернулись к экрану.       Следующую украденную у мастера меча ягодку Лок проверил на просвет.       На всякий случай.       Но обстановка на экране было достаточно темной — ночь на дворе — так что это мало чем помогло.              «Мисс Розалин с ними нет».       Помимо Пенна, он никого из них раньше не видел, однако причина отсутствия Розалин быстро нашлась.       — Принц Джон из Королевства Брек прибыл первым.       Джон, первый принц Королевства Брек, который должен был стать королём, выглядел весьма посредственно. Розалин решила не приходить, чтобы показать свою поддержку Джону.              Принц Джон внешне выглядел еще проще, чем принц Пенн, что заставляло многих подумать, что Розалин впитала в себя всю красоту, яркость и экстравагантность своей семьи.       Она настолько сильно выделялась на фоне своих братьев, что одержимость Пенна старшей сестрой становилась отчасти объяснима.              «Хмм?»       По какой-то причине Джон дружелюбно улыбался Кейлу. И, встретив такое отношение первого принца Королевства Брек, Кейл подсознательно улыбнулся в ответ.       Джон подошёл к ним и поздоровался.       — Я счастлив видеть всех собравшихся здесь.       Голос у него тоже был обычным. Однако проблема была в том, как этот посредственный человек смотрел на Кейла.              Воспитание и культура первого принца тут же бросилась в глаза, так как, в отличие от младшего брата пару месяцев назад, у Джона во взгляде сквозило дружелюбие, некоторое уважение и любопытство. Откуда там взялось уважение, если Кейла он видел в первый раз было, не совсем ясно, но Розалин бывала дома довольно часто, так что мало ли что она ему рассказывала.              — А этот джентльмен?       Кейл подумал, что пришла его очередь говорить, и спокойно представился:       — Для меня большая честь познакомиться с вами. Меня зовут Кейл Хэнитьюз, я сын дворянина небольшой территории в Северо-Восточной части Королевства Роан.              — Что ж ты так скромно? — хмыкнул Альберу.       Чхве Хан и Лок так аппетитно жевали виноград, что наследный принц тоже потянулся и взял небольшую веточку. Он знал себя достаточно, чтобы понимать, что только этим представление Кейла не ограничится. «Ему» было необходимо немного прорекламировать своё доверенное лицо и…              Он хотел, чтобы его запомнили именно так.       Однако кое-кто добавил нечто лишнее:       — Он — сокровище нашего королевства.       Конечно же, это был Альберу.              … и отомстить за его раздражающее «Ваше Высочество, Звезда королевства», когда он меньше всего этого ожидает.       На этой зловредной мысли Его Высочество закинул в рот виноградинку, предварительно проверив ее на наличие косточек.       «Почувствуй себя на моем месте, засранец».              «… Разве он не говорил мне вести себя как обычно?»       Как Кейл мог сделать это после такого представления? Кейл скрыл свой озадаченный взгляд и посмотрел в сторону Альберу. Однако следующие слова Литаны внесли ещё больше удивительного в его представление:       — Он также Спаситель наших Джунглей. Я никогда не видела такого хорошего и уважительного дворянина с таким сильным чувством ответственности.       «Ах».       Кейл внутренне вздохнул, услышав восхваления Литаны, и притворился, что не видит, с каким взглядом смотрел на него Альберу. У наследного принца было такое выражение, словно он никогда в жизни не слышал ничего более невероятного.              — Его можно понять, — хохотнула Витира, для приличия попытавшись закрыть рукой разъезжающие в ухмылке губы.       Экранный Альберу Кроссман после долгого личного знакомства едва ли мог описать Кейла как хорошего, ответственного и, Боже упаси, уважительного дворянина. Он, скорее всего, догадывался, что перед королевскими особами других стран он не будет вести себя так же свободно, как с самим «Альберу», но услышать это из чужих уст, вероятно, все еще было слегка шокируеще.       К удивлению морской красавицы, местный наследный принц ухмылялся точно так же, как и она сама, и явно радовался шоку своего двойника, как ребенок подаркам на праздник.              — Мм. Ну, думаю, ты хороший человек, слабый человек.       Как обычно, Кейл проигнорировал замечание Раона, но подумал, что ему всё же нужно сказать за себя. Все говорили что-то удивительное, представляя его, но никто не назвал его имени.              — Ты уже его называл, — снисходительно напомнил Эрухабен человеку, который его не услышит.       Парнишка был достаточно растерян внезапным проявлением чрезмерного для себя внимания, чтобы вызвать первый на их памяти провал в памяти.              Он открыл рот, чтобы ещё раз представиться:       «Меня зовут Кейл Хэнитьюз. Для меня честь познакомиться с вами».       По крайней мере, это он хотел сказать.       — Значит, вы и есть тот самый Кейл Хэнитьюз.       Однако принц Джон оказался проворнее. Кейл не удивился, услышав, что Джон знает его имя. Однако тот факт, что Джон использовал именно такие слова, немного обеспокоил Кейла.              — Тот самый… — издевательски «понятливым» тоном протянули принцессы, после чего радостно засмеялись от собственной шутки.       — Нет, серьезно, — спросила Розалин, как только перевела дыхание, — что я ему там такого рассказала?              — Я много слышал о Вас от наследного принца Альберу, королевы Литаны и моей старшей сестры. Даже Пенн много говорил о Вас. Приятно познакомиться.              — Мне больше интересно, что мог рассказать твой брат, — вновь засмеялась Витира.       Интересно было не только Витире, этот рассказ желали бы услышать все.              — Для меня большая честь познакомиться с Вами.       Кейл пожал Джону руку и почтительно поздоровался. Но когда он попытался отпустить его, принц Джон, казалось, не собирался отпускать руку.       Они встретились взглядами.       — Моя сестра казалась счастливой. Спасибо.       Уголки губ Кейла слегка приподнялись.       — Человек, этот парень, кажется, лучше, чем Пенн, или Бен, или как там его зовут!              — Прекрати смущать свою сестру, Джон, — пробормотала магесса, закрыв руками вспыхнувшие щеки.       Такая забота и благодарность за ее благополучие приятно грели душу.       Тому, что экранный Раон не запомнил имя второго ее брата, девушка расстраиваться не стала. Он вел себя достаточно неподобающе, чтобы это было объяснимо. Его счастье, что все закончилось ушатом ледяной воды.       Альберу же немного позавидовал семейной динамике обеих соседок по просмотру.       Но не сильно. Так уж вышло, что никто из сыновей Зеда Кроссмана не горел желанием сближаться со своими братьями и сестрами, даже если открытых конфликтов не наблюдалось.              Кейл понимал, почему Розалин была высокого мнения о Джоне.       В этот момент они снова услышали шипящий звук телепортационного круга.       Это было прибытие последнего гостя.       Все посмотрели на магический круг, который поддерживал портал. Кейл тоже повернулся к магическому кругу, отпустив руку Джона.       С вспышкой света появилось три человека. Среди них был один из лидеров Королевства Вайпер, Харол Кодьян, и два прямых подчинённых Тунки.       Харол слегка поклонился людям, смотрящих на него.       — Здравствуйте, меня зовут Харол Кодьян, и я здесь как представитель Королевства Вайпер от имени главнокомандующего Тунки.       Все они встречались на банкете в Империи. Харол и тогда постоянно был рядом с Тункой.       Взгляд Харола прошёлся по каждому, остановившись на Кейле. Принц Джон, стоявший рядом с Кейлом, начал говорить:       — Лидер Харол, вы ведь впервые встречаетесь с молодым мастером Кейлом, я прав?              — Нет, братец, это не так, — Розалин не могла перестать забавляться.       Она понимала, что это серьезное собрание серьезных людей на серьезную тему, но это было слишком смешно.              Джон почтительно обращался к Харолу, поскольку они пришли не сражаться друг с другом, а работать вместе.       — Нет, мы уже встречались.       — Хмм? Вы знаете друг друга?       Джон не знал об отношениях Кейла и Тунки. В этот момент он заметил, как Харол искренне улыбнулся.              Из этого маленького эпизода Альберу понял, что, даже если они все виделись в Империи, представители Вайпера и Брека не стремились к диалогу на этом «мероприятии». Тунка не постеснялся рассказать о своих отношениях с Кейлом его двойнику, даже другом назвал, и, примерно представив его обычную модель поведения, рассказывал бы от этом каждому встречному желающему и нежелающему, но тем не менее Джон об этом не знал.       Также он вряд ли знал, что Розалин была в Вайпере после гражданской войны аж дважды, потому что тогда он бы не удивлялся знакомству Кейла и Харола.       Видимо, не только Кейл бережёт нервы собственной семьи и не объясняет им толком, куда и зачем едет.              — Да. Молодой мастер Кейл — человек, которого я уважаю.       *Ах*              — С каких пор? — не понял мастер меча.       Каждая встреча Кейла и Харола ранее сопровождалась скрытой угрозой, шантажом и недоверием. Откуда там внезапно взялось уважение, когда Харол был настроен против Кейла скептичнее всего остального лагеря варваров?       — Выполненные условия договора по разрушению башни, — начал загибать пальцы древний дракон, — скидка на выкуп секретных документов, хранение секрета самого Харола и предупреждение о бомбах с мёртвой маной.       — На самом деле, — согревая виноградинку в руке, добавил Альберу, — чтобы уважать кого-то, не обязательно его любить.       Эрухабен на это согласно кивнул.       Джон тихо вздохнул. Что касается Кейла, то он с безразличным выражением посмотрел на протянутую руку, слушая голос Харола:       — Молодой мастер Кейл-ним, прошло много времени с нашей последней встречи. У меня такое чувство, будто я встретил близкого друга, которого давно не видел.       — … Рад снова Вас видеть, лидер Харол.       — Молодой мастер-ним, пожалуйста, говорите без формальностей, как всегда.       — … Конечно.              «Если и было когда-то время, когда Харол не нравился Кейлу больше всего, то это время происходит прямо сейчас», — подумал Альберу со злорадством.              Кейл кивнул и отпустил руку Харола. Затем он посмотрел на подчинённых Тунки, которые пришли с Харолом.       — Рад снова Вас видеть, молодой мастер-ним!       — Молодой мастер-ним, надеюсь, Вы хорошо себя чувствуете?       Здоровенные мужчины совершили поклон на девяносто градусов, отчего Кейл вопросительно посмотрел на Харола.       — Командир Тунка-ним поручил им быть почтительными к его другу.       Смотря на улыбку Харола, Кейл внутренне цокнул, а затем повернулся к Альберу.       Взгляд наследного принца, с которым тот смотрел на него, был наполнен недоверием.              Услышав веселый хмык слева от себя, Эрухабен оглянулся на счастливого наследного принца с вопросительно приподнятой бровью.       — Я не должен страдать от этого недоразумения один, — Альберу вернул древнему дракону его же недавние слова, закусив это виноградинкой.       Косточка Лока, видимо, была сбоем в местной системе пропитания.       Эрухабен на это только глубокомысленно кивнул.              Тем не менее, Альберу быстро собрался и заговорил:       — Давайте начнём. Ночь коротка.       Им нужно было закончить встречу до конца вечера.       Литана указала на палатку, и представители Вайпера, Брека и Королевства Роан пошли к палатке, сопровождаемые только одним охранником.              — А где «я»? — не поняла Витира.       Киты должны были присутствовать на этом собрании как заинтересованная сторона, но все же ни себя, ни других представителей племени китов она около шатра не наблюдала.       — Если «Вас» там все еще нет, — Альберу хитро посмотрел на надувшуюся девушку, — значит, мы подготовили для «Вас» более запоминающееся появление.       Вспомнив, что собранием заправляют два закоренелых манипулятора, Витира расслабилась. Если эта парочка что-то задумала, значит, так надо.              Кейл отступил на шаг, наблюдая, как они идут к палатке. В этот момент Раон задал ему вопрос:       — Слабый человек, ты не идёшь?       «Зачем мне идти?»       У него были и другие дела. Что ещё более важно, почему он должен ввязываться в разговор, в котором участвовали представители различных королевств?              — Это какие такие дела у него там есть? — тихо спросил Лок у Чхве Хана, пока отбирал у него очередную порцию винограда.       — Кто ж его знает, — протянул мечник, протягивая гроздь поближе к подростку, — может, решил в ночи еще сундуков с сокровищами поискать.       Услышавший это Альберу даже подавился от неожиданности, но был спасен древним драконом, который любезно похлопал его по спине.       Это становилось традицией.       Мастер меча еще подумал, что прекрасный принц, спасенный драконом, это не совсем тот «типичный принц» из сказки, которые он смутно припоминает. Что-то должно быть наоборот.              Важные вопросы уже обсуждались заранее. Сейчас они собрались лишь обсудить все детали. Кейл не хотел быть частью чего-то подобного.       «Его Высочество обо всём позаботится».              — Спасибо за доверие, — пробормотал упомянутый, поправляя свой внешний вид.       Было у него подозрение, что далеко не все важные вопросы обсуждались заранее. Отсутствие Витиры это только доказывало.       Но у Кейла не выйдет отсидеться на пляже, как бы он того ни хотел. Его двойник не для этого его с собой в такую даль потащил.              Как поставщик места для встречи, он мог бы просто сидеть сложа руки.       Да, именно так он и думал.       — Кейл Хэнитьюз.       Однако Альберу позвал его.       — Да, Ваше Высочество?       — Ты не пойдёшь?       На лице принца была улыбка, пока он взглядом говорил Кейлу поторопиться.              — Сладкий принц улыбается как Сл…как слабый человек! — подметил наблюдательный маленький дракон. — Ты хочешь обмануть человека? — спросил любопытный ребенок.       — Разве что его ожидания от жизни, — хмыкнул принц, сделав вид, что не расслышал заминки Раона и не понял, что именно тот хотел сказать до того, как исправился.       Пора было уже привыкнуть.              — Вот видишь! Человек, я знал, что они позовут тебя!       Кейл не мог вздохнуть, хотя сильно хотелось. Он подошёл к Альберу, ожидавшего его возле палатки.       На лицах обоих играла улыбка, которая будто была доказательством их уровня доверия друг к другу. Кейл заговорил очень тихо, словно чревовещатель через куклу:       — Разве вы не говорили мне вести себя как обычно?       — Да. Встань позади меня и сделай это.              Розалин вновь вцепилась в плечо своей старшей морской сестры. Что удивительно — молча. Хотя ее желание сказать многие вещи буквально заставляло ее лицо светиться.       Витира просто успокаивающе похлопала магессу по макушке свободной рукой. Все это было, конечно, весело, но начиналась серьезная часть, и им надо было собраться.              Сказав это, Альберу шагнул в шатёр. Не имея другого выбора, Кейл обернулся к Эрухабену, который стоял, как подобает рыцарю.       — Хабен.       — Да, милорд.       — Стой здесь и войди сразу же, как я позову тебя. Понял?       — … Да, милорд.       *Хлоп-хлоп*       Кейл похлопал Эрухабена по плечу и тоже вошёл в шатёр.       Смотря вслед этому человеку, Эрухабен чувствовал себя странно.       Кейл определённо вёл себя так, будто их отношения были такими же, как у настоящего лорда и его рыцаря, но что-то в этом было странным.       К сожалению, Эрухабен не видел выражения лица Раона, который следовал за Кейлом, сохраняя своё невидимое состояние. Раон смотрел на Эрухабена как на надёжного охранника.              Заметив краем глаза какой-то светлый блик справа, Эрухабен отвлекся от своего слегка сконфуженного двойника и оглянулся.       Обозримое пространство было как обычно темным, и всё было нормально, и древний дракон уже хотел было отмахнуться от этого, как от чего-то незначительного, но быстро вспомнил, что с их Богом-шутником любое изменение в черной комнате может быть предзнаменованием как очередного полного погружения, так и предзнаменованием какого-нибудь вторжения. Про которое им до сих пор ничего внятного не объяснили.       Так что древний дракон решил оставаться настороже. Он был даже бдительнее, чем его двойник, которого именно этим и оставили заниматься.       Картинка на экране тем временем изменилась.              Кейл стоял позади Альберу, думая про себя:       «Я так и знал».       Первый час встречи был довольно скучным.       Они все согласовались с тем, что будут работать вместе. чтобы отбиться от Империи и Северного Альянса. Первым заговорил принц Джон из Королевства Брек:       — Судя по тому, что я слышал из надёжного источника, Северный Альянс почти закончил строительство кораблей, чтобы пересечь океан с восточной стороны. Поскольку лето почти закончилось, их корабли будут готовы только осенью. Зимой Север ни за что не двинется с места, поэтому они переправятся только с наступлением весны. Королевство Брек и Королевство Роан должны подготовиться к их прибытию.              Альберу отложил виноград и потянулся за заметками. Разведданные других королевств были очень ценной информацией, чтобы даже в их мире прикинуть готовность противника к войне в заданный промежуток времени.              Харол был следующим:       — Но сейчас нам нужно сосредоточиться на Империи. Они ещё не использовали бомбы с мёртвой маной, и мы не знаем, когда они используют их. Разве мы не должны сократить их силы, пока можем?       — Согласен. Сначала мы должны ослабить Империю.       Литана согласилась с Харолом, после чего добавила:       — Нам также нужно найти способ защититься от их алхимии.       — В таком случае…       Продолжая говорить, Харол прижал палец к столу:       — Разве мы не должны найти способ победить Империю?              — Судя по тону заданных вопросов, про «Руку» они все еще не в курсе, — кивнул Альберу.       — Верно, — согласилась магесса.       — Если так подумать, то им неоткуда было узнать о ней, если «мы» не рассказали, — начала рассуждать принцесса-кит. — Напрямую с организацией столкнулся только Роан. Джунгли и Вайпер пострадали от Могору. Люди со звездой на униформе там никогда не фигурировали.       Древний дракон слушал этот разговор краем уха, старательно прислушиваясь к остальному окружающему пространству и осторожно осматриваясь.              Литана и Джон сразу же замолчали.       В конце концов ради победы над Империей Королевство Вайпер просило поддержки.       Однако если Королевство Вайпер одержит лёгкую победу, это усложнит жизнь другим королевствам.       Королевство Брек сотрудничало с Королевством Роан, чтобы увеличить число магов под их командованием. В такой ситуации они не могли позволить Королевству Вайпер, стране, которая ненавидела магию, стать сильнее, даже если сейчас они и были союзниками.       В Джунглях не было земель, связанных с Королевствами Роан или Брек. Однако они были связаны с Королевством Вайпер и опасались, что те, став сильнее, обратят своё внимание на Джунгли. Поэтому Джунгли, естественно, не желали появления такой ситуации.              Мастер меча решил, что он ненавидит политику. Это слишком сложно для такого простого человека, как он. Желание его книжного прототипа взять власть в свои руки становилось чуть более понятным. В таком случае ему не пришлось бы ломать себе голову, как угодить всем вокруг, при том, что его книжное «я» к концу пятого тома едва ли осознавало, в каком дерьме они все погрязли.       Вот об этом он и размышлял, когда заметил подозрительного оглядывающегося Эрухабена и поймал его взгляд приподнятой бровью.       Древний дракон, встретившись с мечником глазами, уже хотел было покачать головой, как быстро сощурился.       Там, прямо за спиной мастера меча, в пространстве, наполовину закрытом спинкой кресла, на чёрной стене между мечником и волком пробежала трещина, из которой лился знакомый белый свет, но которая затянулась слишком быстро, чтобы действительно привлечь к себе внимание. Все произошло слишком быстро.       Моргни и пропустишь.       Отмахнувшись от мечника, дракон погрузился в раздумья. Человеческие собрания его в любом случае мало интересовали.              Литана обдумывала, как ответить лучше всего, и вдруг поняла, что одна из сторон вела себя очень тихо.       Человек, который собрал их вместе, принц Альберу из Королевства Роан, был слишком тих.       И не только Литана заметила это. Взгляды Литаны, Джона и Харола устремились в одну сторону стола.       Харол был первым, кто высказал мысли всех присутствующих:       — Ваше Высочество, вы что-то притихли.       Альберу с его светлыми волосами и голубыми глазами вполне соответствовал титулу принца, и он мягко улыбнулся им.              Его ухмыляющееся отражение отвлеклось от заметок и посмотрело на экран. Этого момента собрания он ждал больше всего.       Воспользовавшись отвлечением младшего блондина, Эрухабен забрал его бумаги, под недоуменным взглядом остальных и что-то записал, старательно делая вид, что делает заметки об увиденном вместо наследного принца.              *Тук-тук-тук*       Его указательный палец постукивал по столу, будто он чего-то ждал.       Затем он спокойно сказал:       — Я многое хочу сказать.       *Тук*       Его палец последний раз коснулся стола, и он сменил цель.       — Молодой мастер Кейл, вы ничего не хотите добавить?       Видя, как небрежно Альберу обращается к Кейлу, все посмотрели на рыжеволосого мужчину. Они видели, что тот выглядел ещё более расслабленным, чем Альберу.              Оторвав взгляд от соседа справа, который что-то старательно вырисовывал с самым независимым видом на его бумагах, Альберу бегло подумал, что Кейл выглядит очень расслаблено для человека, которого целый час заставили стоять без дела. Он даже в голове своей не ныл особо, что было удивительно.              Даже зная, что все, кроме Альберу, который сидел к нему спиной, сейчас смотрели на него, он продолжал сохранять безмятежное спокойствие, отвечая:       — Мне нечего добавить, Ваше Высочество.       Это была правда.       Кейлу нечего было сказать. Он просто смотрел на часы, висящие на стене.       В этот момент Раон передал свои мысли:       — Они рядом.       На устах Кейла появилась улыбка.       — Они вот-вот прибудут.       Услышав его слова, на губах Альберу тоже проступила улыбка.       Момент, которого он ждал, был не за горами.       — Прибудут?       Литана в замешательстве посмотрела на Кейла. Остальные тоже выглядели растерянными.       И в этот момент…       *Бииииип-*       Раздалась магическая сигнализация.              — Ой, — вздрогнула китовая принцесса, не ожидавшая такого громкого звука сигнализации.       И по одному только «Ой» все остальные догадались, кто именно «рядом» и скоро прибудет.              Все сидевшие за столом побледнели, кроме Альберу и Кейла.       Вход в палатку распахнулся, и в неё ворвался один из воинов Джунглей.       Литана сразу же спросила:       — Что происходит?!       — Ваше Величество, сработала сигнализация, установленная в океане.       Сигнализация, которую они установили в паре сотен метров от берега, неожиданно сработала.       Это могло значить только одно — кто-то или что-то направляется к ним.       Услышав отчёт подчинённого, Литана нахмурилась.       — Что это за корабль? Какой у него флаг? Сколько всего кораблей?              Проигнорировав панику экранной Литаны, Эрухабен вернул заметки Альберу и как ни в чем не бывало повернулся к просмотру, оставив принца в недоуменной растерянности.       Но эта растерянность быстро сменилась хмуростью, так как посреди его собственных дополненных драконом заметок о мыслях и планах участников собрания и странным графиком, который с одинаковой вероятностью мог показывать соотношения сил представленных государств или зависимость цветения одуванчиков на восточном континенте от погоды в Лесу Тьмы, была одна надпись, которая не сразу привлекла внимание, но объяснила странное поведение древнейшего из них.       «Следи за стенами».       Будучи умным человеком и поняв, что Эрухабен явно не хотел привлекать внимание Бога Смерти к каким-то своим сомнениям, Альберу удовлетворённо улыбнулся, будто был доволен дополнениями к своим записям и повернулся к древнему дракону, старательно пытаясь не смотреть на стены в этом момент, чтобы не выглядеть подозрительно:       — Благодарю, Эрухабен-ним.       Тот только отмахнулся, но принц видел напряжённую складку у того на лбу.        Сложив бумаги в трубочку, Кроссман вернул взгляд на экран, уделив больше периферии.              Она начала один за другим задавать вопросы, в то время как принц Джон встал со своего места. Что касается Харола, то тот смотрел на Кейла.              При этом он проявил явно больше ума, чем все остальные вместе взятые. Кейл и Альберу остались невозмутимы, из чего можно было предположить, что они в курсе того, что происходит.       С другой стороны, Витира быстро поняла, что именно это взволнованное состояние и было целью парочки махинаторов.              В этот момент хаоса воин сказал:       — Это не корабль.       — Что это может быть, если не корабль?       — Это, гм, киты!       Тишина заполнила ранее хаотичную палатку.       *Бииииппп-*       Магическая сигнализация всё ещё раздавалась, пока воин продолжал докладывать:       — Очень большие киты направляются к нам!       Вслед за воином раздался ещё один голос.       Это был Кейл.       — Они наконец-то пришли.       Кейл направился ко входу в палатку и поднял полог. Отсюда он видел океан, а также воинов, выстроившихся в шеренгу вдоль береговой линии. Их взгляды были устремлены на океан.              На самом деле, у всех были большие сомнения, что местный военный контингент мог бы оказать достойное сопротивление в случае нападения врага с моря.       Разве что дать время лидерам королевств собраться и сбежать.       Но готовность дать отпор все высоко оценили. Маленькие воины на фоне огромных китов выглядели нервными, но решительными.              *Всплеск, всплеск–*       К ним направлялись два больших кита и один маленький.       В то же время Альберу встал со своего места и, оглядев всех людей в палатке, заговорил:       — Забыл сказать, существует тайная организация, которая сотрудничает с Империей и Северным Альянсом.       «Что?»       «А?»       Внезапная информация, обрушившаяся на них в этот хаотичным момент, заставила всех остальных встревожиться. Харол, который сохранял молчание всё время, решил спросить:       — О чём вы говорите?       — Принц Альберу, что Вы имеете в виду под «тайной организацией»? — Джон также спросил.              — Что ж, — улыбнулся Альберу. Ничего странного на стенах, что могло насторожить древнего дракона, он так и не заметил, но и за происходящим на экране он следить не забывал. — Вот они и забыли о всех своих национальных приоритетах.       Вся прелесть теорий заговора заключалось в том, что внимание всех без исключения перемещалось на некоего могущественного врага, который прятался за кулисами, и на волне страха и настороженности люди быстрее находили общий язык и желание сотрудничать, чем в обычных условиях.       Проблема только в том, что «Рука» не была теорией заговора. Она была реальной угрозой для них всех.       Благо их двойники подгадали правильный момент, чтобы перехватить инициативу в свои руки.              Киты не были проблемой. Тем не менее Альберу указал на вход.       Их взгляды последовали за его пальцем в сторону океана.       *Пшшшшш–*       Большой горбатый кит спереди начал испускать большое количество белого пара.       Как только пар исчез, на месте кита появился человек, который ловким движением перепрыгнул строй воинов, стоящих на берегу.       — Что?       Сбитые с толку воины закричали, когда посторонний приземлился позади них.       И человек, который приземлился, практически не издав шума, откинула назад свои голубые волосы.       — … Племя китов?       Кто-то смущённо пробормотал.              — Для жителей юга мы еще более сказочные существа, чем для северян, с которыми живем через пролив, — Витира не видела проблем с таким недоверием случайного воина.       В конце концов киты сами приложили немало усилий, чтобы память о их племени постепенно стиралась из сознания людей.       Так всем было проще.              Племя китов было известно как самое сильное племя зверолюдей, а также как племя, которое было труднее всего увидеть людям. Многие подумали, что это был кто-то из китового племени.       Появление таких неожиданных гостей заставило всех замолчать. Однако кое-кто в шатре всё же заговорил:       — Витира, давно не виделись.       Из шатра вышел Кейл Хэнитьюз.       Тремя китами, естественно, были Витира, Пасетон и косатка Арчи.              Все почему-то старались не смотреть на последнего из китов. Его нежелание там находиться буквально витало в воздухе вместе с морским бризом.              Все трое перешли на сушу.       Витира, шедшая впереди всех, улыбнулась и вернула приветствие Кейла:       — Давно не виделись, молодой мастер Кейл.       Кейл кивнул на её приветствие и посмотрел в сторону Альберу, который остался внутри палатки.       — Я пригласил будущую королеву китов, как Вы велели, Ваше Высочество.       Улыбки Кейла и Альберу стали шире, когда они смотрели друг на друга.       Эта встреча четырёх королевств и одного племени зверолюдей должна была пойти так, как того желали Альберу и Кейл.              А пока парочка политических аферистов затягивала своих жертв всё дальше в кокон информационной зависимости, Эрухабен продолжил размышлять.       Он оставил сообщение принцу так небрежно, как только мог, принимая во внимание небывалую наблюдательность будущего короля. Паренек с мозгами, сразу сообразил, от кого именно Эрухабен попытался держать происходящее в тайне. Если они хотят разобраться в тайнах места, в котором оказались, им нужно было подмечать как можно больше таких моментов, которые Бог Смерти пытался от них скрыть.       А он пытался.       С привычкой «Доброго Боженьки» уходить от ответа с него бы сталось исправить и этот момент, если бы он понял, что они заметили, сказав что-то типа «вас не должно это напрягать».       Кресла в комнате были повернуты к экрану, который закрывал стену от пола до потолка. То есть заднюю часть комнаты за своими спинами они не видели большую часть времени, и эти трещины появлялись именно там. Вне поля их зрения.       Они были быстры, еле заметны, совершенно бесшумны, но такой белый свет они видели здесь лишь единожды.       Если Эрухабен был прав, то вполне вероятное вторжение, на которое их просили «не обращать внимания», не закончилось тряской комнаты в перерыве. Оно продолжалось до сих пор.       Просто от них это лучше скрывали.