Пока не стало слишком поздно

      — Итак, — вздохнул наследный принц, — ваши мысли по поводу этого фрагмента?       — Я не знаю, что мне думать о действиях Империи, — подняла руку Розалин.       Альберу только покачал головой, пока взгляды всех остальных перемещались на магессу.       Почти всех остальных.       Убедившись, что люди нашли себе тему для разговора, древний дракон вновь начал разглядывать плюшевую бабочку у себя в руках, чья температура вернулась в игрушечную норму.       — Я не вижу никакого смысла в использовании мертвой маны в данных обстоятельствах, — продолжила девушка свою мысль, расстроено пожав плечами.       — Это не имеет смысла, — согласился Альберу. — Только если…       —...только если им не стало всё равно на общественное мнение, — еще расстроенней закончила Розалин.       — Они или думали, что смогут переложить ответственность за взрыв на кого-то другого — той же «Руке» все равно, преступлением больше, преступлением меньше, — предположил Бикрос, — или верили, что огонь скроет улики.       «И свидетелей» осталось невысказанным, но явно подразумевалось.       — Сколько там до войны? — спросила Витира.       — Если сроки не изменились, — прикинул бывший дворецкий, — то должна начаться в течение следующего года.       Они не знали точно, в какое время года книжный Чхве Хан должен был отправиться на выручку китам, только то, что примерно через 2 года после начала истории. Тем не менее, война началась в какой-то момент после этого, при этом достаточно рано, чтобы Кейл, который до нее не дочитал, был прилично осведомлен о ней. Да и подкрепление секретной организации не просто так именно сейчас выдвигалось на Западный континент.       — Я бы поставил на середину или конец весны, — задумался Альберу. — Господин Бикрос был прав. Виверны — это, конечно, удобно, но всё войско они на себе не перетащат. Вторым путем, позволяющим обойти Лес Тьмы, остается море, которое зимой всё ещё скованно во льдах.       — Да, это так, — поддержала принца девушка-кит, — но я почему спрашиваю? Кейл говорил, что Империя вела себя относительно тихо перед войной. Как читателю, ему было очевидно, что Адин начнет действовать, как только начнется хаос, так? Но тем не менее сама Империя занималась только закулисными провокациями.       Все согласно кивнули.       То, что ему это «как читателю» было очевидно, являлось слегка спорным утверждением, так как парнишка имел своеобразный склад ума и часто мыслил нестандартно, но спорить было глупо, так как сами они «книгу» не читали, и вообще они тут не за этим собрались.       — Мы уже установили, что в «книге» основной смутой на континенте занималась «Рука», пока Могору занималась менее очевидными, но важными вещами. В том варианте развития событий Империи было совершенно необязательно что-либо предпринимать в сторону Королевства Вайпер, так как те примерно в это время были заняты войной с Джунглями, а даже когда они объединились против своего общего врага, когда бы это там точно ни произошло, учитывая характер обоих народов, я сильно сомневаюсь, что на фоне взаимных обид у них всё шло гладко.       — На экране Вайпер не пошел войной на Джунгли, — начал размышлять Альберу, следуя логике китовой принцессы, — но в результате заключил с ними тайный союз. Вместо изматывающих боев они почти год ничего не делали. Мы сами видели, что общая дисциплина в войсках варваров явно улучшилась. Империя такого не ожидала….       — У секретной организации и Империи должен был быть план действий, — продолжил старший Молан, — который в известных нам частях терпел фиаско.       — Насколько я помню, — продолжила будущая королева китов, — Империя является сильнейшим государством на континенте. Будучи в сговоре с Северным альянсом и «Рукой» им тем более нечего бояться. Зная, что вскоре всем станет не до них, они могли совершенно спокойно использовать что угодно, не беспокоясь о том, что о них подумают.       Лично Альберу был уверен, что Империи и так все равно, что о ней подумают, но всё же существовали некие негласные правила поведения в международной политике, которых все придерживались. Использование мертвой маны в локальном конфликте не являлось одним из них.       — Это все равно странно, — заметил младший блондин. — Чтобы уничтожить замок со всеми захватчиками, хватило бы и просто алхимии.       — Решили действовать наверняка, оставив Вайпер практически безоружным? — предположил Чхве Хан.       — Избавиться от основного войска Вайпера, пока представилась возможность?       — Не просто от основного войска, — подал голос Эрухабен, который краем уха слушал всю дискуссию.       — Голди-дедушка?       — Под стенами Кленового замка стояли войска Тунки. Регулярная армия Вайпера всё еще номинально существует.       — Скорее всего, защищают столицу, — задумался Альберу.       В военное время местный монарх не оставил бы себя без дополнительной защиты. Даже если рыцари Вайпера были таковыми больше на бумаге, чем по факту.       — Я думаю, Империя пыталась всеми средствами избавиться не от войска варваров как такового, — старший дракон кинул на соседей скучающий взгляд, — а от конкретной его части.       — Воины с магическим сопротивлением! — догадался Раон.       — Молодец, малыш!       — Я не малыш!       — А я не Голди-дедушка.       Раон надулся, но опровергать не стал, так как старший сородич уже куда реже пытался это отрицать. Глядишь, скоро окончательно смирится.       — Отсюда и мертвая мана, — тоже понял Альберу.       — Ребята они крепкие, — поделился наблюдениями кореец, вспоминая, как вышеуказанные воины выступили вперед по приказу Тунки при появлении «секретной организации». — Простому солдату убить их будет не так-то просто.       — Магия против них тоже в основном бесполезна, — кивнула Розалин.       — В основном? — поднял бровь Чхве Хан.       — Магия может не работать на них, но это не значит, что она не сработает на том, что их окружает, — пожала плечами девушка. — Представь себе ситуацию: один такой невосприимчивый лезет на крепостную стену, которую защищаю я.       Чхве Хану, как и Локу, потребовалось удивительно мало времени, чтобы это представить. Розалин продолжала рисовать гипотетическую картину:       — Вот он уже почти перепрыгнул через парапет, и я вижу, что мое заклинание не возымело эффекта. — Розалин выставила вперед руку, имитируя собственные действия и добавляя драматизма. — Моим следующим логичным действием будет запустить заклинание в сам парапет. Никакое магическое сопротивление не спасет его от падения с высоты или от приземлившегося на него куска стены.       Чтобы представить эту картину, что молодому подростку, что старому «подростку», понадобилось подозрительно еще меньше времени, чем просто магессу, охраняющую стену.       Наследный принц очень хотел сказать, что разрушение крепостной стены не должно быть ее «следующим логичным действием». Разрушение оборонных конструкций ни в каком мире не являлось логичным, так как они от этого теряли свои защитные свойства. Но он промолчал и только устало покачал головой.        Как ни посмотри, а пример вышел наглядный.       Он просто надеялся, что она это именно для наглядности так описала.       — Ну если так… - согласился впечатленный мастер меча.       — В бою они опасны, магия на них не действует, — заключил Бикрос, — эффективность алхимии была под вопросом, так что они перестраховались и начинили бомбу мертвой маной, которая смертельна для всего живого.       — Очень похоже на то, — кивнул древний дракон, поигрывая плюшевыми крыльями в своих руках.       Ожидаемой реакции это не вызвало. Вообще никакой.       Игрушка ни теплела, ни вибрировала, и вообще не подавала никаких иных сигналов своей ненормальности.       «Это зависит от просмотра или перерыва?» — задумался он, но тут же отверг эту теорию. — «Нет. Летала и горела она именно в перерыве».       — Оставим желание избавиться от магического сопротивления как рабочую версию, — подытожил Альберу. — Я сильно сомневаюсь, что Империя так сильно испугалась усиления Вайпера, что сделала это от безысходности своего положения, так что такая прагматичная точка зрения действительно имеет под собой больше оснований. Еще хороший вопрос, насколько армия Империи в курсе того, что сама же и творит, и на каком уровне.       — В каком смысле, Ваше Высочество? — повернулся к блондину Чхве Хан.       — Мертвая мана — источник инстинктивного страха любого живого существа, не обладающего темным атрибутом, — пояснил Альберу, делая аккуратные заметки на чистом листе. — Это справедливо как для магов, простых обывателей, так и для солдат в любой армии. Ее использование должно вызывать инстинктивное отторжение, отсюда и мой вопрос — насколько в курсе происходящего средние и младшие военные чины в Могору. Я готов предположить, что они ничего не знают.       — Согласна, — кивнула Розалин, — это, во-первых, грозит утечками информации, а во вторых, потерей лояльности собственных войск. В ситуации, когда Империи, на первый взгляд, ничего не угрожает, в таких мерах просто нет необходимости.       — А если это так, то мы можем попробовать этим воспользоваться, — Альберу постучал ручкой по листу. — Глядя на развитие событий, я бы сказал, что нам придется это сделать. Могору всё радикальнее в своих действиях. Кейл уже намеревается использовать близнецов для изменения общественного мнения, и чем меньше поддержки будет у императорской семьи и принца в частности, тем нам же безопаснее.       Розалин была уверена, что это проще сказать, чем сделать.       Империя Могору была государством, имеющим очень сплоченное население с довольно высоким уровнем жизни, которое уважало и любило своих правителей. Имперский принц Адин в политических кругах считался опасным типом, но у него была харизма и имидж хорошего парня среди граждан Империи. Сильный, умный, ответственный, чуткий к проблемам своего народа. В сознании любого нормального среднестатистического гражданина — лучшего кандидата на трон днем с огнем не сыщешь. Раскопать на него достаточно компромата, чтобы расшатать народное обожание, было бы невозможно для них в обычных обстоятельствах.       Как хорошо, что их обстоятельства были далеки от обычных.       Девушка была уверена, что они увидят еще много вещей, которые заставят их возненавидеть Адина пуще прежнего, но, с другой стороны, когда они выйдут из Черной комнаты, они уже будут знать, что и где искать.       — Еще мысли? — поднял бровь наследный принц, окидывая взглядом собравшихся.       Чхве Хану показалось странным, что Альберу продолжал спрашивать их мнение, а не высказывал свое, как делал это обычно, но принц казался совершенно нормальным, а не как при обсуждении помощи Ханне, так что он отбросил подозрения.       Его Высочество не выглядел сильно напряженным или отстраненным, разве что…       «Куда он постоянно смотрит?»       Сам Альберу, просканировав пространство за спиной Лока и не обнаружив никаких следов трещин, развернул свои мысли совсем в другую сторону.       Клетки.       Со всеми вытекающими из этого выводами.       Он не был уверен, что хочет обсуждать эту тему прямо сейчас. В общих чертах они и так об этом знали. Рабы в Империи не были секретом и в их мире, а про колокольню алхимиков им любезно рассказали тут. Его двойник уже должен был начать более глубокое расследование всего этого безумия, так что результаты не должны заставить себя долго ждать.       Он хоть и не видел потребности в обсуждении прямо сейчас, но это всё равно напрягало.       Граница Королевства Роан и Империи Могору приходилась на Юго-Западный регион, где у него не было влияния. Герцогиня Соната Гуэрра поддерживала второго принца, а за ней и большинство вассальных семей. Это, конечно, не делало их плохими людьми, наоборот, семья Гуэрра была известна своим благородством и тем, что упрямо стояла на своих принципах и держала слово, но все равно это раздражало Альберу.       Слегка раздражало. Так как, по сути, у него в принципе не было особой поддержки среди фракций королевства. Самое большое влияние он мог оказать разве что на Северо-Восточный регион, раз семьи Уилсман, Убарр и Четтер решили обратиться за финансированием именно к нему. Во всём остальном он мог полагаться только на свое положение наследного принца.       Кроссман тряхнул головой, отгоняя лишние мысли.       Граница приходилась на регион, где у него было не так много влияния, как хотелось бы. Тем не менее, оживленный Юго-Запад — это не ослабленный гражданской войной сельский Вайпер. Со стороны Империи местность также была довольно оживленной, а семья Гуэрра не похожа на дворян, которые допустили бы похищение собственных граждан.       Но маркиза Стана тоже когда-то считали порядочным дворянином.       Всё еще считают, если вспомнить, в какой реальности они живут, но Альберу позаботится, чтобы это не продлилось долго.       Не видя особого энтузиазма среди обитателей комнаты, Розалин решила подытожить всё, что они узнали:       — У войска Королевства Вайпер есть потенциал, если предоставить им время и возможности для профессионального роста, — увидев согласные кивки, девушка продолжила, — Тунка успешно перевоспитывается и становится похож на человека, Харол практичный ублюдок, но нам это на руку. Империя не гнушается использовать все возможные средства для достижения своих целей, — девушка ненавязчиво поглядывала в сторону наследного принца, который почти бездумно кивал головой на каждый пункт перечисления, — Раон-ним — великий и могучий дракон, а Кейл с серебряными волосами похож на Его Высочество, как разлучный близнец.       Чудесная картина того, как Альберу Кроссман замер после кивка, скуксился, будто лимоном закусил, а потом закатил глаза со всем драматизмом последних лучей солнца, порадовала магессу больше, чем должна была.       Кого она обманывает?       — Я согласен не со всем вышеперечисленным, — ровный тон Его Высочества ясно дал понять, с чем именно он не согласен больше, чем просто категорически, — но в целом…       — Тогда приступим к части, которую мы все с нетерпением ожидаем? — спросила Витира, постукивая ладонями по подлокотникам и поджимая губы в явном нетерпении.       Бой со штурмовой бригадой «Руки» подразумевал участие китов, что объясняло возбуждение девушки-кита помимо прочих причин. Если ничего кардинально не изменилось, то они наконец-то увидят племя Тигров и смогут оценить масштаб проблемы.       Альберу не стал указывать на то, что их отправка на место, еще не означает, что само действие произойдет именно в следующем фрагменте, так как по-хорошему им еще нужно подготовиться, но ему и самому не терпелось увидеть продолжение. Как минимум, это была возможность оценить какие-никакие, а более военизированные силы врага, как и потенциальных союзников, и как максимум, оценить командирские способности и действия Кейла в более приближенных к реальной войне условиях.       То, что засранец возьмет инициативу на себя, он даже не сомневался.       И если у экранной Витиры после приключений на острове Хаис 5 едва ли могли возникнуть какие-либо проблемы с этим, то гордые тигры могли иметь другое мнение по поводу руководства операции. Если с китами они уже какое-то время работали вместе, то Кейл и компания никак с ними не контактировали, и могло показаться, что они взялись из ниоткуда и сразу на самое интересное.       — Тогда начинаем? — прозвучал довольный детский голос.       Раон все еще был доволен тем простым фактом, что умный человеческий маг указал его величие в подведении итогов.       Не дожидаясь ответов остальных присутствующих, стена растаяла и все увидели название следующего фрагмента:              

Глава 144-149 «Безжалостный»

             Увидев название и прикинув количество глав в фрагменте, Альберу пришел к выводу, что ждать развязки до следующего фрагмента им точно не придется.       А само название было очень даже интригующим.              Побережье территории Убарр.       Водовороты всё ещё кружились в море, а между ними располагалось множество маленьких островков. И на одном из самых дальних островов территории Убарр…       — Косатка! Давно не виделись!       Передние лапы Раона гладили скользкую спину косатки Арчи, который, сдерживая вздох, посмотрел на Кейла. При этом у него был крайне недовольный взгляд.              Любая ситуация, которая ставила Арчи в затруднительное положение и вынуждала его вести себя нехарактерно тихо, приводила Витиру в восторг.       То, как экранный Раон совершенно непринужденно заставлял косатку прикусить язык, занимало особенно теплое место в сердце мелочной будущей королевы китов. И едва ли их собственный малыш отнесется к Арчи серьезней, когда придет время личной встречи.       Но стоило ей перевести взгляд, как она тут же поправила сама себя.       Не любая ситуация.       Были исключения.              — Молодой мастер Кейл.       — Что?       — Я не стану везти эту женщину.       Эту женщину.       Разумеется, он говорил о Ханне, которая сейчас была в белом одеянии.       — Арчи-ним.       — Пасетон-ним, некоторые вещи не могут быть так просто прощены.       Услышав суровый тон Арчи, Пасетон, маленький горбатый кит, больше ничего не мог сказать, лишь только неловко улыбнулся Кейлу.              Ее брат был во всех отношениях прелестным китом, и так далее и тому подобное, но, по скромному мнению Витиры, ему еще предстояло научиться отстаивать несколько принципиальных вещей.       Поддерживать хорошие отношения с Кейлом без сомнения прекрасная затея, но в этом вопросе девушка была всецело на стороне Арчи.       Если бы Альберу услышал мысли девушки-кита об отстаивании принципиальных вещей, он бы посмеялся и напомнил ей о том, как она уступала красноволосому по каждому пункту.       Но он не слышал.              Ханна была той, кто напала на Китовое племя и убила многих их сородичей.       Даже если она была предана «Рукой», и они сейчас были на одной стороне, всё равно оставалось то, что было невозможно забыть.       У косатки Арчи не было ни малейшего желания усаживать на спину своего бывшего злейшего врага.       Кейл примиряюще сказал:       — Делай, что хочешь. Мы снова привяжем к вам лодку, как в прошлый раз, чтобы все могли добраться.              — Спасибо за понимание, молодой господин, — склонила голову принцесса.       Не то чтобы она действительно думала, что Кейлу есть хоть какое-то дело до их проблем с Ханной, кроме минимальной возможности совместной работы, но все равно.              Они собирались привязать лодку к Арчи и ещё одной косатке и посадить на неё большую часть группы. Арчи не выглядел счастливым, но всё же кивнул.       Затем он взглянул на белую мантию.       *ТСК*       И увидел её уродливое лицо.       Его гнев и отвратительная внешность Ханны заставили его цокнуть. Он был счастлив, что она получила по заслугам, но в то же время злился на то, что она всё ещё жива. Однако ему также было немного жаль её.              Чувства большой и страшной косатки все прекрасно понимали, хотя и не разделяли его злость на ее выживание, но они знали больше, чем он.       Мери все равно кинула на Арчи недовольный взгляд. Опустив ее собственное отношение к Ханне, или скорее ее двойника, она не думала, что наличие сильного союзника с аналогичными целями в рядах живых людей повод для злости. Тем более, если он уже заплатил за свои преступления.       Ладно. Она понимала. Просто не до конца.       И было бы глупо пытаться объяснить Арчи, что он не прав. Во-первых, его тут вообще не было, и тот он вряд ли знал, что его мысли и чувства где-то услышат еще 10 существ, а во вторых, она была достаточно мудра и знала, что эмоции — это не то, что так легко контролировать.       Особенно таким личностям, как Арчи.       У нее были пятнадцать лет и целая Таша, чтобы воочию в этом убедиться.              Прежде чем подойти к Ханне, Кейл посмотрел на группу, заполняющую лодку, и на китов.       — Садись в лодку.       — Хорошо.       Затем он небрежно спросил:       — Гнев Китового племени будет направлен и на тебя. Ты справишься?       Ханна ответила вопросом на вопрос:       — Почему вы задаёте такой вопрос с улыбкой?       Отвечая на вопрос Ханны, Кейл коснулся улыбки на своём лице.       — Тогда почему ты тоже улыбаешься?       Мастер меча Ханна. Она тоже пыталась сдержать улыбку. Кейл знал, что нынешняя улыбка на её лице была результатом того, что она уже много раз подавляла свою улыбку.              — Девочка явно не боится трудностей, — с легким хмыком подметила Витира.       Ханну явно не пугала перспектива гнева Китового племени. Пусть он и был приглушен до откровенного, но просто пренебрежения присутствием Кейла, как условно нейтральной, но уважаемой с обеих сторон конфликта, фигуры.       Блондинке было все равно, что о ней думают, или что могут сделать с ней в будущем, пока она могла сделать то, что задумала.       «Похвальная черта характера».       Это Витира могла в ней уважать, как и определенную жажду крови. Но не всю, конечно.       Киты не бежали от боя, но все-таки были мирным племенем, и не спешили найти себе нового противника, как только последний будет уничтожен. По той же причине русалки все еще существовали как вид. Многовековой конфликт то вспыхивал, то угасал, но речь никогда не заходила дальше того, чтобы поставить зарвавшихся рыбин на место.              Он понимал, как сильно Ханна жаждала совершить месть.       — Потому что я счастлива. Я могу заставить их почувствовать ту же боль, что и я.       Говоря это, она коснулась рукояти меча. На её лице, испещрённом чёрными паутинами, играла прекрасная улыбка.       — Я окрашу океан кровью.       Смотря и слушая её, Кейл не мог не подумать:       «Она определённо сумасшедшая».       С другой стороны, Кейл предпочитал именно таких людей.              «С каких это пор?»       Эрухабен и Альберу подняли бровь в крайне скептическом жесте, независимо друг от друга подумав об одном и том же. Чем очень развеселили Розалин, которая прекрасно видела лица их обоих.       — А не ты ли заявлял, что тебе нужно держаться подальше от сумасшедших? — с некоторым удивлением спросил мастер меча.       Для того, кто пытался избавиться от его двойника из-за его воображаемой порочности, сумасшествия и вообще «почему ты такой страшный?», Кейл внезапно заявляет, что предпочитает именно таких? На примере Ханны? От которой уже больше проблем, чем от Чхве Хана и Раона вместе взятых?       Обидно, знаете ли!       Даже если кореец признал, что Ханна привела с собой одного только родного брата, а не практически дюжину чужих братьев и сестер.       Возможно, кто-нибудь и мог бы объяснить Чхве Хану, что дело не в этом, но он не стал раскрывать причину своего негодования, и все приняли его возмущения именно так, как это подразумевалось, то есть верно, а потому только согласно кивнули.       Альберу хоть и не стал говорить об этом вслух, про себя подумал, что это было редким для Кейла признанием очевидного положения вещей.       С кучей, по общему признанию, не самых нормальных личностей он справлялся куда лучше, чем с обычными среднестатистическими людьми, с которыми встречался. Они липли к нему, как мотыльки на огонь, и он прекрасно знал, как поступить с ними так, как ему это наиболее выгодно.       По какой-то причине он старался избегать этого всеми силами в самом начале, но чем дальше, тем яснее становилось, что это было неизбежно.       Если подумать еще секундочку, то причина изначального нежелания красноволосого заводить раздражающие знакомства с «сумасшедшими» тоже была вполне ясна: а кто захочет? Если он, предположительно, имел много контактов с подобными личностями в прошлой жизни — опыт же на него не с неба свалился? — то желание от них отдохнуть было совершенно объяснимо.       Альберу его прекрасно понимал.       Взять, к примеру, дуэт Моланов.       Его Высочество мог прекрасно осознавать весь спектр их талантов, исполнительность и концепцию общего врага, но это совершенно не означало, что если бы он вдруг оказался в реальности, где им только предстоит познакомиться, он не оттягивал бы этот момент до последнего.       Он их не боялся. Нет. Просто здравое желание поберечь свои нервы.              Видя, что Кейл продолжает смотреть на неё, Ханна спросила:       — Почему ты так на меня смотришь? Мне закрыть лицо?       По какой-то причине Ханна закрывала лицо только тогда, когда ей нужно было избегать чужих взглядов. Кейл пожал плечами, ответив:       — Делай, что хочешь. Меня не волнует, скрываешь ты его или нет.       Услышав такой безразличный ответ, Ханна тупо уставилась на Кейла, после чего спросила:       — Знаешь, почему я не скрываю лица?       «Нет».       На самом деле Кейл не хотел этого знать. Ему было всё равно, будет она закрывать лицо или нет. Ханна криво улыбнулась, увидев, что тот не отвечает.              Помимо трех существ в Черной комнате, все остальные полностью разделяли нежелание Кейла слушать объяснение. Им либо было все равно, либо это списывалось на ее общее, весьма шаткое психическое состояние.       Чего не скажешь об оставшейся троице.       Раону было интересно услышать ответ Ханны, потому что его интересовало множество вещей. Блондинка-мастер меча не боялась показывать свое лицо, в то время как Таша кинулась закрывать Мери от посторонних глаз, стоило ей только поднять рукав. Добрая девушка-некромант, даже по родному городу, где ей ничто не угрожало и все ее прекрасно знали и любили, ходила закутанная с ног до головы.       Маленькому дракону был интересен ход мыслей девушки-блондинки.       Мери думала примерно о том же, что и Раон. За всё время, которое Ханна пробыла на экране после исцеления, она закрыла свое лицо только один раз — по дороге на виллу Суперкамня. Но даже в таком случае она сняла капюшон еще на входе, и не похоже, что еще хоть раз пыталась закрыться даже от брата.       Сама Мери знала, что ее внешность может быть отталкивающей. Она приняла это как факт, давно с этим смирилась и на самом деле не испытывала особого дискомфорта по этому поводу, но она не любила ставить в неловкое положение других людей. Если закутанная в черную мантию она доставляет меньше проблем собеседнику, то это прекрасно. Тем более, что за столько лет она сама рассматривает ее как элемент личной безопасности. Так что ей было интересно услышать мнение человека, который так сильно отличался от самой Мери по всем параметрам, кроме наличия темного атрибута.       Третьим существом, которому не терпелось услышать ответ Ханны, была Витира.       После всего того, что она узнала и увидела об этой девушке, после того, как ее гнев был слегка притуплен происходящим в подвалах дворца в Джунглях, после принятия того, что в их мире с Ханной скорее придется сотрудничать, чем нет, будущая королева китов хотела лучше понять ее как человека вообще.       Ради безопасности брата Ханна готова пойти на многое. Если у них получится вытащить близнецов до того, как они, ну или только Ханна, совершат какие-либо глупости, то есть вариант, что девушка всеми силами будет стараться вести себя настолько хорошо, насколько это в принципе возможно, просто чтобы от ее действий не пострадал Джек, что сводило к нулю возможность познакомиться с ней без лживой маски.       Точнее возможность, конечно, была, но должно будет пройти достаточно времени, чтобы такой настороженный человек, как Ханна, наконец-то начал раскрываться в условно безопасной обстановке.       В мире на экране Ханна уже побывала в точке, где ей больше нечего было терять. Сейчас она такая, какая есть, без лишней мишуры и пыли в глазах. Ей нет смысла притворяться, ведь окружающие ее люди уже видели ее в самом низу.       Именно там, именно сейчас, Ханна — настоящая.       Вот ее Витира и хотела узнать получше.              — Люди хмурятся, когда видят меня. Одни смотрят на меня с жалостью, другие думают, что я получила по заслугам. Но перед этим все они испытывают отвращение.       В глазах Ханны горел гнев.       — Каждый раз, когда кто-то так делает, я вспоминаю, через что прошла. Так я никогда этого не забуду. Вот почему я не закрываю лицо.              «Обитатели виллы, видимо, особым тактом не отличаются», — подумал про себя Альберу и чуть не фыркнул от абсурдности собственной мысли, как только вспомнил, кто именно там живет.       Мери нашла в лице Ханны нечто вроде подруги и воспитанницы, Розалин тоже попыталась сбить напряжение от приезда блондинки, Кейлу, скорее всего, было просто наплевать, но, в отличие от Мери и Розалин, остальные имели с «Рукой» очень большие личные счеты. Они бы не отпустили ситуацию так просто.       Всего пережитого после побега хватило, чтобы поубавить жажду убийства старшего Молана, который сам видел, что происходило с девушкой в Джунглях, а за ним и Бикроса, который предпочитал следовать за отцом, и даже Чхве Хана, который был довольно сострадательным парнем, несмотря на все признаки противоположного. Но то взрослые, которые были чувствительней к тонким ситуациям, но пойди и объясни детям, почему они должны быть дружелюбны и не бояться человека, который состоял в той же организации, что убила всю их семью без какой-либо жалости меньше двух лет назад. С учетом темперамента племени волков уже хорошо, что дело ограничилось косыми взглядами.       И если Кейл, фактический хозяин поместья, не утруждал себя излишним дружелюбием, то и остальным из них не было нужды притворяться.              Закончив говорить, Ханна посмотрела на Кейла. У него было такое же выражение, что и ранее, и, кивнув, он сказал:       — Делай, что хочешь.       Глаза Ханны на мгновение загорелись, но сразу же вернулись к норме. Также на мгновение на её лице появилась совсем другая улыбка, но так же быстро исчезла.       Мери, наблюдавшая за ними, коснулась капюшона, закрывающего её лицо. В то же время она начала бормотать себе под нос:       — Это сложно, но мне любопытно. Не знаю, поймут ли они.       Но никто не услышал её шёпота.              Словно почувствовав заинтересованный, но неуверенный наклон черного капюшона справа от себя, Розалин повернулась лицом к Мери.       — Я просто скажу это наперед, — магесса села прямее, чтобы подчеркнуть свою точку зрения. — Ты вольна открыть свое лицо в любой момент или не делать этого, потому, что имеешь на это право, независимо от того, «поймем» мы или нет.       Когда Мери повернулась в сторону рыжеволосой соседки, та продолжила, не меняя своего категоричного тона:       — В присутствии посторонних людей тебе нужно быть осторожнее, и это факт, который лично меня ужасно расстраивает, но я думаю, мы все согласны, что среди нас тебе нет нужды чего-то бояться.       Кинув взгляд на соседей и увидев согласные кивки и спокойные благодушные лица, а также светящиеся энтузиазмом глаза Раона, Мери осторожно кивнула, но, к легкому разочарованию магессы, мантию откидывать не стала.       — Я благодарна тебе за эти слова, — в конце концов вымолвила девушка-некромант. — Но, в отличие от Ханны, я скрывала свое лицо столько, сколько себя помню, и мне так…комфортнее.       Услышав, что последние слова дались Мери с определенным трудом, Розалин перегнулась через подлокотник и заключила девушку в удушающие объятья.       — Помни, в любой момент, в который это будет удобно, хорошо? — пробормотала магесса куда-то в прикрытую макушку.       — Мгм, — единственное, что Мери смогла вымолвить, параллельно размышляя, как ей выбраться из захвата.       Долго думать не пришлось, так как будущая бывшая наследная принцесса отлипла сама и подмигнула.       — Это обещание!       По скромному мнению Эрухабена, это было не оно, но кого волнует?       В любом случае, лучше, чем ничего.              Кейл перевёл взгляд на китов. Он видел, что у китов, услышавших слова Ханны, на лицах появилось странное выражение.       — Поехали на остров Хаис 9.       Кейл, Раон, Чхве Хан, Розалин, Рон, Мери и фальшивая святая дева Ханна.       Кейл взял с собой группу, которая могла легко уничтожить не только корабль, но и целый остров, и они направились к острову Хаис 9.              Бикросу было очень интересно, почему в составе группы не присутствует его двойник, но очень надеялся, что скоро это объяснят.       Не мог же он отпустить отца в столь интересное приключение одного без веской на то причины?       А Альберу тем временем лениво и как-то флегматично размышлял, что в прошлый раз для «легкого уничтожения острова» хватило и меньшего количества людей.       В принципе можно было обойтись одним Раоном.       «Не думай об этом. Не думай об этом…»       Изображение на экране сменилось на вид острова, видимо, тот самый Хаис 9, где группу ждала Витира, но тигров вокруг, на первый взгляд, не наблюдалось.              Океан, разделяющий Восточный и Западный континенты.       Один из многих островов в океане. Здесь его ждали племя Китов и племя Тигров.       — Давно не виделись, молодой мастер Кейл.       — Да. Я тоже рад тебя видеть.       Витира пришла приветствовать их, когда группа Кейла достигла острова Хаис 9.       — Я слышала, что осенью вы отправлялись помогать Королевству Вайпер?       Витира спрашивала о случае, когда Кейл помогал Королевству Вайпер.              Что прямо намекало на то, что киты не поддерживали связь с Кейлом напрямую всё это время.       Так как никаких общих дел, вплоть до нынешнего, у них не было, это было вполне объяснимо, но всё равно странно. Если они не обменивались информацией, то обо всех деталях передвижения секретной организации на Восточном континенте узнавали либо через Альберу, либо Кейл услышит о них только сейчас.              После захвата Кленового замка Тунка не смог продвинуться дальше.              А вот эта новость вызвала куда больше интереса среди наблюдателей.              Королевство Вайпер реорганизовалось после захвата Кленового замка. После этого они выдвинулись к следующему замку. Однако на этот раз Империя дала достойный отпор.       Маги, рыцари, солдаты и даже современное оружие. Они демонстрировали истинную силу Империи, которая посрамила себя, отдав Кленовый замок.       И это была Империя без алхимии.       Королевство Вайпер старалось изо всех сил, но в итоге им пришлось отступить.              — Как интересно, — пробормотал Альберу, потянувшись за своими заметками.       — Как Вы и говорили, — задумался мастер меча. — Выходит, они могли отстоять Кленовый замок, но не стали.       — Попытались устроить диверсию, — кивнул Бикрос, — но из-за молодого мастера она провалилась. Армия Тунки в полном порядке, замок для Империи потерян, еще и гордость пострадала, когда потеря замка стала достоянием общественности.       — Удивительно, что они еще не попытались его вернуть, — наследный принц постучал по краю бумаги ручкой. — Хотя рановато.       — «Рановато»? — переспросил Лок.       — Как я уже говорил, обороняющиеся почти всегда в выигрышном положении. С учетом военного авторитета Империи потеря Кленового замка для тех, кто не в курсе ситуации, могла показаться обидным, досадным, но случайным стечением неприятных обстоятельств. Неверно оценили силы противника, с кем не бывает? — пожал плечами младший из блондинов. — Сейчас ситуация повторяется. Тунка наступает, Империя защищается. Но в этом случае «подарить замок Вайперу» — не вариант для имперцев. По крайней мере пока они не поймут, как была найдена и обезврежена бомба с мертвой маной. Сейчас им проще играть по общепринятым правилам войны и дожидаться подходящего момента для контрнаступления.       — Тунка казался достаточно решительным, — задумался подросток.       — Он всегда таким кажется, — пренебрежительно отмахнулся Альберу, — но на его самоуверенности можно уехать только так далеко. Под Кленовым замком войско застряло, и вспомни, какое настроение было у солдат, пока внешнее вмешательство не исправило положение.       — Настроение в лагере было не самым лучшим, — согласно кивнула Витира.       — Но там ведь больше нет страшной огненной стены.       — Но должны быть раненые, — заметила Розалин. — И теперь воины столкнулись с достойным отпором таких же людей, как они сами, а не с непонятной страшной магией, которую они инстинктивно ненавидят. Это может быть сильным ударом по их гордости.       — Будем надеяться, что Тунка вырос над собой достаточно, чтобы не нарываться на рожон. Хотя отсутствие даже низшего звена алхимиков настораживает, — пробормотал Альберу, после чего тряхнул головой и продолжил как ни в чём не бывало. — Суть в том, что Империи выгоднее дождаться истощения нападающих и в нужный момент оттеснить их обратно, к Кленовому замку, или выбить из него при хорошем стечении обстоятельств. Основная задача Вайпера — тянуть время. Они могут делать это как под стенами замка Империи, так и в стенах Кленового замка. Просто нужно действовать осторожно.       Осторожность практически никак не вязалась с образом Тунки, но, спасибо всем причастным богам, рядом с бывшим тираном обитал Харол, у которого осторожности часто хватало на двоих.              Кейл не пытался скрыть свою причастность к Королевству Вайпер.       — Так и было. Я сделал что-то важное.       Витира улыбнулась, увидев, что Кейл не скрывает своего участия, после чего спросила:       — Королевство Вайпер остановится на Кленовом замке?       — А разве у них есть выбор?       Продолжая говорить, они шли к центру острова.       — Уже почти зима. Даже если они получают поддержку от других королевств, эти королевства также начинают чувствовать бремя. Королевству Вайпер придётся остановиться.       Это было как раз то, что нужно.       Тот факт, что они захватили Кленовый замок, был победой для Королевства Вайпер. Остальные три королевства были удовлетворены тем, что Вайпер привлек внимание Империи.       Скорее всего, Империя, которая хотела легко разобраться с врагами бомбами мёртвой маны и огненным столпом, сейчас пребывала в растерянности.              Для союза четырех государств, два из которых были просто средними, а остальные два понесли большие потери еще до создания союза, это был очень даже приемлемый результат. Альберу не брал в расчет китов, так как они в принципе не участвовали в конфликте на большой земле на данном этапе.       Но если с Джунглями всё было понятно, то почему Роан и Брек, которые от секретной организации или Империи не особо пострадали, почувствовали «бремя» от обеспечения Вайпера?       «Сколько вам необходимо?»       Альберу не обманывался мыслями, что это было дешевым предприятием, но пока не видел предпосылок, почему это могло бы стать проблемой.              Витира широко улыбнулась, сказав:       — Теперь, когда Королевство Вайпер остановилось, пришла наша очередь действовать?       — Так и есть.       «Хотя твоя сторона будет действовать больше, чем моя».              — В прошлый раз он то же самое сказал, да?       — Именно.       Ни у кого не возникло вопроса, что именно за «прошлый раз».              Последнего Кейл не сказал вслух. Вместо этого он сосредоточился на том, что говорила Витира:       — В настоящее время мы используем жителей моря для наблюдения за передвижением «Руки».       — Их размер?       — Ни у племени Тигров, ни у нас нет точного числа, потому что они стали более скрытыми. Мы смогли подтвердить только двадцать кораблей на их стороне, поэтому мы думаем, что их будет намного больше.       Кейл кивнул и разобрал информацию в своём уме.       «Рука» была одним из филиалов тайной организации. Когда Кейл впервые услышал, что их первая боевая бригада будет перемещаться, он не думал, что их будет много.              Лок очень хотел прикинуть, сколько именно человек насчитывала эта самая штурмовая бригада «Руки», но слишком слабо представлял себе, сколько народу может поместиться даже на один корабль. Еще сложнее это сделать было потому, что он даже не знал, каких размеров эти корабли. Но если взять как пример один из кораблей в порту на территории Убарр, то выходило, что в их сторону направлялось приличное количество врагов.       А вот «их» на Хаис 9 было маловато.       На Хаис 5 была и команда молодого мастера, и Китовое племя, но как минимум двое членов организации сравнительной важности всё равно сбежали.              Однако такое число имело смысл, если первая боевая бригада одновременно перемещалась вместе с подчинёнными им организациями.       Кейл сменил тему.       — Кто из племени Тигров пришёл на эту встречу?       — Здесь шаман и три сильнейших воина. Остальные тигры живут на другом острове.              Витира первой обратила внимание на странный тон, которым ее двойник поделился этой информацией. Она ждала продолжения с приподнятой бровью.       Остальные же обратили внимание на странное выражение лица экранной морской принцессы.              — Понятно.       Услышав ответ Витиры, Кейл кивнул. После этой битвы он больше не собирался взаимодействовать с племенем Тигров.              — Не зарекайтесь, молодой мастер, — попросила Витира, не отрывая взгляда от самой себя.              В этот момент он услышал нечто неожиданное.       — ... Да. Шаман, похоже, с нетерпением ждал вас, Кейл-ним.       — ... Меня?       — Да. Он не сказал мне, почему, но сказал, что сильно хочет встретиться с молодым мастером-нимом.       По неизвестной причине Кейла пробрал озноб. Он не испытывал подобного уже какое-то время. Неосознанно он даже замедлил шаг, направляясь на встречу с членами племени тигров.              Любое появление знаменитой «Паранойи Кейла Хэнитьюза» почти стопроцентно означало, что Кейлу скоро начнуть трепать нервы.       Альберу не мог дождаться.              Однако они уже дошли до центра острова Хаис 9.       В центре маленького острова стояли три деревянных строения.       — Молодой мастер Кейл, вы не идёте?       Кейл остановился перед тремя зданиями.       — Нет, просто дайте мне минутку…       Не давая ему закончить, дверь одного из зданий открылась.       «Мне нужно подумать!»       Почему, когда он пытается думать, всегда что-то происходит? Кейл продолжал хмуриться, глядя на здание.       — Мм.       Затем он забеспокоился.       Нет, он застыл.              Если бы Лок имел возможность уронить вазочку с печеньем, он бы это сделал. Но вазочка была крепко зажата его коленками и находилась в полной безопасности, так что ему оставалось только уронить в нее печенье.       Простите, но парень был в ужасе.       Сидевший рядом мастер меча мог бы обратить внимание на шоковое состояние подростка, но сам засмотрелся на огромного тигра, что уж говорить об остальных.       — Такой большой!       По голосу Раона было нетрудно понять, что ребенок в восторге.       Волчонку осталось только с трудом сглотнуть и напомнить себе, что со всеми кошками нужно обходиться категорически вежливо.              Они были огромными.       Даже больше, чем Тунка.       Хотя ростом они были близки к двум метрам в высоту, как Тунка, их мышцы были намного более развиты.       «... Если я буду валять дурака, и они меня ударят, это будет билет в один конец в загробную жизнь».              — Молодой мастер, пожалуйста, не надо! — сложив руки в молитвенном жесте, Лок склонил голову.       Он совсем не хотел знать, что может произойти, если эта груда мышц разозлится. На данный момент они считались союзниками, и подростку хотелось бы тешить себя хотя бы этой мыслью.       Про то, что Кейл думал подобным образом обо всех, кто был крупнее его самого, даже если чуть чуть, даже о самом Локе один раз, напуганный подросток немного забыл.       Или не придал значение.              Сама дверь выглядела довольно большой, но, увидев этих больших людей, она показалась маленькой.       — Молодой мастер Кейл, это члены племени Тигров.       Кейл понял это и без объяснений Витиры.       Я — сильный.       Я — тигр.       Их тела будто кричали это.              — И могу убить тебя одним хвостом, — замогильным тоном добавил наследный принц, за что получил очередной пинок от древнего дракона, но улыбаться не перестал.       Фыркнувшего мечника Эрухабен бы тоже с радостью пнул, но тот был слишком далеко.              — Молодой мастер-ним, я впервые вижу племя Тигров.       — Человек, тигры довольно большие!       Голос Рона и Раона эхом отдавались в ушах Кейла.       — Но, человек, этот тигр немного странный.       Кейл понял, о каком тигре говорит Раон. Это был тигр в середине группы, идущей к Кейлу.       У старика была длинная борода, и он также казался самым большим в группе. Рядом с ним Тунка бы выглядел как милый маленький мальчик.              Милым маленьким мальчиком Тунка иногда казался и рядом с самим Кейлом, даже без вмешательства Ауры Доминирования, но это была пространная мысль, не имеющая отношения к делу, а вот сравнение с ребенком в контексте чисто физических показателей было вполне обоснованным.       И показательным, так как смотреть Тунке в глаза, не сильно задирая голову, мог разве что Лок. И, возможно, Эрухабен.       Но он дракон. Он много что мог.       А еще Раон, просто потому, что мог летать на любой удобной для себя высоте.       Не то чтобы Тунка даже подозревал о его существовании.              На лице этого старика было много странных татуировок. В руке он держал очень маленький посох.              Который Розалин быстро опознала как магический инструмент, и ее интерес к этому представителю племени Тигров разгорался всё сильнее.       Кроме вполне логичного размышления о том, лопнут ли эти раздутые мышцы, если она ткнет пальцем в бицепс одного из тигров, не обязательно шамана (у нее есть уважение к старшим, независимо от того, что об этом думают остальные), вот насколько крупными они казались, ей было действительно интересно, как именно шаманы манипулируют маной. Сама она с ними не встречалась никогда, но читала много интересного.              Самое главное, старик без каких-либо колебаний шёл к Кейлу, даже с закрытыми глазами.       «... Этот старик определённо шаман».       Хотя его рост не был типичным для шамана, этот старый тигр без сомнений являлся шаманом.       Как можно было не понять, что он шаман, когда на нём была типичная для шамана одежда?              — Откуда он знает, какая одежда типична для шамана? — поинтересовалась Розалин.       — Стереотип? — предположил Чхве Хан. — Я тоже сразу подумал, что шаман именно он.       Даже если он не помнил ничего конкретного о своем родном мире, а новый знал довольно поверхностно, весь этот антураж таинственности, который окутывал тигра, как-то сразу выделял его среди остальных, помимо странных побрякушек, развешанных на нем то тут, то там.              — Шаман племени Тигров и трое воинов позади него остановились перед Кейлом. Кейл смотрел только на закрытые глаза шамана.       Аура Доминирования неосознанно начала выходить из его тела.              Если бы случилась гипотетическая ситуация, в которой все древние силы молодого мастера достались бы Локу, то он верил, что вместо Ауры неосознанно включил бы Щит. А потом Воду.       — Кошки ведь боятся воды? — отстраненно поинтересовался подросток.       Подумав, что мальчик непонятно с чего начал переживать за моральное состояние племени Тигров в необычных для них условиях — океан не горы, всё логично, — Эрухабен поспешил его успокоить:       — Тигры — прекрасные пловцы.       Увидев, как лицо подростка потеряло всякое напряжение и даже выражение, древний дракон поздравил себя с верной догадкой.       В голове у Лока стало блаженно тихо.              В этот момент шаман племени Тигров заговорил:       — Я ждал тебя.       При этих слова его глаза открылись.       «Ах».       Кейл вздрогнул.       Его глаза были совершенно белыми, без разницы между зрачками и белками глаз. Кейл был застигнут врасплох и слегка напуган.              Посмотрев в абсолютно белые глаза, Лок внезапно успокоился и обмяк на своем месте, потянувшись за следующим печеньем.       Природа не могла сделать кошек еще страшнее, чем он только что увидел, так что можно выдохнуть.       У него есть время справиться с этим.       Всё будет хорошо.       Наверное.       «Я умру. Но с достоинством».              Смотря в эти белые глаза, которые будто наблюдали за ним, Кейл спросил:       — ... Ты хоть знаешь, кого ждал?       То, что племя Тигров говорило, что они ждут его, а также сказанное ранее Витирой заставило Кейла почувствовать холодок. Он даже задавался вопросом, рассказывала ли Витира племени Тигров о том, что Лес Тьмы будет прекрасным местом для их жизни. Такое вполне могло быть возможно.              — Я бы не стала, — заявила девушка, обиженно сложив руки на груди. — Не без вашего разрешения, молодой мастер.       Не то чтобы она не понимала, откуда эта мысль взялась у него в голове, но все равно неприятно.              Однако он не ожидал услышать, что старик скажет дальше:       — Ты веришь в Дао?              Раон повернулся к старшему сородичу и уже хотел спросить, что такое «Дао», но передумал и вновь уставился на экран.       Спросить он может позже, если им не объяснят, как тогда с «верой в ману», а зрелище на экране было интереснее выяснения гипотетически бесполезной для него вещи.              Кейл снова вздрогнул.       Однако теперь он не боялся. Скорее у него появилось чувство настороженности.       «... Этот старик тоже кажется странным».       У него было плохое предчувствие. Однако он всё же дал честный ответ:       — Нет.       Кейл был доволен своим холодным и коротким ответом. Старик продолжил:       — Я вырос, слушая голоса духов.              — А вот с этого момента поподробнее, — подмяв плюшевую игрушку одной рукой к себе поближе и положив подбородок на другую, Эрухабен с любопытством уставился на странного шамана.       «Голоса духов» были очень похожи на элементалей, но если бы это были они, тигр бы об этом знал. Такие ограниченные в общении создания, как элементали, обычно радовались любому, кто мог их услышать, а значит, рассказали бы, кто они есть на самом деле.       Эрухабен также не мог припомнить, чтобы шаманы отличались какими бы то ни было потусторонними силами, которые невозможно было бы объяснить их магическим талантом.              «... Он больше похож на медиума, чем на шамана».       Этот тигр перед ним отличался от шаманов, о которых знал Кейл.       Шаманы.       Их можно считать магами Восточного континента.       Они пользовались всевозможными материалами природы, чтобы заимствовать её силу. Из-за этого шаманы всегда носили с собой талисманы или подобные вещи.       Кейл ответил безразличием:       — ... Понятно. Думаю, ты похож на такого человека.       И в этот момент…       *Бум!*       Старик-шаман топнул ногой, отчего Кейл вздрогнул.              Как и все, кто стоял рядом с ним, за исключением китов, а также деревянные лачуги за спиной у тигров, половина камней, разбросанных на полянке, возможно, что-то еще, но никто особо не обращал на это внимания, сосредоточившись на том, что старик собрался сказать.              И затем старик начал кричать на Кейла:       — Природа заговорила со мной! И я слышал, что говорила природа!       «Он напугал меня».       Кейл положил руку на сердце, чтобы успокоиться.       «Что он услышал?»       Однако следующие слова потрясли его.       — Рыжеволосый мужчина с Западного континента. Человек, который живёт новой жизнью, придёт, чтобы помочь нам.              — А вот теперь он пугает меня, — признался Альберу.       А бровь древнего дракона продолжила свое восхождение на новые вершины.              «Что?»       Кейл вздрогнул, услышав «человек, который живёт новой жизнью».       «Он действительно похож на медиума».              Витира, усомнившись в себе на секунду, грешным делом подумала, что это действительно могло быть некой шуткой с ее стороны. Чтобы произвести впечатление на всегда спокойного дворянина, не более того, но тут же отмела эту идею в сторону, так как ее двойник, в отличие от нее самой, ничего не знал про «новую жизнь».       — Он же не может знать, да? — спросил Чхве Хан напряженным голосом.       — Хороший вопрос, — неопределенно ответил старший из блондинов, что нисколько не успокоило мечника.       Если шаман мог вычислить в Кейле гостя из другого мира, мог ли он то же самое сделать с его двойником?       У самого Кейла, возможно, и не возникло бы особых проблем. Ким Рок Су занял тело реально существующего человека, чье прошлое можно было отследить. За почти два года с момента прибытия Кейл же должен был узнать о «своем прошлом» побольше? Просто чтобы прикрыть тылы.       Если вдруг встанет такой вопрос, то там, где у Кейла будет доказательство его существования как коренного обитателя этого мира, если Рон не вмешается со своими неуместными комментариями, у Чхве Хана не будет ничего.       Что толкнуло корейца на отдаленную мысль, что Рон Молан действительно единственный человек, который реально угрожает мирному существованию Ким Рок Су как Кейла Хэнитьюза и попытка отправить его с Чхве Ханом в героическое путешествие в приоритетном порядке имело под собой больше оснований, чем просто жуткая аура старика и непереносимость лимонада.       Отмахнувшись от этой мысли, как от временно бесполезной, мастер меча снова настороженно посмотрел на шамана племени Тигров.              Кейл снова посмотрел в белые глаза, которые смотрели на него. Борода старика дрожала, он подавил голос, продолжая говорить:       — Он велит мне перевернуть их.       — Хмм?              — Кого перевернуть? — не понял маленький дракон.       — Надеюсь, что «природа» пояснит, — в голосе Эрухабена было очень много осторожного, но всё же скептицизма.              Кейл дотронулся до руки, покрывшейся гусиной кожей.       Смотря на Кейла, шаман племени Тигров снова повысил голос:       — Природа сказала мне, что именно рыжеволосый мужчина будет переворачивать корабли этих проклятых ублюдков из тайной организации!              — И как, по-твоему, он собрался это делать? — теперь скепсис сочился уже из наследного принца.       Розалин хотела ему напомнить, что у Кейла, вообще-то, есть древние силы, способные на подобный подвиг, но решила промолчать. Древние силы у него, конечно, есть, но также рядом была целая куча людей, которые были очень скептично настроены по поводу их использования.       Корабль не Тунка. Чтобы его перевернуть, нужно приложить куда больше сил.              Из-за его громкого голоса казалось, что маленький лес на вершине острова дрожит. Все взгляды устремились на Кейла и шамана.       И затем раздался неосознанный вопрос Кейла:       — Как ты узнал?              — То есть «природа» была права? Что вообще происходит?       На принца жалко было смотреть.       — Он же не будет взрывать острова, да?       Его Высочеству никто не ответил, так как, честно говоря, это было вполне вероятно.       Взрыв ведь может перевернуть корабль?       Может.       — Не смей взрывать острова, ублюдок!       Вот честно, Альберу было все равно, как именно Кейл решил избавиться от штурмовой бригады. Точнее нет, ему было чертовски любопытно, но он проводил черту под нарушением морского ландшафта. Всё это просто прекрасно, но должны же быть грани разумного? Эта одна из них.       И если его двойник все еще не знал, что случилось с островом Хаис 5, то о присутствии группы на архипелаге сейчас он был более чем осведомлен, и найти виновника не составит большого труда.       Ткни в самого яркого участника и не промахнешься.              Как природа узнала о его мыслях?       Из-за этого он ощутил особенно сильный озноб.       Все остальные застыли, услышав ответ Кейла. И потрясённая Витира озвучила мысли каждого в вопросе к Кейлу:       — Молодой мастер Кейл, вы собираетесь перевернуть их?       Розалин, казалось, обдумывала правдоподобность такого плана, в то время как Чхве Хан просто стоял с открытым от шока ртом.              То, что Розалин уже обдумывала вероятности того, возможно это или нет, вместо того, чтобы первым делом ужаснуться, уже многое говорило о ней, как о личности.       Экранный Чхве Хан внешним видом больше походил на Его Высочество, чем на местного мастера меча. Местный Чхве Хан, по наблюдению старшего Молана, выглядел странно смирившимся и нехарактерно напряженным.       «Странный панк».              — Кейл-ним, ты действительно собираешься перевернуть их?       Не считая Раона, который широко улыбался, все остальные были шокированы. Кейл ответил им с безразличием:       — Ну, понимаете...       Его спокойный голос эхом разнёсся по лесу.       — Я подумал, что с ними будет легче разобраться, если мы немного встряхнём их корабли. Не лучше ли будет отправить их в загробный мир, не пачкая рук?              На этот раз уже Бикрос подумал, что у нового молодого мастера было очень странное представление о том, как не пачкать руки.       Пока идея звучала как нечто, что упростит им задачу по ликвидации отряда «Руки», но это не отменяло того факта, что всё это будет на их совести. Причем на совести Кейла в первую очередь, как условного командира операции.       Не то чтобы совесть им чинила какие-либо препятствия, она была на их стороне, но само по себе такое мышление вызывало вопросы.       А вот бывший эльф хмыкнул.       Название фрагмента начало приобретать смысл, если Кейл решил действовать столь широкими жестами.       С похожим девизом он остров подорвал.       Как дракон, Эрухабен его прекрасно понимал. Лучше уж сразу и наверняка.              Даже воины племени тигров, стоявшие позади шамана, слегка вздрогнули и посмотрели на Кейла.       Витира уже рассказывала им о Кейле, однако улыбающийся дракон за этим мужчиной заставлял их ещё сильнее напрячься.              — С ними мой великий и могучий двойник, — доверительно сообщил всем маленький дракон, — они еще и не такое могут!       Это был тот самый очевидный факт, который все наблюдатели были склонны упускать. В последнее время это касалось даже Эрухабена, который раньше поражался, как можно забыть о драконе, который даже невидимым им виден был прекрасно.       Наличие дракона, даже такого молодого, как Раон, это неоспоримое и мало прогнозируемое преимущество. Кому вообще придет в голову, что против них выступает дракон?       Раон, прошедший обучение у древнего сородича, опаснее в разы, даже без преодоления первой фазы роста.       Если посмотреть на вещи объективно, то у медленно плывущих 20 кораблей нет ни единого шанса доплыть до точки назначения.       Зная результат, оставалось только насладиться исполнением.              Кейл неловко улыбнулся белым глазам шамана и взглядам воинов племени Тигров, которые были направлены на него. В этот момент Кейл услышал за спиной знакомый вздох.       *Хоо*       Это был Рон.       — Молодой мастер-ним, кажется, этот шаман-ним действительно может общаться с духами. Он даже смог узнать ваши мысли и даже то, что вы вели себя как отброс, но изменились.       «Хм?»       — Почему ты вдруг заговорил обо мне как о отбросе?              — А ведь логично, — Витира стукнула кулаком по раскрытой ладони, — это тоже можно считать новой жизнью, да?       — Технически, — согласился бывший дворецкий, слегка нахмурившись.       Ему все еще было не по себе, что его двойник не заподозрил подмены и вряд ли вообще будет искать подвох теперь, даже когда его практически бьют по лицу такими жирными намеками.       Почему-то буквально все были уверены, что тигр имел в виду не внезапный отказ от алкоголя.       То есть и его тоже, просто в другом контексте.              Кейл растерянно посмотрел на Рона. Казалось, слуга был удовлетворён вопросом и ответил с улыбкой:       — «Человек, который живёт новой жизнью». Разве это не о том, как вы изменили свой никчёмный образ жизни, чтобы стать благородным?       Кейл вздрогнул.       «Человек, который живёт новой жизнью» — на самом деле речь шла не о том, как он перестал быть отбросом.       Однако Кейл не мог возразить против объяснений Рона.              И Чхве Хан прекрасно понимал, почему Кейл так напрягся.       На самом деле, окрашенное легкой паранойей подсознание заставляло голос жуткого старикашки звучать немного подозрительно. Будто бы он знает, в чем шутка, но решил подыграть.       Хотя реакция местного Молана это быстро опровергла.       Возвращаясь к вопросу о возможном разоблачении. У Кейла была хотя бы вероятность отмахнуться от нелепых заявлений, но что делать Чхве Хану, если его вдруг объявят пришельцем?       И если он сам был чуть более защищен, так как его раскрыли буквально в прологе и все соседи по просмотру были в курсе ситуации, то вот экранных Лока и Розалин «он» вряд ли поставил в известность.       Чхве Хан даже сейчас не видел в этом особой необходимости, если честно. Как он здесь оказался, он не знал. Зачем — тоже. Может ли вернуться домой? Вопрос хороший, но еще лучше: а хочет ли он вообще возвращаться?       Его единственной странностью, вероятно связанной с переселением, была его большая продолжительность жизни. Никакие полезные навыки для спасения мира он из Кореи не захватил — забыл дома вместе со школьным пеналом — и всему необходимому учился уже здесь.       Так что, по мнению мастера меча, «ему» не было нужды что-либо рассказывать. В лучшем случае это ничего бы не изменило. В худшем…ну лучше даже не думать об этом.       Вполне вероятно, что его самого приняли спокойнее и не задавали бесконечных вопросов просто из-за ситуации, в которой они все оказались.       Вся эта «вы скоро умрете, если не поладите» ситуация.       Альберу вот тоже мог подтвердить преимущество сложившихся обстоятельств.              — Было время, когда молодой мастер Кейл был отбросом?       — Это невозможно. Молодой мастер Кейл-ним не отброс.       Витира и GPS-голос Мери высказались одновременно. Мери всё ещё говорила безэмоциональным тоном, но ей удалось сказать всё, что она хотела.       Мастер меча Ханна посмотрела на Кейла странным взглядом.       Смотря на устремлённые на него взгляды, он ответил:       — Я всё ещё отброс.       Он думал, что всё ещё отброс.       Хотя это было для его мирного будущего, он бывал во многих местах, вызывая всевозможные проблемы. Он также много обманывал.              — Это не совсем определение отброса, — Его Высочество сжал переносицу в усталом вздохе.       Чисто технически некоторые части могли бы подходить по смыслу, если бы Кейл колесил по континенту, вызывая всевозможные проблемы, просто потому, что ему дома скучно. Но нет, он влипает, иногда специально, часто спонтанно во все виды раздражающих вещей с основной целью, четко прослеживающийся сквозь творящийся абсурд — спасти их всех.       И нажиться по дороге как можно большим количеством денег.       Но это другое.       «Как говорится: каждый человек находит себе оправдания. И чем большей сволочью он становится, тем трогательнее у него история. Каким образом ты даже это умудрился вывернуть наизнанку? Решил пойти от обратного?»       Если моральному росту Тунки Альберу обещал себе больше не удивляться, по крайней мере сильно, то категорическая неспособность Кейла оценивать свои поступки в позитивном ключе будет продолжать поражать его до глубины души во всём обозримом будущем.       И возможно, что и далеко за его пределами.              Вот о чём думал Кейл.       Он мог видеть, как в ответ на лице Витиры появилась ухмылка. У неё также появился взгляд, который будто говорил, что она всё поняла.       — Я подумала, что вы действительно были отбросом. Предполагаю, именно это вы и имели в виду.       «... О чём она подумала?»              В ответ на заинтересованные взгляды Витира лишь пожала плечами:       — Я без понятия, о чём именно могла подумать «я».              Кейл не мог понять, о чём думала Витира, отвечая ему таким образом. Однако, судя по тому, как кивал чёрный капюшон Мери, она, похоже, подумала о том же.       В этот момент Чхве Хан начал говорить:       — Прошлые действия Кейла-нима были всего лишь игрой. Он привык жить мирной жизнью, пока не определился с целью и не начал действовать.       «Что это за извращённая версия?»              — Это может считаться за истину? — подняла бровь Розалин. — Или Чхве Хан только что действительно спокойно соврал?       — Да откуда «я» мог знать? — возмутился мечник. — «Он» просто высказал свое мнение, в котором уверен. «Мне» и в голову не могло прийти, что это совсем другой человек, и это при том, что он даже не знал настоящего Кейла.       Розалин надула щеки и сделала примирительный жест руками.       — Да я же пошутила. Не кипятись. — милая улыбка девушки быстро сменилась на заговорческую. — Но, согласись, это было забавно.       Чхве Хан старался сохранить пустое выражение лица, но улыбка сама собой проскользнула, стоило ему вспомнить реакцию Кейла на это заявление.       На экране все вовлеченные продолжали шокировать бедного парня, который с каждым произнесенным добрым словом всё очевиднее мечтал провалиться сквозь землю и никогда их больше не видеть.              Кейл недоверчиво посмотрел на Чхве Хана, который, удовлетворённо улыбаясь, продолжал говорить:       — Мы знаем правду, даже если вы притворяетесь, что это не так, потому что вам стыдно.       «Боже мой!»       Кейл действительно не верил своим ушам. В этот момент молчавшая Розалин начала говорить:       — На самом деле, тот факт, что молодой мастер Кейл был отбросом, был довольно популярен в благородном обществе. Я верила этому слуху, пока не встретила молодого мастера Кейла и не узнала, что он скрывал свою истинную сущность.              Глядя на саму себя, Розалин в очередной раз задалась вопросом, чем был так любопытен прежний молодой мастер Кейл, который, если подумать, не делал ничего сильно примечательного, что о нем бродило столько слухов даже в Королевстве Брек?       Или это в самом Бреке было настолько скучно и однообразно, что слухи о дебошире из далекого графства были как глоток свежего воздуха для местных элит?       Но как бы это ни было странно, логичное обоснование у этого интереса всё же было. У Хэнитьюзов было очень много денег, побольше, чем мог бы собрать какой-нибудь регион Брека, не говоря уже о какой-то отдельной его территории. И наследник такого состояния, казалось, решил предпринять всё возможное, не скатываясь в откровенный криминал, чтобы это наследие ему не досталось.              Витира вздохнула, услышав объяснение Розалин, в то время как Мери продолжала кивать головой.       Кейл не мог найти слов.       Он хотел сказать, что его истинное «я» было кем-то, кто надеялся прожить жизнь бездельника, однако он думал, что они поймут это совершенно не так, даже если он попытается объяснить.              — Они в любом случае поймут тебя не так, — закатил глаза бывший эльф.       По какой-то необъяснимой причине, если существовала вероятность понять Кейла неправильно без ущерба для его планов, именно это и происходило.              В этот момент Кейлу почувствовал нечто странное и он повернул голову.       Мастер меча Ханна.       Она смотрела на него так, словно он был ужасным парнем. Однако её недоверчивый взгляд позволил Кейлу расслабиться.              Самым любопытным, по мнению древнего дракона, был тот факт, что как раз Ханна, которая побывала на плохой стороне у Кейла и на себе ощутила, что значит встретиться с ним лицом к лицу, оценивала характер красноволосого наиболее объективно из всех собравшихся.       Тогда, в пещере где-то в дебрях Оорима, девушка прошла через парочку порогов отчаяния, просто разговаривая с ним. Так что да. Только она и могла согласиться с его собственной оценкой своего характера.       И все равно оказалась бы не совсем права.       «Несчастный ублюдок, какой же ты сложный».       Для человека, стремящегося упростить себе жизнь любым доступным способом, он мастерски усложнял ее для всех вовлеченных. Даже если не подозревал о их существовании.       — Кстати, — Витира повернулась к бывшему эльфу, который только вопросительно приподнял бровь, не отрывая подбородок от ладони, — вся эта веселая беседа считается недоразумением?       — Не думаю, — тон дракона можно было назвать слегка обиженным. — Переселение души из другого мира — это не то, что кто-нибудь мог бы предположить, услышав о «новой жизни». При любых обстоятельствах. Даже если это технически все еще недоразумение, было бы немного нечестно действительно засчитывать его на «ваш» счет.       Глубокомысленно покачав головой и приняв аргумент, китовая принцесса снова повернулась к экрану, где Кейл успел взять себя в руки.       Или хорошо сделал вид, что взял себя в руки. С ним иногда непонятно.              Затем он посмотрел на шамана с ещё более расслабленным видом.       Шаман всё ещё смотрел на него своими белыми глазами.       «Как медиум».       Казалось, он действительно мог общаться с духами. Хотя он больше походил на медиума, чем на шамана.       Кейлу стало любопытно.       «Они знают, кто я?»       И он спросил:       — Кто я?              — А ты любишь нарываться, да? — рука наследного принца вновь опустилась на его лицо. — Не боишься, что «природа» сейчас и правда уточнит?       Слово «природа» в устах венценосной особы звучало с непередаваемым оттенком легкой издевки.       И чем она ему не угодила?              Неожиданный вопрос Кейла заставил всех посмотреть на него в замешательстве. Разве здесь был кто-нибудь, кто не знает, кто он?              — Тигры, например?       — Ваше Высочество!       — Мисс Розалин?       — Во-первых, прекратите тереть лоб, а то кожа начнет шелушиться, — как только Розалин убедилась, что рука Его Высочества оказалась на достаточном расстоянии от его возмущенной мордашки с поразительной скоростью, девушка как ни в чем не бывало продолжила, — а во-вторых, про него им «природа» уже рассказала.       *Вздох*        Принцу оставалось только побеждённо вздохнуть, умудрившись удержать дёрнувшуюся руку у себя на бедре.       Что не осталось незамеченным острым взглядом магессы, но комментировать она это не стала и просто сохранила этот момент для себя, как греющий душу.              Однако Кейл ждал ответа шамана племени Тигров.       — Я сказал всё, что слышал.       — ... Понятно.       Кейл почувствовал разочарование от слов шамана, но всё же кивнул. Однако шаман хотел сказать ещё что-то:       — Есть ещё кое-что.       — ... Есть ещё что-то?       Кейл с любопытством посмотрел на шамана.       — Мне сказали, что рыжий даст нам новый дом.       — Это неправда.       Кейл сразу же отреагировал на заявление шамана.              — Ахахахаха!       Обе принцессы были, удивительно, — нет — единодушны в своей реакции. Остальных моментальный и категорический ответ Кейла тоже позабавил, но реакция была не столь бурной.       Разве что на лице Альберу было больше злорадства, чем именно веселья, но от него другого и не ожидали.       А древний дракон вдруг подумал, что у него есть идея, что это за «природа» такая.       Разговорчивая и дальновидная.       — Глупый человек, — фыркнув, покачал головой Раон, — у тебя же целая деревня! Не жадничай.       Последнее предложение ни сколько не помогло двум девушкам успокоиться и перестать смеяться.              «Новый дом? Хотя было бы здорово использовать племя Тигров для борьбы с рыцарями Северного альянса..»       Кейл покачал головой, пытаясь избавиться от бесполезной мысли.              Втянув в себя такой желанный после приступа смеха воздух, Витира нежно покачала головой, вспоминая свои же собственные мысли:       «Посей идею, дай понюхать запах «пользы», и вуаля!»       С еще одним веселым смешком она мысленно поздравила тигров со скорым новосельем.       Тем временем тигр, который уже некоторое время занимал мысли не одного наблюдателя, наконец-то представился.              В этот момент шаман закрыл глаза и заговорил:       — Моё представление было отложено. Меня зовут Гашан, и я шаман, который находится здесь как представитель племени Тигров. Для меня большая честь познакомиться с драконом-нимом и удивительными личностями Западного континента.       Шаман Гашан указал на деревянное здание.       — Давайте продолжим разговор внутри.       — Конечно.       Кейл пошёл к деревянному дому, размышляя о карте островов Хаис.              «Пожалуйста, я очень тебя прошу, подумай о чём-нибудь другом».       Картинка на экране сменилась на бескрайний морской простор с высоты птичьего полета вместо ожидаемой комнаты в хижине, и время явно скакнуло минимум на день вперед.       Но каким бы красивым ни был вид, внимание наблюдателей очень быстро привлекли корабли, так хорошо видные на открытом пространстве.              Остров Хаис 9.       «Хаис» — название, данное коллективной группе из 15 островов.       Острова Хаис 2 и 12 в настоящее время использовались племенем Китов и племенем Тигров.       В данный момент Кейл летел в небе. Их не было видно благодаря магии невидимости, поэтому он открыто задал свой вопрос:       — Это они?       — Да, молодой мастер Кейл.       Сейчас они находились над океаном, по воде которого плыли десятки больших и малых кораблей.       На самом деле, маленькие корабли были кораблями средних размеров, но в сравнении с большими кораблями их можно было назвать только маленькими.              — Большие корабли больше или меньше тех, что были на военно-морской базе? — в ожидании ответа Лок наклонился чуть вперед, чтобы лучше видеть принцессу китов, которой вопрос и был адресован.       — Хм, — нахмурилась та, пытаясь сопоставить размеры, — с такой высоты трудно оценить их размер точно, но я бы сказала, что если они и крупнее, то ненамного.       Такой ответ парня полностью устроил, и, благодарно кивнув, он откинулся обратно на спинку, откусывая кусочек от нового печенья.       Иметь хоть и смутное, но всё же свое представление о примерном количестве противников было удивительно успокаивающе и расслабляюще.       Как и отсутствие в обозримом пространстве двухметрового и жуткого представителя семейства кошачьих.       Но, конечно, только до того момента, пока эти враги не будут плыть непосредственно в их сторону, а не в сторону их двойников в другом мире.              Кейл нахмурился и высказал свои мысли:       — Их больше, чем я ожидал.       На его заявление остальные кивнули.              Как обычно, ничто в голосе или внешнем виде Кейла не говорило о том, что его это беспокоило так сильно, как должно было бы, будь на его месте буквально кто угодно другой.              Сейчас Кейл летел и был невидим благодаря магии Раона, в то время как Витира делала то же самое с поддержкой магии Розалин.       Последним с ними был шаман Гашан.       Кейл посмотрел в его сторону. Ворона рядом с ним была единственным видимым существом. Гашан всё ещё находился на острове Хаис, но создал ворону, чтобы отправиться с ними.              Стоило бедному волку подумать, что кошки не могут стать еще страшнее.       — Тигры и такое умеют?       В этот раз вопрос был адресован уже древнему дракону, как самому знающему.       — Это умение не тигров, как племени, а Гашана.       Это было не совсем то, что помогло бы Локу поверить в лучший мир, но стало спокойнее.       Немного.       — Да? — Раон перевел любопытный взгляд на старшего сородича.       — У шаманов обычно есть что-то похожее на фамильяров, — Эрухабен скосил глаза вниз, чтобы ответить заинтересованному ребенку, не меняя позы. — Животные, с которыми у шамана особые отношения. Они могут в какой-то мере общаться, выполнять приказы, могут буквально стать их глазами и ушами. Можно сказать, что они как элементали и эльфы. Удивительный симбиоз на всю жизнь.       — Звучит удобно, — кивнул малыш.       — Еще как, — согласился бывший эльф.              Они слышали его голос через ворону:       — Хотя может показаться, что кораблей много, самые сильные люди собраны на пяти кораблях в центре. Мы подозреваем, что именно там находится первая боевая бригада «Руки». Предположительно, в этой команде двадцать человек.              — Звучит как… — начала Витира.       — Не очень много, — закончила за нее Розалин, хотя и не совсем уверенным тоном.       — Смотря какого уровня силы эти двадцать человек, — заметил старший Молан под задумчивый хмык сына.       — Мы уже видели как рядовых членов организации, — прикинул Альберу, — которые, как по мне, не выделяются особыми навыками, так и личностей уровня мастера меча и укротителя. Те люди на корабле могут быть кем угодно в этом диапазоне.       И учитывая бедственное положение племени Тигров на Восточном континенте, было несложно представить, в какую именно сторону склоняется вероятность.              Двадцать человек. В первой боевой бригаде было не так много бойцов, как в других.       Следующей заговорила Витира:       — Жители океана продолжают наблюдать за их движениями. Они должны достигнуть островов Хаис примерно через пять дней.       Кейл вспомнил, что говорил ему Рон:       «Молодой мастер-ним, я сражался с «Рукой» на Восточном континенте. Хотя они были членами преступного мира, они больше специализировались на сражениях и убийствах, чем на скрытности и убийствах».       «Среди них также много людей с особыми способностями».       «Даже подчинённые членов первой боевой бригады будут сильнее обычных наёмников».              Возможно, Его Высочество слегка недооценивал противника, пренебрежительно отозвавшись о рядовых членах организации как о «не выделяющихся особыми навыками», но им всем было сложно судить объективно. Кому-то с высоты собственных сил, как Эрухабену, Витире и в какой-то мере Раону, а остальным затуманивало суждение наглядное сравнение с группой, сильно превосходящей тех по силе.       Чисто теоретически они знали, что в «Руке» бойцы были непростыми. Божественный предмет или нет, но с племенем Синего волка те расправились без особых осложнений, что с Редикой в том мире, что без него в «книге».       Но обычно столкновения с ними происходили в суматохе от внезапной встречи с другой «секретной организацией», и дезориентированный враг мало что мог противопоставить разозленному мастеру меча или тем более десятку магических бомб и огненной молнии.       На фоне масштабности противодействия, члены «Руки» казались довольно невзрачными, а те, что выделялись из этого ряда и действительно доставляли проблем, очень быстро прекращали это делать.       Самыми раздражающими на данный момент в этом отношении были как раз Редика и маг-копейщик.       Одного уже нашли, осталось до конца разобраться со вторым.       Экранные Витира и Розалин, находившиеся под собственным куполом невидимости, кидали любопытные взгляды в ту сторону, где, по их прикидкам, находился Кейл, и даже не сильно промахивались, пока тот над чем-то неторопливо раздумывал.       Вообще, для наблюдателей, для которых невидимость на экране таковой не являлась, всё это выглядело немного забавно. И если для них всё было нормально, просто немного смешно, то ворона, которая единственная была видна невооруженным глазом, зависшая в воздухе в пяти днях пути до суши, должна была быть странным зрелищем для людей на кораблях.       Или они приняли ее за чайку?              Кейл посмотрел на группу кораблей и разделил чувства своего слуги.       — Они кажутся сильными.       Враг оказался сильнее, чем он ожидал.       — Мм.       Кейл задумался, скрестив руки на груди.       У них было десять китов и около двадцати тигров, а также его группа.              — Только десять?       Витира задумалась под смущенным взглядом Розалин.       На самом деле, десять китов было более чем достаточным количеством для подобного похода. Не зря они были сильнейшими после драконов. Зная себя, одним Китовым племенем бы не обошлось и с ними на место должны были прибыть и простые киты, с которыми племя жило мирно и гармонично. Ее двойник это косвенно сам подтвердил, сказав, что морские существа тоже следят за кораблями. И пусть десяти китов с головой хватало, особенно учитывая, что на их стороне были и другие сильные существа, Витире все равно казалось, будто чего-то не хватает. Будто для такого долгожданного столкновения не хватало масштаба.       Размаха.       Она, конечно, осознавала, что Север нельзя оставлять без присмотра, но все равно не могла немного не загрустить.       Но стоило ей зацепиться взглядом за задумчивого Кейла, как тут же поменяла свое мнение:       — В самый раз, — кивнула она.       В конце концов, за масштабность и размах тут далеко не киты отвечали.              Голос Гашана прервал его раздумья:       — Ничего подобного не случилось, если бы все наши тигры были живы. Какая досада.       Кейл слышал, как племя Тигров оказалось под угрозой вымирания.       «Тигры не живут группами».       Точно так же и племя Тигров не жило группами. На Восточном континенте много гор. Племя Тигров было разбросано по всему Восточному континенту, и каждая семья занимала свою гору.       «Рука» нашла их одного за другим, чтобы убить всех. Они привели сотню людей, разбитых на пять команд, чтобы атаковать каждую семью тигров».              «Как раз по двадцать человек на семью», — прикинул про себя Рон, — «что соответствует предполагаемому количеству членов организации на кораблях».       В случае внезапного нападения группы на ничего не подозревающих тигров это могло принести результаты, бывший дворецкий мог признать это, пример прямо перед глазами. Но в обратной ситуации, когда тигры были предупреждены, сплочены и сами собирались на охоту, шансы на выживание штурмовой бригады таяли на глазах. И это без учета присутствия китов и группы молодого господина.       Если бы Рон Молан являлся чуть более мягкосердечным человеком, он их, возможно, даже слегка пожалел бы.       Но он таким не был.              Объясняя, Гашан сказал что-то ещё:       — Однажды я услышал послание от природы. Мне сказали собрать племя Тигров. Тогда же прибыл гонец, которого одна семья успела отправить перед боем, и объяснил ситуацию.              Если Эрухабен был прав в своем предположении, кто именно стоит за «природой», а так, скорее всего, и было, то всё это выглядело немного странно.       Насколько помнил древний дракон, «природа» не имела привычки так сильно вмешиваться в дела живущих в мире существ. С другой стороны, едва ли в мире было еще много таких, как Гашан, способных слышать ее голос без непосредственного контакта.              Племя Тигров вело жизнь отшельников в горах и мало что знало о положении дел на континенте. Они жили настолько далеко друг от друга, что едва знали проблемы своих соплеменников.       Так племя Тигров из двухсот зверолюдей сократилось до двадцати. Все они собрались вместе и прибыли на остров Хаис.              Лок самым первым из всех почтительно склонил голову.       Его двойник прошел через подобное на экране, как и его прототип в книге, так что сам подросток, наверное, лучше всех понимал, что чувствовали тигры в этот момент, даже если Лок пережил это опосредственно, через другие варианты самого себя, а непосредственная опасность только маячила на горизонте.       И несмотря на все озвученные ранее идеи и мнения, а также обещание Розалин прибыть раньше и помочь ему убедить соплеменников, в глубине души он думал, что эта опасность была куда серьезней и реальней, чем могла показаться.       Племена зверолюдей не имели привычки доверять людям просто так, на пустом месте. Даже с торговцем Одеусом Флинном племя Синего волка выстраивало отношения годами. Задолго до того, как Лок вообще родился.       Даже если Розалин прибудет раньше, даже если рядом окажется господин Флинн, даже под патронажем Его Высочества, старейшины племени могут не воспринять угрозу всерьез.       Кроме слов малознакомых людей, взявшихся из ниоткуда, не будет никаких других признаков надвигающейся катастрофы, а сам Лок не имеет какого-либо реального влияния на племя, так как являлся, пусть и наследником, но все еще робким, не знающим жизни ребенком в глазах старших.       Единственное, что он мог попробовать сделать — это убедить дядю.       Что все равно потребует некоторого времени, которого у них было не так много.              Вот почему только около пятнадцати из двадцати тигров будут участвовать в битве.       — Хм.       Кейл, всё ещё размышляя, услышал голос Витиры:       — Молодой мастер Кейл, как думаете, с нашей нынешней численностью у нас будет много жертв?       Мысль о том, что они проиграют, никогда не приходила в голову Витиры.       Даже если их было мало, они всё равно оставались племенем Китов и племенем Тигров. Они никак не могли проиграть. Тем не менее она беспокоилась, что у них будет много жертв, так как у врага были сотни людей.       Витира продолжила говорить с обеспокоенным выражением:       — Может, нам следовало обратиться за помощью к другим королевствам?              — Не самая лучшая идея, — покачал головой Альберу.       Для битвы в море по-хорошему нужен флот. Из четырех королевств, союзных китовому племени, быстро отправить корабли в эту область могли только два: Вайпер и Роан.       Из этих двух вариантов приличный флот имелся только у одного: Королевство Роан. И строился он под грифом строжайшей секретности не для того, чтобы потерять свой фактор внезапности на войне, незадолго до ее начала.       — Согласна, — расстроено кивнула морская принцесса, хотя нервозность своего другого «я» понимала прекрасно.              Здесь также не было всего китового племени. Король китов Шиклер и ещё несколько сильных воинов наблюдали за Северным альянсом, готовясь к войне.       Витира тихо пробормотала себе под нос:       — Мы не можем потерять слишком много.       В этот момент Кейл наконец открыл рот:       — Разве люди путешествующие в море, не страшатся больше всего стихийных бедствий?       — Простите?              Спокойный тихий голос Кейла, который задал вопрос на, казалось бы, отвлеченную тему, моментально привлек к себе внимание каждого существа как на экране, так и в Чёрной комнате. Тон его голоса явно подразумевал, что он уже прикинул варианты, пришел к неким выводам и определился с планом на будущее. Им всем не терпелось его услышать.       «Еще и «природа» интригу нагнала».       Избавиться от налета сарказма при упоминании «природы» Альберу не смог даже в собственных мыслях. Эта концепция почему-то казалось ему нереальной, несмотря на доказательства обратного.       Но он по натуре был скептиком, так что всё нормально.              Кейл посмотрел на корабли и продолжил говорить сам с собой:       — Что произойдёт, если десятки водоворотов внезапно появятся в океане?       *Вшшуууу–*       Из ниоткуда появился вихрь размером с ладонь.       Это Кейл использовал Звук Ветра.              На маленький торнадо в руках у молодого аристократа все уставились с каким-то новым уровнем признания, после чего молча переглянулись в ожидании продолжения, которое долго себя ждать не заставило.              Он продолжал уверенным голосом:       — Увидев их, они непременно попытаются избежать водоворотов. В этот момент они увидят острова. Ряд из пятнадцати островов. Тогда почему бы им не отправиться на эти острова?              — А на островах… - начала магесса.       — …будем «мы», — закончил за нее бывший дворецкий.              Продолжая говорить, Кейл думал о том, что произойдёт через пять дней:       — Не все корабли имеют капитанов с навыками, которые позволят им избежать водоворотов, поэтому в конечном итоге часть кораблей попадёт в водовороты. Люди на борту упадут в океан. Они не смогут нормально сражаться в воде.              — А в воде… — начал Бикрос, кинув насмешливый взгляд на будущую королеву китов.       — Будем уже «мы», — заговорчески улыбнулась та, имея в виду уже Китовое племя.       «Молодой мастер, я Вас обожаю!»       Серьезно, Витира была в восторге от его методов решения проблем. Особенно если проблемы возникали в океане.              Витира посмотрела вниз на корабли в океане. Она слышала, как Кейл продолжал говорить:       — Да, и если мы поместим водовороты между пятнадцатью островами Хаис, кораблям придётся плыть к островам, чтобы спастись.              — Теперь понятно, зачем ему понадобилась карта островов, — хмыкнул наследный принц.       Его губы то и дело разъезжались в усмешке, как бы он ни пытался сохранить выражение своего лица относительно спокойным.       Он сам не понял зачем, если те, кто осознал всё коварство плана, свои ухмылки скрывать даже не думали.       Наверное, просто по привычке.              Розалин, Витира и Гашан. Все трое молча слушали Кейла.       — Что вы думаете?       Губы Витиры начали подниматься.       Племя Тигров и группа Кейла уже будут на островах, к которым, в надежде на спасение, причалят корабли. Китовое племя и киты нападут на упавших в воду врагов.              — Хитро, хитро, — Альберу изобразил некое подобие аплодисментов.       План был дьявольски прост и эффективен, если смотреть на него в целом и не задумываться о конкретных деталях. Типа той, где не каждый способен устроить локальный ад для любого мореплавателя.       И это толкнуло наследного принца на мысль, которую он обещал обдумать позже, когда появится свободное время и настроение, что Кейл в принципе был подозрительно хорош в использовании как чужих, так и своих собственных уникальных способностей. Многие из его планов отличались крайней специфичностью, с упором именно на личные качества и таланты, что также само по себе являлось преимуществом.       Это также было чертой, которая делала его прекрасным командиром, и Альберу не жаловался, просто находил это довольно любопытным.              Витира посмотрела на небольшой вихрь в воздухе. Корабли внизу не могли увидеть этот маленький вихрь.       Она открыла рот, чтобы заговорить…       Однако кое-кто опередил её:       — Человек, давай попробуем!       Это был Раон.       Кейл чувствовал, как порыв ветра от взмахов крыльев маленького дракона бьёт ему в лицо.              — Вы уверены, молодой господин? — из уст Розалин сорвался веселый смешок. — Может быть, это не Раон-ним, а ваш маленький наглядный пример портит вам прическу?       Вихрь все еще бойко крутился у него на ладони, и Розалин не совсем понимала, как он вообще мог распознать, в какой момент его обдувал ветер от крыльев черного дракона, если воздух около него итак был в организованном хаосе.       Впрочем, как ему раньше удавалось узнавать местоположение невидимого Раона в лесу тоже было неясно, так что ей, наверное, стоит прекратить удивляться.              — После тренировок у дедушки Голди я стал сильнее! Давай перевернём все эти корабли!       Кейл невольно подумал:       «Драконы действительно страшные».       Как он мог говорить о стихийном бедствии с такой радостью на лице?              — Что значит «драконы действительно страшные», человек? Это с самого начала была твоя идея! — возмущению Раона не было предела, когда он наконец подобрал отвисшую челюсть с кресла после того, как услышал что-то крайне возмутительное.       Эрухабен только успокаивающе погладил вскочившего ребенка по круглой голове, отказавшись как-либо комментировать очередной приступ избирательной тупости Несчастного ублюдка.       «Это твоя вина, Кейл. Ты пожинаешь плоды своих собственных воспитательных трудов. Хотел воспитать дракона? Вот и получи».       Предположим, «хотел» — это сильно сказано, особенно поначалу, но сопротивлялся недолго, еще и без особого энтузиазма, так что древний дракон остался при своем мнении.       У него под рукой недовольный Раон все еще недовольно фырчал, но уже молча.              Кейл посмотрел на десятки кораблей внизу и сказал:       — У нас есть пять дней на подготовку до того, как они прибудут к островам.       По сравнению с бескрайним океаном, острова Хаис были довольно близки друг к другу.       «Рука» испытает ад, как только они достигнут этих островов.       Их будут ждать все уровни ада.       Даже если им повезёт выбраться и сбежать в океан, им придётся столкнуться с Китовым племенем. Это тоже будет ад.       Кейл нахмурился, представляя себе это зрелище.       «Как жутко».              На это фыркнул уже не только Раон.       Кейл Хэнитьюз и его тонкая душевная организация…Такая же непостижимая, как его паранойя.              Зрелище будет не из приятных.              В общем смысле — да.       Предстоящее зрелище сложно назвать танцами в цветочном поле или пикником на берегу океана, но для большинства наблюдателей будущее действо обещало стать порцией бальзама на душу.              В этот момент он услышал голос Гашана:       — Через пять дней мы наконец-то сможем отомстить.       Для племени Китов, племени Тигров и фальшивой святой девы Ханны через пять дней наступит великий день, когда они наконец смогут отомстить и показать своим врагам, что такое настоящий ад.              Чхве Хан заметил явное отсутствие имен их двойников в списке главных звезд будущей схватки, но, удивительно для себя, отнесся к этому с пониманием. С первой боевой бригадой «Руки» больше всего счетов было у племени Тигров. Всё произошло, если подумать, не так давно, и раны были свежими. Китовое племя помогало им со сбором информации, переездом в безопасное место и в целом полностью поддерживало на пути к этому самому дню. Они заслуживали принять активное участие не меньше, чем тигры. Ханна? Это был первый раз, и Чхве Хан надеялся, что не последний, когда фальшивая святая могла выместить свой гнев на людях, которые ее предали и выкинули.       Мастер меча не забыл свой гнев на организацию. Вовсе нет. На самом деле, чем дальше, тем сильнее он разгорался. Просто их двойники уже несколько раз сталкивались с «Рукой», причем более, чем просто успешно, и он был бы даже рад уступить свой звездный час тем, кто упорно трудился и более чем это заслужил.        И можно ли это вообще назвать схваткой, если всё пойдет по плану Кейла? Схватка — это что-то более равноправное.              — Давайте вернёмся.       Кейл отвернулся от кораблей и быстро направился к острову Хаис 9.       В то же время он думал:       «Это будет утомительно».       Ему понадобится максимальная поддержка Жизненной Силы Сердца, чтобы использовать свою древнюю силу ветра.       «После этого я буду отдыхать до весны».       Таким был предполагаемый план Кейла.              Не то чтобы кто-то действительно верил, что у него это получится, сдалась даже Мери, но всё равно от души пожелали исполнить задуманное. Если всё пройдет гладко, то паренек это как минимум заслужил.       Кстати о «гладко»:       — С ним все будет в порядке, да? — немного неуверенно спросил Раон.       Фундамент Слабого человека вроде как находился в относительном равновесии, но Голди-дедушка на экране обрисовал довольно жуткую картину того, что произойдет, если Жизненная Сила Сердца вдруг прекратит работать хоть на мгновение. А их Голди-дедушка дополнительно сообщил, что с древней силой атрибута воды всё не так хорошо, как кажется, и Кейлу неплохо бы начать искать постоянную замену Подавляющей Огонь Воде, даже если он пока в безопасности.       В общем, маленький дракон не считал, что использование силы Восстановления на максимуме — это хорошая идея.       Рука, которая до этого отдыхала на его макушке, чуть сдвинулась и почесала чувствительное место между рожками, как Раон услышал спокойный голос старшего сородича:       — Не волнуйся так. С ним все будет в порядке, пока в его ожерелье достаточно воды.       — Но…       — И он не сможет спасти мир, если с ним что-то случится до того, как они вообще начнут его спасать, — слегка закатил глаза древний дракон, указывая на очевидное.       Раон часто забывал об этом факте, как и один чересчур исполнительный дворецкий, как и все остальные в той или иной мере. Даже знание того, что должно произойти в перспективе, не мешало беспокойству затуманивать разум.       Самым трагически смешным во всем этом было то, что они были в комнате уже третьи сутки и всё еще не имели представления, от чего их мир, собственно, надо спасать. Да, «Рука» была опасна, всё происходящее было несомненно тревожным и подозрительным, но пока не походило на что-то сильно большее, чем обычные людские склоки за мировую власть. А это хоть и было ужасно, все еще не гарантировало уничтожение мира, как такового, на что Бог Смерти им и указывал.       — И ты упускаешь одну очень важную вещь, — продолжил Эрухабен, снова погладив голову обернувшегося ребенка.       — Какую?       Все остальные тоже покосились в сторону мудрейшего из них.       — Мой двойник решил поделиться новостью чересчур драматичным способом, но не забывай — древние силы всегда защищают своего хозяина. А уж сила Восстановления и подавно. Если не произойдет каких-либо экстраординарных обстоятельств, то Кейл отключится раньше, чем это сделает древняя сила.       Как это было в горах Десяти Пальцев. Стоило Кейлу откашляться от отдачи после применения огненной молнии, Жизненная Сила Сердца никак не помешала тому потерять сознание, хотя, по идее, была на это способна. Возможно, не совсем, но продержать его в сознании еще пару минут, пока он либо не перекусит чем-нибудь, либо не убедится, что угрозы больше нет, она вполне могла. Но вместо дополнительной нагрузки на себя древняя сила позволила носителю провалиться в долгий исцеляющий сон.       Не став оспаривать слова старшего сородича и приняв их на веру, Раон спросил только одно:       — А что за экстраординарные обстоятельства?       — Древние силы можно заблокировать.       С тем же успехом он мог вообще не успокаивать Раона.       На экране время ускорилось во много раз, показав удивительные пейзажи морского заката и рассвета, вернувшись в норму где-то ближе к вечеру пятого цикла солнечной карусели.       В детали подготовки грандиозного плана Кейла собравшихся в комнате посвящать не стали, и им оставалось только воочию наблюдать, как всё это воплотится в реальность.