Глава 153-159. «Хорошие вещи сами идут в руки»
— Звучит так, будто проблем с поиском сокровищ возникнуть не должно, — хмыкнула Розалин, пока вместо названия на экране начала проявляться сцена, на которой закончился предыдущий фрагмент. — Ха-ха-ха, какой скромный человек. Я бы хотел поговорить с вами ещё, но у меня нет времени. Принц Адин громко посмеялся, после чего прошёл мимо Кейла с разочарованным выражением лица. Но перед этим Кейл почтительно поклонился, когда Адин небрежно добавил: — Надеюсь, у нас будет время поболтать во время праздника. «Абсолютно нет». У Кейла не было никакого желания болтать с этим имперским принцем. — У меня одной возникло чувство дежавю? — Нет. — Кажется, он с Венионом Станом то же самое подумал. И для Вениона Стана это кончилось не очень хорошо в конечном результате. «Я буду в одиночестве проводить время на террасе». Он уже знал, что будет делать, глядя вслед удаляющемуся принцу Адину. Группе посланников был организован общий банкет, а также празднование конца года после того, как они проведут своё расследование. Кейл планировал спокойно остаться на террасе во время предстоящего празднования. В этот момент он услышал голос Раона: — Человек, этот имперский принц кажется таким же сильным, как наш трусливый вице-капитан. Что можно было бы расценить как довольно посредственный уровень, если бы не парочка но. Первое состояло в том, что Альберу Кроссман, как оказалось, был способен скрыть свой истинный уровень и производить впечатление среднего уровня. А если мог он, значит, мог и Адин. А второе в том, что Хилсман, которого они все знают и не особо воспринимают всерьез, всё это время не сидел на месте ровно, довольствуясь своим положением, а тренировался вместе с Чхве Ханом и волчатами в Лесу Тьмы, а значит, должен был продвинуться в своем развитии сильно вперед. На самом деле он с самого начала не был слабаком, свое положение при графе Деруте он получил не только за свой энтузиазм. Просто на экране для него пока не представлялось возможности показать себя во всей красе. *Хоо* Кейл удивлённо улыбнулся. Имперский принц Адин. Человек, который смеялся как сумасшедший и использовал алхимию, чтобы вызвать все виды проблем, был рыцарем высокого ранга. Принц Адин еще ни разу не «смеялся как сумасшедший» за то время, что они его видели, что означало, что фантазия Кейла о его персоне не ушла далеко от их собственной. Злобный смех, злодейский прикид, клыки и прочие прелести богатого воображения. По крайней мере, так думали люди. «Но на самом деле он рыцарь высшего ранга?» Вице-капитан Хилсман окреп настолько, что достиг уровня эксперта высшего ранга. Однако тот факт, что Адин был на том же уровне, означал, что он невероятно талантлив. «Как интересно». Вспоминая внешний вид правящей семьи Империи Могору, Альберу был склонен согласиться с такой оценкой талантов принца. Императорская семья никогда не была известна своим крепким телосложением или талантами в бою, так что Адин сильно выделялся на фоне своих предков, и, чтобы достичь таких результатов, одного таланта было мало. Его должны были поддерживать еще и целеустремленность, упорство, готовность прорабатывать свои неудачи и прочие вещи из справочника «Какими самыми раздражающими чертами характера могут обладать твои враги». Кейл читал много историй об имперском принце в романе. Однако он знал о принце не так много, как о Чхве Хане или Альберу. Имперский принц Адин не фигурировал как главный герой первых пяти томов. Именно поэтому Кейл был заинтригован принцем Адином, который, казалось, многое скрывал. «Но я не могу подойти к нему близко только из любопытства». Кейл планировал просто тихо сделать своё дело и уйти. В этот момент Раон сказал нечто странное: — Человек, человек! Здесь есть человек, который ощущается так же, как член нашей семьи! Все удивленно посмотрели на черного дракона, который до этого просто висел у Кейла за плечом и с любопытством осматривался. По общему признанию «как член нашей семьи» было довольно расплывчатым описанием. Сердце Кейла упало. «… Что? Как член семьи?» Кейл был встревожен. «Это ещё один дракон? Возможно ли такое?» — Почему из всех вариантов ты выбрал самый невозможный? — закатил глаза Альберу. Маленький дракон мог записать в семью кого угодно: от крысогнома до дракона. И в этом спектре были убийцы, мастера пыток, мастера меча и мастера еще чего-нибудь. «Мисс Розалин, например, мастер трепать людям нервы». — Он выбрал не самый невозможный, — окинув напряженного паренька задумчивым взглядом, возразил древний дракон, — он выбрал самый опасный для них. Драконы не жили среди людей, это было общеизвестно. Но рядом с Кейлом прямо сейчас находились два примера противоположного. Один летал за плечом, а второй стоял за другим и делал вид, что он просто очень красивый рыцарь. Так что предположить, что еще один дракон мог оказаться на вражеской стороне было…неожиданно, но оправдано. Чтобы оценивать уровень людей, нужно самому обладать определенный уровнем развития. От самого Кейла могло фонить только древними силами, об одной из которых враги и так были в курсе. Даже о двух, так как огонь в Джунглях тушился явно не щитом, а свидетелями той спасительной волны были все жители первого сектора. Чхве Хан мог прикидываться слабее, чем был, а личности слабее его и вовсе были не способны определить его уровень силы в полной мере. Раону вообще не было необходимости беспокоиться, пока рядом не было мага уровня как минимум Розалин. И то всё, что потребовалось бы от малыша, чтобы скрыть свое присутствие, — это не перебарщивать с магией. Но всё это прекращало иметь значение, если бы там был еще один дракон, который всё это распознал бы на раз и доложил куда надо. Статус Кейла и его сопровождения моментально сменился бы с «подозрительных» на «особо опасных». Странно было то, что экранный Раон никак не торопился пояснять, что именно он имел в виду, и с интересом смотрел куда-то вперед, оставив Кейла томиться в собственных мыслях. Делал он это, правда, недолго. Кейл спрятал своё беспокойство, быстро оглядев людей, прибывших со стороны Империи, чтобы поприветствовать гостей. В то же время он позвал: — Хабен. —… В чём дело, молодой мастер-ним? — Здесь есть люди, мм, похожие на тебя? Кейл даже обернулся, чтобы посмотреть на Эрухабена. Однако его встретил лишь взгляд, который будто говорил «что теперь говорит этот несчастный человек?» — Похоже, о драконе можно не беспокоиться, — хлопнула в ладоши Витира. — Маленькие милости. Отсутствие там еще одного «великого и могучего создания», несомненно, успокаивало, но Эрухабен больше размышлял о привычке Кейла думать о худшем. Почему-то этот момент был особо показательным из череды похожих. В этот момент он услышал голос Раона: — Человек, разве он не кот? Рыжеволосый парень на девять часов от тебя. — Кот? — склонил голову Лок. Кейл повернул голову в ту сторону и увидел рыжеволосого рыцаря. Эрухабен тоже повернулся к рыцарю и, усмехнувшись, спросил: — Молодой мастер-ним, малыш уже сказал тебе? Член семьи, о котором говорил Раон, были Он и Хонг. — Малыш, — с тяжелым вздохом Эрухабен повернулся в сторону маленького дракона. — ...да? — осторожно ответил Раон. Всё его естество подсказывало ему, что сейчас не время начинать спор, кто тут малыш, а кто нет. — В будущем постарайся выражаться яснее своего другого «я». — Хорошо! Убедившись, что ребенок всерьез отнесся к сказанному, Эрухабен потрепал того по голове. — Это точно кот? — спросил Лок, у которого были свои приоритеты, у сидящего рядом мечника. — Раз драконы так говорят, — пожал плечами черноволосый. Подросток кивнул и вновь уставился на рыжеволосого рыцаря. Древний дракон заговорил так, словно его это позабавило: — Хмм, кажется, он довольно силён. Золотой дракон Эрухабен сделал полшага вперёд и встал позади Кейла. Теперь он находился достаточно близко, чтобы никто не подслушал их. — Племя Кошек не любит появляться на свет. Они также специализируются на убийствах. Племя Кошек было хорошо известно на Восточном континенте, однако на Западном континенте мало кто о них знал. Они жили, скрываясь, избегая других людей. Кроме того, они были талантливы в убийствах, скрытности и сборе информации. И учитывая все эти факторы, присутствие члена этого племени среди рыцарей Адина не могло не напрягать. Хотя странным уже было то, что рыжий безымянный кот был именно среди рыцарей, так как таланты кошек лежали довольно далеко от рыцарской подготовки. Эрухабен продолжал шептать странным голосом: — Как думаешь, он пытается кого-то убить? — Мне больше интересно, зачем «Вы» пытаетесь его напугать? — Альберу кинул на Эрухабена косой любопытный взгляд. Древний дракон только неопределенно пожал плечами, но скрыть ухмылку даже не потрудился. «… Думаешь, я хочу это знать?» Услышав догадку Эрухабена, Кейл почувствовал, как у него похолодело в ухе. Он снова узнал что-то бесполезное. «Давайте забудем об этом». Кейл решил забыть об этом. Изображение на экране поменялось на богато украшенную комнату. Видимо, более ничего примечательного при встрече не произошло и гостей проводили до отведенных им покоев без лишних проблем и неожиданных открытий по пути. Тем не менее, всё закончилось довольно странным образом. — Это комната молодого мастера Кейла Хэнитьюза. Слуга из Империи указал на одну из комнат в башне, которая находилась рядом с башней, в которой остановился Альберу. Альберу на это только недоуменно поднял бровь. Стоило подумать, что Кейл не настолько раздражал Адина, чтобы показательно нарушить общепринятый дипломатический протокол, как он именно это и сделал. Чуть позже, чем предполагал его двойник, зато куда показательнее. — Это ненормально? — осторожно спросил Чхве Хан, увидев выражения лица принца. — Предоставив ему покои в отдельной башне, Адин сильно выделил Кейла среди остальных, — ответил Альберу, повернувшись к мастеру меча. — Это не невозможное стечение обстоятельств, — признал он, — хотя и не часто встречающееся. Все поверят, что это за его заслуги перед королевством, тут у Адина есть оправдание, но на самом деле в отрыве от всей остальной делегации и от меня в частности за Кейлом проще установить наблюдение. Чхве Хан понятливо кивнул и вновь обратил внимание на экран. Желание Адина проследить за красноволосым было понятно. Тот дважды открыто вмешался в дела Империи и организации, так что попадал под определение подозрительного типа. А с другой стороны, он вмешался всего дважды. Причем оба раза выглядели случайными. И нигде больше его имя особо не фигурировало, так что в чрезмерной слежке мечник не видел особой необходимости. И, вероятно, это была проблема именно Чхве Хана. Лучше перебдеть, чем недобдеть. Логически? Это было понятно. Фактически? Не могли бы Вы убрать свои руки подальше от Кейл-нима, Ваше Императорское Высочество? Затем слуга представил других людей: — Вы можете говорить все свои поручения и нужды мне. Эти люди — рыцари, назначенные в эту башню, молодой мастер-ним. Пятеро рыцарей поклонились и коротко представились. Рыжий кот был среди них. Было невозможно понять, что он был котом, если бы не слова Раона. *Хааа* Кейл хотел избегать кота. Пока выходило, что этот кот был единственным выделяющимся среди приставленных к Кейлу людей. Полностью поддерживая молодого господина в его стремлении избегать странного кота, Лок тем не менее вглядывался в него всё более пристально. Казалось, что он мог бы прожечь дыру в его голове, окажись они друг перед другом на самом деле. Подросток не мог избавиться от какого-то странного чувства, которого не мог толком описать. — Мы не будем приставлять к вашей двери стражу, поскольку вы привели с собой несколько рыцарей, молодой мастер-ним. Но если вы хотите, мы можем оставить несколько рыцарей для охраны. — Нет. В этом нет необходимости. Кейл отверг предложение слуги. — Тогда, пожалуйста, позовите меня, если вам что-нибудь понадобится, молодой мастер-ним. — Конечно. Кейл отпустил слугу и вошёл в спальню. В этот момент он услышал голос Раона: — Человек! Кто-то прячется в потолке над твоей кроватью! Он шпионит за тобой! О, его скрытность на уровне скульптора, которая сделала того кролика! Он довольно неплох! — Такой талантливый человек, но все будут помнить ее только из-за этого кролика, — покачал головой наследный принц. — Её таланты им еще предстоит увидеть, — заметил Рон, — а про кролика они уже знают и даже приобрели. Витира согласно кивнула, хоть и знала, что раз так повелось изначально, то в будущем описание бывшей убийцы мало изменится. Только если она не слепит что-то еще более жуткое, чем тот кролик. «Я знал, что так будет». Кейл выглядел безразличным. Хотя в башне, где жил Альберу, было много комнат, они отвели Кейла в соседнюю башню. Он отличался от остальных сопровождающих Альберу, которые были заселены в ту же башню, что и наследный принц. «Должно быть, Адин заинтересован мной». Хотя имперский принц, возможно, не решался шпионить за кем-то из «посланников», он мог вполне шпионить за Кейлом. Такое отсутствие интереса к прибывшим гостям изначально показалось Чхве Хану странным. Но стоило немного поразмыслить над этим, как всё вставало на свои места. Учитывая интересы имперского принца Адина, ему едва ли было дело до кучки случайных аристократов. Единственными людьми, представлявшими для него интерес, были Альберу Кроссман и Кейл Хэнитьюз. Альберу должны были поселить в апартаменты, схожие с теми, в которых разместили Кейла после инцидента на площади. Комнаты, которые были свободны от прослушки и слежки. На стороне наследного принца могли оказаться люди, способные выявить подслушивающие устройства. Это могло привести к дипломатическому скандалу. А Могору сейчас проблемы нужны меньше всего. Оставался Кейл, которого под благовидным предлогом можно было отделить от свиты Его Высочества и следить за ним сколько душе угодно, не рассматривая вариант, что рядом с ним болтался дракон, который докладывал своему опекуну обо всем, что считал опасным, нужным или просто интересным. «С тех пор, как я потушил огонь в Джунглях». Кейл был тем человеком, который в одиночку потушил огонь в Джунглях. Изначально, позже с Восточного континента должен был прийти шаман, чтобы потушить огонь. «Но если подумать, это тоже странно». Узнав, что «Рука» и Империя работают вместе, Кейл с подозрением относился к шаману, прибывшему с Восточного континента в романе. Как шаман потушил огонь алхимии, который не могла потушить вода? Все взгляды в комнате тут же обратились к Эрухабену. — Айгу, — вздохнул тот на невысказанный вопрос, — в принципе это возможно. — Как так? — спросил Раон, всем телом поворачиваясь в сторону старшего дракона. — Пожар был потушен древней силой, — напомнил всем присутствующим эльф в отставке, — которая, как вы, надеюсь, помните, по сути, сформирована природой. — Шаманы тоже пользуются силой природы, — вспоминала Розалин. — Именно, — кивнул Эрухабен, — так что шаман теоретически мог потушить пожар, но… — Но что? — поинтересовался Бикрос. — Это должно было быть что-то грандиозное. Что-то на уровне той рукотворной бури в море. Гашан далеко не слабый шаман, но даже ему понадобилась помощь дракона в ее создании. И я пока не вижу причин, почему шаман такого уровня внезапно оказался в Джунглях и решил помочь. — То есть это всё ещё подозрительно? — Да. Что, если этот шаман был членом «Руки»? Что, если всё это было частью уловки? Тогда все магические камни высшего качества, найденные шаманом, отправились бы в Империю, усилив тех. «Как страшно». Ситуация определённо стала бы ужасной. Однако это была всего лишь теория. Этот инцидент приведёт к тому, что шамана с распростёртыми объятиями будут приветствовать в Джунглях. «Это один из излюбленных методов Империи». Внедрение шпионов было тем, что Империя делала довольно часто. Если бы шаман стал таким шпионом, Джунгли в конце концов пали перед Империей. И если раньше они эту идею даже не рассматривали, то теперь Альберу видел в этом больше смысла, чем хотелось бы. Странствующий шаман внезапно появился, потушил огонь, нашел камни и сбежал с ними. Даже если камни не были нужны самому шаману, он не мог не знать им цену, так что забрать их и сбежать, пока никто не понял, что произошло, было вполне объяснимым порывом. Не очень похоже на становление своего шпиона в Джунглях, не так ли? Проблема была в другом. Не похоже, что в том мире этот шаман появился в Джунглях в установленный для себя момент времени. По подсчетам Кейла, он опередил книжного спасителя Джунглей примерно на месяц. С учетом размера и расположения Джунглей на континенте на момент тушения пожара этот шаман уже должен был быть на пути туда, но до сих о нем не было ни слова. Он остался только в памяти Кейла о «книге». Будто развернулся на полпути. Будто знал, что в этом больше нет необходимости. А вот это уже больше походило на шпиона. Причем ему даже не нужно было находиться в Джунглях постоянно. Чтобы иметь влияние на королеву Джунглей, было совершенно не обязательно находиться рядом с ней постоянно. Кейл был прекрасным тому примером. Пока он придерживался своего «хорошего» образа, Литана была склонна слушать его больше, чем это было прилично в отношениях королева-странный иностранный дворянин. С тем человеком могло произойти то же самое. Тогда как он допустил объединение Джунглей с Вайпером и войну против Империи позже? «Или я слишком много думаю об этом…» *Хууу* Кейл выдохнул, после чего заговорил с Чхве Ханом и Эрухабеном: — Давайте прогуляемся. — Прямо сейчас? Кейл ответил на вопрос сбитого с толку Чхве Хана: — Мне нужно обменять немного денег. Я также слышал, что Биллос сейчас в Империи. Было бы здорово встретиться со своим хорошим другом. Кейл произнёс это громче обычного, чтобы шпион всё расслышал. — Как мило с его стороны. После этого он накинул плащ и бросил маски в сторону двух рыцарей. — Наденьте плащи и маски, чтобы мы могли уйти без лишнего шума. Кейл покинул дворец вместе с Чхве Ханом и Эрухабеном. Хотя это и раздражало, они могли легко пройти через ворота, так как наследный принц дал им разрешение. «Хотя кое-кто следит за мной». Кейл слушал, как Раон описывает людей на их хвосте, пока неторопливо шёл к месту расположения Торговой Гильдии Флинна в столице Империи. Это здание было самым крупным филиалом Торговой Гильдии Флинна в Империи. И имея дело только с Биллосом, который гадкий утенок в семье и только делает себе имя, они забывали, насколько Торговая Гильдия Флинна богата сама по себе. Точнее Альберу забывал, а другие вряд ли вообще имели представление. Впрочем, это было не так уж и важно. На лице Кейла сияла широкая улыбка при встрече с Биллосом. — Давно не виделись. — Да, молодой мастер-ним. Я так рад встретить вас здесь. Магесса с улыбкой подметила, что эта встреча напоминала некоторые встречи молодого мастера и наследного принца. Скорее всего, шириной улыбок ее участников. «Только объятий не хватает». Хотя эти улыбки однозначно были более искренними. Биллос обратился к одному из подчинённых: — Сегодня я больше не буду принимать гостей. Затем он повернулся к Кейлу. — Я провожу вас в свою комнату. Кейл, Чхве Хан и Эрухабен последовали за Биллосом в отдалённую комнату на втором этаже здания Гильдии. Кейл в шутку спросил Биллоса: — Это же не может быть твоей комнатой? Перед ними была обычная комната. Биллос улыбнулся, после чего нажал на определённую полку на стене. В следующий момент появилась лестница, ведущая вниз. Чхве Хан сдержался и не стал закатывать глаза. «Почему все вокруг должны быть такими таинственными?» Мысль эта была направлена не на Биллоса или Кейла, или Его Высочество, или на другого конкретного человека, у которого могли бы оказаться секреты за книжной полкой. Это был скорее риторический вопрос, адресованный человечеству в целом. Если бы все были честны и ничего не прятали, насколько проще стало бы жить? «Кого я обманываю? Ничего не стало бы проще». Когда они достигли скрытой комнаты, Кейл сел на стул и высказал своё замечание: — Твоя комната меньше, чем я ожидал. — Это хорошая комната, потому что она скромная и тихая. Биллос шутил с Кейлом. Однако вскоре он перешёл к делу: — Молодой мастер-ним, я нашёл его. Это признание заставило Альберу обратить на торговца всё свое внимание. По понятным причинам он не особо рассчитывал на благоприятный результат, тем более за такой короткий срок. И интересно было не только ему. Он нашёл алхимика, который не был частью Колокольни Алхимиков. Кейл отпил чая из чашки, предложенной Биллосом, и спросил: — Что он за человек? — Он известный алхимик в преступном мире. Преступный мир. Это было нечто, что существовало независимо от того, в какой город или страну вы отправлялись. — Почему сразу преступный мир? — нахмурился Лок. — Он либо сбежал с Колокольни, и найти легальную работу для него не вариант, — разъяснил подростку Бикрос, — либо он самоучка, и найти для себя легальную работу всё еще не вариант. Вряд ли Колокольня была бы в восторге, что кто-то пользуется алхимией без их на то разрешения. Обдумав эти слова, подросток понятливо кивнул. — А молодой мастер разве не утверждал, что в графстве Хэнитьюз преступный мир отсутствует? — нахмурился он еще раз, но уже над другими словами. — Если не брать во внимание, что он сам сейчас самый преступный элемент в графстве, — как ни в чем не бывало продолжил шеф-повар, — то там достаточно всякого сброда. Они ограничены в действиях, не собраны в одном месте, не особо склонны буянить, но как таковые они существуют. И пока мальчик-волк пытался понять принципиальную разницу между «преступного мира нет» и «преступные элементы ведут себя настолько законопослушно, что можно сказать, что преступного мира нет» разговор на экране продолжался в своем темпе. Однако Кейлу было всё равно, в каких кругах этот алхимик был знаменит. Вот почему он спросил ещё раз: — Так что же он за человек? Биллос улыбнулся в ответ. — Он хороший, но плохой человек. Из этого ответа Кейл мог сделать несколько выводов. Он кажется плохим человеком, основываясь на том, что работает в преступном мире, но при этом он всё ещё хороший человек? Биллос приметил молчание Кейла, после чего начал описывать некоторые подробности об алхимике. Услышав эту информацию, Чхве Хан нахмурился. Всё оказалось не так, как он ожидал. Кейл сказал лишь одно слово спустя несколько секунд после того, как Биллос закончил говорить: — Превосходно. Бог Смерти, ублюдок, решил не посвящать их в то, что именно сказал об алхимике Биллос, перемотав на реакцию гостей торговца. — Есть ли причина, по которой эта часть разговора была пропущена? — поинтересовался хмурый Альберу, подняв взгляд на безмятежный потолок. На экране часто пропускали бесполезные разговоры, но конкретно этот таковым назвать было нельзя.— Вы скоро его увидите. Сделаете выводы сами.
«Кажется, Добрый Боженька снова не в духе…» Прозвучало резковато, на вкус древнего дракона. Так как происходящее на экране, если оно не касалось Кейдж, редко хоть сколько-нибудь беспокоило Бога Смерти, а настроение того колебалось ощутимо, дракон был склонен к выводу, что это было следствием внешних раздражителей. Как вариант, Бог Смерти мог прознать, что им известно про трещины. Которых, к слову, что-то давно не видно. Наследный принц прекратил буравить недовольным взглядом черный туман и снова повернулся к экрану. Если встреча с алхимиком не заставит себя ждать, то тратить время на рассказ Биллоса действительно не имело особого смысла. Кейл все равно припомнит этот разговор, чтобы сравнить со своими собственными ощущениями. Но сама тенденция утаивания важной информации раздражала. Это разве не противоречит их основной задаче? Этот человек был тем, кого искал Кейл. Одновременно хорошего и плохого человека лучше всего заставить работать. Кейл небрежно добавил: — Я должен сразу встретиться с ним. — Сейчас? — Кейл-ним, ты имеешь в виду прямо сейчас? Биллос и Чхве Хан выразили своё удивление. Кейл перевёл взгляд на шокированного Чхве Хана, и увидев, как тот вздохнул от его взгляда, заговорил: — Чхве Хан. — Да, сэр. Я буду сопровождать вас, если вы планируете пойти… — Раздевайся. В комнате воцарилась тишина. Тихо было и в той комнате, и в Чёрной комнате. Вероятно потому, что киты могли воспроизводить звуки, недоступные для человеческого восприятия, так как Витира выглядела так, будто очень громко кричала прямо в этот момент. У ее рыжеволосой подруги дела шли не многим лучше. Розалин открывала и закрывала рот, не в состоянии что-либо вымолвить, но с каждым разом она делала это со всё более восторженным выражением лица. Чхве Хан был слишком занят изображением самого себя на экране, замерев столбом, чтобы обратить на это внимание. «Кейл — черт тебя дери — ним!» — Пф! — Альберу пришлось закрыть рот собственной рукой, чтобы не рассмеяться в голос. — Человек… — потрясенно пробормотал Раон, — человек…он же замерзнет! — Ахаха!! Кхм! Кхм! — рука не выдержала напора веселья наследного принца, но он тут же предпринял относительно успешную попытку не смутить мастера меча еще больше. Ключевое слово — «относительно». — Да нет, — хмыкнул Эрухабен, наблюдая, как до того бледная кожа корейца равномерно окрашивается в ярко красный цвет, несмотря на пустое выражение лица, — всё с ним будет хорошо. Пауза на экране тоже неприлично затягивалась («Другой «я», не мог бы ты побыстрее отмереть?»), и поэтому Чхве Хану приходилось иметь дело со всем этим, чего он категорически не желал. Две принцессы либо разговаривали на ультразвуке, либо Бог Смерти проявил сострадание, и остальные просто не слышали, о чём шёл разговор. А он шёл. Они друг друга явно понимали, активно жестикулировали, указывая то на Кейла и другого Чхве Хана на экране, то на него, нервно избивали подлокотники, но, даже имея навык чтения по губам, мастер меча не мог разобрать ничего членораздельного, кроме: «А!», «О!», «Ого!» и… «Причем тут Эрухабен-ним?!» Мери сидела, крепко сжав кулаки, но мало ли что происходило под покровом черного капюшона. Рядом сидящий Лок беззвучно хватал ртом воздух, и вообще, казалось, был на грани чего-то, напоминающее первое превращение в берсерка. А с другой стороны сидели Моланы… И как плохо, когда ты нарушаешь негласные правила комнаты и смотришь в сторону старшего из них. — Хо! Жажду убийства, исходящую от старика, не смогло подавить даже это странное пространство, которое глушит всё, и обычно спокойный Бикрос так же сидел с очень выразительным лицом. Умом Чхве Хан знал, что у того не было с собой тесака, но он упорно мерещился мечнику в руках шеф-повара в этот самый момент. В карих глазах младшего Молана четко читалось: только попробуй! «Почему ты мне угрожаешь? Это «ему» приказали!» Чуть дальше Его Высочество, храни его господь, пытался вести себя нормально, пока Раон со всей серьезностью, присущей детям, объяснял Эрухабену, что раздеваться зимой в подвальном помещении — это плохая идея. «Прекратите мои страдания кто-нибудь!» — отчаянно кричал в своей голове мастер меча, у которого пар практически валил из ушей. «Кем-нибудь» оказался сам виновник происходящего. Кейл посмотрел на Чхве Хана, который стоял с пустым выражением лица, и нахмурился. — Ты плохо слышал? — Что? — Только не повторяй, пожалуйста, — взмолился Альберу, переводя взгляд с перевозбужденных принцесс на перегретого мастера меча и обратно. — Лично мы тебя с первого раза прекрасно расслышали. — Давай поменяемся одеждой. *Ах* Именно после этих слов интенсивность неодобрения Бикроса достигла новых высот. «Ты от отца что ли заряжаешься?» — А зачем ему моя одежда? — спросил Чхве Хан, как только сам понял, что именно сказал Кейл. — Сейчас и узнаем, — пожал плечами наследный принц. Кейл снял плащ и свой роскошный пиджак, отчего Чхве Хан издал этот глупый звук. — Биллос. — Д-да, сэр? Биллос, который наблюдал за этим с растерянностью, заикаясь, ответил. — Поищи ещё что-нибудь об этом алхимике. Принеси мне всё, что сможешь найти. Ах да, Биллос, ты ведь остановился в другом доме, верно? —… Да. Кейл кивнул на ответ Биллоса и указал на себя. — Пошли меня туда за алкоголем. —… Что? — Меня не перестает поражать, с какой непосредственной легкостью он раздает другим приказы разной степени абсурдности, — хмыкнул бывший эльф. Но если Кейл решил сбежать от слежки под личиной своего же охранника, то эти приказы были не так уж и абсурдны. — Кажется, мы увидим этого алхимика раньше, чем ожидали, — вздохнула Розалин, вновь перейдя на привычный для человеческого уха диапазон частот. Но коситься на Чхве Хана со странным выражением лица пока не прекратила. Кейл не ответил Биллосу, который спросил это с пустым выражением лица, и вместо этого посмотрел на Хабена, который стоял в стороне с улыбкой на лице. «И вы туда же, Эрухабен-ним!» Глядя на довольного дракона, Чхве Хану стало обидно. Даже если это, скорее всего, было связано с удачной догадкой о намерениях Кейла, а не затруднительным положением экранного мастера меча. — Хабен. — Да, молодой мастер-ним. Мне поменять только вас двоих? — Да. Кейл указал на свои и Чхве Хана волосы и кивнул в ответ на вопрос Эрухабена. — Оо, я думал, что он рыцарь, но он на самом деле маг высокого уровня! Биллос наконец очнулся, издав вздох восхищения, и кивнул головой. Он понял, почему Кейл привёл с собой драгоценного мага высокого уровня, переодев его рыцарем. — Нет, это не так, — фыркнул точно не маг высокого уровня. — А что ему еще оставалось подумать? — Это всё равно оскорбительно! Кейл улыбнулся Биллосу, который смотрел, как Эрухабен использует магию на нем и Чхве Хане. Магия перевоплощения не заняла много времени, и экран показал уже другое помещение, где явно было больше людей. Все, кроме дуэта Моланов, немного пожалели, что Чхве Хана в модном прикиде Кейла им так и не показали. Вполне вероятно, что тот в него просто не влез. Какое-то время спустя Биллос спустился на первый этаж и отдал подчинённому приказ: — Приготовь фрукты и закуски. И немного алкоголя. — Прямо сейчас? Биллос кивнул со счастливым выражением лица своему озадаченному подчинённому. — Конечно. Мой старый друг, молодой мастер-ним, пришёл меня навестить. Нам нужно хотя бы выпить за это. Чхве Хан. Биллос повернулся к человеку в маске, из-под которой были видны только чёрные волосы и чёрные глаза. Помимо них, были рыцарские доспехи, закрывающие тело человека по имени Чхве Хан. — Странный человек - слабый человек, — проницательно подметил Раон, — ему не тяжело будет доспехи носить? Даже если они были облегченными, они явно весили больше одного пятилетнего дракона, а таскать на руках его двойника человеку с самого начала было непросто. — Ты его совсем уж за слабака не держи, — пожурил ребенка старший дракон. «В конце концов доспехи можно было и заколдовать». — В моей резиденции есть хорошее вино. Принеси несколько бутылок. Он посылал рыцаря за алкоголем. Хотя для того было бы разумно разозлиться, человек по имени Чхве Хан молча склонил голову и вышел из здания с картой в руках. — Да не сказал бы, — заметил Альберу. — Что Вы имеете в виду? — смутился Чхве Хан. — Как бы объяснить… — задумался младший блондин. — Рыцари, безусловно, привилегированные люди, и посылать их за алкоголем может считаться заданием ниже их достоинства. Но в то же время часто выходит так, что рыцарь — самый доверенный человек рядом со своим господином. Рыцарская честь, и всё такое. Отправить с мелким поручением самого доверенного человека в норме вещей для дворян. Вспомни хотя бы Хилсмана. Все дело в доверии. Принять бутылку от доверенного лица не то же самое, что от совершенно незнакомого человека. — Ага… — глубокомысленно протянул мечник, запомнив это на всякий случай. Не то чтобы он собирался становиться чьим-то рыцарем в ближайшем будущем, его двойник им тоже вроде считается лишь формально, но для общего развития запомнить не помешает. Голос эхом отозвался в голове чёрновосолого человека: — Человек, за тобой пошёл только один человек! Остальные всё ещё прячутся вокруг здания Торговой Гильдии Флинна. «Это облегчает задачу». Кейл направился в сторону резиденции Биллоса уверенными шагами. Шагал Кейл недолго, казалось, Биллос, или точнее Гильдия Флинна, мог себе позволить особняк недалеко от центра, но этого времени хватило, чтобы оценить сам город. С первого взгляда город как город, таких на Западном континенте было много, но в воздухе и архитектуре витало что-то, что выделяло столицу Могору из ряда городов в заурядных королевствах. Одним из таких очевидных различий была, видимо, та самая Колокольня Алхимиков, которую было видно со всех точек города. Колокольня на площади Хьюисса была высокой. Магическая Башня была еще выше. Но обе они казались ничем не примечательными в сравнении с Колокольней Алхимиков. Расположенная в центре города она бросала тень даже на королевский дворец, если это вообще был он, шпили которого изредка виднелись в просветах переулков между домами. И Его Высочество был прав, когда описывал ее скорее как крепость, а не колокольню. Хотя колокол все-таки виднелся. Один. Но его должно было хватить для присвоения этому практически замку гордого звания — Колокольня. Других башен в этом мире мастер меча не видел, так что объекты для сравнения закончились, но Кейл ведь не просто так назвал Колокольню самым высоким сооружением на Западном континенте, верно? «Теперь понятно почему. И, боюсь, двух магических бомб для ее разрушения будет недостаточно…» Если бы наследный принц услышал бы мысли мастера меча, то назвал бы Чхве Хана порочным и попросил бы выкинуть такие ужасы из головы, и вообще, «почему опять зашел разговор про взрывы?», но он не слышал. А Кейл, который все это время молча шел, наконец-то куда-то пришел. У входа он показал дворецкому послание на обратной стороне карты. — Я провожу вас туда. Затем он последовал за дворецким в кабинет Биллоса. Как только они пришли, дворецкий сразу ушёл, и оставшийся один в комнате Кейл выглянул в окно. — Это второй этаж. Кабинет находился на втором этаже. Через мгновение из окна вышел человек в робе. — Он ведь к алхимику собирается, так? — робко спросил Лок. — Судя по всему, — повернулась к подростку Розалин, — а что? — Господин Биллос сказал, что тот состоит в преступном мире, так разумно ли идти туда в образе священника? — смущенно пробормотал подросток. Может, он чего-то не понимал? — Человек, парень, который следит за тобой, всё ещё у входа в резиденцию! Кейл кивнул и крадучись покинул резиденцию, прислушиваясь к завыванию ветра. Его целью было место, которое существовало повсюду, как и преступный мир. Трущобы. Его целью были трущобы. Волосы Кейла, торчащие из-под робы, теперь были белыми. Подросток задал очень интересный вопрос, так как опасность была, но не с той стороны, о которой думал мальчик. И пока Кейл отправился в очередное пешее путешествие, ответить на него решил Бикрос: — Биллос также сказал, что этот человек «ни хороший, ни плохой», — напомнил шеф-повар. — Ну да, — согласился подросток. — Другими словами он нейтральный, — продолжил младший Молан, — так что священника вряд ли тронет. Другие криминальные элементы тоже ничего не станут делать средь бела дня. Жрецы часто обладают целительной силой, даже если до уровня святого Джека им далеко, поэтому велика вероятность, что он идет к кому-то из «своих». На самом деле, если ты подумаешь об этом шире, ты поймешь, что именно в сфере, отдаленной от закона, «жрецу» сейчас безопаснее всего. — Да? — удивился подросток. И если Бикрос считал его щенячью манеру наклонять голову в смятении очаровательной, то никому не нужно было знать об этом. — Церковь Бога Солнца сейчас не в фаворе у имперского принца. Их обвинили в теракте, и мы не знаем, какие меры предпринимались к обычным служителям храма, — напомнил мастер пыток. И почему именно эта область талантов повара всплыла в сознании мальчика-волка прямо сейчас? — Вы думаете… — Я не думаю, я просто не отрицаю такой вариант. И пока Бикрос посвящал подростка в более темные аспекты взрослой жизни, виды зажиточной части города сменились крайне убогого вида строениями. В принципе, их описание как «убогих» делало им неслабый комплимент. Бикросу пришлось забыть о наставлениях, так как его тонкая душевная организация не выдерживала присутствия кого-то, за кого его двойник нес ответственность в этом санитарном аду. Он видел, как клопы перепрыгивали с балки на балку! Шеф-повар верил, что единственное, что мешало им запрыгнуть на молодого мастера и искусать его до полусмерти — это присутствие дракона и Аура Доминирования. Такие низшие создания, как клопы, ведь должны чувствовать опасность, так? Как вариант, Кейл был слишком чистым и белым, и тем самым просто не воспринимался насекомыми как что-то реально существующее. Но дороги всё еще были мощёными. Удивительно. — Уйдите оттуда, молодой господин. Я Вас очень прошу. *Тук-тук-тук* Кто-то постучал в дверь дома, который, казалось, вот-вот рухнет. Таинственный «ни плохой, ни хороший» алхимик вот-вот должен был предстать перед наблюдателями, так что все в Черной комнате постарались сосредоточиться на происходящем. Было у многих ощущение, что Бог Смерти не просто для экономии времени слова Биллоса от них утаил. Это было место в глубинах трущоб, где солнце даже не светило. Эти здания, которых избегали даже люди в трущобах, служили местом отдыха для бездомных животных или людей, спасающихся от дождя. И такой дом был расположен в окружении идентичных разрушенных зданий. Чего Альберу, как представитель королевской семьи, не мог понять, так это того, как можно допустить такой уровень запущенности в одном из районов столицы. Трущобы в графстве Хэнитьюз — то самое графство на окраине нигде по меркам Империи — выглядели как комфортабельное и элитное жилье со всеми удобствами. Иметь такое практически под окнами императорского дворца было просто неприлично. И это была претензия не только к Адину. Это явное упущение нескольких поколений правителей. *Тук-тук-тук* Однако ответа не последовало даже после нескольких стуков. Человек, который постучал в дверь, вздохнул, после чего начал стучать ещё настойчивее. *ТУК-ТУК-ТУК!* Единственное, что останавливало Рона и Бикроса от прекращения рода Молан при каждом соприкосновении руки молодого мастера с тем, что тут считалось дверью, — это перчатки на его руках. А еще, возможно, Бог Смерти у них над головой. — Боже мой! Почему ты не можешь просто уйти? — Легенда состоит в том, что «Боже твой» его туда привел. — А-ха-ха! Ну Ваше Высочество, сосредоточьтесь! — Я не мог промолчать. Раздалось чьё-то ворчание, после чего старая дверь со скрипом отворилась. В открытой двери появился усталый мужчина средних лет. Но, увидев своего гостя, он застыл, после чего спросил: —… Кто вы? Единственное, что можно было сказать об этом человеке сразу, — это то, что он много пил. И, скорее всего, это было преуменьшением действительности. Внешность его была не особо примечательной, но скорее приятной, чем нет, если убрать из картины отёки, синяки под глазами, щетину и усталую пустоту в глазах. Первое впечатление наблюдателей об алхимиках оказалось, мягко говоря, спорным. Человек, стучавший в дверь, почтительно склонил голову. Это действие заставило человека в доме спросить с пустым лицом: —… зачем жрец-ним проделал весь этот путь сюда? Человек, которого назвали жрецом. Человек с длинными седыми волосами был одет в белую рясу жреца без герба. Этот человек, Кейл, мягко улыбнулся и, ничего не опасаясь, дал ответ. Раон уже проверил их окружение. — Рядом никого нет. — Я пришёл, потому что хочу разрушить Колокольню Алхимиков. Выражение лица человека в доме, алхимика, сразу же изменилось. Смотря на застывшего алхимика, Кейл спросил: — Можно войти? Алхимик несколько раз открыл и закрыл рот, после чего проверил, есть ли рядом кто-нибудь ещё. — Заходите, *хааа* Не имея с этим безымянным человеком никаких сходств во внешности, характере и в чем бы то ни было еще, древний дракон и наследный принц вдруг почувствовали с ним небывалый уровень морального родства. У них Кейл тоже как-то объявился на пороге, и его пришлось пригласить. Ну не совсем у них, у их двойников, но суть не в этом. Хотя принцу было хуже, он Кейла первый пригласил. Тот даже сопротивлялся, хотя и недолго. Кейл не колебался. Его шаги были расслабленными, как будто он входил в собственную гостиную. Он подошёл к стулу со сломанной спинкой и сел. Оглядевшись, он увидел алхимические инструменты, которые не были должным образом дезинфицированы. Алхимия в этом мире была похожа на алхимию на Земле. Они стремились создать золото. Однако их методы различались. — У вас есть алхимия? — Розалин тут же повернулась к мастеру меча. — У нас есть химия, — пожал плечами тот, напряженно осматривая «комнату» на экране, — алхимия - это из области сказок. Алхимики Западного континента стремились использовать природные силы для создания золота. В частности, они пытались использовать воду, ветер, землю, дерево и огонь. Эти пять природных элементов были основными атрибутами, использованными для создания золота. И эти пять элементов также были переплетены с маной. Откуда в составе золота вдруг взялось дерево, мастеру меча ни за что в жизни не смог бы объяснить даже лауреат какой-нибудь знаменитой химической премии, но это мир магии, так? Невозможное становится возможным. «Но, может быть, именно поэтому у них ничего и не выходит…» Кейл перевёл взгляд на стол с обломанными углами. На нём стояла круглая чаша. — В доме только холодная вода. Я не знаю, что вы за жрец-ним, но, пожалуйста, выпейте этой холодной воды и идите своей дорогой! Лок старался не задаваться глупым вопросом, что больше сподвигло этого мужчину поделиться с молодым мастером единственной относительно чистой вещью, водой, облик жреца или желание разрушить Колокольню, но сам жест мальчик оценил. Расстаться с тем немногим, что тебя, вероятно, не убьет — надо иметь мужество. А у молодого мастера древняя сила, о нем можно не сильно беспокоиться. Алхимик наполнил чашу холодной водой и подтолкнул её к Кейлу. Однако Кейл даже не взглянул на неё. Его взгляд был прикован к бутылкам с алкоголем, которые стояли среди алхимических инструментов. — На что вы смотрите? Ах, это?! Алхимик средних лет заметил, что жрец смотрел на бутылки с алкоголем, и пнул их ногой. — Чёрт. *Динь, динь!* Бутылки с негромким позвякиванием врезались в инструменты алхимии. Появившийся беспорядок заставил мужчину средних лет нахмуриться. В этот момент он услышал голос жреца: — Алкоголик, поддельный алхимик. Делает яд и небольшие бомбы для преступных организаций, которые те используют в сражениях друг против друга. Алхимики не могли изготавливать бомбы, взрывная сила которых превышала бы магические бомбы. Однако они могли заимствовать силу природы, чтобы создавать более слабый вариант бомб. Однако, по сравнению с магическими бомбами, которые имели 100% успех, их успех зависел от того, могла ли сила природы высвободить ману или нет. Вот почему можно было сказать, что магическая бомба, которую они нашли в Кленовом замке, была удивительной. Что только подпитывало убеждение Эрухабена, что в создании той бомбы поучаствовал кто-то еще. Усталый и пьяный человек посмотрел на жреца, и их взгляды встретились. — Я слышал, что ты будешь делать что угодно, пока тебе платят. Или я ошибаюсь? Кейл ещё не знал имени этого человека. Он знал о нём лишь несколько вещей. Этот человек не появлялся в первых пяти томах «Рождения героя», и Биллос принёс о нём очень мало информации. «Говорят, он играет роль поддельного алхимика около десяти лет. Организации преступного мира думают, что он обманщик, потому что его яды и маленькие бомбы работают только в половине случаев». Пока фрагмент более раннего разговора с торговцем исчезал с экрана, возвращаясь в «этот самый» момент, наследный принц задавался вопросом, стоило ли вообще пропускать описание Биллоса, если они всё равно его услышали. Глядя на чудом не заспиртованного человека за столом, он пришел к выводу, что, вероятно, в действиях Бога Смерти было рациональное зерно. Описание кого-то как мошенника, да еще и посредственного, не было хорошей рекламой с самого начала. Его внешний вид это только подтверждал. Но 50% успеха — это больше, чем ноль, и в этом алхимике должно быть что-то, помимо щетины и алкоголя, раз Бог Смерти намекнул не судить о нем предвзято. Кейл думал примерно о том же. Поддельный алхимик с 50% шансом на успех. Такое мышление вызывало у Кейла желание фыркнуть. «Это значит, что он знает, как добиться 50% успеха». Этого было достаточно. — Тебе не нужны наполовину работающие бомбы, человек, — тут же дал о себе знать надувшийся ребенок, — у тебя есть мой двойник с гарантированным результатом! Кейлу нужен был кто-то с базовыми навыками алхимии и кое-чем ещё. И у этого мужчины средних лет было это «кое-что». Поддельный алхимик. Говорили, что никто не знает его имени. Однако у него было много прозвищ. — Если он десять лет успешно скрывает свое имя, то в такой скрупулезности должна быть причина, — протянул Рон. — Осталось узнать, что произошло, — согласился Бикрос. Они сами не стали умалчивать свою фамилию, когда скрывались. Секретной организации, по их данным, не было на Западном континенте, да и фамильная гордость взыграла. Но это не значит, что они не знали, как сложно бывает скрывать информацию о себе. Оба могли не переносить его чудовищный образ жизни, но отдавали ему должное. Отчасти. — Так ты хочешь сказать, что планируешь заплатить мне за работу? Жрец хочет нанять меня? — Именно. …*Хооо* Алхимик поднял с пола бутылку с алкоголем и, открыв её, начал пить прямо из горла. Затем тыльной стороной ладони он вытер спирт с губ и сказал то, что думал: — Никогда не видел такого сумасшедшего жреца! — Если тебя это успокоит, то такого сумасшедшего алхимика, как ты, он тоже видит в первый раз, — пожала плечами Витира. — Еще хороший вопрос: кто из них более странный? — задумалась Розалин. — Вообще или в данном конкретном случае? — вопросительно поднял бровь наследный принц. — Вообще. — Кейл. — Кейл. — Молодой мастер. — Это точно человек! — Согласен. Мужчина средних лет перевёл взгляд на жреца, который в ответ на его слова полез в карман. И в следующий момент он вздрогнул, а его тело начало трястись. Кейл поставил на стол маленькую бутылочку. Она была полна чёрной жидкости. — Э-это… — Меня уже не удивляет, что он таскает ее с собой, — признался Альберу. — Но чтобы в кармане… — китовая принцесса была впечатлена. — Да вы бесстрашны, молодой господин. Эрухабен не стал напоминать, что с двумя драконами в сопровождении эта баночка могла оказаться покрепче многих сейфов, чтобы Несчастный ублюдок не пролил на себя ее содержимое каким-нибудь самым нелепым способом. Сколько ни говори, они как будто не слышат. — Но судя по его реакции, с мертвой маной алхимик более чем знаком, — взгляд Его Высочества, направленный на алкоголика-алхимика, моментально стал острее. Кейл видел, как дрожали руки алхимика. Алхимик отвёл взгляд от бутылочки и посмотрел на жреца. Однако жрец смотрел не на лицо алхимика, а на его левое запястье. Руки там не было. На что они ранее, стыдно признать, не обратили внимания. И сложить два плюс два не составило проблемы. — Это ужасно, — тихо пробормотала Мери. Ей ли не знать? — Эта жидкость такая же чёрная, как твоё левое запястье, алхимик-ним. Круглое левое запястье было окрашено в чёрный цвет. Оно выглядело так, будто было сожжено. — Э-это с того времени, когда меня отравили в детстве. — Это самое тупое оправдание, которое я слышал за всю свою жизнь. — Ты слушаешь Кейла третий день. — Ладно, не самое, но в топ сто всё еще попадает. Алхимик поспешно прикрыл запястье рукавом. Однако, продолжая смотреть на левый рукав, жрец как ни в чём не бывало продолжал: — Похоже, вместо лечения вы предпочли ампутировать руку, когда поняли, насколько серьёзен яд. Кейл вспомнил, что Биллос сказал ему: «Он всегда жалуется на боль, когда покупает алкоголь». Мужчина средних лет избегал взгляда Кейла. — Это не ваше дело, жрец-ним! «Глупые создания». Люди были странными существами, по мнению древнего дракона. Алхимик средних лет уже пригласил Кейла в «дом», но зачем-то делает вид, что никак не связан с причиной этого приглашения. Единственного, кого он может попытаться обмануть таким поведением, это только самого себя. Еще и чужое время тратит. «Айгу… Где-то там мой двойник вынужден созерцать «мёрзнущие» лодыжки Чхве Хана». Все же мастер меча был повыше Кейла, а значит, и вещи последнего ему были не по размеру. «Избавьте «меня» от этого, пожалуйста. Давайте ближе к делу». — Хм, я слышал, что тело человека чернеет, когда он отравлен мёртвой маной. Люди, которые используют мёртвую ману, выглядят так, будто по всему их телу распространяется чёрная паутина. Тела тех, кто отравлен мёртвой маной, постепенно чернеют, приближая их смерть. Любой человек, который вошёл в контакт с мёртвой маной, включая некромантов, страдает от сильной боли на протяжении всей своей жизни. Перед мысленным взором собравшихся быстро предстала картина того, как происходило лечение Ханны. В этом было мало хорошего, но оно наглядно показывало, что эти слова были не плодом богатого воображения паникеров и противников темного атрибута, а суровой реальностью. — Насколько серьёзен яд, что он чёрный? Я также слышал, что вы страдаете от боли каждый день? Алхимик насторожился. Он не мог позволить этому продолжаться. Он не мог позволить, чтобы всё было разрушено из-за внезапно появившегося жреца. Алхимик перестал избегать взгляда жреца и посмотрел на того. Но в этот момент мужчина с голубыми глазами, которые смотрели прямо на него, сказал нечто неожиданное: — 15 лет назад… Отчего у алхимика перехватило дыхание. Уже предчувствуя, что то, что они услышат дальше, им категорически не понравится, но будет критически важно, Его Высочество приготовился делать новые заметки. Уже на листочке, посвященном Колокольне Алхимиков. Ведь где еще алхимик мог столкнуться с мертвой маной, если не там? И вообще-то временные рамки звучали подозрительно знакомо. — 15 лет назад Колокольня Алхимиков сказала, что они хотят внести свой вклад в Империю и взяли опеку над сиротами и детьми из трущоб. Они обучали их и заставляли выполнять грязную работу. Кажется, они говорили, что возрастной диапазон был между 5 и 15? Сильнее всех на своих местах напряглись Мери и Лок. Никому, а им двоим особенно, не понравилось, что в Колокольне Алхимиков могли оказаться дети. Одна, потому что сама имела дело с мертвой маной впервые как раз в этом возрасте, а второй потому, что это буквально охватывало весь возрастной диапазон его младших братьев и сестер. Да и самого Лока, если быть честным до конца. 15 лет назад. Прошло довольно приличное количество времени. — Граждане Империи отдали дань уважения Колокольне Алхимиков, которую они считали ужасной, и теперь личный ученик главы Колокольни — ребёнок из трущоб. — Ужасной? — не понял Раон. Это они знали, что в Колокольне творилось что-то ужасное, но разве среди обычных граждан Империи алхимики не были в почёте? — Жители Королевства Вайпер от магов тоже были не в восторге, — глухо отозвался Альберу. Ему очень очень сильно не нравилось, как продвигался этот разговор. Кейл, конечно, любит начинать издалека, но не настолько. — Не в восторге - это еще мягко сказано, — пробормотала Розалин, сложив руки на груди. — Проблема в классовом неравенстве, — продолжил наследный принц, хоть сейчас это и было не совсем к месту. Возможно, просто вероятно, он на самом деле не хотел слушать продолжение этого рассказа. — Те, кто более привилегирован, всегда будут свысока смотреть на простых людей, а те, в свою очередь, относиться к ним с некоторой долей презрения. Забрав детей из трущоб, Колокольня улучшила свой имидж среди граждан, показав, что для них двери тоже открыты. Некоторые сироты и дети из трущоб добились различных успехов. «Пока звучит хорошо?» — подумал Лок, нервно постукивая ногой. Но его инстинкт подсказывал нечто совершенно иное. Он, к своему небольшому сожалению, уже понял, что к своим инстинктам надо прислушиваться, и потому напряженно ждал, когда упадет второй ботинок. И если инстинкта было мало, то бледнеющий с каждым словом всё больше алхимик сам по себе о многом говорил. — После этого Колокольня Алхимиков объявила, что они отправили других подобранных детей в различные регионы Империи. Люди верили им, потому что успешные дети из трущоб показывали всем свои успехи. Кейл улыбнулся, глядя на бледного мужчину средних лет. — Но они прекратили делать эту чушь около 10 лет назад. Чушь. Кейл называл это похвальное действие «чушью». Чхве Хан бездумно вцепился в свой меч, просто чтобы чем-то занять руки. Чушь. Звучало как что-то, что не имело значения, а значит, не могло кончиться хорошо. *Шлёп* Кейл бросил на стол несколько страниц бумаги. — Всё потому, что 10 лет назад они вошли в сговор с правящей семьёй Империи, похищая обычных людей и используя их для экспериментов. Продолжая говорить, Кейл постучал пальцем по документам, подтверждающим ситуацию. — Они больше не нуждались в детях, которых могли убить, не беспокоясь о каких-либо последствиях. — Адин, ну ты и мразь… Бросив бумаги на стол, так ничего и не написав, Альберу потёр ноющие виски. Десять лет назад. Примерно в это самое время Адин должен был закончить учебу и приступить к своим обязанностям наследного принца в полной мере, что означало большую вовлеченность в дела Империи. Пока выходило, что ублюдок если и не начал весь этот кошмар за стенами Колокольни, то как-то узнал, как обстоят дела за толстыми стенами, и поспособствовал ухудшению ситуации, как только позволили возможности. Его затошнило. Кейл больше не говорил уважительно. Хотя они оба сидели, Кейл смотрел на мужчину так, словно тот был ниже его. Бледный мужчина средних лет с трудом выдавил из себя несколько слов: — О-останови… «Ох, если бы это было так просто…» Однако Кейл был не из тех, кто вот так просто остановится. Он продолжал говорить с этим жалким человеком: — А ты появился в этих трущобах около 10 лет назад. Этот мужчина средних лет, предположительно, не являлся частью Колокольни Алхимиков. По всей Империи располагались и другие башни алхимии. Если это было 10 лет назад, тогда этот человек в то время был молодым. — Сбежал, как только стало хуже? — спросила Витира, ни к кому конкретно не обращаясь. Просто напряженная тишина нервировала больше, чем обычно. — Не могу его винить, — дернула плечом ее подруга. Черная рука явно давала понять, что его понятие «стало хуже» несколько отличается от общепринятого. — Если сбежал, то зачем поселился под носом у Колокольни? — Молодой мастер сказал «появился». Значит, раньше его тут не видели. А Колокольня в Могору не одна, просто эта центральная. Он мог жить где-то еще и попытаться затеряться в самом густонаселенном городе Империи. — Спрячь ракушку на рифе? — Дерево в лесу, ты имеешь в виду? — Ну да. — Типа того. Вот почему после получения информации от Биллоса Кейл сосредоточился именно на этом человеке. 10 лет этого человека и 10 лет, описанных в информации, данной ему святым. Казалось, между ними была какая-то связь. Кейл смотрел на алхимика, который одновременно испытывал печаль и страх, и продолжил: — Я слышал, что жители трущоб, особенно дети, любят тебя и называют дядей? Было много прозвищ, используемых для обращения к этому человеку, так как никто не знал его имени. Вот почему Кейл искал его. — Я слышал, что ты тратишь оставшиеся деньги после покупки алкоголя на еду для детей. — Чувство вины? — О Боже… Дети трущоб любили этого алхимика-алкоголика. Потому что он всегда давал им пищу и исцелял их раны. И наконец Кейл спросил человека с дрожащими глазами: — Кто ты? И все в Черной комнате напряженно ждали ответа, даже если по факту в нем не особо нуждались. Хотя это неправда. Чтобы он сейчас ни сказал, это охарактеризует его для них на всё оставшееся время. Что в том мире, что в их собственном. С сбежавшими из Магической Башни магами всё было несколько проще. Они были не согласны с политикой руководства и уходили кто куда, не желая иметь с ними ничего общего, и от того перетягивать их на свою сторону было относительно безопасно, а вот знакомство алкоголика-алхимика с мертвой маной было более близким, чем кому угодно хотелось бы. Вопрос только при каких обстоятельствах это произошло. Кто был этот человек, который вёл себя как поддельный алхимик и ампутировал себе руку, потому что она была отравлена мёртвой маной? — Я, Я, Я… Мужчина средних лет не мог ответить должным образом. Хаос, беспокойство и страх. Человек, который был полон этих эмоций, сильно дрожал. Не услышав ответа, Кейл снова заговорил: — На Колокольне разработали бомбу с мёртвой маной. Дрожащее тело алхимика на мгновение застыло. Однако его глаза всё ещё дрожали, как будто он не мог поверить в услышанное. Альберу в принципе ценил манеру Кейла вести разговор, но в данном случае не был уверен, что мужчина средних лет такими темпами долго продержится и не упадет в обморок. Или не схватит бутылку и не попытается утопиться в алкоголе. С другой стороны, это был неплохой тест характера. — Я уверен, что это было благодаря детям, которые умерли 15 лет назад, а также людям, которых использовали как подопытных кроликов в течение последних 10 лет. *Ахх, кхе* Мужчина средних лет издал звук, похожий то ли на крик, то ли на стон, и закрыл лицо рукой. Он был начинающим алхимиком, который сбежал 10 лет назад после того, как узнал правду. Мужчина средних лет почувствовал, как удушающий страх заполняет его тело. Это был страх, порождённый чувством вины. — То есть он знал, — пробормотал Лок. Впрочем, следующие слова были куда громче и куда возмущённее: — Он всё это время знал и молчал?! — Колокольню Алхимиков прикрывает императорская семья, кто бы ему поверил? — нахмурился Бикрос. Ему это тоже не нравилось, но мужик не выглядел достаточно смелым, чтобы выступить вперед. Жить ему хотелось больше, это явно. — Но…как так? В этот момент человек, которому казалось, что он тонет в болоте этого страха, услышал голос жреца: — Он от одного воспоминания в ужасе, — подметил бывший дворецкий, — на самом деле удивительно, что он жив до сих пор, даже ничего не сказав. — Я планирую разрушить Колокольню Алхимиков. И затем жрец добавил ещё пару слов: — Я непременно это сделаю. Он непременно уничтожит её. Эта фраза прогремела как гром, развеивая страх. Человек, сжавшийся от страха, убрал правую руку от лица и посмотрел на жреца. У жреца было страшное выражение лица. Этот равнодушный взгляд, в котором не было ни радости, ни гнева, ни поддержки, пугал. Будто ничто из этого не имело значения лично для Кейла. Он просто ставил перед фактом. И это было так же интересно, как и завораживающе, если вы спросите Эрухабена. Но он решил оставить размышления о причинах такого отношения на потом, так как сейчас обсуждалось нечто, что даже эгоистичному дракону проигнорировать было сложно. Жрец снова заговорил: — Я спрошу тебя ещё раз. Кто ты? Кейл смотрел на сжавшегося от страха мужчину. Он был плохим, но хорошим человеком. Хотя его навыки были посредственными, он был человеком с совестью, чувством вины и ответственностью. Он был из тех, кто умеет сожалеть. Человек со своим собственным чувством морали. Кейл решил, что одной церкви Бога Солнца будет трудно восстановиться в Империи. Это означало, что ему нужен ещё один источник силы. Вот почему Кейл подумал о гражданской войне в Королевстве Вайпер. Он подумал о скрывающихся магах, которые не были частью Магической Башни. Они пошли против Магической Башни и скрылись. Он был уверен, что алхимики были в той же ситуации, даже если их будет немного. Ему просто нужно было заставить их выйти на свет. Ему также нужен был кто-то, кто мог стать их лидером. И этот лидер был тем, кого Кейл пытался заставить работать. «Он не особо похож на лидера…» — подумал Альберу, глядя на мужчину, — «но тут есть, с чем можно поработать». Если выводы Кейла о характере алхимика (Ты представишься сегодня или нет?) были хотя бы отчасти верны, то это было не совсем безнадежно. Даже если он не сможет встать во главе восстания алхимиков, он сможет как минимум сподвигнуть их действовать, если дергать его за правильные ниточки. Плюс за десять лет подпольной деятельности у него должны были появиться полезные знакомства. Но только если Кейл не ошибся. «Как хорошо, что засранец редко ошибается». Голос Раона звучал в голове Кейла: — Человек, этот алкоголик тоже присутствовал на эксперименте с теми бедными детьми 15 лет назад? «Кто знает?» — Не думаю, — честно ответил Эрухабен, когда уловил вопросительный взгляд Раона в свою сторону, — он слишком совестливый для этого сейчас, и был бы слишком молодым тогда. На вид ему было от тридцати до сорока, под налетом спирта точнее прикинуть было довольно сложно даже древнему дракону, а значит, 15 лет назад он не должен был стоять на карьерной лестнице алхимиков сильно выше ступеньки «ученик». С учетом сложности эксперимента его беспрецедентной бесчеловечности и ценности материала для опытов, как бы ужасно это ни звучало, допускать туда ученика, который мог всё испортить, было бы нецелесообразно. А вот позже он вполне мог вляпаться в это со всего размаха. Кейл не мог этого знать. Для него все они были одинаковы. В этот момент он услышал голос мужчины средних лет: — Р-Рэй Стекер. — Что же, мистер Стекер, — обратился к человеку, который его никогда не услышит, наследный принц, — дайте нам еще поводов уничтожить это место. И хотя повод оставался тем же, что и всё это время, лишняя мотивация — это всегда полезно. Рэй Стекер. Начинающий алхимик с посредственными навыками, который пробыл в южной башни алхимиков Империи в качестве стажёра всего один месяц. Впервые за 11 лет он назвал своё имя. Казалось, с его именем воспоминания 11-летней давности нахлынули на него. — Один месяц. Они назначили меня, стажёра, ответственным за детей трущоб на один месяц. Мне сказали, что они дети из столицы. Я ничего не знал, когда присматривал за ними, и я… Голос мужчины дрожал, и было удивительно уже то, что он вообще говорил связно. Но, по сути, это был первый раз за все 11 лет, когда он мог кому-то что-то рассказать, не рискуя при этом лишиться головы еще до того, как закончит первое предложение. Скоро слова должны политься рекой. То, что дальше произойдет трагедия, было понятно с самого начала. И им придется выслушать детали, даже если уже не очень хотели. А потом еще раз. Уже лично. Он сблизился с ними. — Месяц спустя я увидел эксперимент. И во время того эксперимента… *Щелк* *Лязг* *Щелк* Услышав странные и страшные звуки справа от себя, Лок, вздрогнув, оглянулся. Как оказалось, Чхве Хан, сам того не осознавая, или прекрасно отдавая себе отчет, но не беспокоясь об этом, начал вынимать меч из ножен одним большим пальцем, после чего просто позволял ему опуститься обратно под собственным весом. Рэй вздрогнул. Тощее тело мужчины средних лет, казалось, вот-вот упадёт. *Щелк* *Лязг* *Щелк* Тогда он держал за руку ребёнка, с которым был ближе всех. Он хотел спасти ребёнка. Тогда ногти ребёнка поцарапали тыльную сторону его ладони, и Рэй был отравлен мёртвой маной. *Щелк* *Лязг* *Щелк* Каждый методичный щелчок меча на фоне рассказа заставлял вздрагивать даже Рона. Южная башня алхимиков пыталась избавиться от него. Он отрезал себе запястье и сбежал. Он бежал как сумасшедший. Они перестали преследовать его спустя год, как будто предположили, что он умер. — Я видел, что делали эти ублюдки во время эксперимента. Ожидаемого щелчка не последовало, и Чхве Хан, будто только очнувшись, уставился на меч, который теперь вообще не вынимался из ножен, сколько сил ни прикладывай. Долго думать над странностью не пришлось, так как сверху не очень любезно, но очень лаконично пояснили:— Нервируешь.
С чего Богу Смерти нервничать, Чхве Хан не понял, но в глазах соседей, особенно Лока и Раона, явно читалось полное согласие с потолком. — Простите, — пробормотал он, отложив меч, вновь прислонив его к подлокотнику, но начав теребить свои перчатки. — Ничего страшного, — попытался успокаивающе улыбнуться Альберу. Вышло не очень, но мечник оценил. А вот Эрухабен отметил данное происшествие в «Дневнике наблюдений за Богом и комнатой». До этого «Добрый Боженька» в основном влиял только на предметы, которые были воплощены в этом пространстве, а не взяты сюда снаружи. Даже когда он сушил их одежду после тропического душа в Джунглях, он просто избавлялся от воды, которую сам же и создал. Единственными исключениями из этой закономерности были Раон в самом начале, когда с него сняли цепи, и Его Высочество в горах Десяти Пальцев во время покушения на его психику. И оба этих случая отличались от этого какой-то деталью, которую древний дракон почему-то не мог уловить. Тем временем Кейл, судя по всему, тоже не горел желанием выслушивать всю историю до конца, поэтому поспешил сменить тему разговора. Если так подумать, ему еще надо вернуться в поместье Биллоса, забрать алкоголь, потом вернуться в Гильдию и сделать всё так, чтобы это не выглядело подозрительно в глазах приставленного к нему хвоста. Он и правда уже задержался в трущобах. — Рэй Стекер, я пришёл сюда не для того, чтобы слушать твою историю. Рэй посмотрел на жреца. — Я пришёл нанять тебя. Я слышал, что ты делаешь что угодно, пока тебе платят? Эти слова успокоили Рэя Стекера. Затем он посмотрел на бутылку мёртвой маны на столе. Он также видел документы с секретами Колокольни. Жрец перед ним был серьёзен. — Я дам тебе столько денег, сколько ты захочешь. Ты последуешь за мной, независимо от моих условий? Услышав вопрос жреца, Рэй Стекер спросил дрожащим голосом: —… Вы собираетесь разрушить Колокольню? — Да. Я несомненно разрушу её. — Он сделает всё, что потребуется — сразу понял Альберу. Неважно, что он скажет, по глазам этого человека, которые прояснились впервые с начала разговора, всё становилось понятно. Рэй поднялся. Затем он прошёл в угол комнаты и поднял деревянную доску. Под ней была коробка. Рэй открыл коробку и достал стеклянную банку. *Динь* Банку поставили на стол, и в ней была чёрная рука. Рука, которая не гниёт. На тыльной стороне ладони была маленькая царапина. Мастер меча нервно сглотнул. Царапина была действительно крошечной. Отпечаток маленького полумесяца. Такие же, только крупнее Чхве Хан оставлял себе самому, когда чересчур крепко сжимал кулаки. Такая маленькая рана и такие чудовищные последствия. Рей Стекер ампутировал себе кисть и страдал от боли 11 лет из-за царапины от маленького детского ногтя. А ведь у того ногтя был маленький владелец, на котором мертвой маны должно было быть в разы больше. Глупо было тешить себя надеждами, что всё обошлось. Это было не так. Эксперименты Колокольни Алхимиков были направлены не на поиск лечения от отравления мертвой маной. Где-то когда-то погиб ребенок. Не один и не два. И, вероятно, гибнут до сих пор. Рэй Стекер не мог выбросить руку, которой держал ребёнка. Если сначала Чхве Хан узнал о опасности мертвой маны из рассказов соседей, позже увидел это в горах Десяти Пальцев, начал понимать в городе Жизни, убедился в реальности угрозы в подземелье 7-й секции Джунглей, то сейчас он это наконец-то осознал. «Адин, я тебя достану, чего бы мне это ни стоило!» Кейл видел, что глаза этого человека горели виной и гневом. Поэтому он сказал: — Жди меня. Я вернусь с контрактом. — Мне не нужны деньги. Пожалуйста, помогите мне избавиться от чувства вины. Кейл на мгновение застыл, после чего встал. Глядя на Рэя, который пристально смотрел на него, Кейл сказал: — Если это то, чего ты желаешь взамен, мы так и сделаем. — Как у тебя всё просто, — пробормотал бывший эльф. Чувство вины было не тем чувством, от которого можно было избавиться просто так, даже с помощью кого-то. Даже восстановив утраченную справедливость. Оно просто будет продолжать возвращаться в самые неподходящие моменты, даже если станет чуть полегче. Но как вариант, Кейлу было всё равно на чувства алхимика, и он сказал это, просто чтобы добавить поводов для сотрудничества. Хотя Кейл выглядел спокойным, Рэй нахмурился. Уголки его губ дрожали. Кейл сказал ему напоследок ещё кое-что, после чего покинул потрёпанный дом: — Выпей холодной воды и приведи себя в порядок. Я не люблю алкоголиков. После этих слов Кейл покинул дом, и дверь за ним закрылась. Немного странно было слышать это от человека, чья комната в первом фрагменте содержала в себе примерно столько же бутылок алкоголя, но, справедливости ради, это были не «его» бутылки, и оба хозяина той комнаты, и прошлый, и нынешний, в принципе не могли напиться. Да и новый Кейл не злоупотреблял, если подумать. Так что все быстро отмахнулись от этого чувства. А вот Рэю Стекеру было полезно услышать нечто подобное в свой адрес, это точно. Намечалось большое дело, о чем именно попросит Кейл, было неизвестно, а значит, надо освежить голову чем скорее, тем лучше. Рэй Стекер некоторое время, не двигаясь, смотрел на дверь, а потом поднял чашу с холодной водой и залпом выпил всю воду. *Хааа* Опустив чашу на стол, он сказал сам себе: — Теперь я чувствую себя обновленным. Он не испытывал этого чувства уже 11 лет.