Пока не стало слишком поздно

      — Ваше Высочество? — нервно спросил Лок, когда наследный принц резко замер посреди предложения, глядя пустым взглядом куда-то в район его плеча.       — Просто подумал, что с частью про «нормально» я переборщил, — как ни в чём не бывало продолжил блондин, очнувшись от своего ступора, и посмотрел в потолок взглядом, полным скорби по собственной глупости.       Лок понятливо кивнул, но на всякий случай осмотрел свое плечо, где обнаружилась нитка, вызывающе торчащая из шва. Решив, что расшатанные магессой нервы Его Высочества достигли предела в принятии неряшливого вида невольных соседей и блондин просто пощадил подростка своей быстрой отговоркой, Лок попытался незаметно избавиться от злосчастной нитки.       И в процессе практически избавился от всего рукава, но был вовремя остановлен мастером меча.       Тем временем причина подросткового стресса перевела взгляд на экран, пытаясь сообразить, что ему делать со своим наблюдением.       Изображение на экране успело смениться на утро следующего дня.              Взгляды солдат Королевства Вайпер были прикованы к жрецам, которые всю ночь заботились о раненых.       Исцеленные солдаты имели радостные лица, когда их перемещали в другие палатки, в то время как новая группа серьёзно раненых людей перемещалась в основную палатку.       И сейчас очередной пациент плакал, выражая свою благодарность:       — Спасибо. Спасибо. Правда, большое спасибо.              В целом настроение в лагере явно перешло в колею позитивной динамики. Солдаты, которым посчастливилось выйти из предыдущих боев невредимыми, выражали свою радость не так бурно, как недавние пациенты, но посвежевший взгляды и робкие улыбки были видны невооруженным глазом, даже несмотря на настороженность к огненному столбу, который все еще полыхал в непосредственной близости.              — Не нужно благодарности. Мы просто сделали то, что должны делать.       Солдат, которому должны были ампутировать ногу, плакал, держа Джека за руку. Джек тоже был взволнован, так как он крепко держал руку солдата.              Оба были счастливы примерно в одинаковой степени, что со стороны выглядело довольно комично.       Все, конечно, были рады и за солдата, который излечился, и за святого Джека, который был искренне счастлив помогать людям так, как считал правильным, но была и общая не озвученная мысль, что неплохо было бы увести молодого человека оттуда подальше, пока он на радостной почве совсем не сошел с ума. А то мало ли, может, это у них семейное? Одному нравилось лечить, а другой калечить.       Для всех возможных будущих планов им нужен был святой безумный достаточно, чтобы поддержать существ с темным атрибутом, но недостаточно для фанатичного исцеления всего, что шевелится.       Возможно, мысли наследного принца были чуть конкретнее, чем у всех остальных, но сути это не меняло.              Подобные сцены повторялись уже несколько раз.       Когда Тунка зашёл в палатку и впервые увидел это, он застыл. Харол, стоявший рядом с ним, позвал:       — Командир-ним.       — ... Да?       Тунка смотрел в сторону исцеленного солдата со странным выражением.       Он заметил, что сегодня утром атмосфера среди солдат была более оживленной. Но это отличалось от радости, когда они одерживали победу в битве.              Розалин осматривала Тунку сложным долгим взглядом, пытаясь угадать, о чем он думал в тот момент.       Всего полтора года назад такое поведение было бы, скорее всего, расценено как слабость и, как следствие, солдат подлежал бы устранению в тот же миг. Если бы солдат чисто теоретически дожил до этого момента. И Тунке было бы совершенно наплевать на любые этические проблемы данного мероприятия.       Тунка нынешний все еще не понимал тех, кого считал слабыми, но он прилагал к этому усилия.       В определенной степени это был первый раз, когда он взял на себя ответственность за жизни людей вне поля боя. Если быть совсем точным, то ответственность лежала на нем с тех пор, как он возглавил восстание народа против Магической Башни, но едва ли это беспокоило его в тот момент. Он видел цель, не видел препятствий, а заодно никого и ничего вокруг.       Тунка не знал, не понимал, но прислушался к совету и забрал раненых. Он, вероятно, сомневался, но тратил на них ресурсы, какими бы ограниченными они ни были, и искал способы помочь. Его люди это видели, и доверие к нему, как к главнокомандующему, начало расти. Не только из-за его силы и харизмы, но и из-за поступков.       Видеть такой моральный подъем у всего войска от такой, по мнению Тунки, тривиальной вещи, как исцеление, должно было стать для него неким откровением.              — Командир-ним, добро пожаловать.       Знакомый голос говорил с ним так, словно они не знали друг друга. Конечно же, это был Кейл.       Тунка посмотрел на дворянина, который выдавал себя за жреца, после чего оглядел остальную группу Кейла в палатке. Все они работали не покладая рук в течение всей ночи, продолжая лечить раненых.              Чхве Хан был рад, что группа действительно серьезно отнеслась к делу, и даже Кейл, казалось, честно отработал всю ночь.       «У него древняя сила, ему легко…»       Его двойник тоже вряд ли устал, как и Розалин, но вот Кейдж и Джек должны были быть изрядно потрепаны. В отличие от остальной группы, они использовали свои собственные силы, а не зелья высшего качества, и лечили далеко не синяки и ссадины. Им бы не помешало отдохнуть, но насколько видел кореец, Кейдж спокойно продолжала ходить от койки к койке, не проявляя очевидных признаков усталости, а Джек явно был готов вылечить весь мир даже от простуды, только волю дай.       Первоначальной целью группы было разобраться с тем, что Могору замыслила в Кленовом замке. Маскарад и исцеление раненых были удобной ширмой для всех последующих действий и прекрасной возможностью для конспирации, так что у Кейла на самом деле не было оснований так вкладываться в это дело, спонсировал это Альберу Кроссман или нет. В лагере было достаточно здоровых людей, которые могли и рады были бы помочь, стоило только раздать им зелья и объяснить, что от них требуется.       Но все же группа работала всю ночь, и даже маленький дракон, парящий у Кейла за плечом, выглядел воодушевленно.       Мечник не обязательно считал, что он был хорошим кандидатом на должность «жреца». Помощь людям — это хорошо. И обрабатывать раны было не так уж и сложно. Видят боги, он достаточно натренировался на себе самом в свое время, чтобы делать это как можно более безболезненно, чтобы никакая голодная тварь не нашла его по звуку больного шипения. Просто он был уверен, что нашел бы в лагере несколько других полезных для себя занятий.       Например, совсем недалеко от них лежала коллекция копчёных имперских доспехов, по которым можно было бы прикинуть, где их пробить будет проще всего. Солдаты Королевства Вайпер и Джунглей предпочитали кожаные доспехи, так как полагались на свою маневренность, но доспехи солдат Роана и Каро сильно друг от друга отличались, что толкало на мысли, что у других стран тоже будут различия в конструкции.       Как мастеру меча, ему было не принципиально, так как ауре было все равно, что именно резать, металл или бумагу, но для общего развития это было бы полезно.       Кстати!       «И не жарко им было в пустыне в доспехах?»       В легких доспехах, но все же…              В этот момент Кейл резко приблизился и прошептал:       — Сегодня вечером. Я потушу огонь, так что разберись с остальным.              Памятуя о словах старшего сородича, что в данный момент фундаменту Слабого человека ничего не угрожает, Раон все равно не смог остаться спокойным и, положив мордочку на подлокотник кресла, сунул лапы в пространство между этим самым подлокотником и сиденьем. Насколько смог, учитывая свои размеры.       Чтобы было меньше возможностей испортить мебель своими когтями.              Тон Кейла был холодным, но от этого Тунка улыбнулся.       — Хорошо. Так и сделаю.       Проведя без сна целую ночь, Кейл совсем не хотел видеть улыбающееся лицо Тунки. Он поспешно повернулся и пошёл прочь.       Разумеется, даже бодрствуя в течение целой ночи, Кейл чувствовал себя прекрасно благодаря Жизненной Силе Сердца.       — Спасибо тебе.       Он проигнорировал благодарный голос Тунки за спиной.              Голос Тунки был странно спокойным и тихим, что толкнуло Розалин на мысль, что благодарил он не только за скоро потушенный огонь.       Что бы ни происходило весь следующий день, экран не счел нужным это показывать — по всей видимости, комплекс оздоровительных процедур и не думал прекращаться — и изображение сменилось ночным пейзажем, который можно было бы назвать живописным, если бы за огненной стеной хоть что-то было нормально видно.              Это была ночь новолуния.       Кейл завис над Кленовым замком, смотря вниз.       «Здесь полнейшая темень, если не считать этого огненного столба и факелов у баррикад».              Альберу временно откинул мысли о странностях комнаты и сосредоточил больше внимания на происходящем на экране. Подумать об этом нормально сейчас в любом случае мешали напряженные мысли о ловушке Империи, а комната пока стоит, и было не похоже, что рухнет им на головы в ближайшее время.       Бог Смерти, может, многое и не договаривал, но пока не врал, так что лучше узнать, что Империя может выкинуть, когда они столкнутся с этим сами.       — Выглядит жутковато, — призналась Витира.       Киты хоть и жили на леднике, но все-таки посещали материковые города в поисках необходимых для жизни вещей.       Люди имели привычку заполнять собой любое пространство, которое они занимали, будь то лачуга, дом, дворец или замок. Привычным зрелищем были огни в окнах; факелы или магические светильники на стенах; снующие туда-сюда люди и прочие мелочи, обозначающие, что место обитаемо. Чем больше место, тем больше таких мелочей можно было увидеть.       Замок же под ногами Кейла, Розалин и Чхве Хана был пустым в каком-то зловещем смысле слова.       Темный сам по себе, в безлунной ночи, освещаемый только светом алхимического огня снаружи, он одним своим видом заставлял мурашки маршировать по телу, вызывая чувство опасности. Огонь, который никогда не являлся чем-то статичным, заставлял кривые тени плясать на толстых каменных стенах, и они, будто призраки, пытались забраться как можно выше и поглотить всё грандиозное строение разом. При том, что пламя было довольно ярким, это выглядело еще более гротескно.       Всем оставалось только согласиться с будущей королевой китов, хотя у Эрухабена все же нашлось, что сказать:       — Похоже, там и правда ни души.       Каких-либо признаков присутствия людей сверху не наблюдалось.       Экран отвлек их от созерцания пустых стен, вернувшись на некоторое время назад и показав разговор Кейла и Харола.              Без луны огонь казался еще ярче. Кейл вспомнил, что сказал ему Харол, протягивая отчёт:       «Неужели в замке действительно никого нет?»       «Никого. Разве ты не знаешь, что со мной три мага? Несколько моих доверенных подчиненных и я вошли в замок с магами, чтобы всё проверить».              — А как они вошли? — склонил голову Лок.       — Да так же, как и наши главные герои, — предположил шеф-повар, указав пальцем в потолок.       — Через верх, — понял подросток.       «С тремя магами это действительно было бы нетрудно», — подумал подросток, стыдливо опустив голову из-за того, что такой очевидный ответ не пришел в голову ему самому.       Мэри кинула на подростка растерянный взгляд, даже если никто об этом не знал. Она не видела смысла расстраиваться из-за такой чепухи. Мысль о том, что Харол может использовать магов не только для связи, ей тоже в голову не пришла.              Три мага, по одному от Роана, Брека и Джунглей, в настоящее время были замаскированы как слуги Тунки и Харола для видеосвязи и чрезвычайных ситуаций.       Кейл с удивлением смотрел на Харола, который не имел ничего против использования магов. По-видимому, тот почувствовал взгляд Кейла и ответил:       «Иногда приходится жертвовать мелочами ради общего блага. Чтобы избавиться от магии в будущем, я должен использовать своих врагов в своих интересах».       Кейл проигнорировал взгляд этого оппортунистического, но безумного ублюдка. Вместо этого он сосредоточился на информации, переданной Харолом.              — Хо!       Это было единственным, чем Рон позволил себе прокомментировать мнение вождя.       Вполне вероятно, он был не так уж безумен, как бывший дворецкий себе представлял.       Альберу тоже хмыкнул про себя.       Со стороны Харола было бы глупостью не воспользоваться присутствием магов для разведки подозрительной территории. Вполне вероятно, военный лагерь рискнули разбить практически прямо за стенами как раз из-за того, что группа не нашла там ничего подозрительного.       Кроме самого факта пустого замка.       Ну и то, как Кейл называет кого-то оппортунистом — это отдельная категория забавных вещей для любого, кто знал Хэнитьюза дальше прозвища «Молодой мастер Серебряного Щита».              «Помимо того, что там никого не было, они забрали с собой все полезные предметы и магические устройства. Это был абсолютно пустой замок».       «Маги подтвердили, что никаких магический устройств не осталось?»       «Да. От маны не осталось и следа».              И пока изображение возвращалось из прошлого в безлунную ночь «настоящего», Чхве Хан рискнул спросить:       — Если маги ничего не почувствовали, значит, «нас» не ожидает магическая бомба за какой-нибудь случайной дверью?       Ни Альберу, ни Розалин не нашли, что ответить на этот вопрос в сию секунду. Один не имел представления, какого уровня маги были отправлены на подмогу в Вайпер, но сильно сомневался, что кто-то выдающийся, а вторую терзали сомнения, что даже если бы в Вайпере присутствовали маги высшего уровня, то это мало помогло бы им в поисках магической бомбы, если Империя поставила перед собой задачу спрятать ее хорошенько.       — Если в замке что-то есть, — подал голос задумчивый древний дракон, — то оно призвано избавиться от как можно большего количества людей, а для этого им необходимо, чтобы они туда набились поплотнее.       — То есть… — неуверенно продолжил черноволосый, — не за случайной дверью?       — Нет, — согласился Эрухабен, — должны были спрятать получше.       Это мало кого успокоило, но Раон не мог не задать вполне справедливый вопрос:       — А зачем тогда вход загородили?       Ведь как они набьются внутрь, если не могут туда зайти?       — Чтобы, когда пламя потухнет, они ринулись туда еще быстрее? — пожал плечами старший дракон. — Или дело вообще в другом. В любом случае для активации магической бомбы рядом должен быть катализатор, который приведет ее в действие.       А в замке никого не было.               Это означало, что в замке не было обычных магических устройств, используемых на Западном континенте. Возможно, в замке скрывалось нечто другое.       Кейл отдал приказ:       — Пойдем вниз.       — Да, Кейл-ним.       — Хорошо.       Ответившими были Чхве Хан и Розалин. А Раон передал свои мысли:       — Я просто должен подвести вас до вершины замка?              — Тот «я» кажется спокойным, — заметил маленький дракон.       Его экранное отражение, как обычно, было под магией невидимости, но, разнообразия ради, там под невидимостью была вся группа.       Раон знал, что его протеже очень серьезно относится к защите своего человека и остальных, а значит, все чувства, которые в данный момент были недоступны ему самому, сейчас в полную силу работали у его двойника на экране в попытках обнаружить потенциальную опасность. Как вариант, пока все были заняты лечением раненых, ничто не мешало его другому «я» слетать на разведку заранее.       Тем не менее экранный дракончик выглядел взволнованным, любопытным, в какой-то мере хитрым, но не обеспокоенным, что означало, что никакой очевидной опасности поблизости не наблюдалось.       Что делало все еще подозрительней.              Группа Кейла тихо и незаметно приземлилась на вершине замка, окруженного огненным столбом. Заклинание невидимости вокруг них сразу же снялось, как только они приземлились.       Солдаты, охранявшие огненный столп, не заметили появление группы Кейла. В этом также помогло то, что Тунка и Харол снизили количество дозорных.       — Жарко.       Кейл разделял эти чувства, когда они остановились на террасе замка.       Из-за огня действительно было жарко.       Кейл посмотрел на Чхве Хана и Розалин. Чхве Хан растирал вышивку на своём костюме.       Это была одна красная звезда окруженная пятью белыми звёздами.       Даже если эта улучшенная униформа тайной организации всё ещё не была идеальной копией оригинала, Ганс и Бикрос использовали все свои навыки, чтобы сделать её максимально похожей.              «Эмблему действительно переделали…»       Мысли мастера меча были слегка апатичны, так как эмблема все еще была кривой копией настоящей, но теперь, благодаря «всем навыкам Ганса и Бикроса», она была «аккуратно» кривой.       Если раньше это было похоже на то, чем являлось на самом деле — результатом неумелой работы рукодельника, то теперь буквально каждый стежок кричал о том, что это было сделано специально и со всем возможным усердием только для того, чтобы поиздеваться над оригиналом. И от того — удивительно — выглядела еще более убого. По скромному мнению корейца, с задачей исковеркать эмблему еще больше могла справиться лучше разве что Фрезия, но тогда, вероятно, эту «звезду» вообще никто не опознал бы.       Причем никогда.       Чего Чхве Хан категорически не понимал, так это почему это так раздражает его самого, когда должно наоборот, радовать?       Группа в пустом замке тем временем определилась с планом действий.       Ну не «вся группа», а Кейл.              — Молодой мастер Кейл, каков план?       Кейл без колебаний ответил на вопрос Розалин:       — Для начала пройдёмся по замку в поисках магических устройств. Мисс Розалин, вы с Раоном должны быть лучше других магов. Возможно, нам удастся разгадать план Империи.       Чхве Хан и Розалин кивнули. Кейл посмотрел на чертежи замка, которые ему дал Харол, продолжая говорить. В замке также был один подземный этаж.              Что было довольно странно для замка такого назначения и расположения, как Кленовый замок, если вы спросите Альберу, Рона или Розалин.       Эрухабену просто было все равно.       Древний дракон буравил взглядом игрушечную бабочку и не мог отделаться от ощущения, что она буравит его взглядом в ответ.       Приграничный замок такого размера должен был иметь больше одного подземного этажа просто из соображений необходимости. Складские помещения, тюрьмы, тренировочные площадки, безопасные убежища на случай вторжения целесообразнее размещать на разных уровнях.       Либо Кленовый замок строили идиоты, либо там есть пространства, не указанные на чертежах. Вспоминая Магическую Башню и этаж полный золота, это не казалось такой уж невозможной идеей.              — Мы также будем искать любые сокровища или драгоценные предметы, которые могут быть скрыты.       Два человека дернулись при этих словах. В этот момент в воздухе появился Раон и начал кричать:       — Я так и знал! Человек, я знал, что ты так скажешь!              Хитрая морда маленького дракона, которая была скрыта от его спутников завесой невидимости, внезапно обрела смысл.       Ребенок хотел еще одну золотую монетку.       Или не одну.              Раон казался взволнованным. Чхве Хан перевел взгляд на Розалин и увидел, что она улыбается.       — Не деньги и не еда, а сокровища, верно?       — Да. Мисс Розалин, я знал, что вы поймёте.       Они оставят деньги и еду солдатам. Кейл искал более ценные вещи.              — Логично, — согласился с ходом мысли красноволосого Бикрос.       Три государства так или иначе спонсируют Королевство Вайпер, и было бы глупо забирать из замка найденный провиант только для того, чтобы позже им же это вернуть.              — Я сделаю всё, что в моих силах.       — Да, я предоставлю это вам, мисс Розалин.       — Человек, а как же я?       — Ты тоже.       Чхве Хан наблюдал за тем, как Кейл, Розалин и Раон болтали, спускаясь по лестнице, после чего последовал за ними с пустым выражением лица.       С этого момента началось исследование Кленового замка.              Альберу было немного жалко экранного мастера меча, так как тот, несмотря на переселение из другого мира и десятилетия выживания на Запретной территории, частенько смахивал там на самого нормально человека в группе и ему приходилось иметь дело с…этим.       Чхве Хан же, припоминая, что его двойник давно смирился со всем, уже не сильно беспокоился.       Его больше интересовал другой вопрос.       Розалин в том мире очень быстро прониклась образом жизни Кейла. В Черной комнате она тоже умудрялась балансировать на грани между воспитанной принцессой и вестником хаоса, при этом часто склоняясь к последнему.       В «книге» она такая же была?       У его книжного прототипа была Розалин, но не было Кейла, с которым та могла бы разделить свою дикую сторону? И даже не было наследного принца, на которого она могла бы направить свою хаотичную энергию? Всё же в книжном варианте развития событий они были не в том положении, чтобы испытывать терпение своего единственного благодетеля.       «Какой ужасный мир…»       Бог Смерти решил пропустить передвижение группы по пустому замку, помещения которого освещались только жутким огнем снаружи, и вся группа собралась в просторном холле с озадаченными, а в случае Кейла еще и слегка расстроенным выражением лица.              Однако исследовать было особо нечего.       — Мм, до сих пор ничего.       — Неужели здесь пусто?       — Да.       Группа Кейла собралась в холле первого этажа, но безуспешно.       — Ладно, давайте всё-таки заглянем в подвал.       Розалин кивнула. Они уже забыли о сокровищах и просто пытались понять план Империи.              Почему-то само построение этого предложения вызвало у Альберу новый, не связанный с Империей виток беспокойства, но он поспешил сосредоточиться на главном.              Не могла же Империя просто устроить пожар и уйти?              — Чисто теоретически, — поинтересовалась Витира, — такой вариант вообще возможен?       — Какой в этом смысл? — приподнял бровь наследный принц.       — Ну, я не знаю... — закусила губу синеволосая принцесса. — Вывести гарнизон, поджечь периметр и, пока не способные туда войти варвары толпятся под стенами, ударить с тыла — тоже звучит как план.       — Для чего-то подобного им не нужно было бы все так усложнять, — логично подметил бывший дворецкий. — И замок зачищен слишком тщательно. Не похоже, что кто-то собирался сюда возвращаться.       — Замок сдали, — согласился с отцом Бикрос.       Витира не то чтобы сомневалась в этом, но мало ли насколько сошла с ума Империя?              В этом не было никакого смысла. Да и это было слишком расточительно.       Розалин спросила:       — Теперь мы направимся в подвал?       — Нет. Давайте перед этим посмотрим на огонь с этой стороны.       Они могли увидеть огонь вблизи, потому что находились на первом этаже.              На этом моменте Эрухабен отвлекся от разглядывания странной игрушки и обратил внимание на экран.              Огонь имел форму столба и стена была примерно 7 метров в ширину. Вот почему солдаты не могли увидеть Кейла, даже когда он открывал двери замка.       Кейл направился ко входу в холл первого этажа.       «Молодой мастер-ним, вы увидите огонь, как только откроете дверь первого этажа».       Он вспомнил, что ему говорил Харол.       — Молодой мастер Кейл, будьте осторожны.       — Кейл-ним, я открою дверь.       Вместе с обеспокоенным заявлением Розалин Чхве Хан шагнул вперед и направился к двери. Остановившись перед дверью, которая была вдвое меньше большого главного входа, Чхве Хан посмотрел на Кейла.              Раон начал нервничать, так как вид Кейла рядом с большим количеством огня вызывал у него большое внутреннее напряжение, но отвлекся на собственного двойника, который на заднем плане делал что-то, что точно не было похоже на беспокойство о своем слабом человеке.       Остальные хоть и знали, что Кейлу по идее ничего не угрожает, так как огонь все же не впритык к стене горит, но все равно подобрались на своих местах.              — Открывай.       По команде Кейла он открыл дверь, и все увидели огонь на другой стороне.       Кейл невольно сглотнул.       — Мм.       Вместе со звуком потрескивающего огня в замок ворвался сильный жар.              — Вам повезло, несчастные ублюдки, что вы сейчас сами не загорелись, — закатил глаза древний дракон.       — Почему они должны были загореться? — не понял маленький дракон, в легком страхе поворачиваясь к старшему сородичу. Туда же посмотрели и остальные.       — Обратная тяга, — пожав плечами, объяснил старший блондин.       — …чего? — задал следующий вопрос черный дракончик, которому объяснение Эрухабена совершенно ничего не объяснило.       — Попробую объяснить попроще, так как детали нас не сильно интересуют и рассказ может затянуться, — бывший эльф задумчиво потер подбородок, перебирая в голове подходящее объяснение. — Пожар всегда вызывает область повышенного давления, и это давление выталкивает потоки горячего воздуха в противоположном от себя направлении.       — Как тот горячий ветер, который ворвался в холл, когда они открыли дверь? — спросила Мэри.       — Именно.       Пятилетний карикатурист решил поддержать минутку просвещения от древнего дракона, и изображение на экране сменилось на прыгающий около синей карандашной стены карандашный же рыжий огненный шарик с хитрыми глазами и гнусной улыбкой, откусывающий часть какой-то палки. Из под шарика с каждым «прыжком» вырывались потоки нарисованного красного ветра.       Вообще-то это выглядело довольно забавно.       — Сильно утрировано, но в целом примерно так, — одобрил старший дракон. — Пока замок заперт, все нормально, но стоит появиться отверстию, в который горячий воздух может хлынуть, типа этой двери…       На экране дверь нарисованного замка резко открылась, и нарисованный ветерок унес растерянный огонек прямо внутрь, где он не растерялся и начал прыгать по не столь детально прорисованной мебели оставляя за собой меньшие копии себя.       — Ну…примерно так, — снова кивнул Эрухабен, засмотревшись, как карандашный огонек с аппетитом грызет занавеску.       — Мир такой странный! — удивился Раон.       — И не говори.       Почувствовав конец лекционной части, экран вновь переключился на героев в пустом, чудом не сгоревшем замке.              — Кейл-ним, тебе лучше отойти. Здесь очень горячо.       Кейл покачал головой в ответ на беспокойство Чхве Хана и сделал шаг к двери.       Было жарко, но всё ещё терпимо благодаря Жизненной Силе Сердца.       В этот момент лицо Кейла стало серьёзным.       — Он сильнее предыдущего.       Он думал, что пламя будет слабее, потому что охватывало меньшую площадь, чем огонь в первой секции Джунглей. Однако сейчас он мог точно сказать, что этот огонь излучал более высокий уровень тепла, чем огонь в Джунглях.       «... На этот раз придется труднее».              — Это плохо, да? — вновь обернулся на старшего Раон.       Если огонь сильнее, то и тушить его труднее?       — Не обязательно, — пожал плечами Эрухабен. — Площадь все еще меньше, а значит, воды он потратит не так много. Да и вода у него необычная. Успокойся уже.       — Но он сказал, что пламя сильнее, чем было!       — Огонь существует из-за трех вещей, — пояснил древний дракон. — Одной из них является топливо. Разные вещества горят с разной температурой. Те же дуб и береза дадут в костре больше тепла, чем большинство других деревьев. Алхимия, по сути своей, в отличие от магии, сосредоточена на изучении веществ и их перехода из одного состояния в другое. Чисто теоретически пламя может быть размером с яблоко и вырабатывать больше тепла, чем весь этот огненный периметр разом, просто в зависимости от того, что ты намешаешь в смесь. Интересно, что они смешали, что получить такой эффект? — задумался вдруг старший блондин, пока все просто пытались понять, что именно услышали, но быстро тряхнул головой и устало посмотрел на маленького дракона. — В общем, этот огонь всё еще не представляет для Кейла угрозы, если у него нет желания погреться прямо в его центре. Расслабься.       Раон, даже если бы захотел, не смог бы расслабиться, пока этот огонь уже не будет потушен, и все не уйдут оттуда своими ногами.       Или хотя бы в сознании.       — А какие еще две?       — «Еще две» что?       — Ты сказал, что огонь существует из-за трех вещей, — синие глаза пристально уставились в золотые. — Про топливо ты рассказал, какие еще две?       — А! Ты про это? Окислитель и температура, — спокойно ответил Эрухабен тоном, будто это объясняло всё.       Раон хотел бы спросить, что такое «окислитель», но верил, что если спросит, то «рассказ может затянуться», как Голди-дедушка и опасался пару минут назад, поэтому промолчал.       Он мог попозже спросить у Умной Розалин.              Кейл, который не собирался снова вызывать волну, нахмурился.       В этот момент в комнату ворвался ветер.       Волна тепла ударила в лицо Кейла. Было так жарко, что ему стало трудно дышать.       И когда он уже хотел отступить назад, потому что обжигающий ветер мог причинить боль, даже с Жизненной Силой Сердца…       {Ты хочешь пожертвовать собой?}              — М? — подняла бровь магесса, глядя на экранного мастера меча, который задал такой странный вопрос. Пока не поняла, что тот ни слова не сказал. — Кто это?       — И что за вопросы такие?! — возмутился Раон, но тут же стушевался. — … этот голос кажется знакомым?       — Это голос древней силы земли, — подсказала Мэри.       С момента получения древней силы прошло не так много времени, чтобы этот глубокий голос успел забыться. Он был примерно таким же невыразительным, как голос Бога Смерти, но вполне узнаваем.       Эрухабен от неожиданности сжал в руке бабочку, которая, очевидно, была против такого жестокого обращения с собой и тут же сильно нагрелась, потому что…       —... Древние силы не должны разговаривать, — пробормотал смущенный Альберу.       За все это время они слышали голос древних сил только в момент их получения. И никогда после.       И действительно, что это за вопрос такой?       Все уставились на экран с тревогой, так как события приняли самый неожиданный поворот, и никто не знал, чего еще ожидать.              «Хмм?»       Кейл перестал пятиться, когда в его голове заговорил голос:       {Ты жертвуешь собой, чтобы защитить других?}       Это был голос предыдущего владельца Суперкамня.       «Почему он вдруг заговорил?»       Кейл полностью забыл о Суперкамне — силе, которая дала ему родство с землёй. Потому что у него не было ни нужды, ни желания ей пользоваться.              Новый вопрос заставил древнего дракона нахмуриться еще сильнее.       Если первый можно было бы списать на какую-то способность древней силы земли — ее владелец говорил про самопожертвование в самом начале, и он был знаменитым защитником, а потому мог среагировать на потенциальную опасность, как щит начинал набирать силы от участившегося сердцебиения, просто очень странным образом — то вот второй вопрос уже содержал в себе больше эмоций в тоне, и вообще, уточнил, что имел в виду, а то вдруг Кейл не понял с первого раза.       Теория о том, что предыдущие владельцы полностью исчезали после передачи сил наследнику, которая и раньше слегка трещала по швам, сейчас основательно пошатнулась в голове древнего дракона.       «Но тогда почему сейчас?»       Кейл не походил на человека, который возьмет и войдет в горящее пламя.       Ладно, один раз он так и сделал, но в этот раз ситуация совершенно иная, и он, как никто другой, знает, что сейчас надо вести себя тихо, а значит, не рискнул бы попасться на глаза караулу за огненной стеной.       «Или проблема вообще не в огне?»       Он все еще придерживался своей мысли, что огонь Кейлу не страшен, так как был в этом полностью уверен.       Чем больше думал бывший эльф, тем больше напрягался и сжимал руку в кулак, ибо происходящее ему совершенно не нравилось ни на каком уровне восприятия.       Вырвала его из тревожных мыслей игрушечная бабочка, которая резко и ощутимо обожгла ему руку, заставив ослабить хватку.       Посмотрев вниз и увидев, что бабочка все еще плюшевая, багровым пламенем не горит и даже на ощупь снова нормальная, он только цокнул.       «Еще с тобой разобраться надо…»       Бабочка, как и древняя сила, явно была куда самостоятельней, чем по идее должна.       Еще и с характером.              Мысли Кейла запутались. В этот момент кто-то схватил его за руку.       — Кейл-ним.       Он холодно ответил Чхве Хану, который схватил его за руку, прервав размышления:       — Что?              Все немного разделяли раздражение Кейла, даже сам мастер меча, поскольку тут происходило что-то крайне странное. Но наблюдатели также знали то, что экранный Чхве Хан, во-первых, не мог слышать Суперкамень, а во-вторых, не имел привычки дергать Кейла по пустякам, особенно на такой условно вражеской территории, как эта, а значит, что-то не так.       От этого вопрос древней силы начал казаться еще зловещее.       Судя по всему, они слишком поспешили напрягаться, так как мечник не выглядел настороженным.       Он выглядел явно растерянным.              — Это…       Чхве Хан с растерянным выражением указал на место рядом. Кейл проследил взглядом за пальцем Чхве Хана, пока тот продолжал.       — Раон ведёт себя странно.       Теперь, когда он подумал об этом, Раон ещё ничего не сказал. Даже когда он подошёл ближе к огню. Обычный Раон стал бы ворчать, чтобы он остановился. Однако с момента, как они спустились на первый этаж, от Раона не было и звука.              Теперь все с опасением смотрели на экранного ребенка. Им одной странности с головой хватало.       И только «сам» виновник всеобщего замешательства с обеих сторон экрана смотрел на «себя» с любопытством.       Странное поведение своего двойника он заметил куда раньше, чем все остальные.       Проследив за пальцем Чхве Хана, Кейл наконец увидел маленького дракона. И с его уст сорвался растерянный голос:       — ... Что за?       *Нюх-нюх*       Раон уткнулся лицом в землю, продолжая принюхиваться.       Смотря на Раона, Кейл не понимал, что происходит. Внезапно Раон повернул голову, и их взгляды встретились.       — Я чувствую запах! Я чувствую запах!       «Запах чего?»       — Это тот же запах, что был у Чёрного болота!              — Так, так, так, — наследный принц поспешил приподнять перед собой ладонь, — притормозите на секундочку.       И экран, восприняв это как риторическое восклицание, под удивленно-хмурые выражения лиц просто продолжил воспроизведение.              «Чёрное болото?»       Кейл не мог понять, о чём говорил Раон. Однако вскоре осознание пришло к нему.       Чёрное болото. Именно там он нашёл кости дракона и Ауру Доминирования.       Это было также место, в котором тайная организация дала русалкам мёртвую ману.       Раон посмотрел на Кейла и продолжил:       — Я чувствую запах маны мёртвого дракона!              — Значит, мана из болота шла не только русалкам, — задумался Рон. — Это интересно.       — Почему? — склонил голову мальчик-волк.       Лок мог быть не самым умным парнем на свете, но даже он понимал, что вряд ли где-то еще было болото с мертвой маной дракона поблизости, а так как связь секретной организации и болота, а также связь организации и Империи им уже была известна, то и удивляться ее наличию в имперском замке было бы глупо с их стороны.       — Мой двойник провел на Хаис 5 некоторое время, оценивая обстановку. Также ему потребовалось бы некоторое время, чтобы тяжело раненым покинуть остров незамеченным, — спокойно продолжил старик, когда все повернулись к нему с интересом. — И все же единственную информацию, которую ему удалось достать, это расположение охранных ловушек и про морской путь. И всё. Я не припоминаю, чтобы он даже про мертвую ману упоминал.       Бикрос пытался вспомнить детали того фрагмента, но признал, что был больше сосредоточен на изображении своего умирающего отца, чем на том, что именно он говорил.       А говорил он и правда не так много.       — То есть ни слова про Империю и мертвую ману? — задумалась Розалин.       — Верно, — кивнул бывший слуга. — Даже на условно безопасной для себя территории, острове посреди океана, они ничего из этого не обсуждали.       — Мертвую ману либо делили на партии прямо у болота, либо доставляли куда-то ещё и уже там распределяли, — догадался о ходе мысли старика наследный принц. — Это имеет смысл.       И тут же нахмурился, обдумывая не совсем связанную с этим мысль.       Пока они вели беседу, Кейл на экране пришел к тем же выводам, что и бывший дворецкий.              Кейл неосознанно улыбнулся.       Святой и святая дева сказали, что бомбы мёртвой маны были в жидком виде.       Он задавался вопросом, откуда у Империи взялась эта жидкость. Однако теперь стало ясно, что часть мёртвой маны из чёрного болота была отдана Империи.       Кейл отдал приказ:       — Мы спускаемся в подвал.       В подвале Кленового замка было что-то, чего желал Кейл.       Харол предположил, что подвал использовался в качестве тюрьмы или места содержания рабов.       *Топ-топ*       Группа Кейла сохраняла молчание, пока они спускались по каменной лестнице в подвал, имея лишь единственную мысль на уме:       Бомба мёртвой маны?       Розалин вздохнула.       *Топ*       Кейл остановился на последней ступеньке, не ступая в подвал.       — Мисс Розалин, пожалуйста, подсветите подвал.       — Сейчас.       Создав несколько шаров света, она отправила их в разные части подвала. Вскоре всё окружение было освещено.              — Теперь ясно, почему Харол остановился на этих вариантах, — пробормотала Витира, осматривая пространство, насколько позволяло заклинание магессы.       Благо сквозь железные прутья клеток свет проходил без особых проблем.              — Похоже, это тюрьма.       Кейл кивнул на замечание Чхве Хана.       Здесь было много железных клеток, и хотя виднелось много свободных путей, казалось, все они вели к клеткам. Чхве Хан посмотрел на простую и в то же время сложную планировку и высказал свои мысли:       — Похоже на лабиринт. Кейл-ним, мне спуститься первым?       — Ты хочешь умереть?       — ... Что?              «Почему «я» часто выгляжу так глупо?»       Чхве Хан все чаще ловил себя на вторичном смущении.       Умом он понимал замешательство своего двойника. Это был слегка неожиданный ответ от Кейла «ради денег хоть в огонь, хоть в водоворот» Хэнитьюза, особенно в ситуации, где не наблюдалось ничего из этого.       Почти не наблюдалось. Огонь там был, просто из подвала не видно.       Возможно, дело было в контрасте между удивленным корейцем и невозмутимым Кейлом, который говорил «очевидные» вещи, но всё равно было слегка обидно.              Чхве Хан видел, как у Кейла появилась раздражительная улыбка, когда он жестом велел ему остаться на месте, и затем посмотрел на маленького дракона.       *Нюх-нюх*       Раон всё ещё принюхивался. Хотя, делая это, он не выглядел величественным драконом, Кейл просто решил позволить Раону делать своё дело.              Но если подумать об этом чуть больше, то реакция Кейла была ясна. Если Раон продолжал так старательно принюхиваться к полу, то и мертвая мана должна быть где-то там. Сам Чхве Хан не думал, что сможет почувствовать мертвую ману, он и обычную-то чуял весьма посредственно, так что было бы весьма прискорбно, если бы он случайно наступил на какую-нибудь плиту-ловушку.       Крики Ханны он помнил прекрасно и не думал, что когда-нибудь забудет.              Однако, заметив тёплый взгляд Кейла, Раон перестал принюхиваться и в замешательстве склонил голову.       В этот момент Кейл указал на подвал и сказал:       — Раон, иди!       Маленький дракон несколько раз моргнул и наконец кивнул.       — Хорошо, человек! Просто следуй за мной!       *Нюх-нюх*       Раон снова начал принюхиваться.       Было крайне трудно обнаружить мертвую ману, если у вас не было атрибута тьмы. Единственная причина, по которой он смог это сделать, заключалась в том, что это была мёртвая мана мёртвого дракона, к которой Раон уже привык.              Наблюдатели сохраняли напряженную тишину, разглядывая тени, отбрасываемые от местами ржавых прутьев.              — Хмм?       Раон оглянулся и увидел, что Кейл не следует за ним.       Вместо этого Кейл прислонился к перилам лестницы, скрестив руки на груди.       — Дай мне знать, когда найдёшь их.       Раон кивнул Кейлу и продолжил движение. Наблюдающий за этим Чхве Хан застыл, будто задумался. В этот момент Розалин использовала магию левитации, чтобы немного оторваться от земли.       — Молодой мастер Кейл, если я сделаю так, то смогу последовать за Раоном-нимом, ведь так?       — Да. Приятного путешествия.       Розалин улыбнулась и полетела за Раоном. Она оставляла маленькие шары маны, чтобы обозначить маршрут, по которому пошёл Раон.              Чем больше шаров маны освещало пространство, тем больше хмурился Альберу.       — Ваше Высочество? — осторожно спросила Мэри.       — Эти клетки... — блондин махнул рукой в сторону экрана, — чем больше я их вижу, тем больше склоняюсь к мысли, что это…не тюрьма.       — Не тюрьма? — нервно сглотнул Лок.       — Место содержания рабов? — предположила магесса.       — Именно, — с уст принца вырвался усталый вздох, после чего он повернулся к Локу, который на самом деле думал, что в этот раз прекрасно обойдется и без детальных разъяснений:       — Это пограничная сторожевая крепость. Вокруг замка нет никаких крупных поселений. Даже жалкой деревни нет. Просто неоткуда взяться стольким преступникам, чтобы объяснить такое количество клеток. Тем более, что преступников принято держать в камерах, а не в клетках. Даже в Империи. Из камеры, как минимум, сложнее сбежать.       Раон и Розалин продолжали осторожно продвигаться вглубь подвала, оставляя за собой световой хвост, и все шары освещали всё больше и больше клеток. Единственным доказательством пребывания там кого-либо было сено. Его осталось не так уж и много — люди Империи явно не считали подвал местом, достойным такой же тщательной уборки, как весь остальной замок — но Раону и этого доказательства хватило, чтобы представить в каждой из этих клеток по человеку.       Его охватили грусть и злость. Он даже не знал, какое из чувств было сильнее.       Глупых вопросов, типа «куда все делись?» никто задавать не стал.       Они могли сделать хорошее предположение.       Колокольня Алхимиков.       — Вполне вероятно, что рабы и были причиной, почему замок оставили именно таким, совершенно пустым, — потер подбородок Альберу.       — Я… не совсем понимаю, — признался подросток.       — Покинуть замок обычным путем, когда армия Тунки подошла близко, стало невозможно, — поделился мыслями старший Молан. — Если случилось что-то, что толкнуло Империю на мысль, что оборона замка может провалиться, то для них было бы логично избавиться от такой весомой улики, как рабы.       — Но в Империи рабство законно, — резонно заметил Бикрос, — их наличие никого бы не удивило.       — А что, если рабами были не граждане Империи? — Альберу посмотрел на шеф-повара очень многозначительным взглядом.       Рабов сложно было назвать полноправными гражданами страны, потому что они ими не были, но тем не менее.       — Это бы все изменило, — согласился тот.       — Оставить пленников в замке или даже убить их — это навлечь на себя праведный гнев других государств, если бы среди них удалось опознать кого-то неместного, — взяла слово Розалин. — Не оставить в замке вообще никаких улик — действительно было неплохой идеей с их стороны, — нахмурилась она.       — Осталось только выяснить, что они задумали с мертвой маной дракона, — напряженно пробормотал Альберу скорее для самого себя, чем для остальных.       Его слегка успокаивала мысль, что этот замок был расположен довольно далеко от границ Королевства Роан, что сводило вероятность нахождения там граждан Роана практически к нулю. Чего не скажешь о Джунглях и Вайпере.       Также, краем сознания он отметил, что в ходе их маленького разговора, во время которого он мог совершенно спокойно смотреть на своих соседей сколько хочет, никаких новых трещин или других странностей в комнате он не заметил.       Он отложил этот вопрос, но не забыл о нем.              Чхве Хан, наблюдавший за этим некоторое время, вдруг спросил:       — Кейл-ним, ты боишься, что Раон может упустить бомбу, и мы на неё наступим? Поэтому ты сказал мне остаться здесь?       Кейл не ответил, продолжая наблюдать за подвалом, который теперь освещался шарами света Розалин. Чхве Хан улыбнулся и встал рядом с Кейлом, как будто охранял его.       «Его тон груб, но он всегда беспокоится за других».              — Что-то типа того, — кивнул другой Чхве Хан, хотя и сквозил в его тоне легкий скептицизм.              Пока Чхве Хан думал об этом, в голове Кейла возникла другая мысль:       «Ничего не делать и заставлять других работать, что может быть лучше этого?»              — Ты все равно ничего не смог бы сделать, — покачал головой Альберу.       У парня было весьма странное понимание выражения «скинуть работу на других». Это с самого начала не было его работой.       Вообще.       Если уж совсем на чистоту, то Кейлу было совершенно необязательно самому идти в замок. Он пошел только из-за собственного любопытства и веры в то, что сможет разгадать эту загадку. Так что, сколько бы он ни радовался, что скидывает работу на других, он сам делает куда больше, чем от него вообще ожидали бы.       Однако этот эпизод самозабвенного идиотизма помог наследному принцу отодвинуть самые темные из своих мыслей подальше.              Розалин и Раон работали, пока он отдыхал здесь. Однако этот отдых длился недолго.       — Нашёл!              Звонкий голос ребенка, еще и эхом отразившийся от далеких каменных стен и отскакивающий от тех немногих колонн, которые удерживали потолок, заставил наблюдателей слегка вздрогнуть от неожиданности.              В центре подвала, откуда вели все извилистые пути, раздался голос Раона:       — Можете следовать за мной.       Розалин, которая вернулась обратно от центра подвала, повела их к Раону. Когда они все достигли центра, Кейл увидел, как Раон указывал на землю передней лапой.       — Вот оттуда он исходит! И он очень сильный!       Кейл посмотрел на землю.       В отличие от клеток, которые были сделаны из железа, земля в этой области была сделана из каменных сланцев.       — Похоже, нам придется поднять их.       Кейл повернул голову. Чхве Хан, смотревший на указанное место, вдруг почувствовал на себе взгляды. Кейл, Розалин и Раон смотрели на него.       — Гм.       Он вытащил меч из ножен и закатал рукава.       — Я подниму их, — сказал Чхве Хан, протягивая руку к каменным сланцам. Однако Раон не дал ему этого сделать.       — Но я могу сделать это быстрее.              — Спасибо, Раон-ним, — улыбнулся черноволосый маленькому дракону.       — Не за что? — скорее спросил, чем ответил маленький дракончик.              Чёрная мана направилась к большим плитам и покрыла в общей сложности четыре сланца.       В следующий момент сланцы медленно начали подниматься вверх.       Наблюдая, как четыре сланца поднимались, как они будто ничего не весили, Кейл сказал:       — Ты действительно великий и могучий.       Получив похвалу, маленький ребенок усмехнулся и бросил взгляд на Чхве Хана, который не сдержал вздоха, в свою очередь посмотрев на Розалин.       — Розалин, похоже, нам нужно убрать немного грязи.       — О, я сам это сделаю.       Кейл встал между Чхве Ханом и Розалин и использовал слабую версию Звука Ветра.       Легкий ветерок пронесся мимо того места, где раньше лежали каменные сланцы. Немного грязи было просто отодвинуто в сторону.       Чхве Хан отвел взгляд в сторону, и, заметив его взгляд, Кейл нахмурился.       — Почему ты так на меня смотришь?       — ... Ничего.              — «Ничего не делать и заставлять других работать, что может быть лучше этого?» — Кроссман передразнил недавние мысли Кейла и покачал головой. — Может тогда прекратишь отбирать у них работу?       Чхве Хан был уверен, что его двойник блестяще справился бы с задачей поднять каменные плиты и даже очистить подозрительное место от грязи, но если Раону проще заставить их парить, а Розалин не видела проблемы поиграть в уборщицу…что ж, мастер меча тоже не видел проблемы. Тем более он не стал бы перечить своему же сеньору. У него есть и другие сферы, где он мог бы быть полезен.       В таком жутком подвале обязаны были жить самые жуткие крысы, а у Кейла очень тонкая душевная организация, так что «он» мог бы заняться охраной без лишних вопросов.       «Что-то мое другое «я» уж слишком покладистое».       Эта мысль тоже уже приходила в голову мечнику. И даже не единожды. Были моменты, когда два одинаковых на лицо мечника вели себя как и подобает одному, по сути, человеку. Но частенько они отличались настолько, будто бы вообще не имеют общих черт, кроме имени и мастерства в обращении с оружием.              Чхве Хан отступил на шаг и вложил меч обратно в ножны. Наблюдающая за этим Розалин незаметно усмехнулась, после чего принялась помогать Кейлу.       Хотя он перемещал лишь небольшое количество грязи за раз, это было нетрудно. Скорее было просто скучно. И пока он аккуратно убирал грязь, в его голове роились другие мысли:       «Зачем Суперкамень сказал это?»              — Кстати, — тут же подобрался бывший дворецкий, — мы собираемся обсудить это? — спросил он, явно намекая, на что именно поставлено ударение.       Альберу открыл и закрыл рот, не найдя, что сказать.       У него не было никаких дельных мыслей по этому поводу. Его древняя сила не имела привычки спрашивать, не собирается ли он пожертвовать собой на благо королевства, утопившись в выпитом чае между двухсотой и трехсотой подписанной бумагой.       Единственным, кто хоть что-то сказал, был Эрухабен:       — Эта сила странная, — произнес древний дракон, расправляя игрушечной бабочке крылья, которые сам же и смял не так давно.       Плюшевое чудо слегка вибрировало.       Кажется, его простили за недавнее рукоприкладство.       Не дождавшись продолжения, развивающего мысль, старик нахмурился.       — Это всё?       Столь лаконичный ответ старшего из дуэта убийц не устраивал.       — Нам сейчас особо нечего обсуждать, — пожал плечами старший из блондинов. — Пока, я склоняюсь к мысли, что это была своего рода сигнализация.       О том, что думал он несколько шире этого, Эрухабен пока решил не говорить. Бывший дворецкий и так слишком остро реагировал на странности древних сил паренька, и Эрухабен сейчас не собирался с этим сталкиваться.              Кейл вспомнил, что недавно сказал страшный гигантский камень:       «Ты хочешь пожертвовать собой?»       Из-за этих слов в Кейле пробуждалось беспокойство.       Почему?       Всё из-за странного побуждения в глубоком голосе Суперкамня, которое он почувствовал.       Кейл не был мазохистом. Поэтому услышав, как Суперкамень говорит ему принести себя в жертву, он ощутил озноб.       «Я и вправду не могу понять, как работает сила Суперкамня».       С самого момента получения и до сих пор он никогда не пользовался ею.              — Но мы знаем, благодаря Щиту, Сердцу и Ауре, что древней силой не обязательно пользоваться, чтобы она работала, верно? — Чхве Хан задумчиво постучал кулаком по подлокотнику кресла.       — Мгм, — согласился Альберу.       — Это силы защитного характера, — поджала губы Розалин. — И Кейл говорил, что Щит и Аура идут на поводу у силы Сердца, которая, по сути, ими управляет, а само Сердце работает постоянно. Помнишь? Стоит участиться сердцебиению, как включается одна или вторая. Ветер и Огонь работают только тогда, когда Кейл их призывает.       — Только они делают это молча, — с пустым смешком напомнила Витира.       — Сила земли тоже призвана защищать, — парировал мечник, — может, просто это такое своеобразное исполнение?       Эрухабен бы даже согласился, если бы не второй вопрос.       — Но молодой мастер был спокоен в тот момент, — напомнил Лок.       — Возможно, — подал-таки голос древний дракон, — что она предупреждала не об опасности огня. Древняя сила заговорила только тогда, когда они оказались на первом этаже, и то не сразу. Они зашли в область, где была иная опасность, помимо пламени.       В совершенно пустом замке была, по их данным, только одна вещь, которая могла представлять угрозу для группы.       Все перевели взгляд на пол подвала, который методично очищался от грязи.       — Если древняя сила способна предупреждать об опасности, про которую ее хозяин даже не может знать... — начал Альберу.       — Это было бы весьма полезно, — закончил бывший дворецкий, который внезапно стал более благосклонным к этой конкретной древней силе. Вот только…       — А он не мог как-нибудь по другому это делать? — нахмурился Раон.       Ни у кого не было ответа на этот вопрос.       Кейл тем временем продолжил размышлять.              У него также не было планов использовать её в будущем.       Даже в той древней книге, которая описывала Суперкамень, не было описания самой силы.              Что было даже логично.       Книга была не о силе, а о герое, который ей обладал. И была написана не со слов очевидцев, а была скорее сборником легенд.       Других пользователей, которые могли бы пролить свет на спектр способностей, тоже быть не могло потому, что Кейл забрал ее у самого первого хозяина.              Всё, что было сказано…       [Супер Камень был силён.]       [Он выходил вперёд, чтобы защитить всех.]       Это вся полезная информация, что была в книге.       Немного подумав об этом, он принял решение.       «Просто не обращай внимания».       Он просто не будет обращать внимания на голос, который звучит как бред сумасшедшего.       «Пожертвовать собой? С чего бы мне это делать?»       Кейл даже не думал об этом.              — Нет, молодой мастер, — покачал головой Рон, — если Вас вдруг спрашивают, не хотите ли Вы пожертвовать собой, будьте добры обратить на это пристальное внимание.       — Возможно, фраза древней силы не так нелогична, как мы думали, — протянул бывший эльф. — При жизни Суперкамень лез во все проблемы, чтобы защитить слабых. Его жизненная философия строилась на том, что любая опасность — движение вперед, а не назад. Поэтому он спрашивает о жертве, а не говорит, например бежать оттуда. Потому, что сам так делал 10 000 лет назад.       — Звучит логично, — согласился наследный принц.       — Но все равно жутко.       «Кстати, Несчастный ублюдок, не хочешь попробовать поговорить с древней силой? Вдруг ответит?»       Но едва ли Кейл вообще задумывался, что с его древними силами что-то не так. Да и остальные силы молчали, как им и положено.       Ребята на экране за время разговора до чего-то наконец-то докопались.              — Человек, человек!       В этот момент Раон позвал Кейла, и тот сразу же отозвал Звук Ветра.       Предмет, который он ожидал увидеть, наконец-то стал виден.              Все сами собой наклонились поближе к экрану.              Он также услышал странный шум:       *Тик-так. Тик-так*       Это был звук тикающих часов.       Раон начал кричать:       — Это оно! Запах точно исходит отсюда!              — Ну ничего себе, — присвистнул наследный принц, когда оглядел открывшуюся картину.       — Никогда не видела ничего подобного, — призналась магесса.       Но было не трудно догадаться, на что именно они прямо сейчас смотрели.       Бомба.       И двойник магессы явно решила изучить ее получше.              Розалин присела на корточки и принялась изучать предмет.       Это был шар из тонкого стекла. Кроме того, вокруг этого шара было множество посторонних устройств. Однако её внимание привлекло содержимое стеклянного шара.       Шар был полон чёрной жидкости.       — ... Странно.       — ... Она права. Это что-то странное. Что это за жидкость?       Раон, приземлившийся рядом с Розалин, заглянул в яму и нахмурился.       Он увидел около десяти бомб с чёрной жидкостью в центре.       И рядом с ними лежала магическая бомба, которую он никогда раньше не видел, и шар, полный фиолетовой жидкости.       Что это за фиолетовая жидкость?              — Фиолетовая жидкость явно алхимического происхождения, — сделал вывод Эрухабен.       — А бомба магическая, — подтвердила магесса, наклоняясь еще ближе и рассматривая содержимое ямы со встревоженным любопытством. — Но честно признаюсь, что подобные механизмы мне раньше не встречались.       Альберу был склонен согласиться, что уж говорить об остальных.       Несмотря на явно магическое предназначение, сама конструкция была явно механической.              Розалин и Раон некоторое время смотрели на фиолетовую жидкость, пока дракон не прервал молчание:       — Она не похожа на что-то естественное. Мне нужно будет разбить шар и посмотреть поближе, чтобы понять, что это такое.       — Ты прав. Раон-ним, нам определённо нужно это исследовать.              — Я понимаю ваше любопытство, — древний дракон по очереди посмотрел на их собственных Раона и Розалин, — но прежде чем извлекать жидкость из колбы, испробуйте другие методы исследований.       Оба понятливо кивнули, хотя и понимали, что единственным «другим вариантом исследований» в их случае был бы сам Эрухабен. То, что это не магия, они и сами могли почувствовать — стекло не являлось преградой в этом отношении, а знакомых алхимиков у них пока не наблюдалось.       Но если любопытный древний дракон тоже хочет поприсутствовать при исследовании странного существа, то кто они такие, чтобы ему препятствовать?              Однако, вопреки их словам, этот дуэт мага и дракона уже имел представление о том, чем была жидкость. Они обменялись взглядами и посмотрели на Кейла.       И Кейл, встретившийся с ними взглядом, сказал:       — Должно быть, это огонь.       Как и ожидалось.       Маг и дракон не стали спорить. Розалин заговорила:       — Империя намеренно создала огненный столп, но их главной целью было заманить Тунку и воинов Королевства Вайпер в замок.              Так как умозаключения экранной компании древний дракон считал очевидными, он решил сосредоточиться на странном механизме бомбы с отложенным взрывом.       Таймер методично отсчитывал время до взрыва, что составляло двадцать семь и чуть больше четверти часа.       Прибудь Кейл в лагерь Тунки позже, уже мог бы опоздать или попасть под удар.       Сама конструкция была несложной, но довольно нехарактерной для устройств, распространенных на Западном континенте. Сам дракон на людях не появлялся давно, так что мог просто не знать о последних тенденциях, но было ощущение, что среди магов и алхимиков, ответственных за механизм, затесался кто-то еще. Устройство было слишком простым внешне, несмотря на свою сложность, и ему не хватало вычурности, присущей гордым магам и алхимикам.              — Она права! Даже моё великое и могучее «Я» думает, что Империя планировала использовать эти бомбы мёртвой маны и огонь, чтобы взорвать эту пурпурную жидкость и убить всех!       — В этом есть смысл. Огонь сожжёт всё, поэтому будет легко скрыть доказательства использования ими бомб мёртвой маны.       — Ты права! Не найдя ничего в замке, у Харола не останется выхода, кроме как войти сюда. Как только он это сделает, этот замок взорвётся!       Раон нарисовал большой круг передней лапой.       — Они взорвутся и умрут.       — Ты прав. Даже если умрут не все, Империя всё равно добьётся успеха, если часть людей будет отравлена мёртвой маной. Что касается войск Тунки, которые, как считается, не имеют никаких магов, им придётся бежать из огненного столпа, будучи отравленными.              — Не то чтобы магия имела здесь какое-то преимущество в любом случае, — задумался древний дракон. — На огонь она не действует, Литана уже проверяла. Разве что маги успели бы поставить пару щитов, но они не продержались бы долго.              — Это будет трудно для всех, кроме этого идиота Тунки!       Раон перестал говорить и посмотрел на Кейла.       Маленький дракон ожидающе постучал лапой по его ноге, и Кейл погладил круглую голову Раона.       — Хорошо поработал.       — Хе-хе, — Раон хихикнул, выглядя гордым.       — Я и вправду велик и умён! Я велик, даже если моя первая фаза роста медленная!              «Я думал, он пока выбросил это из головы».       Древний дракон считал, что тот разговор с Кейлом из под одеяла оказал благоприятное воздействие на ребенка. Что ж, так оно и было, но, видимо, не такое сильное, как надеялся Эрухабен.       Ну, хоть ребенок хотя бы всячески старался поднять себе потерянную самооценку.       Его даже Кейл стал хвалить как-то искреннее, что ли.              — Да, конечно.       Кейл подыграл. Звук таймера продолжался даже в этот момент.       *Тик-так. Тик-так. Тик-так*              Лок смотрел на таймер отрешенным взглядом и не мог понять, как такая страшная вещь может быть такой…почти спокойной.       Если не знать содержимого всех банок и их предназначения, это выглядело даже любопытно.       Бомба совершенно спокойно лежала в ожидании своих жертв и секунду за секундой, минуту за минутой, час за часом отсчитывала время до катастрофы.       И ведь такие могут быть где угодно.       Просто тихо лежать.       И ждать.       Они почти успели в столице, скорее всего, справятся и тут — с запасом времени больше суток это не должно составить проблемы — но сколько раз им еще повезет?                     Взгляд Кейла устремился к магической бомбе.       Это была не обычная магическая бомба.       На ней висело неизвестное устройство. К этому устройству был прикреплен шар хаотичной маны. Время медленно шло.       27:13:44       Розалин высказала свою догадку:              И все слушали очень внимательно, так как это было самое близкое к экспертному мнению из того, что они могли получить.       Розалин могла быть гением в области магии, но механика и мертвая мана не были ее профилем знаний.              — Думаю, эта магическая бомба — совместная разработка алхимиков и магов. Кажется, в ней используется способ преждевременно сохранения маны мага, которая должна взорвать бомбу через определённое время.       Чтобы активировать магическую бомбу, требовался маг.       — Они поместили очень слабое количество маны в шар, так что только маг высшего класса мог проделать это.       Хотя внутри шара бушевала мана, её было совсем немного.       — Судя по количеству маны в шаре, сила магической бомбы будет небольшой. Кажется, её достаточно, чтобы разбить камень размером с голову взрослого человека.       Однако этой новой магической бомбе и не нужно быть сильной.       — Несмотря на это, у неё будет достаточно сил, чтобы взорвать бомбы с мертвой маной.       *Тик-так. Тик-так. Тик-так.*       27:12:07              — Эта штука нервирует, — пожаловался мастер меча.       Он знал, что времени в запасе еще уйма. «Они» могут отправиться в деревню Харрис, выпить чаю, поспать, вернуться, и времени всё еще хватило бы, чтобы обезвредить бомбу. Мечник верил в способность экранных Раона и Розалин разобраться в ситуации.       И еще немного в Щит Кейла, но это отдельная тема, чтобы не думать о ней.       Просто *Тик-так. Тик-так* чертовски напрягало.              Розалин, Раон и Чхве Хан посмотрели на Кейла, который улыбался со счастливым выражением лица.       — Давайте пока соберём их все.       Раон сразу же начал переносить их в своё измерение, как будто ожидал этих слов. Розалин подняла шар с фиолетовой жидкостью и протянула его Раону.       Однако, коснувшись новой магической бомбы, она застыла и обратилась к Кейлу:       — Что будем делать с таймером? Если мы уберём таймер, магическая бомба может взорваться.       Кейл сказал с улыбкой на лице.       — Тогда пусть она взорвётся.       — Простите?              Альберу даже не стал ворчать о стремлении Кейла к разрушению любого масштаба.       Магесса уже сообщила, что магическая бомба была необходима только для детонации всего остального и мощность имела соответствующую. В отсутствие самой смертоносной части бомбы они могли распоряжаться всем остальным как хотели.       А уж Кейл умел найти творческое применение и более обыденным вещам.              *Хлоп*       Кейл хлопнул в ладоши, чтобы привлечь их внимание.       — Я собираюсь вызвать тайфун, поэтому мы можем взорвать бомбу с ним.              Ну или скрыть взрыв чем-нибудь другим.       Тоже неплохой вариант.              — Он прав! Давайте начнём! Так мы сможем взять таймер!       Раон тоже улыбнулся. Кейл погладил Раона по голове и отдал приказ:       — Чхве Хан, мисс Розалин. Давайте начнём.       Настало время потушить огонь.       Вслед за этим раздался громкий смех.              И вот настала часть, которая нервировала Раона больше всего, а на ряду с этим голос древней силы земли эхом отдавался в голове и заставлял нервничать еще больше.       Изображение сменилось, показывая встревоженные лица охранников лагеря.              Солдат поспешно сказал другу:       — Эй, эй, поторопись и доложи об этом!       — Понял!       Второй солдат бросился к базе. Однако в этом не было необходимости.       В палатках уже начал появляться свет. Затем лидеры и солдаты стали покидать свои палатки. Увидев их, солдат сжал копьё.              Альберу отметил про себя, что люди собрались довольно быстро и скоординировано.       Для любой нормальной армии это было совершенно нормально, но люди Тунки не являлись армией в привычном понимании.       Никаких рыцарей, которых, как знал Альберу, в Вайпере было предостаточно, там видно не было. Это были все те же люди, которые боролись с тиранией Магической Башни. Обычные люди.       И за все прошедшее время они действительно многого достигли вместе как боевая группа, это Альберу мог признать.              Ночное небо всё ещё бушевало. В чёрных тучах начали проступать искры молний.       Казалось, назревал шторм, нет, тайфун.       *Ха-ха-ха-ха!*              Судя по тому, что одна фигура стреляла магией в воздух, вторая стояла уперев руки в бока и задрав голову, а еще одна, пониже, спокойно за ними наблюдала, «дьявольский» смех принадлежал никому иному, как Чхве Хану. Возможно, он его еще аурой усилил, чтобы точно услышали.       Может быть, он был не так безнадежен в плане актерской игры, как они думали.              Люди в масках продолжали смеяться, стреляя магией в небо.       Магия была источником страха и гнева жителей Вайпер. Поэтому гнев и страх наполнили глаза солдат, которые снова увидели магию.       Был ещё один человек, смотрящий на двух людей, стреляющих магией в воздух.       Кейл, стоявший на вершине Кленового замка и скрытый огненным столпом, наблюдал за Розалин и Чхве Ханом.       — Как и ожидалось, мисс Розалин прекрасно справляется. Чхве Хан тоже преуспевает.              Оба приободрились от похвалы.       Особенно Чхве Хан.       Он не зря верил в своё актерское мастерство до последнего.              Розалин стреляла магией, а Чхве Хан громко смеялся.       Они выглядели как типичные злодеи.       Кейл поднял взгляд к небу.       Дождевые тучи были только над Кленовым замком.       Казалось, в любой момент может начаться шторм.       Вместе с этим порывы ветра заметно усилились.       — Раон тоже молодец.              Маленький дракон, не сдержавшись, фыркнул.       Человек говорил очевидные вещи, но он не против, чтобы он говорил их почаще.       Но следующее действие Кейла заставило ребенка нервно сглотнуть.       Он хотел свою бабочку обратно, но видел, как Эрухабен сам за нее цеплялся не так давно, наверное, тоже переживал, поэтому решил великодушно разрешить потискаться с ней еще немного.              Закончив свою короткую оценку, Кейл раскрыл ладонь и в следующий момент синий свет начал выходить из ожерелья на шее Кейла.       Это была Всё Подавляющая Вода.       Эта вода снова появилась на свет.       Одна капля, две капли.              Маленький дракон испытал сильное чувство облегчения, когда понял, что из ожерелья выходит значительно меньше воды, чем в прошлый раз.       Если в Джунглях вода собралась в огромную синюю стену, то сейчас разрозненные капли прятались среди туч, смешиваясь там с будущим дождем.              В чёрном облаке начали появляться капли воды. С голосом Кейла количество капель начало быстро увеличиваться:       — Давайте начнём.       — Понял.       Раон убрал таймер.       *Тик-так. Тик-так. Тик-так...*       Таймер остановился. Затем Раон бросил магическую бомбу выше того места, где стояли Розалин и Чхве Хан.       Мгновение спустя…       *Бууумм!*              Как и предполагала Розалин, бомба взорвалась почти сразу после того, как ее отсоединили от таймера.       «Крайне забавная вещица».       Древнему дракону хотелось бы посмотреть на это устройство поближе и придумать ему еще парочку практичных применений.       Еще ему показалось странным, что для такого слабого заряда звук был довольно громким.              В небе раздался громкий взрыв.       Магическая бомба взорвалась там, где не было людей.       И как будто это было сигналом, Кейл открыл глаза.       *Кап-кап*       Вслед за этим начали падать капли дождя.       И вскоре сильный и интенсивный ливень, который окружал только Кленовый замок, начал тушить огонь.              Внезапная локальная буря, подсвеченная редкими молниями и алхимическим огнем, помимо своего явно магического происхождения, внушала достаточно трепета осадному войску, чтобы они ощутимо растерялись.       Благо на сцену быстро вышел человек, который был в курсе происходящего.       И даже приказы отдавал удивительно дельные.              Солдаты подсознательно начали отступать. И тогда же они услышали громкую команду:       — Всем отступить!       Это был голос командира Тунки.       Солдаты сразу же ретировались от Кленового замка.       Тунка отдал следующий приказ:       — Воины с магическим сопротивлением, выйти вперёд!              — Он явно делает успехи на своем посту главнокомандующего, — нехотя признал Бикрос.       У него было здравое предубеждение к Тунке. Бикрос просто не понимал, как человек, который настолько сильно плюет на собственный внешний вид и элементарные правила гигиены, может считаться адекватным.       Тунка адекватным не считался, но делал в ту сторону детские шажочки.       Все только кивнули, не отвлекаясь от происходящего на экране.              Бойцы с магическим сопротивлением встали перед обычными солдатами, создав шеренгу. Их движения были быстрыми, хоть и странно неуклюжими.       Но в этом не было ничего удивительного.       Молния, ливень и сильный ветер. Все эти три явления сейчас окружали Кленовый замок.       В эту ночь новолуния Кленовый замок стал центром тайфуна.              — Из огня да в полымя, — хмыкнул старший Молан.       С этим тоже трудно было поспорить.              Однако было кое-что ещё более примечательное.       — О-огонь…       Руки солдата неосознанно сжались на копье, и он что-то пробормотал.       Огонь потухал.       Огненный столб, который был выше замка, постепенно уменьшался.       Дождь и поднимающийся туман мешали солдатам разглядеть замок.       — К-какое чудовищное зрелище!              Трудно назвать зрелищем что-то, чего вообще не видно, но поднимающийся паровой туман должен вскоре прибиться продолжающимся дождем или унестись ветром.       Но в целом да, зрелище было…зрелищным.       — Пока выходит, что этот огонь абсолютно бессилен перед Доминирующей Водой, — сделала вывод принцесса китов. — Даже против сильно разбавленной.       — Сейчас это буквально единственное известное нам средство борьбы с ним, — нехотя признал наследный принц.       «И как хорошо, что для его добычи нам не нужно заниматься махинациями».       Огонь был достаточно эффективным средством, и Империя точно не оставит его пылиться в загашнике в их собственном мире.              Воин Королевства Вайпер ахнул.       — Это магия? — он посмотрел на бурю, которая окружала только Кленовый замок, и задрожал от страха.       В то же время он поднял голову к небу.       Даже сквозь дождь всё ещё были видны два человека.       Два человека, покрытые чёрным, начали медленно спускаться.       Взгляд воина, естественно, последовал за ними.       *Ах*       И только сейчас воин заметил, что огненный столб стал меньше замка.       Теперь можно было увидеть крышу замка с развевающимся в воздухе флагом Империи Могору.       Он перевёл взгляд на красную крышу самой высокой башни замка.       На этой крыше кто-то держал флагшток.       Он тоже был полностью одет в чёрное.              — Эффектное появление, ничего не скажешь, — хмыкнул младший из блондинов.       Стена пламени в какой-то степени напоминала красный театральный занавес.       Очень символично.       Ну и происходящее иначе как представлением назвать было нельзя. Сцена готова, все актеры и зрители на месте, представление началось. Антракта не ждите.              Воин посмотрел на руку человека, который держался за флагшток.       *Вшууухх--*       Сильный порыв ветра вырвался из руки этого человека, устремившись в небо. Казалось, именно этот человек управлял дождевыми облаками.       Солдат почувствовал давление, которого не ощущал, даже когда шел против магов или рыцарей Империи.       В этот момент воин подумал о другой силе.       Природа.       Как человек, который верил в природу, этот воин знал о силе природы.       Природа доминировала над всем, и ни магия, ни люди не были ей соперниками.              По мнению древнего дракона, простые люди часто оказывались мудрее большинства «посвященных».       Что маги, что алхимики посвящали себя изучению методов воздействия или противодействия природе и в какой-то момент стало модным считать, что они выше нее.       А вот простые люди знают, что природа все еще не покорена, и вряд ли это когда-нибудь изменится.              Воин неосознанно отступил на шаг.       Однако затем он почувствовал, как кто-то похлопал его по плечу, и выступил вперед.       Это был командир Тунка.       Воин наконец-то смог вложить немного силы в свои руки.       Командир Тунка. Он был сильным человеком, который с самого детства боролся с природой. Вот почему граждане Королевства Вайпер решили последовать за ним. Они уважали стремление этого человека не сдаваться перед лицом природы.       — Кто вы?!       Громкий голос Тунки раздался в окрестностях, и человек с крыши, услышавший его голос, задумался:       «У него очень громкий голос».       Кейл чувствовал холод от дождя. Даже Жизненная Сила Сердца не могла заставить холод полностью исчезнуть. Он решил, что пора с этим заканчивать.              В своей излюбленной манере Кейл ныл и жаловался на обстоятельства, которым сам же и стал причиной, не выходя из образа.       Это стало настолько привычным и обыденным явлением, что все немного удивились, что они не удивились.       Как бы странно это ни звучало.              — Кто вы?!       Тунка крикнул ещё раз. В следующее мгновение мягкий голос эхом отозвался в округе.       Это был голос, измененный магией.       — Интересно. Кем же мы можем быть?       Это была Розалин.       Её дразнящий тон дошёл до солдат Королевства Вайпер. Спокойно роясь в своём волшебном мешочке одной рукой, Кейл подумал, что эта девушка была прирожденной актрисой.              Этот ее дразнящий тон был хорошо знаком всем в комнате, в особенности некоторым светловолосым личностям. Умение принцессы раздражать людей самым спокойным образом парой фраз никто даже под сомнение не ставил.       Судя по лицам солдат, где ясно читалось злобное негодование, правильно делали. Тем более на этом данный спектакль не закончился.              В этот момент Чхве Хан крикнул:       — Мы — тайная организация!       Он использовал свою ауру, чтобы усилить голос.       Чхве Хан посмотрел на Кейла, будто спрашивая, хорошо ли он справился. Именно Кейл велел ему сказать эти слова.              Чхве Хан вновь гордо улыбнулся действиям своего двойника. Это был вечер его триумфа!       А вот Рон был уверен, что единственная причина, по которой мастер меча не превратился в бревно, пока говорил, состояла в том, что операция была секретной, а группа организованной. Сумму этих двух утверждений можно было упаковать в выражение «секретная организация» в голове мечника без вреда для его психики.       Да и не в первый раз он это делал.              — Что? «Тайная организация?»       Тунка нахмурился, а среди солдат стало распространяться беспокойство. Они не знали, что Тунка тоже играет.              Бывший дворецкий бросил на Чхве Хана взгляд, полный наигранной жалости, так как даже Тунка выглядел правдоподобно, когда в других обстоятельствах мастер меча уже бы провалился, но тот был слишком уверен в правоте собственных убеждений, чтобы в этот раз обратить на это внимание.              Присутствие воинов с магическим сопротивление успокаивало обычных солдат. Однако они не отводили глаз от появившихся чудовищ.       И кое-что произошло…       — Что?       Глаза одного из солдат расширились.       Человек, державшийся за флагшток, начал двигаться.       *Ах!*       Воин не смог сдержать удивления.       *Резь*       Флаг Империи Могору, который гордо развевался на вершине Кленового замка, был отрезан.       И человек, сделавший это, бросил кинжал вместе с флагом в сторону Тунки.       *Свист*       Кинжал с вихрем полетел к Тунке.       — Командир!       Несколько потрясённых воинов окликнули Тунку. Но Тунка продолжал смотреть на человека на крыше.       Кинжал вонзился в землю прямо перед Тункой.              — Если кто-то из имперских шпионов сейчас за этим наблюдает, его хватит инфаркт, — рассмеялся Альберу.       Так показательно швырнуть флаг их гордой Империи прямо под ноги какому-то варвару, так еще и прикинувшись имперскими же если не союзниками, то как минимум партнерами, это был ужасно продуманный, неимоверно оскорбительный и чертовски красивый ход.       Действительно, действие, достойное показа в королевском театре.              Шокированные люди опустили глаза на кинжал, а человек, отрезавший флаг, заговорил измененным голосом:       — Огонь погас.       Огненный столп полностью исчез.       *Кап-кап*       Дождь также постепенно становился всё мельче.       Капли воды падали на солдат.       В этот момент все могли услышать голос Тунки:       *Кхахахаха!*       Его смех заполнил пустоту, образовавшуюся после окончания бури.       Тунка разорвал флаг Империи Могору.       Затем на разорванный флаг наступили.       Спокойный голос Тунки эхом пронёсся по всем солдатам:       — Идите к замку.       Огонь погас.       — Захватите его и всё, что ещё осталось внутри.       Тунка отдал приказ. Затем он побежал впереди группы.       Таков был стиль Тунки.              *Хлоп-хлоп-хлоп*       В комнате раздались торжественные аплодисменты Его Высочества, который радостно улыбался, пока резко возбудившиеся солдаты бежали к ныне полностью открытому замку.       — Браво, я считаю, — заключил он, нисколько не смущенный парой странных взглядов.       — Это действительно было очень зрелищно, — согласилась Розалин, которая улыбалась точно так же, как и ее коллега по престолонаследию.       — Вид разорванного, растоптанного флага Империи еще долго останется одним из моих самых приятных воспоминаний, — признался Альберу, положив руку на сердце.       Мало кто мог бы сказать что-то против, так как эту мысль разделяли многие наблюдатели.       Пока единственное, что могло бы соперничать с этим видом в голове наследного принца — тот же вид, только уже в реальном мире, а не на экране.       Не то чтобы они этого не заслужили. Своими грязными делами Могору занимается уже давно, если опираться на то, что им было известно.       И делала это абсолютно безнаказанно.       И пока он об этом раздумывал, экранная команда вернулась в палатку совершенно незамеченной.       Едва ли кому-то было дело до того, чем ночью занимались «жрецы».       В сознании любого простого обывателя самым очевидным вариантом был сон после долгого дня тяжелой работы.              Благодаря магии Раона он мгновенно высох. Поспешно накинув одеяние жреца поверх чёрной униформы, он посмотрел на остальных.       Все трое сняли маски и облачились в одеяния жрецов.              Усердными лапами ответственного молодого дракона их образ тоже был возвращен на свое место, и светлые, серебристые волосы Кейла вновь мозолили всем глаза своей святостью.       Ну или только Альберу.       Бикрос вот считал прическу очень даже неплохой.              Убедившись, что все готовы, Кейл подошёл ко входу в палатку и поднял полог.       Там стоял лидер Харол.       За Харолом был воин, который отвечал за безопасность лидеров, а также являлся одним из доверенных подчиненных Тунки.       — Жрец-ним, надеюсь, вы не были потревожены внезапной суматохой.       Услышав вопрос Харола, Кейл улыбнулся в белой маске.       — Всё хорошо. Но раз я всё равно проснулся, мне бы хотелось вернуться к помощи людям. Есть еще раненые?       — Их больше нет.       — Понятно.       Три жреца, разбуженные суматохой, вернулись в палатку с ранеными и не спали всю ночь. Все солдаты видели это, но не обратили особого внимания, так как были заняты замком, который больше не был окружен огнем.              Витира была очень впечатлена. Раненых в лагере было действительно много, когда они прибыли туда днем ранее. Прошло чуть больше суток, и большая часть уже была исцелена?       «Ребята постарались!»       Она была уверена, что больше всех старался Джек, как самый восторженный участник, но другие тоже должны были постараться.       — Получается, они уже вторую ночь не спят? — вдруг спросила она.       Ночь перед вылазкой они тоже провели в местном лазарете, насколько она помнила.       — Потрясающая исполнительность, — девушка покачала головой.       Однако солдаты всё ещё испытывали благодарность к жрецам.       Разумеется, Харол, один из самых благодарных, прошептал Кейлу на ухо:       — Большое спасибо, молодой мастер-ним.       Кейл посмотрел на своих «жрецов», работающих в палатке, и ответил Харолу:       — Это долг. Помни его.       — Я этого не забуду.              — Я одна считаю их манеру общения крайне очаровательной? — задала Розалин риторический вопрос.       — Да? — может, ответил, а может, и нет Чхве Хан, который в принципе не понимал их отношения до конца.       — Нет, — в то же время ответил Альберу.       Рон ограничился только протяжным «Хооо», которое было воспринято всеми как согласие. Они знали дворецкого достаточно, чтобы знать о его любви к манере молодого мастера вести себя столь непочтительно и провокационно, что априори делало любой разговор с жертвой подобного отношения крайне очаровательным в глазах старика.       Картинка на экране сменилась с ночного беспорядка к дневному организованному хаосу.       По крайней мере на заднем плане люди были явно заняты каждый своим делом, а вот на переднем…все было очень сердечно.       Не то чтобы на это не было причин.              Пик Кленового замка. Теперь на нем развевался флаг Королевства Вайпер.       — ... Вы уходите?       — Мы должны идти.       — *Шмыг*, большое спасибо.       Один из солдат держал святого Джека за руку и благодарил снова и снова. Сумасшедшая жрица Кейдж была в аналогичной ситуации.       Перед Кейлом тоже кланялись солдаты.              Кейдж выглядела странно нервозной среди своих спокойных товарищей, даже если переняла стиль поведения Кейла и просто умиротворенно улыбалась.       Скорее всего, она была больше известна своими проклятиями, а не целительными способностями, и потому просто не привыкла к такому позитивному восторженному вниманию, даже если была, наверное, самым открытым в мире членом церкви Вечного Покоя.       Простите, бывшим членом церкви Вечного Покоя.              С момента тушения пожара прошло два дня. Пятеро жрецов в белых масках стояли перед замком, готовясь к отбытию. Их окружили солдаты.       Тунка приказал всем отойти и сам подошёл к жрецам.       — Жаль, что вы не можете отдохнуть несколько дней в замке.       — К сожалению нет, командир-ним.       Кейл отклонил предложение Тунки и огляделся. Посмотрев в глаза каждому солдату, седовласый жрец заговорил:       — Отдых нам не подходит. Я уверен, что где-нибудь ещё есть страдающие люди.              — На что только не пойдешь ради образа, да? — покачал головой наследный принц. — Даже пришлось признать горькую правду, что отдых — это не твое.       Розалин от неожиданности рассмеялась, а Витира почти подавилась не вовремя выпитым лимонадом.       Даже Эрухабен не стал скрывать ухмылку, хоть и признавал, что Кейл знает толк в отдыхе, если дорвался до него.       Настроение в комнате внезапно стало не таким уж и мрачным.              Продолжая говорить, Кейл посмотрел на ясное небо:       — Там мы и должны быть.       Все жрецы позади него кивнули, выражая своё согласие. Тунка посмотрел в сторону солдат, как будто у него не было выбора.       — Разойдитесь. Не преграждайте путь жрецу-ниму!       Солдаты проложили путь, хотя и были полны разочарования. Жрецы, которые в течение последних нескольких дней лечили раненых, почти не отдыхая, давали солдатам Королевства Вайпер зелья, говоря, чтобы они больше не получали ранений.              Прикинув, что фрагмент, по идее, скоро должен закончиться, так как самые напряженные его части уже пройдены, Лок оглядел угощения на столе, прикидывая, что можно оттуда утащить, пока стол не стал объектом пристального внимания всех остальных.       Выбор пал на тарелку простых хрустящих печений, которую подросток поставил себе на коленки, и тут же начал тихо хрустеть, вернув внимание на экран.              Они также использовали удивительные силы, спасая тех, кто должен был умереть.       Солдаты испытывали почтение к этим жрецам. Один из солдат подсознательно закричал:       — Жрец-ним!       Взгляд седовласого жреца устремился на солдата. Этот взгляд должно быть придал солдату уверенности, потому что тот сразу же заговорил:       — Я бы хотел узнать, какому Богу вы служите. Хотя я не верю в Бога, я всё равно хотел бы знать.       Хотя этот солдат верил в природу больше, чем так называемых Богов, он хотел узнать больше о жрецах, которые так усердно трудились, чтобы спасти его. Вот почему он хотел помолиться, чтобы поблагодарить их Бога.       Солдат видел, как жрец указывает на своего Бога.       Жрец указал в небо. Туда, где было солнце.       Солдат снова опустил взгляд.       Жрец улыбнулся ему и пошёл дальше. Но, уходя, жрец сказал ещё одну вещь:       — Солнце светит всем без дискриминаций в жизни.              «Какая ирония…»       Альберу только усмехнулся.       Было чертовски забавно, что это было сказано в контексте Бога Солнца, который, по мнению Альберу, олицетворял дискриминацию как никто другой, даже если понимал, что Кейл делает это специально, чтобы позже попытаться сделать их правдой.       Пропаганда в самом простом и действенном виде. Говори, пока это не станет правдой в сознании людей.              *Ах*       Солдат ахнул.       Церковь Бога Солнца, в которую верит Империя. Хотя в настоящее время она разваливалась, она всё ещё была ближе к их национальной религии. Солдаты наконец поняли, почему жрецы были в масках.       В этот момент уверенный и непоколебимый голос Тунки был слышен всем:       — Если вы благодарны им, не забывайте их. Находясь под дискриминацией магии, мы преодолели эти препятствия, чтобы создать справедливый мир. Об этом тоже не забывайте.              Не совсем справедливый, но явно лучший, чем был.       По крайней мере на данный момент.              Солдаты мысленно повторили слова Тунки, оглядываясь на пятерых жрецов, исчезающих вдали.       ***********       Как только они исчезли из поля зрения солдат, пятеро жрецов сняли маски.       Кейдж посмотрела на Кейла и спросила:       — Молодой мастер-ним, почему вы решили упомянуть о Боге Солнца?       — У меня есть план.       В будущем он заставит святого и святую деву проникнуть в Империю в белых масках. Однако Кейлу не было нужды говорить ей об этом.       Сумасшедшей жрице было любопытно, но она не развивала эту тему дальше, вместо этого в шутку сказав:       — Молодой мастер-ним, думаю, в будущем из вас получится великий Папа.              — Будьте осторожны в своих проклятиях, мисс Кейдж, — попросила Розалин и уже наследный принц не сдержал издевательского хохотка.       Два наследника престола обменялись довольными взглядами, объявив временное перемирие на почве общей жертвы.       И масло в огонь их глумления подливал святой Джек, который подхватил мысль Кейдж и начал нести крайне очаровательную чушь.              Джек тоже кивнул, смотря на Кейла с фанатичным блеском в глазах.       — Она права. Даже если у вас нет никаких божественных сил, вы добрый человек с самым чистым сердцем. У вас определенно есть то, что нужно, чтобы быть великим Папой, который заботится о верующих в Бога. «Без дискриминаций в жизни», — я снова узнал кое-что новое.              Было просто удивительно, что при сложившихся обстоятельствах, где Джек совершенно не представлял, какой дьявол его у себя приютил, он умудрялся учиться действительно важным и полезным вещам, по мнению Чхве Хана.       Просто чудо, которое оберегало психику невинного святого.       Прямо походило на пресловутый «сюжетный щит главного героя». Для читателя он всегда работает. Вот так и здесь.              Посмотрев на Джека, сумасшедшая жрица Кейдж забыла, что хотела сказать.       Что касается Кейла, ему было всё равно, и он посмотрел на Раона, который больше не был невидимкой.       — Пойдём домой.       — Хорошо, человек!       Наступила зима.              Смену сезона экран решил показать очень своеобразно.       На вид осеннего Вайпера вдруг навалилась кучка снеговиков авторства единственного местного художника, заполонивших весь экран на короткое мгновение, а когда они сдулись на манер воздушных шариков, напоровшись на носы-морковки своих собратьев, взгляду собравшихся в комнате существ был представлен Кейл в любимом кресле качалке. Единственной вещью, которая показывала, что зима действительно наступила, был явно утепленный пиджак молодого человека.       — Что это были за чудовища? — ошарашенный Раон обернулся в поисках ответа.       — Это снеговики, — Эрухабен сжал пальцами переносицу, — не забивай себе голову.       Раон, все еще не до конца пришедший в себя, тем не менее кивнул. Он дракон, а драконы не должны беспокоиться о чем-то, что так легко уничтожается морковкой.       У него будет всё время мира, чтобы узнать об этих тварях побольше.       А Эрухабен чувствовал, что у него начинает болеть голова.       «Серьезно, что не так с Богом Смерти?»              Кейл выключил видеосвязь и встал.              — А с кем он говорил, нам не покажут? — удивилась принцесса китов.       — Думаю, в этом нет нужды, скорее всего, это был «я», — пожал плечами Альберу. — Как сообщил экран — наступила зима. А зимой…       — В планах на зиму был только один важный пункт, — закончил за принца кореец.       Штурмовая бригада «Руки».              Затем он направился к комнате святой девы и постучал в дверь.       *Тук-тук*       Фальшивая святая дева, известная также как мастер меча Ханна, открыла дверь.       — Что-то случилось?       — Пошли.       — ... Куда?       Кейл дал ей уверенный ответ:       — Мстить.       Первая боевая бригада «Руки». Скоро они отправятся в путь по океану.       На лице мастера меча Ханны появилась ядовитая улыбка.              Но наблюдателям не суждено было увидеть продолжение, так как фрагмент ожидаемо закончился, и экран исчез, давая им передышку.       Им было что обсудить.