Пока не стало слишком поздно

      *Хлоп*       От черной стены, заменившей собой экран, всех отвлек легкий хлопок Его Высочества. Выглядел блондин сильно энергичнее себя же самого пару минут назад.       Убедившись, что все взгляды направлены на него, наследный принц по традиции начал обсуждение:       — Что ж, — кинув бумаги, лежавшие ранее на коленях, на стол за ненадобностью, Альберу закинул ногу на ногу, — предлагаю пробежаться по основным моментам фрагмента. Это было зрелищно и довольно информативно.       — Молодой господин — мастер изящных ловушек, — подняла руку Витира.       — Очевидно, — кивнул старший Молан.       Даже если Альберу не считал рукотворный тайфун, который не мог пройти без последствий для островов, изящным в том самом смысле слова, он всё равно согласно покачал головой.       Тайфун, может, таким и не был, но сам план очень даже.       — Взгляд со стороны «Руки» тоже был довольно занимательным, — продолжил наследный принц.       — Ублюдки были до смерти напуганы! — довольный маленький дракон счастливо постукивал хвостом.       — И это в том числе, — усмехнулся Альберу, — но я имел в виду то, что мы получили некоторую перспективу.       — В каком смысле? — голос волка-подростка был немного невнятным, так как Лок сменил точку соприкосновения с рукой мастера меча со лба на щеку.       — Я не думаю, что секретная организация знала о слежке за ними китами и тиграми, — пустился в объяснение младший блондин, — но сами они следили за китами так пристально, как могли. Получив сообщение, что Китовое племя собралось на Севере, они поспешили. Корабли и команда были наняты в срочном порядке, раз у них не было возможности взять с собой больше членов экипажа. Всё это подводит нас к тому, что они торопятся.       — Это могло бы объяснить «моё» появление на Севере для помощи китам в «книге», — предположил Чхве Хан. — Время на экране как раз примерно соответствует концу пятого тома. Морской путь и в книге в это время захвачен не был, но организация не несла таких потерь, и русалки всё ещё были на их стороне. Китовое племя сильно, мы сами в этом убедились, — заключил мечник, чем заставил Витиру гордо надуться, после чего повернулся в сторону девушки. — Ты ведь ещё удивлялась, что киты вообще обратились к кому-то за помощью, так?       — Верно, — как ни в чем не бывало ответила будущая королева китов, — на тот момент, опираясь на известную мне информацию, я не видела предпосылок к тому, что у нас всё так плохо. Даже усиление русалок не стало бы чем-то таким, что принудило бы нас к такому шагу, — после чего сокрушённо развела руками. — Но, как оказалось, я ничего толком не знала.       — Давайте представим, что в «книге» на тайной организации свет клином не сошёлся и киты доставили им достаточно проблем с захватом морского пути как раз примерно в это время. Они торопятся, как подметил Его Высочество, вполне вероятно, что и в «книге» было то же самое. Но, так как война с русалками была в самом разгаре и имела широкую географию… — мечник кинул вопросительный взгляд на Витиру, которая задумчиво кивнула.       Она сама же и обмолвилась, что столкновения происходят то тут, то там.       Увидев подтверждение, кореец вновь повернулся ко всем:       — Если киты были везде, то им только и оставалось, что сосредоточить все силы на захвате северного морского пути, который короче и безопаснее. Китовое племя, вряд ли ожидавшее такого натиска, уже было вынуждено обратиться за помощью.       — Похоже на правду, — поджала губы синеволосая красавица.       Ещё пару дней назад ее бы покоробило, что таким сильным существам, как киты, вообще могла бы понадобиться подмога. Но не настолько, чтобы отказываться от нее в случае необходимости. За прошедшее в Чёрной комнате время она успела по достоинству оценить все плюсы совместной работы. Экономило время, нервы и людей.       — Значит, что в «книге», что на экране, они стремятся к одному и тому же времени, — сделал вывод старший Молан, — несмотря ни на что.       — Запланировано что-то грандиозное? — задумался Бикрос.       — Ага, — смешок Его Высочества был каким угодно, но не веселым, — война.       Ну да, война звучала как грандиозное событие.       — Но на Западном континенте многое пошло не по плану «Руки», — подала голос Мери, — это никак не повлияло?       — Я думаю, нет, — покачал головой Альберу.       — Почему? — любопытные синие глаза уставились на наследного принца.       Раон даже быстро перевернулся на своем месте, положив мордочку на подлокотник.       — Военный конфликт — это… — Кроссман задумался, подбирая слова, — …что-то, что требует большой и тщательной подготовки. Люди, оружие, ресурсы, логистика и ещё куча связанных с этим вещей. Север очень активно готовится прямо в это самое время. Даже сейчас, когда мы спокойно сидим здесь, несмотря на то, что до самой войны ещё предположительно около двух лет. Если определен какой-то примерный срок начала, то любое промедление будет играть против тебя. Даже с точки зрения настроения армии. Пока время приближается к той самой точке, настроение воинов будет приподнятым, так как они будут воодушевлены скорым триумфом. К излишней поспешности это тоже относится, — наследный принц задумчиво постучал пальцем по подбородку, после чего быстро повернулся в сторону маленького дракона и обратился к нему напрямую: – Представь себе ситуацию: мы договорились поехать летом в Джунгли.       — А что нам там делать? — не понял черный дракон.       — Не важно, — отмахнулся Альберу, — допустим, отдохнуть на недельку. На какой-нибудь фестиваль. Главное, что договорились мы на лето.       — Ну…хорошо?       — Ты очень этого ждешь, узнал всё об этом фестивале. Ты очень хочешь попасть именно на него и в календаре отмечаешь каждый прошедший день.       — А это я делаю зачем?       Если Сладкий принц пытался ему что-то объяснить, то он делал это неправильно, потому что Раон понимал всё меньше. Зачем ему что-то отмечать в календаре?       «Как он выглядит вообще?»       — Чтобы знать, сколько дней осталось до поездки, — Альберу очень хотел закатить глаза, но сдержался.       — Я, кажется, понял о чём он, — пробормотал Лок под боком мастера меча, который потрепал его по макушке.       — Я же могу в уме посчитать? — Раон посмотрел на принца как на ненормального.       Маленький дракон четыре года считал дни до своего освобождения, у которого даже не было конкретной даты, без помощи всяких календарей.       — Раон-ним, суть не в этом, — в конце концов отмахнулся наследный принц, тут же примирительно подняв руки, — я нисколько не сомневаюсь, что ты можешь подсчитать это самостоятельно, но обычно так поступают, когда чего-то очень ждут. Возможно, это способ выплеснуть нервную энергию хоть куда-то.       — А! Хорошо, — важно кивнул ребенок, — допустим, я делаю, как ты сказал. Фестиваль должен быть интересным!       — Конечно, — согласился Альберу, — но вдруг возникла ситуация, и мы не можем поехать в Джунгли вовремя, только через пару недель после праздника.       — Почему? — тут же вскочил дракончик, который уже успел представить, что ему было бы интересно посмотреть на празднике в другой стране. Всё подряд, так же, как и в условно родной. — Что случилось?       — Или другая ситуация, — продолжил принц, не ответив на вопрос, — мы сможем съездить туда только весной. Причем выезжать придется срочно.       — Да почему?! Гипотетическому мне обещали фестиваль! — возмущению ребенка не было предела. — Я что, просто так портил календарь? Мы хоть собраться-то успеем?       — В том-то и смысл, — к ребенку обратилась уже магесса. — В случае спешки есть вероятность оказаться неготовым, а в случае задержки солдаты начнут задаваться вопросом: что не так? Возможно, что-то случилось? Это породит сомнения и неуверенность. И чем дольше задержка, тем больше смятения это внесёт.       Раон призадумался. Во-первых, он сомневался, что когда-нибудь окажется несобранным. Его двойник часто пользовался своим пространственным измерением, да и пример в лице Странного человека, сумка которого, по словам Сладкого принца, могла помочь пережить апокалипсис, был прямо перед глазами. Во-вторых, маленький дракон пообещал себе не портить календари просто так. И наконец, в-третьих, недовольство солдат было бы вполне объяснимо.       Обещания надо выполнять.       — Я понял, — кивнул ребенок.       — Это приводит нас к тому, что сроки начала войны в мире на экране не сдвигались по отношению к «книге», — Альберу указал рукой в сторону ныне пустой стены. — Также в пользу этого играет то, что дела «Руки» на континенте имели довольно закрытый и локальный характер, если не считать теракта в Хьюиссе. Племя зверолюдей, деревня эльфов, — перечислил он, загибая пальцы, — независимо от результата, это не повлияло бы на войну в общем. Зверолюди живут закрыто, а уж эльфы точно и пальцем бы не пошевелили, чтобы вмешаться в человеческий конфликт.       — Справедливое замечание, — согласилась Витира, которая о надменности ушастых знала больше остальных.       К «остальным» не относился только Эрухабен, потому что представить эльфа, который не смотрел бы на древнего дракона как на Бога, было довольно сложно.       — Значит, — подвел итог Чхве Хан с налетом надежды в голосе, — в нашем случае сроки тоже должны остаться неизменными?       — Скорее всего, — согласно качнул головой Альберу. — Империя, Северный альянс и «Рука» работают вместе, но не похоже, что действия одних сильно влияют на действия остальных двух.       Чего Альберу не совсем понимал, так это почему Империя Могору вообще помогала северным королевствам. Не в их интересах позволять такой силе крепнуть у них под боком. Кейл предполагал, что Адин нацелится на ослабевшие Роан и Брек. И эта мысль всё ещё была вполне обоснованной в голове у Альберу. Имперский принц не смахивал на человека, который добросердечно поделился бы захваченными территориями со своими северными союзниками. Он слишком честолюбив для этого.       «Как вариант, под флагом освобождения от северных захватчиков Империя выбьет Северный альянс с занятых позиций и просто…не уйдет потом».       Это тоже было бы странно, по мнению Альберу, так как война против армии, которую сам же частично и спонсировал, звучала как что-то крайне расточительное.       В общем, во всём этом было слишком много странностей, которыми Его Высочество не торопился делиться с остальными, так как пока сам не мог всё это нормально сформулировать.       — Что ещё? — спросил он вместо этого.       — Эта штурмовая бригада, — взял слово бывший дворецкий, — они не так сильны, как я мог бы предположить, но выглядят более компетентными на фоне тех отрядов «Руки», которые мы уже видели.       Среди них не было сильных личностей на подобие сумасшедшего мага, но приказы Опида и их исполнение — ну или попытка их исполнения — выглядели технично и органично, как и подобало хорошо организованной военной группе.       — Как жаль, что всю эту компетентность молодой господин обернул против них самих, — положа руку на сердце, заявила принцесса китов тоном, подразумевающим что угодно, кроме жалости.       — Если честно, хоть я и безмерно рада такой чистой победе, меня немного удивило отсутствие жертв с «нашей» стороны, — призналась Розалин.       — С «нашей» стороны были эффект неожиданности, разведданные, сильные личности и непредсказуемость Кейла, граничащая с безумием, — начал рассуждать Альберу. — Как и сказал господин Рон, эти ребята выглядели несильными, но компетентными. Их эффективность строится не на сильных чертах каждого отдельного члена группы, а на слаженном выполнении грамотных приказов. И они продолжали работать по этому шаблону до самого конца. Им и в голову не могло прийти, что найдется враг, который подстроит всё так, что каждый следующий логичный шаг будет только приближать их к поражению. Они даже не знали, что у них вообще есть враг, пока не стало слишком поздно. Группы на островах также были разбиты довольно грамотно, чтобы дополнять друг друга в одном случае, — рука Его Высочества указала в сторону Мери и Рона, даже если первая фактически не участвовала в сражении, — или не мешать друг другу в ином.       — Это ты про Ханну? — поинтересовался Раон.       — Именно, — кивнул с улыбкой Альберу. — Если так подумать, то бо́льшая часть противников даже не доплыла до земли. Около половины кораблей потерпело крушение в водоворотах. А где их не достали водовороты, там их добили киты. Это было умно, хитро и в правду абсолютно безжалостно.       Название фрагмента очень точно передало его содержание.       Что ещё раз убедило Альберу, а с ним и Эрухабена, что у Кейла, или скорее Ким Рок Су, должен был быть опыт ведения боевых действий. Даже Рон наконец-то откинул теорию, что Кейл не воспринимает окружающих как живых людей, а думает о них как о персонажах книги, и встал на тропу размышления двух блондинов.       Имея довольно ограниченные время и ресурсы, красноволосый умудрился не оставить врагу ни одной лазейки для спасения, а в конце ещё и оставил сюрприз для тех, кто будет разбираться в произошедшем. Такой план не составишь, будучи просто хорошо начитанным человеком.       А ещё он явно не был подростком.       Пламя любопытства Рона и Эрухабена о жизни Ким Рок Су разгоралось с новой силой, а вот Альберу мыслил более практично.       Ему, конечно же, тоже было любопытно, где Хэнитьюз набрался таких военных тонкостей, но сейчас он больше думал о том, что назначение Кейла главнокомандующим было продиктовано здравым смыслом на фоне компетенции последнего, а не шантажом и красивыми красно-карими глазами.       — «Мы» с Умной Розалин тоже внесли свой вклад! — важно заявил черный дракончик.       — Да, Раон-ним, «мы» молодцы, — магесса тут же согласилась с экспертным мнением великого существа.       Глядя на воодушевленного и гордого «собой» Раона, а также ощущая мягкость плюша в своей руке, Эрухабен вдруг вспомнил незатейливый разговор, который произошел очень-очень давно.       ***       — Ты знал, что люди считают бабочек символом души и бессмертия?       Отвлекшись от своего занятия, а также отмахнувшись от мухоловки, — которые точно не растут в этих краях вообще и в пещерах в частности — с особым аппетитом пытавшейся съесть его халат, Эрухабен посмотрел на развалившегося недалеко от входа задумчивого Олиена, на пальце которого, изредка встряхивая крыльями, сидела самая обычная бабочка.       — Допустим, — решил поддержать внезапную беседу блондин, возвращаясь к своему занятию, — это не обошло моего внимания.       Измельчение ингредиентов в ступке до состояния пыли было крайне медитативным занятием, особенно когда имеешь дело с кем-то вроде зеленого дракона.       Кинув на друга невозмутимый взгляд, который подтверждал, что другой дракон в полной мере осознал незаинтересованность собеседника в диалоге, несмотря на слабую попытку его поддержать, Олиен вновь задумчиво уставился на насекомое, чьи крылышки слегка отдавали перламутром на солнце.       — Ты никогда не находил это удивительным?       — Да мне как-то всё равно… — тихо пробормотал золотой дракон, особенно энергично растирая надоедливый комок.       — Они верят, что бабочки — это души умерших людей, задержавшиеся в этом мире, — как ни в чем не бывало продолжил зеленый дракон, не особо интересуясь, слушают его вообще или нет. — Души, готовящиеся переродиться во что-то новое. Что-то лучшее. Как бабочки из гусениц превращаются в самих себя.       — Мгм, — промычал Эрухабен, добавляя новые ингредиенты в свое непонятно что.       — Некоторые народы на самом деле думают, что бабочки настолько хрупкие, что могут получить ожог, просто приземлившись на человеческую руку.       — Идиоты неисправимые, — продолжал бурчать златовласый, за что получил особенно ощутимый укус от невменяемого растения.       Он попытался всучить мухоловке платок, но та быстро его выплюнула и продолжила жевать его карман.       «Олиен, ублюдок!»       — Они ассоциируют душу, нечто столь бессмертное и фундаментальное, что-то столь сильное и вечное, с чем-то столь…хрупким?       Бабочка всё ещё преспокойно сидела на вытянутом пальце зеленого дракона, даже не подозревая, что вызвала у того глубокие философские вопросы, и вообще, по мнению некоторых, должна корчиться в агонии от ужасных ожогов хрупких лапок.       — С каких пор ты стал таким сентиментальным? — вздохнув, спросил Эрухабен.       — Не будь занудой, Хабен!       — От бревна слышу, и не называй меня так, — невозмутимо ответил блондин, поворачиваясь к другу и игнорируя громкое возмущенное «Эй!». — Но с чего тебя потянуло на такие размышления? На тебя не похоже.       Олиен ответил не сразу.       Проводив взглядом бабочку, которую спугнул громкий выкрик (Эрухабен, ублюдок, это ты виноват!), второй дракон под испытывающим взглядом друга всё же ответил:       — Среди драконов нет таких поверий. Мы рождаемся венцами природы и в неё же возвращаемся в конце. У нас вообще есть душа? А если есть, то что с ней происходит потом?       Судя по нехарактерно тихому и серьезному голосу, Олиена, видимо, действительно беспокоил этот вопрос, так что Эрухабен постарался немного обдумать свой ответ, пока спрессовывал получившуюся в ступке смесь порошков.       — Драконы живут долго, — ответил он через пару минут тишины, которую нарушало только причмокивание заколдованной мухоловки, будто она не шёлк жевала, а особо сочный фрукт, — намного дольше, чем люди. И если для них, при их скоропостижной жизни, вполне логично верить в то, что на их смерти всё не закончится, их это успокаивает, то для нас, тех, кто может прожить целую тысячу лет, вполне нормально устать настолько, чтобы с радостью приветствовать момент, когда мы вернемся туда, откуда пришли.       В конце концов, для всех драконов было нормально желать спокойной смерти, чтобы вернуться в природу.       — А как же драконы-личи?       Приподнятую бровь Олиена Эрухабену не помешало увидеть даже то, что он сидел к нему спиной.       — В семье не без урода, — пожал плечами златовласый. — Ты хоть одного такого видел?       — Нет?       — Вот и всё.       Зеленый дракон не совсем понял, что значило это «и всё», и с каких пор драконов можно было назвать «семьей» даже в широком смысле слова, но у него не было возможности спросить, так как Эрухабен резко встал со своего места и повернулся к нему, подбрасывая небольшой шарик в руке.       Мухоловке не осталось ничего другого, как вцепиться ему в штанину. До халата она больше не доставала.       — Прекрати забивать себе голову глупостями, — изящный палец уткнулся ему в лоб, заставив Олиена смешно скосить глаза. — Пойдем! Я закончил свой маленький эксперимент.       — Да? — лишние мысли действительно покинули разум зеленого дракона, сменившись предвкушением. — И куда мы пойдем?       — Это ты мне скажи, — закатил глаза Эрухабен, — я тут в гостях, между прочим.       — Тогда пойдем, там есть одна скала, которая портит вид.       ***       — Нам надо это повторить!       Восторженный голос ребенка вывел Эрухабена из воспоминаний. Тот шарик вышел куда мощнее, чем предполагал тогда ещё молодой золотой дракон, так что вид больше не портила не то что скала, туда неплохо целая морская бухта вписалась, а мухоловка стала прекрасной закладкой для книги, но речь не о том.       — И у тебя несомненно получится, — снисходительно хмыкнул древний дракон, погладив удивленного, но старающегося этого не показать Раона по голове и вернув ребенку его игрушку.       Чего толку держать ее при себе? Она порождала больше вопросов, чем ответов. Но, может быть, Бог Смерти просто попытался поддержать подавленного ребенка, дав ему что-то успокаивающее?       Даже если драконы не перерождались после смерти, как остальные живые существа, это не значит, что они не могли меняться при жизни. Из озлобленного и запуганного раненого дракона Раон очень быстро стал, черт возьми, всё ещё раненым где-то в реальности, но более открытым, дружелюбным и уверенным в себе.       Это касалось и самого Эрухабена.       Так что игрушка могла быть сколько угодно странной, но удивительно подходила своему маленькому владельцу, вопреки всему.       — Конечно получится, — Раон попытался скрыть свое смущение уверенным тоном, но мало кого обманул, — я ведь великий и могучий!       Древний дракон только с веселым смешком щелкнул его по носу.       — А что с племенем Тигров? — подал голос Лок.       Он мог бесконечно бояться кошек, а этих в особенности, но он был добрым мальчиком, и мысль о том, что в их мире судьба экранного племени может повториться, была ему глубоко ненавистна.       — Мы уже вызвались найти шамана, — задумалась Витира, — но как бы не было поздно…       — Можем попробовать попросить «природу», — предложил Эрухабен, вытряхивая мысли об игрушке подальше, — раз она им там попыталась помочь, то и в нашем мире может сделать то же самое, только пораньше.       Вся веселость наследного принца как-то сама собой испарилась.       — Вы это серьезно? «Природу»? — он уставился на древнего дракона взглядом, который содержал в себе усталость, недоверие и некоторый шок.       И весь этот коктейль был присыпан сарказмом, как сахарной пудрой.       — Ну да, — пожал плечами старший блондин, невозмутимо глядя в эти выразительные голубые глаза.       — Это какая-то шутка наподобие графика? — не мог не спросить Альберу.       — Какого графика? — тут же поинтересовалась Розалин, как хищник, почуявший запах крови.       Кроссман только махнул рукой, пытаясь показать, что это не важно, не отрывая скептического взгляда от бывшего эльфа.       Розалин не поверила, но вопрос про «природу» явно был важнее, так что она отступила, тоже с любопытством уставившись на своего будущего учителя.       Туда же посмотрели все.       Кто же знал, что с этой «природой» ещё и поговорить можно?       — Если «природа» это то, о чём я думаю, то вы все уже слышали о ней во время просмотра, — заявил крайне шокирующую вещь древний дракон и стал наблюдать за лицами в поисках признаков осознания.       Первым, что не удивительно, оказался наследный принц.       «Умный парень всё-таки…»       — Это Мировое Древо, да?       Во время всего просмотра только несколько вещей тесно ассоциировались с природой. И так как драконы, эльфы или древние силы не могли бы спокойно рассказывать тигру о будущем его племени в таких деталях, то оставался самый мистический вариант.       Мировое Древо.       — Именно, — кивнул Эрухабен, — и я считаюсь его хранителем. Поговорить с ним у нас не составит труда.       — Хорошо, отлично, просто замечательно, — Альберу спрятал лицо в ладонях на пару мгновений.       Казалось, что Его Высочество покончил со всем этим дерьмом.       — А что с поездкой в Империю? — поднял руку Чхве Хан, задав вопрос, который все хотели поднять, но почему-то молчали.       — Не думаю, что нас там ждет что-то плохое, — вздохнул Альберу, убирая руки от лица и поворачиваясь к мастеру меча.       — Разве? — удивился тот.       — А как же все разговоры про «злую и коварную» Могору? — поддержал свою невольную подушку Лок. — Империя зла и все дела?       — У них сейчас слишком много проблем, чтобы вызывать ещё больше смуты, — подумав ещё немного, заявил наследный принц. — Случай с церковью Бога Солнца, потом проигрыш Вайперу в Кленовом замке. И если первое они устроили сами, то второе стало неожиданностью и для них. Если они хотят успокоить людей, а я бы на их месте так и поступил, то не станут устраивать диверсию самостоятельно. Второй крупный инцидент с иностранными гостями? У людей появятся вопросы.       Звучало убедительно. Тем не менее…       — Но это не значит, что «нам» не нужно оставаться начеку, — признал принц, — хотя эта поездка — удивительная возможность узнать врага поближе.       В очередной раз признав правоту Его Высочества, остальные только кивнули.       — Тогда…продолжим? — развела руками Витира.       — Думаю, да, — согласился блондин.       — А что нам делать с первой бригадой? — поторопилась спросить Мери, пока стена таяла, начиная новый фрагмент.       Это они как-то не обсудили.       — Как и сказал Раон-ним, — улыбнулся Альберу, — мы просто это повторим.       — Да! — Раон был категорически согласен с таким планом. — Верно, Сладкий принц!       И пусть Его Высочество думал не в таких масштабах, как бури и водовороты, но в целом концепция была такой же.       Главное, что острова целы, остальное не так важно.       И пока он об этом думал, на экране успело появиться и пропасть, как всегда, золотое название фрагмента.              

Глава 150-152. «В Империю»

      

      Вернувшееся изображение показало ровно тот же момент, на котором остановилось. Кейл разговаривал с наследным принцем в хижине на Хаис 9, а наследный принц, в свою очередь, признавал о себе крайне нелестную правду и получал от этого больше удовольствия, чем должен был.              <Думаю, эти Имперские ублюдки считают меня раздражающим.>       Почему наследный принц вдруг стал критиковать себя?       Кейл молча ждал продолжения речи.       Всё потому, что наследный принц выглядел довольно счастливым.       «Я никогда не видел его таким».       Кейл даже почувствовал себя неуютно.       <Я вёл себя как наследный принц, который искал справедливости для собственного королевства, желая найти и наказать организацию, ответственную за инцидент с магическими бомбами в нашем Королевстве Роан.>              — В общем, «я» вел себя как я, — кивнул Альберу, игнорируя странные взгляды в свою сторону.       — Он не так сказал, — заметила Витира.       — Всё нормально он сказал, — не согласился Альберу, — просто «он» в курсе, что ничего там не найдет, поэтому и выразился соответственно.       — Ладно, будем считать, что мы поверили.       А Кейл на экране решил подобным себя не утруждать.              Выражение лица Кейла стало ещё более странным.       С другой стороны, лицо наследного принца Альберу становилось всё счастливее.       <Я был похож на наследного принца, который поставил перед собой цель избавиться от этих проклятых ублюдков с Западного континента, вместо того, чтобы обращать внимание на происходящее. Я выразил сочувствие Империи, пострадавшей от такой же беды, и призвал их работать вместе, чтобы найти виновных.>       Кейл высказал свои мысли:       — Должно быть, это было большой головной болью для Империи.       <Да. Я насладился этим.>              — Что опять? — спросил наследный принц, вновь почувствовав на себе взгляды соседей.       — Ничего, — пожала плечами магесса, — в это мне поверить нетрудно. И я очень горжусь вашим другим «я».       — Как и я, — поддержала подругу Витира.       — Как и мы все, — заключил Рон.       Его Высочество только театрально поклонился на своём месте, принимая похвалу вместо своего двойника.       Было удивительно, что за всё проведенное в Черной комнате время из представителей Империи они видели только копченые имперские доспехи, но уже ненавидели Могору достаточно, чтобы радоваться любой проблеме, с которой она сталкивалась.       Особенно если этой проблемой был кто-то из них самих, пусть и в другом мире.              Впервые за долгое время Альберу широко и искренне улыбался Кейлу. Однако Кейл избегал его взгляда, думая о том, как Империя была поставлена в неловкое положение.       Королевство Роан.       Королевство, которое не было ни сильным, ни слабым. Но в то же время это королевство имело долгую историю на Западном континенте.       Если наследный принц этого королевства захочет искать справедливости, Империя не сможет его игнорировать. Однако они также не могли кричать «за справедливость» вместе с ним.       «Потому что они сообщники».       Ни Кейл, ни Альберу не могли подтвердить, была ли Империя Могору в сговоре с тайной организацией и их инцидентом с магической бомбой в Королевстве Роан.              — Ну, кричать о справедливости они могут предостаточно, — хмыкнул Альберу, полностью разделяя веселье своего двойника, — просто искренности там будет ноль.       И вообще, будет несколько странно, если они не присоединятся к «поиску справедливости», по крайней мере, на время приезда гостей.       — И я склонен предполагать, что тут они действительно действовали сами по себе, а не вместе.       — Почему?       — В «книге» упоминались взаимоотношения Джунглей, Вайпера и Империи, но за два года книжного повествования Империя не трогала Роан или Брек. Уж если бы у них были какие-то планы на эти королевства ещё со времен теракта на площади, такой дотошный автор, как был у «Рождения героя», точно бы об этом упомянул. Всё-таки «родная» страна главного героя.              Однако не было сомнений, что Империя была причастна к нападению тайной организации на церковь Бога Солнца. Они также пытались убить святого и святую деву.       Вот почему они хотели, чтобы о террористическом акте говорили как можно меньше.       Именно поэтому наследный принц, который продолжает поднимать эту тему, будет сильно их раздражать.              Судя по всему, двухгодичная разница во времени нисколько не мешала Его Высочеству понимать поступки самого себя на экране. Или он был очень хорошо политически подкован, чтобы достаточно точно предсказывать поведение своих оппонентов в той или иной ситуации.       Они видели это раньше, да и «книга» это косвенно подтверждала, но позиция Альберу Кроссмана, как наследного принца Королевства Роан, была совершенно заслуженной.       И что заставило короля повернуться к его младшему брату? При том, что сейчас на экране речи об этом, видимо, уже не шло.              Однако Альберу действовал так, чтобы скрыть свой союз с другими королевствами.       — Но какое отношение это имеет к чему-то важному?       <Вся эта актёрская игра не только для того, чтобы раздражать их.>       Кейл покачал головой, услышав слова Альберу.       — Актёрская игра? Ваше Высочество всегда были таким человеком. Справедливым и искренним.       <Хватит глупостей.>              — Я сама искренность и справедливость, — возмутился младший блондин, — просто в его устах это звучит как издевательство.       — Зачем Вы оправдываетесь, если мы ни слова ещё не сказали?       — На всякий случай.       «И разве про «глупости» не «Вы» же сами сказали?!»              Альберу нахмурился, и Кейл умолк. Наследный принц продолжил говорить с человеком, который был ещё хуже его:              — А вот это истина.       — Так мы и не спорим…              <В любом случае, я каждый день просил провести расследование места взрыва.>       — Расследование?       <Да. Прикрываясь тем, что хочу найти хоть малейшую зацепку, я сказал, что желаю осмотреть церковь Бога Солнца и площадь перед ней. Я продолжал просить, даже когда они были на войне.>       — Разве Империя не злилась?       <Я медленно подводил их к этому.>       Кейл ему не поверил и, сдерживая усмешку, спросил:       — Ваше Высочество, основываясь на том факте, что вы связались со мной, я могу предположить, что Империя согласилась на ваше расследование?       <С момента инцидента прошёл уже год. Кажется, они согласились, рассчитывая, что мне ничего не удастся найти.>              Всё это было очень смешно и интересно, но Альберу задумался о том, что на экране поднималось не так часто. Точнее создавалось впечатление, что после инцидента на площади об этом факторе забыли вообще.       Зед Кроссман.       Альберу мог быть сколько угодно наследным принцем, но без объявления официального преемника он был только одним из нескольких претендентов на трон. Пусть власти у него было побольше, чем у остальных, даже если не на много, но он не мог действовать самостоятельно без одобрения короля.       Тем более так явно играть на нервах у Империи Могору таким бесстыдным способом.       Зед Кроссман мог быть не самым лучшим на свете отцом, в контексте именно королевских семей так вообще вполне нормальным, но вот как король он точно не был дураком.       Если раньше Альберу явно сделал что-то, что не понравилось отцу настолько, что он задумался о смене преемника, то теперь, кажется, не имел ничего против его крайне сомнительных намерений.       Роан был довольно тихим королевством. Они не на кого не нападали и не провоцировали. Эдакая тихая гавань на Западном континенте. Любой конфликт, в котором королевство так или иначе участвовало, был спровоцирован не ими. Так что мимо внимания короля не могло пройти, что его наследник, который и без того готовится к войне, теперь ещё и лезет во что-то, что будет поопаснее альянса Северных королевств.       И он не против?       «Его подменили? Да нет…»       Скрывать от короля таких противников, как Империя, — глупость. Это Альберу понимал. Но стало интересно, сколько именно рассказал отцу его двойник, чтобы продолжать эффективно взаимодействовать со всеми участниками союза, не спровоцировав короля взять контроль и исполнение полностью в свои руки.       «Хех, я бы посмотрел, как он попытался бы договориться с Тункой. Или Витирой…»       По мнению Альберу, принцесса китов была слегка падка на красивые мордашки, а потому была более восприимчива к Кейлу и другому Альберу.              Альберу постучал по столу и продолжил:       <Не было бы здорово познакомиться с алхимией, пока мы осматриваемся?>       Это было совсем не здорово.       У Кейла было плохое предчувствие с того момента, как его спина начала зудеть.              — Сама идея действительно хорошая, — признал младший Молан, — вот только…       — Вот только со всем их везением они рискуют познакомиться с ней куда ближе, чем рассчитывали, — закончил за сына Рон.       «Ох уж эти беспокойные дети. Заставляют этого старика беспокоиться».              — Разве Империя не в плохом настроении из-за того, что отдала замок Королевству Вайпер?       <Так и есть. Вот почему они пытаются отвлечь внимание граждан, говоря о том, как они сотрудничают с нами в расследовании террористического инцидента.>              Потерев зачесавшуюся щеку о рукав мастера меча, Лок только пораженно вздохнул.       Его не переставало удивлять, как Его Высочество умудрялся оставаться на одной волне с «самим собой» настолько, что они практически говорили одно и то же одними и теми же словами? При том, что сам Лок даже в начале своё другое «я» иногда не понимал.              Продолжая говорить, Альберу посмотрел прямо на Кейла:       <Империя, скорее всего, забрала всё ценное во имя расследования. Ведь так?>              «Ну или почти одно и то же…»              — ... Полагаю, что так?       <Здоровы ли святой и святая дева?>       — Они хоро…       Кейл внезапно что-то понял и замолчал. Затем он улыбнулся.              *Нюх-Нюх*       — Ты чувствуешь? — Витира, которая до этого очень выразительно к чему-то принюхивалась, повернулась к Розалин.       — Деньгами запахло? — предположила девушка.       — Именно! — улыбнулась будущая королева китов.       — О, этот сладкий запах богатств, — подыграла магесса, подгоняя к себе несуществующий «запах денег» взмахом ладони.       Альберу только закатил глаза на подшучивания двух девушек.              — Ваше Высочество.       <Да.>       Альберу посмотрел на Кейла, который больше не казался расстроенным, и попросил его продолжать.       — Вы думаете, что в церкви могут быть спрятаны сокровища?       <А ты так не думаешь?>              — Было бы странно, если бы их там не оказалось, — признал Альберу.       Церковь Бога Солнца славилась своим богатством и роскошью. Они пихали золото во всё, что только могли, чем немного напоминали Кейла с его золотым кораблем.       Только если в его случае это было результатом небольшого взаимонепонимания с Мюллером, то со стороны церкви это было преднамеренно, умышленно и как можно более показательно.       И такие люди ничего не припрятали? Да, конечно…              Ни в коем случае.       Кейл был почти уверен, что там что-то было.       Это подсказывала его интуиция, как человека, который много лет читал новеллы в жанре фэнтези.              — И здравый смысл любого другого.              Церковь Бога Солнца была официальной религией Империи на протяжении сотен лет.       Они наверняка где-то спрятали свои драгоценнейшие сокровища. Империи ещё предстояло разрушить здания церкви, которые не пострадали от взрыва.       Раон, который молча слушал в углу, начал посылать свои мысли в голову Кейла:        — Человек, человек! Мы будем искать сокровища? Я очень хорош в охоте за сокровищами!       Улыбка Кейла стала ещё шире.       Даже если святой был невинным, и у святой девы были негативные чувства к церкви.       «Разве они не будут знать о каких-нибудь тайных местах?»              — Как бы к ним ни относились в храме, — задумчиво произнес наследный принц, — они действительно могут знать такие вещи. Они там выросли, а люди склонны трепать языками перед теми, кого не воспринимают всерьез, это во-первых. А во-вторых, они какие-никакие, но всё-таки святые, а значит, должны быть посвящены во многие секреты собственной церкви. Даже компрометирующие документы; это уже станет крайне полезной находкой. То же самое касается и материальных сокровищ. Ватикан, по сути, является центром всей церкви Бога Солнца, и там должно храниться множество поистине впечатляющих вещей. С нашей стороны было бы просто логично найти их и…              Кейл слышал голос Альберу, прервавший его размышления:       <50 на 50. Я возьму 50%>       Кейл посмотрел на наследного принца.       <Я довольно щедрый.>              — …и использовать до того, как то же самое сделает Империя, — невозмутимо закончил наследный принц.       Эрухабен всем своим драконьим нутром чувствовал, что тот изначально собирался сказать какую-нибудь чушь о том, что сокровища надо сохранить на память для потомков, или что-то в этом роде, но его предательское другое «я» выдало его с головой до того, как он успел договорить.       Ну или «другое я» было не совсем предательским, так как вовремя спасло Его Высочество от крайне неловкой ситуации.       И если раньше древний дракон думал, что наследный принц балансирует между хорошим поведением и желанием во что-нибудь ввязаться, то теперь стало очевидно, куда именно склонилась ненатурально светлая голова.              — Вы не собираетесь передавать сокровища во дворец?       <Я продам их и получу немного денег. Мои личные финансы заметно уменьшились после оплаты всех этих зелий.>              Игнорируя всё более пустые взгляды соседей, разве что Раон понятливо кивал (ребенок одобрил — остальное не важно), Альберу размышлял о том, что нашел как минимум одну вещь, о которой он отцу не сообщил.       Если «он» платил за зелья из своего кармана, значит, через королевскую канцелярию это не проходило. И не было ни одной причины поступать подобным образом и тратиться самому, если бы король был в курсе и поддерживал идею.       И Кейл, если подумать, прибыл в Вайпер под маскировкой…       «Значит, «я», скорее всего, поведал ему об опасности в общих чертах, но умолчал о деталях».       Пока выходило, что о союзе четырех королевств и одного племени король если и знал, то очень поверхностно.              Голос Раона эхом отозвался в голове Кейла:       — Человек, ты и наследный принц улыбаетесь одинаково! У тебя опять такая улыбка!              Страшные звуки «умиления» принцесс Кроссман тоже сделал вид, что не слышит, прикидывая в голове, что он сам может сообщить отцу, как только выйдет из комнаты, чтобы выиграть для себя и остальных пару очков форы.              Кейл выпрямился и задал наследному принцу вопрос:       — Когда?       <Декабрь. Они сказали, что мы должны отпраздновать с ними конец года. Думаю, они хотят похвастаться своим богатством.>       — Богатством? Разве Империя сейчас не скрывает свою силу?       Империя скрывала свою основную силу, включая алхимию, даже в войне с Тункой. Это даже не было смешным.              — Наоборот, — призадумалась Розалин, — они должны выложиться по полной. Если не в военном плане, то в социальном.       — Создать видимость процветания? — подняла бровь Витира.       — Им не придется сильно напрягаться, — Альберу поморщился. — Империя процветает даже без Кленового замка. Швырять нам в лицо свое богатство им это не помешает. Только настроение себе поднимут.       Если не считать всего того безумия, которое там, скорее всего, происходило за кулисами, то Империя всё ещё являлась самым зажиточным и богатым государством на континенте, и потеря приграничного замка не нанесла бы ей никакого серьезного ущерба, кроме репутационного.              <В любом случае, мы отправляемся в Империю в начале декабря.>       Сейчас была середина ноября и начало зимы.       Кейл приготовился выключить видеосвязь и попрощался с Альберу:       — Увидимся в столице, Ваше Высочество.       Как и ожидалось, Альберу отключился, как только услышал ответ Кейла. Этот наследный принц, казалось, никогда не менялся.              Оставив без комментариев — на этот раз — неподобающее поведение наследного принца во время разговора со своими «верноподданными», все сосредоточились на экране, который как раз показал им знакомый кабинет.       Счастливый граф Дерут смотрел на своего старшего сына, который выглядел одновременно холодно отстраненным и странно нервным.       Удивительное сочетание.       Раон прижал теплеющую бабочку поближе к себе.              Вместе с Раоном и Чхве Ханом Кейл достиг территории Хэнитьюз, оставив остальных позади.       Сейчас он встречался с отцом в его кабинете в замке Хэнитьюз. Он давно здесь не был.       — Отец.       — Да.       Граф Дерут не мог перестать улыбаться, впервые за долгое время увидев сына.       Дерут знал, что Кейл жил отшельником в деревне Харрис, пока не отправился в другое королевство, чтобы выполнить приказ наследного принца.              С момента начала истории на экране прошло достаточно много времени, чтобы граф Дерут привык к отсутствию Кейла в обозримом пространстве.       «Тут этот скромный старик, конечно, слегка переборщил…» — подумал бывший дворецкий, оглядывая графа долгим оценивающим взглядом.       Настоящий Кейл не так часто встречался с семьей, даже формально живя с ними в одном доме, и «обозримое пространство» скорее подразумевало собой доклады Ганса, чем непосредственное наблюдение отца за ребенком.       Рон жил и работал в этом поместье уже давно, и знал, что граф ревностно следил, чтобы малец не покинул зону пассивного контроля.       Не то чтобы тот куда-то сильно стремился выбраться, но суть не в этом.       Кейл же новый, после поездки в столицу, дома действительно практически не бывал. Он либо колесил по континенту, либо отдыхал в деревне Харрис. Или, если ещё точнее, «не воевал» с секретной организацией, толкал королевство на тропу всемирного заговора, забивал гвозди в гроб своей мечты о жизни бездельника и отдыхал в деревне Харрис оставшуюся часть времени.       И граф снова был счастлив.       Без всяких лишних вопросов.       Бывший слуга, конечно же, знал, что Дерут любит своего сына, даже если не умеет это нормально показывать, но чтобы прям вообще без вопросов?       Если бы Бикрос вдруг начал вести себя странно, Рон бы поинтересовался.       Но опять-таки это для них прошло примерно три дня, и, «покидая» территорию Хэнитьюз вместе с героями, они всем дружным коллективом наблюдателей вообще периодически забывали про эту семью, слишком уж много всего показывалось, а в том мире, за которым они наблюдают, прошло почти два года.       Продолжая разглядывать графа, старший Молан не пропустил неуверенной заминки в голосе заговорившего щенка.              — Видишь ли, я…       — Говори прямо.       Была причина, по которой Кейл вернулся сюда раньше остальных.       — Я собираюсь привести на нашу территорию нескольких знакомых. Это люди, которых я знаю.       Естественно, он говорил о племени Тигров. Будет хлопотно скрыть таких людей из-за их количества и габаритов.              — Он пришел с этим к графу?       Чхве Хана этот факт почему-то сильно удивил.       — А куда бы он делся? — Альберу оглянулся и вопросительно посмотрел на мечника.       — Я не знаю? — в ответ Чхве Хан только пожал плечами, за что Лок тут же боднул его головой, молчаливо призывая не дергаться. — У него целая деревня на отшибе. Кто их будет там искать? Тем более они вообще хотели в лесу поселиться.       Витира медленно кивнула, признавая логику в этом вопросе.       Правда, у Его Высочества было иное мнение на этот счет.       — Даже если не брать в расчет рабочих и рыцарей, которые присутствуют в деревне Харрис с момента первого приезда туда Кейла, — очень выразительно начал объяснять наследный принц, смутив Чхве Хана, который о них вообще забыл, — то Кейл не является лордом территории и не может просто так привести значительную группу лиц, не спросив разрешения отца.       — А как же мои младшие? — тут же встрял Лок.       Племя Синего Волка хоть и жило обособленно, подальше от людей, но территориально это были владения Маркиза Стана. У них даже личные жетоны, которые это подтверждали, имелись.       И что-то Лок не припоминал, чтобы Кейл спрашивал разрешения на их переезд, или кто-нибудь спрашивал его о том, откуда взялся весь этот детский сад.       «Меня, наверное, должно это насторожить, да?»       — «Ты», — даже если рука Его Высочества показывала прямо на него, подросток знал, что тот говорит о его другом «я», — старший выживший из своего племени, наследник, если мне память не изменяет, и формально имеешь право решать судьбу своих братьев и сестер. И «ты» заключил с Кейлом Хэнитьюзом частную сделку. Даже если этого не показали прямо, поверь, где-то там был подписан договор попечительства, охватывающий не только младших, но и, скорее всего, тебя самого. Это все ужасная бюрократия, но с этой бумагой он может предоставить вам жилье, питание, воспитание, обучение и так далее где угодно в пределах собственных возможностей без каких либо проблем с законом.       Лок услышал очень много странных непонятных слов, но суть он уловил и энергично закивал, благодаря за столь развернутый ответ, за что получил уже легкий толчок рукой от Чхве Хана, которому от этого стало неудобно.       В любом случае, молодому мастеру Кейлу не нужны были проблемы с законом сверх тех, что он уже имел.       — Возвращаясь к твоему вопросу, — Альберу вновь посмотрел на корейца, — Кейл не является владыкой территории. Он даже не объявлен официальным наследником и не может по своей прихоти тащить туда людей тайком. Волчата в счет не идут, так как они сироты и Кейл обязан о них заботиться как минимум до совершеннолетия Лока. С племенем Тигров всё сложнее. Пусть их и не так много, но всё же группа приличная. Их появление не останется незамеченным, особенно если они примут активное участие в скором конфликте. И, — взгляд наследного принца вдруг стал острым, отчего Чхве Хан вдруг почувствовал себя неуютно, — в Королевстве Роан рабство вне закона.       — А это тут… — закончить вопрос Раону не дал сам же Альберу, который не стал выдерживать драматическую паузу.       — Группа людей, незаконно привезенных в королевство с целью помочь в грядущей войне и не имеющих удостоверений личности? Если у тебя нет документов — ты никто. Тигры даже графство покинуть не смогут, если вдруг захотят. Далеко за примером ходить не нужно: Чхве Хана даже в Вестерн пускать не хотели без документов.       Это было действительно крайне раздражительно и досадно, припомнил мастер меча. Благо граф, услышав его историю, это самое удостоверение личности быстро предоставил.       — Но… — замялся маленький дракон, — это ведь не рабство, да?       — Мы это знаем, — успокоил ребенка наследный принц, — и тигры это тоже знают, но мало ли кто захочет обвинить отпрыска богатой семьи в чём-нибудь нехорошем? Поэтому со стороны Кейла совершенно логично пойти официальным путем.       Эрухабен, который усталым и замученным взглядом умудрился выпросить у Бога Смерти паузу на экране ещё в начале поучительной речи кронпринца, вообще не понимал, почему именно это обсуждение заняло столько времени?       «Сладкий принц по работе соскучился?»       — И вам не кажется, что предоставить этим людям такие же права, как и у всех остальных, это просто по-человечески? — добавил младший из блондинов после небольшой вдумчивой паузы.       «Или ты им мозги пудришь, чтобы про 50% забыли побыстрее?»       Древний дракон перевёл ставший теперь заинтересованный взгляд на своего предприимчивого соседа слева.       Если такая задача и стояла, то, судя по полным глубокого осмысления глазам обитателей комнаты, в случае Мери — темного пространства под капюшоном, у него это получилось просто прекрасно.       Розалин и так всё это знала, королевское образование и прочие прелести бытия наследницы. Законодательство Роана и Брека в основном придерживалось одних и тех же принципов, так что ничего нового она от коллеги по престолонаследию не услышала, но зато по достоинству оценила, как именно он всё это преподнёс.       «Не совсем коротко, но ёмко и по существу».       У Чхве Хана отпали все вопросы. Когда он задал свой немного глупый, если подумать об этом теперь, вопрос, то не ожидал, что получит столь развернутый ответ.       Витира покачала головой, ещё раз решив для себя, что ледник был чудесным местом для жизни, где всё было просто и ясно.       То ли чувствуя, что никто больше не хочет развивать эту тему, то ли сознательно пресекая вероятное продолжение, экран продолжил воспроизведение.              Граф Дерут увидел серьёзность на лице сына и спросил:       — Сколько человек?       — Примерно двадцать. Это бедные и жалкие люди, потерявшие свой дом.       — Они семья?       — Да, сэр.       — Хм.       Граф Дерут задумался.       Начало зимы. Люди бродят без дома. Он был уверен, что эти люди также были без финансовых средств, не имея возможности собрать урожай осенью.       — Среди них есть и взрослые, и дети, и старики.       Услышав слова Кейла, граф Дерут нахмурился ещё сильнее.       Он думал о том, как эти бедные люди дрожат в поисках нового дома.              Если Альберу будет честен сам с собой, не то чтобы он имел привычку врать самому себе, как некоторые, то уже просто эти мысли графа делали его лучше очень многих своих «коллег».       Приём беженцев перед началом холодного сезона даже такой сравнительно небольшой группы — это лишние размышления о том, что с ними делать, опять-таки траты, и большинство так называемых «благородных» посоветовали бы поискать убежище в другом месте.       Вспоминая десять миллионов, которые считались карманными деньгами Кейла, наследный принц сразу вычеркнул финансовые трудности из списка, но всё равно.              Дерут сделал глоток чая, чтобы успокоиться. Затем он посмотрел на своего сына.       Он понимал, почему его сын хочет привести их сюда. Его сын действительно был человеком с большим сердцем.       Не услышав ответа Дерута, Кейл сказал как можно более жалобным тоном:       — Отец, вот почему я надеюсь, что они мигрируют в деревню Харрис. Ты не против?              — Он ещё и так умеет, — удивилась Витира.       Они уже видели «жалкого» Кейла.       Одной из жертв этого образа стала сама Витира на экране. Потом пала решимость Литаны.       Но это первый раз, когда молодой мастер при этом что-то буквально выпрашивал.       Очень натурально получилось.       Глядя на него сейчас, невозможно было даже предположить, что эта милая жалобная моська на днях отдала приказ потопить с десяток кораблей очень экстравагантным способом.              Вопрос о том, могут ли новые жители въезжать в территорию, решался самим лордом территории. Кейл был осторожен, потому что он приводил не просто гостей, вместо этого он давал им право жить на их территории.       «Но я уверен, что он позволит».       Основываясь на личности Дерута, Кейл не думал, что тот будет против. И граф наконец ответил:       — Это будет немного сложно.              — А?       — Что?       Такого ответа от графа не ожидал буквально никто.              Кейл вздрогнул.       — Что?       Он не ожидал, что Дерут скажет «нет».       Не обращая внимания на удивление сына, граф Дерут продолжил:       — Деревня Харрис располагается на окраине северной части нашей территории. Северный альянс, как ожидается, нападёт весной.       Граф Дерут считал себя эгоистичным человеком, однако он по-прежнему проявлял заботу к людям на своей территории.              Каждый про себя отметил, что это была удивительно схожая черта между отцом и сыном, которые на самом деле не являлись отцом и сыном, если знать весь контекст происходящего.              — Именно поэтому я планирую до весны переселить всех нынешних жителей северной области. Мы не можем оставить простых людей в столь опасном месте.       *Цзинь*              «Забудьте о финансовых проблемах размещения группы беженцев, давайте переселим половину графства. Почему бы и нет?»       Альберу был, мягко скажем, поражен.       Обеспечение безопасности жителей территории было прямой обязанностью правящей семьи, но обычно это предполагало более…традиционные методы. Усиление патрулей например, а не массовая эвакуация на неопределенный срок.              Дерут поставил чашку на стол, продолжая:       — Приведи этих людей сюда. Я дам им выбрать место.       Кейл смотрел прямо на графа Дерута, ничего не говоря. Увидев состояние своего сына, граф снова заговорил:              — Я знаю этот взгляд, — хмыкнул древний дракон.       — Это «что за чушь ты несешь» взгляд? — спросил любопытный Раон.       Он пока только улыбки мошенника распознавал на раз.       — Нет, — весело хмыкнув, покачал головой Эрухабен, — это «ты не поверишь, что за чушь сейчас скажу я» взгляд.       Лицо Кейла было пустым в очень характерном для него смысле слова.       Оно было пустым, но таким полным скрытого дерьма…              — Тебе не нужно беспокоиться ни о чём другом. Наша территория имеет много шахт и развита в искусстве, поэтому мы никогда не опасались иностранцев. Замок также стал больше с тех пор, как мы укрепили стены. Я даже могу помочь им с их финансовыми потребностями.              — Граф такой хороший человек, — притворно вытерев слезу умиления, Розалин посмотрела на него с жалостью. — Как жаль, что у молодого господина иные идеи на этот счет.              — Отец.       Кейл осторожно оборвал графа, который хотел сказать что-то ещё, и раскрыл правду:       — Это племя Тигров.       — Хмм?       — Это Тигриное племя зверолюдей.       Граф Дерут посмотрел на сына, недоумевая, почему тот вдруг заговорил о племени Тигров.              — Я бы, наверное, тоже не сразу сообразила, — нехотя признала Розалин.       Она могла считать себя умной сколько душе угодно, иметь этому кучу доказательств, но племя зверолюдей с другого континента не первая вещь, о которой ты подумаешь в разговоре о «бедных, жалких людях, потерявших свой дом».       Даже когда тебе в лицо говорят, что это они.       Там надо переспросить, хотя бы для того, чтобы убедиться, что тебе не послышалось.              — Отец, люди, которых я привёл, из племени Тигров.       Кейл раскрыл истину графу Деруту, который, казалось, был растерян.       — Они очень сильные и являются отличным дополнением в нашей подготовке к войне. Я хочу привести их сюда, потому что они бродят без дома.              На какое-то время показалось, что экран опять встал на паузу, так как изображение Дерута, уткнувшегося подбородком в сложенные руки с напряженным взглядом, было пугающе неподвижно, но пролетевшая мимо окна за спиной у графа ворона быстро доказала, что время на экране течет так, как ему и полагалось.       Для придания особой комичности не хватало только громкого выразительного *Кар!*       *Кар!*       А, нет, теперь всё на месте.        Чисто по-человечески графа поняли все. Бедный мужчина не так часто сталкивается с манерой Кейла вести разговор, чтобы выработать к этому нормальный моральный иммунитет.              После долгого молчания Дерут наконец сказал:       — Ты проделал хорошую работу.       — Да, сэр.       Кейл с радостью принял похвалу графа.       — Отец. Восстановление деревни Харрис завершено, но в ней нет никаких жителей.       «К тому же племя Тигров хочет жить в лесу».       — Я думаю, будет правильным дать им деревню в качестве нового дома.       — Ты прав, абсолютно прав.       Отвечая, граф несколько раз кивнул головой.       Теперь на его лице появилась другая улыбка.              — А он не хочет спросить, как именно молодой мастер Кейл с ними познакомился? — нахмурилась Витира.       — Занимательная вышла бы история, — хмыкнул Рон, взяв себе со стола стакан с лимонадом.       «Я решил насладиться красотами океана со своими друзьями, китами, но нам помешали подозрительные личности, и пока мы с ними разбирались, то заодно нашли больших бездомных кошек?»       Это вполне описывало всё происходящее с момента знакомства Кейла с Витирой и звучало как что-то, что можно было записать в подзабытый сборник анекдотов Эрухабена, но точно не как что-то, что можно сообщить своему отцу.       — Знаешь, — обратилась к подруге магесса, не сильно повышая голос. Она и не думала скрывать то, что собиралась сказать, но и лишнего внимания на это обращать не хотела, — он так старательно ничего не спрашивает, что я начинаю думать, что он сознательно не хочет знать.       Зная, какие реакции могут вызывать ответы Кейла на заданные вопросы, они похвалили интуицию графа, которая всеми силами защищала его от внезапного стресса, но как отца его не понял никто.              Раон, наблюдавший за беседой отца и сына, оставаясь невидимым, заговорил в голове Кейла:       — Человек, граф улыбается, как ты, когда обманываешь людей! Это удивительно! Вы очень похожи!       Кейл вёл себя так, будто слова Раона были всего лишь фоновой музыкой. Граф отдал своему сыну приказ, как лорд территории:       — Оставляю все детали на тебя.       — Да, сэр.              — Даже неоспоримое преимущество наличия племени Тигров в рядах своих защитников не должно избавить графа от вопроса: откуда они вообще взялись? — шеф-повар переводил взгляд с одного ухмыляющегося Хэнитьюза на другого и обратно.       Бикрос прожил в поместье половину своей сознательной жизни и знал, что это место было безопасным, но теперь, глядя на реакцию графа, начал удивляться этому факту.       — Вообще, — задумался Альберу, — возможно, он просто не видит смысла спрашивать, даже если хочет.       — Почему?       — Кейл тихо жил в деревне Харрис всё это время и двинулся с места только по «моей» просьбе. Как и в случае поездки в Вайпер, детали запрещено распространять. Дела Короны. И логично было бы предположить, что встретились они во время выполнения «моего» поручения. То есть, даже если бы Кейл и хотел ответить, что вряд ли, то всё равно не смог бы, — развёл он руками в конце.       Это многое бы объяснило.       Как удобно, когда тебя наследный принц прикрывает.       Особенно, когда не просит за это 50%              После этого Кейл ещё немного поговорил с графом о других вещах, и когда он направился к двери, Дерут вдруг сказал:       — Показывайся почаще, даже если занят. Твоя мать, брат и сестра ждут тебя.       — Хорошо. Я постараюсь провести здесь начало года.       — Хорошо.       Кейл покинул кабинет.       Ким Рок Су, ставший Кейлом. Как человеку, у которого долгое время не было кровных родственников, эти разговоры всегда заставляли его чувствовать себя немного неловко.       Однако у него не было времени продолжать испытывать эту неловкость.              Мастеру меча это чувство было печально знакомо.       Выйдя наконец из Леса Тьмы и столкнувшись с заботой и поддержкой жителей деревни Харрис, Чхве Хан тоже чувствовал себя крайне неловко.       Отвыкнув от общества как такового при его довольно экстремальном образе жизни, он не думал, что достоин такого внимания, хотя и был ему очень рад.       Просто…иногда казалось, что люди растрачивают свою заботу не на того.       У Кейла, который Ким Рок Су, дело принимало ещё более странный поворот, так как он буквально не был тем, за кого себя выдавал.       Могло ли это быть одной из причин, почему он предпочитал быть где угодно, но не дома? Что в деревне Харрис, что на вилле Суперкамня, его окружали люди, с которыми он познакомился уже сам и которые не знали настоящего Кейла Хэнитьюза, что сглаживало этот диссонанс.       По большей части окружали. Там же обитал и Рон.       Но Рон вообще был занозой в заднице, с этим придется просто смириться.       Бикрос не выглядел как человек, которого до недавнего времени вообще беспокоила личность его молодого хозяина, а Ганс и Хилсман…это Ганс и Хилсман.       Пока черноволосый об этом размышлял, Кейл наконец-то покинул кабинет отца и отправился в место, которое они не видели уже очень давно.              Кейл впервые за долгое время посетил чайную в городе.       «Аромат чая с поэзией»       Это был чайный магазин, принадлежащий гильдии торговцев Флинна. С тех пор как Билос уехал в столицу, им управлял наёмный рабочий, но это место никогда не изменяло своего хозяина.       И сегодня хозяин вернулся в магазин впервые за долгое время.       — Давно не виделись.       — Вы хорошо себя чувствуете, молодой мастер-ним?       Лицо Билоса, похожее на свинью-копилку, светилось от счастья.              Что было вполне объяснимо, так как любая встреча с Кейлом оборачивалась для Билоса смущающе прибыльными делами.              В настоящее время он использовал магические устройства, которые дал ему Кейл, а также преимущества, полученные от гражданской войны Королевства Вайпер, чтобы увеличить своё влияние в гильдии торговцев Флинна.       — Так себе. Я не ожидал, что ты придёшь сразу после того, как я с тобой связался.       — По удачному совпадению я оказался поблизости. Но я в любом случае приду сразу же, как только вы позовёте, молодой мастер-ним.              Будучи свидетелями плодотворного сотрудничества молодого дворянина и торговца, никто не обманывался.       Билос мог быть где угодно на континенте, и для встречи с Кейлом это было бы «поблизости».       В последний раз они видели этого парня где? В Вайпере?       Билос сыграл огромную роль в итогах гражданской войны, даже если это было и необязательно; в «книге» варвары и без него справились прекрасно, и для него было бы логично остаться там на какое-то время, чтобы закрепить свое влияние на месте.       С учетом всех достигнутых тайных договоренностей, будучи отчасти доверенным лицом одной из сторон, было бы глупо не воспользоваться ситуацией в полной мере.              Билос поделился своими искренними чувствами. Причина, по которой у него не было выбора, кроме как прийти, заключалась в том, что Кейл никогда не тратил время зря.       Интуиция торговца кое-что подсказывала ему.       Она говорила, что когда Кейл зовёт его, всегда что-то произойдёт.       Он сразу же бросился сюда, потому что ему было любопытно, что случится на этот раз.              «И сколько лично ты сможешь на этом заработать, да?»              Кейл спокойно начал говорить:       — Пойдём в Империю.       — ... Империю?       Билос не был удивлён. Он уже был готов ко всему, что мог сказать Кейл.       — Да. Кстати, ты знаешь каких-нибудь алхимиков?       — ... Простите?              Чхве Хан почему-то сильно сомневался, что торговец знал кого-нибудь из них лично, так как на момент начала истории прозябал в самом тихом месте самой тихой территории самого тихого королевства континента и сетовал на то, что семья его ни во что не ставит.       Это слегка подталкивало к мысли, что в Империи он вряд ли когда-нибудь бывал, а за ее пределами алхимиков пока что-то не видно.              Продолжая говорить, Кейл стучал пальцем по столу. При этом он говорил задумчивым тоном:       — Я уверен, что есть алхимики, которые были оттеснены Империей, не являясь частью Колокольни. Как в Королевстве Вайпер.       Как в Королевстве Вайпер.       В то время, когда Магическая Башня правила королевством, были маги, которые ушли из неё, увидев жестокие эксперименты и угнетение людей. Как и другие маги, которые были выгнаны после того, как пытались заставить Магическую Башню изменить свои методы.       Хотя Колокольня Алхимиков сейчас была довольно тихой, они также проводили жестокие эксперименты.       Наверняка найдутся люди, которые не выдержат таких экспериментов и будут действовать, или уйдут, став одиночками.              Если подумать об этом хорошенько, отрезав все ненужные эмоции, то сбежавших из Колокольни Алхимиков должно быть больше, чем магов, сбежавших из Магической Башни.       В отличие от магии, алхимия не требовала врожденной предрасположенности к мане. Всё же она была скорее именно наукой и, следовательно, куда большее количество людей могло ей обучиться. Какое-то время назад туда даже приглашали детей из местных низших слоев общества для обучения профессии.       Стать алхимиком в Могору считалось чем-то престижным, и при относительно высоком уровне образования граждан в сравнении с другими странами от желающих стать частью столь уважаемого общества не должно быть конца.       Как и тех, кто захотел бы сбежать оттуда подальше, когда узнают, что происходит за крепкими стенами Колокольни на самом деле.       Эксперименты над людьми — это плохо и абсолютно нетерпимо при любых обстоятельствах, но между Магической Башней и Колокольней Алхимиков была одна существенная разница.       В первой не было и намека на мертвую ману, при виде которой любой здравомыслящий человек попытался бы оказаться от неё как можно дальше.       «Но…»       Всегда было это злосчастное «но».       За делами Магической Башни не стояла помешанная на конспирации опасная секретная организация.       Так что даже если логика диктовала, что отступников-алхимиков должно быть больше, чем магов, им всем очень повезет, если они найдут хотя бы одного.       Перед мысленным взором Альберу очень быстро предстала Ханна, которая являлась мастером меча, что сильно увеличивало вероятность ее выживания в сравнении со средним алхимиком, и которая своей участи избежала не иначе, чем чудом.              Кейл ожидающе посмотрел на Билоса.       — Хотя я никого не знаю, я могу найти кого-нибудь.       — Да. Такой ответ мне нравится.       С Билосом было легко вести дела. Увидев, что Кейл был доволен, Билос осторожно спросил:       — Но что вы собираетесь делать, если найдёте такого алхимика?       — Заставить его работать.              — Это было очевидно.       — Ну, в конце концов, Билос не очень часто сталкивался с этой стороной молодого мастера Кейла.       — Фактически после встречи с молодым господином Билос работал больше всех.       Получая наводки и задания, а также в некоторой степени распоряжаясь финансами Кейла вместо него самого, по крайней мере частью его финансов — никто даже не думал, что деньги с продажи магических устройств могли бы оказаться где-то, где о них мог узнать граф Дерут — Билос должен был быть чрезвычайно занятым человеком.       «Больше всех после встречи с ним работал «я».       Его Высочество имел своё убежденное мнение по обсуждаемому принцессами вопросу, как делал это всегда.       Почти.       Он был полностью солидарен с ними по вопросу кружева в гардеробе.       Выглядит красиво, но чертовски непрактично. Быстрее пачкается, постоянно за что-то цепляется, ещё и кожу раздражает иногда.       Ему тётя такую рубашку подарила в прошлом году.       Он надел ее только дважды. В первый раз, когда тетя попросила ее примерить, и во второй, когда тетя попросила примерить её ещё раз, что не мешало Альберу ненавидеть её — рубашку, а не тётю — со всей фанатичностью, которую только могла предоставить ему его четверть эльфийской крови, но он пока не мог ее сжечь, не вызывая лишних подозрений со стороны Таши.       Ключевое слово — «пока».       Тётя, как назло, очень ревностно следила именно за этой деталью гардероба «любимого племянника», и ей было совершенно наплевать, что у нее в принципе был только один племянник, но он что-нибудь придумает.       «Что-то я отвлекся…»              — ... Что?       Кейл проигнорировал вопрос Билоса и сказал то, что должен был сказать:       — Ты знаешь, где купить ингредиенты для алхимии?       — ... В Империи их много.       — Тогда я передам тебе список ингредиентов, купи как можно больше.       — ... Ммм. Да, сэр.              Торговец явно пытался отвечать как можно более уместно, но каждый в Черной комнате знал Кейла достаточно, чтобы, просто глядя на его лицо в данный момент, честно сказать, что Кейлу было совершенно всё равно, что скажет Билос, пока это подразумевает положительный результат, так как красноволосый явно витал где-то в своих мыслях, ещё и Раон ему подкидывал пищи для тревожных размышлений.              — Человек! Мы тоже создадим этот огненный столп?              Экран любезно показал им кусочек разговора Кейла и древнего дракона, который, к сожалению, не часто появлялся на экране во всей своей неописуемой красоте, произошедший в какой-то момент ранее.              Тысячелетний древний дракон также обладал значительным количеством знаний в алхимии. Увидев жидкость, создавшую огненный столп, Эрухабен сказал:       «*Хооу*, люди сделали что-то довольно занимательное».              И на этом «воспоминание» закончилось, по мнению подавляющего большинства, слишком быстро, но спасибо хоть за это.              Заинтригованный Эрухабен в настоящее время проводил исследования в своём логове.       Кейл планировал получить всё необходимое, пока он будет в Империи.       — Человек, это звучит весело!       Не существовало причин, по которой они не могли сделать то же, что могла Империя.              Эрухабен почесал возбужденного такой идеей ребенка, взволнованно дергающего крыльями, между рожками и тоже ухмыльнулся.       Раздражающие, но вызывающие любопытство люди позаботились и дали его двойнику что-то не менее любопытное, чтобы убить время.       Ещё и сами всем необходимым обеспечить решили.       «Прелесть какая».              — В таком случае я должен отправиться в Империю?       — Да. Мои планы будут соответствовать планам Его Высочества, так что ты можешь действовать соответственно.       Наследный принц не скрывал своего визита в Империю. Не было причин делать это, так как его действия заставляли граждан Королевства Роан верить, что он был праведным принцем.              — Не понимаю, о чём он говорит. «Праведный» — это мое второе имя, — положа руку на сердце, заявил Альберу.       — Ваше второе имя — это «Сияющий» или «Лучезарный», — назидательно поправила наследного принца скоро-не-наследная принцесса.       — И не Вашей ли была идея вынести из храма всё самое ценное? — насмешливо подняв бровь, спросила Витира, которую бесконечно забавляла вся эта ситуация.       — «Я» это предложил, предполагая согласия самих святых, — теперь настала очередь Альберу назидательно кивать головой.       — Они предвзяты, — хмыкнул мастер меча.       — Они, может, и предвзяты, но всё ещё святые люди. Все мы живем во грехе, — покорно сложив руки на манер церковного послушника, Альберу посмотрел в потолок проникновенным фальшиво воодушевленным взглядом, — но конкретно этот святой Джек нам быстро отпустит, да?       В конце концов среди них, точнее прямо над ними было существо, которое действительно могло ответить на этот вопрос.              

— Хе-хе…«Твоя» совесть почти чиста, праведный ты наш.

             Бога Смерти, видимо, эта ситуация забавляла точно так же, как и остальных, раз уж он снизошел до такого тривиального ответа, и даже его обычная безвыразительность не скрыла почти ласкового издевательства в этих словах.       — Вот видите? — не став возмущаться формулировкой, а вообще-то стоило бы, Альберу сосредоточился на сути, поворачиваясь к девушкам и разводя руки в жесте «что вы можете с этим поделать?»       Счастливое хихиканье маленького дракона было хорошим завершением этого маленького театра иронии, да и пребывание Кейла в чайной явно подходило к концу, так что все повернулись обратно к экрану.              — Я понял.       Кейл закончил эту короткую встречу, увидев, как Билос кивнул, не задавая больше вопросов.       Они планировали провести долгий разговор в столице Империи за выпивкой.       А до этого момента у каждого было много работы, которую нужно завершить.       Кейл направился обратно в поместье Хэнитьюз.              Мери вдруг с удивлением подумала, что за этот неполный день Кейл, похоже, ходил пешком больше, чем за всё прошедшее время в деревне Харрис.       Мысль эта вообще не относилась к делу, но была достаточно забавной, чтобы продолжить ее думать.       Следующий человек в списке обязательных для посещения лиц не заставил себя долго ждать.       Для разнообразия этот человек сам пришел к Кейлу, который как раз подписал последнюю бумагу в среднего размера стопке, расслабленно сидя за столом в смутно знакомом кабинете.              Для начала он должен был позаботиться обо всех документах, связанных с деревней Харрис, до того, как прибудет племя Тигров.       — Давно не виделись, Басен.       — Да, старший брат!       Его младший брат Басен, которого он давно не видел, теперь принимал активное участие в управлении территорией. Хотя граф Дерут и сказал, что Кейл отвечает за ситуацию с деревней Харрис, он всё же приставил к нему Басена.       «Я могу рассказать обо всём Басену, как только он станет лордом».              — Прямо-таки обо всём?       Если уж Кейл не озаботился рассказать «обо всём» действующему графу, который вроде как никуда с этого поста уходить не собирался, то с какой стати он расскажет об этом Басену, когда информация значительно потеряет в своей актуальности?       Или в этом-то и был смысл?              Кейл не планировал делать многого, но если бы у него появилась причина что-то сообщить, он бы почувствовал себя спокойнее, рассказав об этом Басену.       Вот почему выражение лица Кейла было спокойным, когда он вручал Басену документы.       — Вот документы, которые я проверил.       — Спасибо, старший брат. Я рад, что могу поддерживать тебя в этом деле.       — Поддерживать? Отец не просил тебя поддерживать меня. Он сказал нам работать вместе.       Кейл вздохнул, услышав заявление Басена. Он думал о том, что отец приставил Басена к нему, потому что боялся, что Кейл совершит какую-нибудь ошибку в процессе.              — Ох, чую я, не в этом дело.              «Это означало, что Басен уже заслуживает доверия, когда дело доходит до административных задач».       Это также означало, что статус Басена как преемника ещё больше укрепился.              — А вот это очень спорный вопрос…       Тут старший Молан был полностью согласен с Его Высочеством.       Басен Хэнитьюз был очень умным, старательным и прилежным молодым человеком, который несомненно оправдывал оказанное ему доверие. Это были прекрасные черты личности для будущего владыки территории, но были и другие качества, которыми оному было бы неплохо обладать.       Из двух братьев Хэнитьюз настаивал на реконструкции крепостной стены, добыл для этого уникальные материалы и инженерный ресурс, и вообще тащил в дом всё, что хорошо дерётся, но плохо лежит, далеко не младший.       Это было не совсем чертой характера в прямом смысле этого слова, но идея прослеживалась отлично.              Басен посмотрел на брата, который, передав ему документы, сейчас с небрежным видом пил чай, и осторожно позвал:       — Старший брат.       — Да?       Басен сжал бумаги, приготовленные Кейлом.       Люди, потерявшие свои дома. Более того, они были сильным племенем Тигров. Кейл Хэнитьюз привёл таких людей на их территорию.       Басена поразил уровень сочувствия и находчивости брата.              — Забудьте о сочувствии, молодой мастер Басен, — махнула рукой Витира, — эти большие кошки его грязно подкупили.       — Чем? — удивился Лок. — Парой древних крепких змеиных чешуек и красивым камнем?       По мнению впечатлительного подростка, вещи, одетые на молодом мастере прямо в этот момент, были сопоставимы по стоимости с вышеперечисленной взяткой.       *Хлоп*       Все обернулись в сторону хлопнувшей Розалин.       — Ладно, — убедившись, что всё внимание приковано к ней, девушка вынесла свои мысли на всеобщее взвешивание, — кто голосует за то, что молодой мастер Кейл на самом деле с самого начала хотел приютить племя Тигров, но почти заблудился в пучине собственного самообмана и вцепился в надуманный предлог про подарки, как за спасательный круг?       Руку приподнял даже флегматичный Бикрос.       — Принято единогласно! Продолжаем.       С этими словами девушка откинулась на спинку кресла и выглядела такой счастливой, будто это было не шуточное голосование, а референдум по защите прав принцесс, которые не хотят править.       — О! И кстати, — обладательница пышной рыжей шевелюры повернулась обратно к Локу, который как раз укладывал обратно руку мастера меча, которую сам за него и поднял, и подмигнула, — тигры говорили, что свои сокровища прихватила каждая семья. Значит, подарков было больше двух.       «Ну, значит, сопоставимо по цене не с одеждой на нём, а с его гардеробом в целом».              — Старший брат, сейчас я упорно работаю, чтобы узнать всё об управлении территорией. Я считаю, что наша территория может предложить гораздо больше, чем просто мрамор, и поэтому я планирую сделать её богаче и сильнее.       Кейлу нравилась мысль, как Басен становился лордом и улучшает территорию.       — Ну, я буду продолжать болеть за тебя.       — Спасибо, старший брат! Я действительно надеюсь показать тебе такое будущее.       Говоря эти слова, у Басена во взгляде был странный огонь.       — Ну, мне не нужно его показывать.       — Нет, я должен это сделать. Старший брат, я должен показать тебе, что я очень полезный человек для этой территории.       Кейл удивлённо посмотрел на Басена. Увидев выражение лица брата, Басен замолчал.       «... Думаю, я недостаточно полезен по сравнению с людьми вокруг старшего брата».       Эта мысль заставила Басена напрячься. Но в следующий момент он услышал голос Кейла:              Розалин удивительно застенчиво намотала прядь волос на палец, а Чхве Хан положил подбородок на макушку резко покрасневшего мальчика-волка. После этой мысли второго молодого мастера все трое почувствовали себя очень странно.       Рон и Бикрос воспринимались как и всегда — преданными слугами семьи, Ганса и Хилсмана Басен вряд ли воспринимал всерьез, а с волчатами, Мери и драконами вообще, скорее всего, был не знаком, так что «люди вокруг его старшего брата» сводились именно к ним троим.       Мысли мальчика, который был всего на пару лет старше Лока, звучали слегка уничижительно, если честно. Особенно если учитывать, что чем-то полезным из «их» компании занималась только Розалин, которая помогала с альянсом в Королевстве Брек, о чём Басен даже не мог знать, в то время как Чхве Хан и Лок просто посвятили себя тренировкам.       Тоже полезное занятие, но явно не тянущее на подвиг, который заставил бы такого славного парня, как Басен, начать сомневаться в себе.              — О чём, чёрт возьми, ты говоришь? Басен Хэнитьюз, ты уже жизненно важная часть этой территории. Не надо таких мыслей.       Кейл был ошеломлён.       Где он ещё сможет найти такого потрясающего будущего лорда, как Басен?              — Вот только он, кажется, думает, что не сможет нигде найти такого потрясающего будущего лорда, как ты, — вздохнул Альберу.       Он на полном серьезе не мог понять, как Кейл упустил такую важную вещь.       «Где твоя паранойя, когда она так тебе нужна? Поленилась встать утром и не догнала тебя по дороге?»              Кейл махнул Басену, будто говоря, что он больше ничего не хочет слышать, отчего Басен сильнее сжал бумаги в руках.       — Да, сэр! Я буду работать очень усердно!       Прежде чем покинуть кабинет Кейла, он энергично ответил. Наблюдая за спиной уходящего Басена, Кейл встал.              — Двадцать первое, — подвел итог Эрухабен.       Раон согласно поднял лапу вверх.              В то же время в воздухе появился Раон и задал ему вопрос:       — Человек.       — Что?       — Ты собираешься стать лордом?       — ... Что за чушь ты несёшь? Не говори такие страшные вещи.              — Ох, человек, — покачал головой маленький дракон, — что я, что «я», не знаем, чем именно должен заниматься лорд, но оба видим, что ты для этого подходишь лучше!              Раон в замешательстве склонил голову набок, но Кейл решил больше не думать об этом, потому что лишь мысль об этом вызывала у него мурашки.              — А лучше бы тебе об этом подумать. Если сейчас пустишь всё на самотек, оглянуться не успеешь, как станешь следующим графом. Иди и сделай что-нибудь! Как минимум в следующий раз сам зайди к нему в кабинет, а не заставляй его перед тобой в струнку вытягиваться.       — Но молодой мастер Басен ведь сам пришел?       — Ну пусть работает на опережение. Он может, мы это знаем.              Однако когда они направились на встречу с графиней Виолан, Раон спросил ещё раз:       — Человек, что делает лорд территории? Он может много путешествовать?       «Почему он так себя ведёт?»              — Так может или нет? — маленький дракон повернулся к остальной аудитории с любопытным выражением лица.       — Может, — подтвердил наследный принц. — Если на территории всё спокойно, и у лорда есть доверенные лица, которые могут взять управление на себя в его отсутствие, то нет никаких причин, почему он не может отправиться в путешествие.       — Хм.              Кейл проигнорировал Раона и посмотрел на графиню. Виолан, у которой была идеальная причёска, заговорила с сыном:       — Твоё лицо так исхудало. Ты пойдёшь в Империю с Его Высочеством?       — Да. Похоже, ему нужна моя помощь в расследовании инцидента с магической бомбой.       Кейл слегка вздрогнул от взгляда Виолан, которая будто смотрела сквозь него. Затем графиня небрежно спросила:       — Его Высочество часто даёт тебе сложные задания?       — Мм, они не слишком сложные.              — Только если для тебя, — хмыкнул древний дракон.       Укради магов у разъяренных варваров; забери у темных эльфов артефакт, созданный некромантом; помоги организовать тайный политический союз и веди себя хорошо в процессе; разберись со штурмовой бригадой неизвестного, но сильного противника; отправляйся в неявно враждебно настроенную Империю в составе дипломатической миссии и найди всё ценное в разрушенном храме церкви Бога Солнца.       Самым удивительным было то, что, если опустить всё внутреннее нытье Хэнитьюза о том, как он не хочет ничего делать, то у Кейла если и возникали проблемы, то только в части «веди себя хорошо в процессе». Ещё необходимость поделить найденное поровну с принцем подходило под описание сложной ситуации, но это была отдельная причина для стресса. В остальном буквально любой другой человек из всего этого списка мог бы согласиться разве что на поездку в Империю со всеми вытекающими приключениями, и то только после большого количества выпитого алкоголя.       И только до момента, пока не проспится и не протрезвеет.              — Вот как?       Графиня Виолан улыбнулась.       — Тогда я чувствую облегчение.       «Что?»       Кейл не мог понять, почему при взгляде на графиню его пробирал озноб.              Альберу тоже почувствовал себя очень неуютно, как будто это он был виноват во всех проблемах Кейла, о которых графиня даже не знала, несмотря на тот факт, что часто узнавал об этих проблемах уже постфактум.       И это не говоря уже о том, что он вообще жил в другом мире и просто не мог доставить Кейлу никаких проблем.              Он скрыл замешательство, поменяв тему:       — Мама, Мюллер сейчас отдыхает?       Мюллер, человек смешанной крови гнома и члена крысиного племени.       Кейл слышал, что он отдыхает в замке после завершения строительства корабля. Графиня, которая отвечала за скульптуры и строительство на территории, посмотрела на лицо своего сына, которого в последнее время редко видела.       — Я пошлю его в деревню Харрис.       Она легко поняла его намерения.       — Спасибо за помощь.              — В убийстве Мюллера?       — Ахахахаха!       Если два милых котенка приводили Мюллера в состояние, близкое к панической истерике, то страшно представить, какого эффекта могут добиться от маленького человека два десятка кошек покрупнее.       Они и у нормальных людей вызывали почтительный трепет.              — Не за что.       Закончив этот короткий разговор, Кейл направился в свой кабинет и тогда же столкнулся с Лили. Его младшая сестра Лили стояла перед его кабинетом.       — Человек! Твоя сестра окрепла!       «Согласен. Она и вправду стала сильнее».       Меч на спине Лили увеличился в размере. На поясе у неё висел меч средней длины, а за спиной — огромный меч. Она выглядела довольно устрашающе.              Настолько, насколько устрашающей может выглядеть восьмилетняя девочка с двумя мечами размером с нее саму, то есть никак, по мнению мастера меча.       Она вызывала больше умиления, чем тревоги.       Но, если Лили уже могла справиться с таким оружием, то это вызывало определенную долю уважения.              — Старший брат!       Кейл погладил Лили по голове, когда она радостно подбежала к нему.              Что было немного сюрреалистично для Рона, который годами наблюдал, как Лили была готова бежать в какую угодно сторону, главное, чтобы там не было Кейла.       Он всё понимал, это просто было непривычно.              — Ты стала сильнее.       Лили опустила голову, словно смущаясь комплименту. Кейл был искренне впечатлён своей младшей сестрой.       По сравнению с Кейлом, чья кожа была белой, Лили была тёмной и загорелой, как если бы много тренировалась под солнцем. Она была высокой для своего возраста. Кейл чувствовал, как много усилий она прикладывала.              — У меня такое ощущение, что молодой мастер Кейл похож на графиню Виолан больше, чем Лили, — решила поделиться своим мнением принцесса китов.       — А молодой мастер Басен больше похож на графа Дерута, — кивнула Розалин.       — Если позволите мне высказаться, — обратился к девушкам бывший дворецкий, как будто в комнате были люди, которые могли его остановить, — то эта схожесть с графиней скорее присуща господину Ким Рок Су. Настоящий молодой мастер Кейл больше похож на юную Лили.       Подбросив всем пищу для бесполезных размышлений, Рон отпил ещё лимонада, который показался ему кислее, чем был, когда только взял стакан.       Басен, который частично копировал, точнее пытался копировать холодное поведение матери, неосознанно походил на старшего брата больше, чем на мать. Лили, которая хотя бы имела с красноволосым общую кровь, тоже. Граф Дерут частично нашёл отражение в Басене, у них четко прослеживались общие черты при том, что тот не являлся его родным сыном.       «Как вообще работают родственные связи в этой семье?»              — Лили, похоже, ты станешь самой сильной из нас.       Лили энергично кивнула.       — Я стану сильнее и буду защищать территорию!       — Прекрасно.       Кейл разделял её истинные чувства.       — Я уверен, что у тебя всё получится. Думаю, два меча отлично тебе подходят.       — Да. Мой мастер сказал мне, что защищать сложнее, чем нападать. Я стану рыцарем, который знает, как защищать.              Мастер меча почувствовал легкое дежавю.       Кажется его двойник заявил нечто похожее после разговора с Кейлом в этом самом кабинете, куда рыжий все не мог пройти.              Лили была молода, но слышала обо всём, что делали её старшие братья. Большинство историй было о её старшем брате Кейле. Как-то раз, когда её мастер рассказывал ей разные истории, он сказал кое-что важное:              — Хмм…       — Что?       — Ладно Басен, но что она могла слышать о Кейле? Он либо ничего не делает, либо много что, но об этом никто не знает.       — Героическое выступление на площади?       — Молодой мастер Басен ведь уже в курсе того, что его старший брат взял под свое крыло несчастное Тигриное племя. Вот и она могла услышать. Да и приглашение Его Высочества в Империю для расследования вряд ли было секретом.       — Хмм…Похоже на правду.       Тем временем экран снова отвлекся на воспоминание. Теперь уже маленькой Лили.              «Лили, когда я был рыцарем-капитаном на маленькой территории, я узнал одну важную вещь».       «Какую?»       «Дверь должна быть прочной».       «Дверь?»       «Да, дверь. Если крепкая дверь защищает вход на территорию так, что никто не может пройти через неё, люди внутри не будут бояться».       «... Значит, я должна стать рыцарем, похожим на дверь?»       «Да. Ты должна стать дверью, которая ещё прочнее, чем стена замка».              Компетентность Эдро как хорошего наставника только что благополучно подтвердилась.       Метафора была по достоинству оценена каждым из наблюдателей и принята близко к сердцу.       У каждого на свой манер.       Жаль только, что воспоминание не содержало в себе золотого дракона. Он в них очень хорошо смотрелся.       А вот об этом уже подумали не все, а только самые заинтересованные.              — Я стану рыцарем, который подобен двери!       Кейл застыл, гадая, о чём говорила его сестра, но всё же кивнул, списав это на живое воображение маленького ребёнка.       — Хорошо, тренируйся усердно. Только не пытайся перенапрячься.       — Да, сэр!       Смотря на Лили, которая с волнением на лице возвращается к тренировкам, Кейл открыл дверь в кабинет. Однако в следующий момент улыбка на его лице сразу же исчезла.       — Фрезия, давно не виделись.       Убийца, которая притворялась скульптором. Женщина, которая сделала дьявольского кролика, склонила голову в ответ на приветствие Кейла.              — Ты этого кролика забудешь когда-нибудь? — поинтересовался Альберу с веселым смешком.             

— Нет. Он будет вспоминать об этом каждый раз.

             Внезапно ответ пришел оттуда, откуда его ждали меньше всего.              Приняв чашку чая из рук Рона, Кейл занял своё место.       — Фрезия.       — Да, сэр.       — Помнится, ты говорила, что из Юго-Западного региона?              Припоминая, что он хотел покопаться в этом деле получше, когда оно всплыло на экране в первый раз, Альберу сел прямее и полностью сосредоточился на происходящем разговоре.       Мало ли какие детали могут ещё всплыть.              Чтобы попасть в Империю, нужно было пересечь границу Юго-Западной территории Королевства Роан.       Наследный принц планировал телепортироваться в этот регион, а затем пересечь границу с дипломатом.              — Звучит как логичная экономия времени, — кивнул Альберу.       От столицы до центра Юго-Западной территории около недели пути в экипаже.       Неделя в дороге с Кейлом Хэнитьюзом?       Увольте, пожалуйста.       «Прелести использования магии!»              — Да, сэр. Я оттуда.       Территория, которая была на Юго-Западной границе.       Территория Гуэрра.       Это была территория Герцогини Гуэрра.       Кейл спокойно посмотрел на Фрезию.       Люди, которые были частью информационной сети Кейла вместе с Фрезией, изначально были убийцами. Они работали на Юго-Западе, отнимая жизни у дворян.              Что в очередной раз толкнуло мастера меча на бесполезные мысли.       «Да сколько дворян в этом королевстве?»       Сначала они за бешеные деньги покупают друг о друге крохи бесполезной информации, будто вообще друг с другом не знакомы, теперь ещё целая гильдия убийц специально для них. И судя по тому, что Кейл умудрился сколотить из них целую информационную гильдию, там должно было быть приличное количество исполнителей.       А оплата была по факту? Или эти ребята могли годами жить на ежемесячную зарплату, не пойми откуда взявшуюся, никого не убивая?       Как это должно работать?              — Причина, по которой вы все сбежали из Юго-Западного региона, заключалась в попытке убийства дворянина после убийства вашего лидера?       — Да, сэр. Вы правы.       Гильдия убийц убивала только дворян. Тем не менее, их новый лидер согласился на работу по похищению маленького ребёнка. Фрезия, не согласная с этим, убила лидера и попыталась убить дворянина, который прислал этот заказ.       — И этот дворянин был вассалом лорда Юго-Западной территории?       — ... Да, сэр.              По лицу женщины было прекрасно видно, что ей некомфортно от того, какой курс принимает этот разговор.       Хотя в первый раз она была куда раскрепощеннее в своем поведении.              Один из вассалов герцога Гуэрра совершил ужасный поступок.       Он приказал похитить ребёнка в Королевстве Роан, где рабов объявили вне закона.       Увидев, как на устах Кейла появляется улыбка, Фрезия осторожно спросила:       — Молодой мастер-ним, могу я спросить, почему вы заговорили об этом?       Причина.       Кейл без колебаний сказал ей:       — Чтобы понять их слабость.       Территория Юго-Запада семьи Гуэрра.       Это была дверь в Империю.       Они не могли позволить этой двери оказаться слабой.       Поскольку он не знал, что произойдёт в будущем, ему нужно было сделать так, чтобы эта дверь могла защитить их ценой своей жизни.              «Быстро ты эту метафору в оборот взял, Несчастный ублюдок».       А вот Альберу, в отличие от Фрезии, такой поворот разговора вполне устраивал.              Кейл небрежно продолжил говорить с Фрезией, которая казалась довольно обеспокоенной при упоминании территории Герцога Гуэрра.       — У меня весьма сильная поддержка.       Какая проблема может возникнуть, когда рядом с ним будет наследный принц?              — Зависит от твоего поведения, — пожал плечами Кроссман.       — Вы угрожаете изменить соотношение на 60\40?       — Я этого не утверждал.       Но подразумевал. Правда, в их ситуации это не имело совершенно никакого значения.              Кейл подумал об Антонио Гуэрре, будущем преемнике герцогини Гуэрра:       «Говорилось, что он авторитетен и заботится о том, как о нём думают другие люди?»              — Разве Венион не был известен примерно тем же? — поднял бровь Чхве Хан.       Одной из вещей, которую он уяснил в Черной комнате довольно быстро, было то, что не стоит верить тому, что говорят о дворянах.       — Хм, — наследный принц приложил палец к подбородку, раздумывая над ответом. — Я не так часто встречался с господином Антонио, но наслышан о нем. У него есть свои тараканы в голове, но такого инстинктивного отвращения, как Венион, он никогда у меня не вызывал. И герцогиня Гуэрра мне известна как принципиальный, но неплохой человек.       Опять-таки, даже если семья Гуэрра поддерживала его младшего брата, второго принца, это не значило, что они автоматически попадали в список плохих парней. Роббит сам по себе был довольно спокойным человеком и являлся самым слабым кандидатом на трон. Альберу подозревал, что не из-за недостатка способностей. Он просто не горел желанием.       У каждого могут быть свои причины поддерживать того или иного принца, но герцогство, насколько помнил Альберу, как минимум не предлагало всякую чушь на собраниях знати.       — Думаю, это всё, что я могу сказать, — в конце концов он просто пожал плечами.       На самом деле, ему было что сказать, но он не считал это уместным в данный момент.              Кейл посмотрел на Фрезию и заговорил:       — Я проведу некоторое время на этой территории по пути в Империю и обратно. Фрезия, ты понимаешь, что я имею в виду?       Фрезия, добродушно выглядящая женщина средних лет, прекрасно поняла, о чём говорил Кейл, и ответила:       — Я приложу все усилия, чтобы подготовить шантаж, который вы сможете использовать на обратном пути.       — Шантаж? Почему ты так говоришь?       — Простите?       Фрезия видела добрую улыбку Кейла.              Эта улыбка больше подходила Кейлу-жрецу, чем Кейлу повседневному. Выглядело не так правдоподобно, но достоверность от этой улыбки и не требовалась.              Затем он заговорил с ней мягким тоном, словно шёпотом:       — Я всего лишь справедливый дворянин.       «Что за…»       Фрезия сомневалась в услышанном, но всё же кивнула.       — Да, сэр. Вы правы. Вы определённо благородный, молодой мастер-ним.       Она видела, как Рон улыбается так же, как Кейл.       Кейл был рад, смотря на Рона и Фрезию перед собой. На этих двух людей определённо можно было положиться.              Слава Богу, в их случае Богу Смерти, им не пришлось долго смотреть на улыбающегося Рона Молана так близко, так как экран подозрительно быстро сменил место действия.       «А я то думал, что «я» дома останусь», — вздохнул про себя древний дракон, глядя на своего двойника, вновь прикидывающегося человеком в команде сопровождения хитрого сопляка, с выражением крайней усталости от всего на свете.       С другой стороны, самому Эрухабену от этого стало спокойнее.       Эти беспокойные создания будут под присмотром хотя бы одного взрослого.       Кто может быть взрослее самого древнего дракона из ныне живущих?       Верно.       Никто.              Все приготовления были завершены, как и выбраны люди, которые пойдут вместе с Кейлом. Не было нужды говорить о Раоне, который следовал за ними в невидимости.       — Отлично, мой рыцарь-хранитель. Ты готов?       Чхве Хан улыбнулся в ответ на весёлое выражение Кейла.       — Да, Кейл-ним.       — Да, сэр.       Вице-капитан Хилсман тоже был с ним. И последний человек... ну, древний дракон, притворяющийся человеком, просто вздохнул.       *Хааа*       Чхве Хан, Хилсман и Эрухабен. Эти трое будут отвечать за безопасность Кейла.       Вчетвером они вошли в магический круг телепортации территории Хэнитьюз, направившись в столицу.              — А ещё «я», человек, — надулся маленький дракон, — про меня не забудь.       — Ты всегда с ним, — справедливо заметил Эрухабен, — вот он и не стал указывать на очевидное.       Кейлу сложно было бы забыть о Раоне, когда ребенок буквально цеплялся за его плечи всё это время, хотя для телепортации ему пришлось отлипнуть от паренька.       А Раон не пушинка.       Но об этом старший дракон решил уже не упоминать.       А пока Раон старался прекратить дуться, на экране взошло солнце.       Не буквально, там просто появился улыбающийся наследный принц, но с тем же успехом мог наступить рассвет после долгой ночи.       Глаза слепило точно так же.              В столице Кейл увидел Альберу и дипломата, вместе ожидающих его.       Наследный принц раскрыл объятия, приветствуя Кейла.       — Молодой мастер Кейл Хэнитьюз, спасибо, что пришли. Я подумал, что вы будете лучшим выбором, чтобы сопровождать меня в Империю.       Кейл слегка обнял Альберу, как будто это было для него честью.       — Ваше Высочество, я рад, что даже такой незначительный человек, как я, сможет помочь королевству.       Дипломат средних лет, который пришёл с Альберу, был доволен ответом Кейла.       — Неудивительно, что Его Высочество такого высокого мнения о вас. Ваши мысли о королевстве удивляют.              — Ты был бы куда больше удивлен, если бы узнал, что он успел для него сделать.       В ответ на это замечание принца Розалин согласно кивнула.       Разнообразия ради девушки не стали бурно реагировать на это крайне неловкое объятие. Обе верили, что в Империи будут поводы получше, и просто с любопытством поглядывали на происходящее.       — А ещё он бы очень удивился, что молодой мастер сделал за него огромную кучу работы.       — Справедливо, — согласился Альберу, всё ещё со скрытой опаской поглядывая на притихших принцесс.       Королевство Брек, Королевство Вайпер и Джунгли.       Отношения со всеми тремя государствами очень быстро и очень качественно улучшились, и всё без вмешательства официального дипломатического корпуса Роана.              — Спасибо, что так хорошо обо мне думаете. Как дворянину, мне вполне естественно постоянно думать о королевстве и его жителях.       Дипломат, возглавлявший это путешествие, снова был удовлетворён ответом Кейла.       — Я пришёл узнать, какого человека Его Высочество хочет видеть рядом с собой, но, похоже, в этом не было необходимости.       Альберу лично рекомендовал Кейла Хэнитьюза. Но поскольку Кейл был всего лишь сыном простого дворянина, дипломат пришёл лично посмотреть на него.       В этот момент Кейл и Альберу встретились взглядами. Наследный принц уверенно сказал:       — Это Молодой мастер Серебряный Щит. Я говорил вам, что он благородный человек и что не нужно беспокоиться.              — Я бы оскорбился, что моему выбору не доверяют, — вздохнул наследный принц, — если бы не более ранняя репутация молодого мастера. В принципе, его желание увидеть всё своими глазами и удостовериться, что все нормально, указывает, что он не просто так занимает свою должность.              Молодой мастер Серебряный Щит.       Кейл нахмурился.       — Вы были правы! Тогда я видел этот серебряный щит собственными глазами! Вы были действительно удивительны, молодой мастер Кейл.       — Ничего особенного. Я просто использовал часть своей бесполезной силы.       — Как вы можете называть её бесполезной? Я надеюсь, что шанс увидеть ваш щит, снова появится в будущем! Хахахаха!              — Щит прекрасен, я не спорю, — осторожно сказала магесса, — но этот человек…       — Далтаро, — подсказал Альберу.       —...господин Далтаро же понимает, что если щит понадобится, значит, случилось что-то плохое?       — Я не думаю, что он сказал это, подразумевая нечто подобное, — пожал плечами наследный принц, — скорее это было с надеждой, что в будущем Кейл будет также беспокоиться о королевстве. Активное участие молодёжи в жизни страны, и всё в этом духе.       И если поведение дипломата на экране подтверждало точку зрения Альберу, то вот Кейл явно размышлял в том же ключе, что и Розалин.       Рыжие вообще на одной волне живут, поэтому было глупо удивляться.              Взгляд дипломата был заботливым, как будто он смотрел в будущее королевства. Кейл тоже улыбнулся, в то же время дотронувшись до затылка.       «Так странно. Почему у меня холодеет затылок, когда я слушаю этого парня?»       Затылок Кейл продолжал знобить, хотя он не думал, что в будущем у него снова появится причина использовать щит.       Но, несмотря на холодок на шее, всё шло гладко.       — Человек, стоять на месте тоже весело.              — Добро пожаловать в клуб, Раон-ним, — пробормотала магесса, обращаясь к маленькому дракону на экране.       Экранный дракончик был активным созданием, а единственное развлечение, доступное ему прямо сейчас, было взаимодействие молодого мастера с наследным принцем.       И он явно счёл это достойным своего внимания, что не поленился даже сообщить об этом Кейлу.       Даже если не совсем явно.       Кейл, как и ожидалось, понял это по-своему.              Кейл слегка кивнул в ответ на замечание Раона.       «Конечно. Лучше всего просто стоять на месте».       Гора есть гора, а вода есть вода. Кейл следовал за посланниками с наследным принцем в центре, как вода реки, бегущая по тропинке.              Витира скосила глаза на их версию кронпринца, ухмылка которого становилась тем более гадкой, чем дальше продвигалась группа на экране.       Ей стало любопытно, но она решила, что спрашивать не имеет смысла сразу по нескольким причинам.       Одной из них было то, что Альберу Кроссман до сих пор удивительно хорошо предсказывал поведение самого себя в другом мире, и если он продолжает лыбиться с таким предвкушением, значит, причина веселья не должна заставить себя долго ждать. А второй причиной было то, что любой дискомфорт молодого мастера Кейла приводил принца в хорошее настроение, прямо как это было в случае самой Витиры и экранного Арчи.              Естественно, люди, которые играли роль его охранников, двигались вместе с ним.       Но так продлилось до момента, пока к ним не подошёл дворянин низкого ранга.       — Молодой мастер Кейл-ним, мы скоро выдвигаемся к магическому кругу телепортации.       «Зачем он пришёл ко мне?»              Все, кроме Альберу, посмотрели на подошедшего человека с любопытством.       — Это очевидно? — Раон смешно склонил голову в любопытной манере, уставившись на забавного человека.              Кейлу показалось странным, что этот дворянин пришёл сюда, чтобы сказать ему об этом, но тем не менее поблагодарил его за щедрость:       — Понятно. Спасибо, что дали мне знать.       — Не за что. Вот почему Его Высочество просит вас пойти с ним впереди.       — ... Что?       — ... Что?       Дворянин ответил тем же вопросом на вопрос Кейла. С удивлением смотря на Кейла, который в замешательстве моргал, дворянин неуверенно спросил:       — Гм, разве вы не слышали об этом от Его Высочества?       — ... Я не совсем понимаю, о чём вы говорите.              — Зачем столько условностей, если им просто нужно дойти до дворцового круга? — магесса повернулась к ухмыляющемуся наследному принцу.       Все эти «ты иди тут, а ты иди там, а ты никуда не иди» были ей знакомы всю жизнь, так что эту маленькую игру с демонстрацией статуса она распознала очень быстро. А Альберу Кроссман любил такие вещи. Вспомнить только памятный знатный ужин и расстановку столов для других принцев.       Распознать она ее распознала, но пока не видела в этом большого смысла.       — Хахаха!       В Черной комнате, к удивлению и замешательству наблюдателей, раздался счастливый смех Его Высочества.       — Потому, что они пойдут не во дворец, — ответил он в конце концов, и его улыбка могла бы лечить людей от грусти и депрессии, такой счастливой она выглядела.              Слегка озадаченный дворянин посмотрел вперёд, и Кейл последовал его примеру.       Впереди них была бригада рыцарей, которые отвечали за безопасность посланников с главным героем, наследным принцем, стоящим впереди. И когда взгляды Альберу и Кейла встретились…       …наследный принц широко улыбнулся, отчего Кейл застыл.              «Сейчас он тебе за всё отомстит…»       Эрухабен только покачал головой.       Для всех остальных наследный принц выглядел счастливым и восторженным, но наблюдатели, которые знали лучше, практически видели очертания дьявола у того за спиной.              — Молодой мастер Кейл, скорее идите сюда!       Альберу жестом велел ему поторопиться, и дворянин вздохнул с облегчением, что не совершил ошибку, и перевёл взгляд на Кейла.       — ... Давайте пока пойдём туда.       Кейл и его охранники спокойно приблизились к наследному принцу.              Несмотря на все попытки Кейла выглядеть нейтрально беззаботным, каждый его шаг ощущался очень тяжелым, будто он не к принцу шел, а на эшафот.       В зависимости от того, что за месть уготовил ему Его Высочество, это могло оказаться не так далеко от правды.              Альберу улыбался, глядя на неохотно приближающегося Кейла, несмотря на то, что наследный принц позвал его в окружение дворян высокого ранга.       — ... Ваше Высочество, вы звали меня?       — Да. Ты пойдёшь рядом со мной в магический круг телепортации.       Кейл подавил своё нежелание, видя, как Альберу притворяется хорошим, и спросил:       — В магический круг телепортации дворца?              — Держи карман шире.       — Не боитесь, что он этот карман вашими деньгами набьет?       — Нет. В этот раз мы вроде договорились поделиться.              — Нет. На этот раз мы направимся к магическому кругу телепортации у стены замка. Я планирую показать горожанам процессию нашего отбытия в Империю.       «Хаа, реально?»       Мотивы Альберу были слишком очевидны Кейлу.       Сейчас Альберу был известен как наследный принц, который не прекращает расследование террористического инцидента. Кроме того, каждое задание во благо королевства, в котором он участвовал, заканчивалось положительными результатами. И такой талантливый человек также был сосредоточен на правосудии.       Зачем наследный принц направлялся с визитом в Империю?       Он шёл, чтобы найти правду.              — И сокровища.       — Может, мы уже оставим эту тему?       — Нет.       — Ни за что!       — Не смущайся, Сладкий принц!       — Айгу…              Рядом с ним был Кейл Хэнитьюз, герой ужасного происшествия. Корона ни за что не даст им уйти украдкой.       Лишь мысль об этом уже раздражала Кейла.       Однако Альберу притворился, что не знает, о чём думает Кейл, начав говорить:       — Я снова увижу, как горожане выкрикивают имя Молодого Мастера Серебряного Света! Хахаха!       Молодой мастер Серебряный Свет. Молодой Мастер Щит.       Кейл ненавидел эти прозвища.       Однако Кейл согласился, что корона поступала правильно. Поэтому он ответил Альберу в льстящей манере:       — Я не могу сравниться с вами, Ваше Высочество, звездой нашего королевства. Разве я не прав? — с почтением спросил Кейл, бросив взгляд на ближайших чиновников, которые сразу же кивнули, приняв его эстафету.              — У тебя не выйдет испортить мне настроение, ублюдок. Не в этот раз.              — Конечно. Его Высочество — звезда королевства, как вы и сказали, молодой мастер Кейл!       — Звезда! Мне нравится такое сравнение!       Половина группы, сопровождающей дипломата, состояла из дворян, которые следовали за Альберу, в то время как другая половина была смесью дворян более низкого ранга, которые обычно следовали за другими принцами и людьми из нейтральных дворянских семей.       Дворяне низкого ранга и нейтральные дворяне не могли не опасаться Альберу, чья власть продолжала расти, поэтому каждый из них добавил как минимум слово лести по отношению к нему.              — А зачем они там вообще нужны? — поинтересовался Чхве Хан.       Сколько бы он ни смотрел, хитросплетения дворянских взаимоотношений просто отказывались логично укладываться в его вроде как не самой глупой на свете голове.       — По разным причинам, — тут же откликнулся наследный принц, у которого появился повод не слушать бессвязные комплименты ничего не значащих людей. — Поездка в Империю Могору — это значимое событие. Пригласить этих людей туда означает оказать им знаки внимания. «Я» не взял бы туда абы кого. И я готов поспорить, большая часть из них оказалась в этой группе без учета моего мнения об этом.       Чхве Хан кивнул, принимая эту точку зрения.       — Во-вторых, люди, которые и так следуют за мной, укрепятся в своем мнении, а вот сподвижники моих братьев могут начать сомневаться в своей приверженности им. Если они увидят, что их наследный принц именно так справедлив и честен, как о нем говорят, и набирает всё больше влияния, то не заставит ли их это заколебаться? Люди, особенно дворяне, имеют привычку вставать на сторону победителя в большой гонке за власть, чтобы потом не чувствовать себя глупо и пожинать как можно больше пользы.       «Дворяне раздражают», — пришел к выводу мастер меча, размышляя, хочет ли он вообще во всем этом разбираться дальше или просто принять всё как данность.       На экране Кейлу всё же удалось немного поколебать хорошее настроение Его Высочества.              На лице Кейла появилась довольная улыбка, наблюдая, как улыбка Альберу начала подёргиваться. В этот момент до его слуха донёсся голос одного из чиновников:       — Молодой мастер Кейл, кажется, вы тот, кого Его Высочество сильно ценит.       Услышав эти слова, он почувствовал на себе множество любопытных взглядов.       Кейл Хэнитьюз, человек, которого наследный принц, стремительно набиравший власть, лично позвал. Этот человек был дворянином, который вызывал всеобщее любопытство.       Взгляд каждого чиновника имел различный смысл, когда они смотрели на этого сына дворянина, с которым не знали, как будут взаимодействовать в будущем.              — На вашем месте я бы его вообще избегал, — хмыкнул древний дракон.              Кейл улыбнулся и подумал:       «Интересно, что из вкусного можно попробовать в столице Империи?»              Ох уж эти приоритеты.       А вот Бикрос старался не чувствовать себя слегка оскорбленным.       Даже если бы «он» поехал в Могору в составе свиты молодого господина, его бы вряд ли пустили на кухню. В таких поездках хозяевам полагалось делать всё необходимое для утоления нужд гостей.       Да и желание попробовать что-то новое в новой стране было также вполне объяснимо.       Он бы занялся тем же самым первым делом, как выдалась бы свободная минутка.       Или две минутки.       Вообще, пару часов было бы предпочтительнее.       Пока найдешь достойный деликатес, пока всё хорошенько распробуешь, разберешь на составляющие, пока прикинешь, как сделать это лучше…              Хотя они собирались сделать что-то большое, он не планировал много работать.       После ряда лести наследный принц приказал дипломату:       — Выдвигаемся.       Дипломат кивнул и повёл всех к магическому кругу телепортации, который находился у стен города.       Однако перед этим им нужно было пройти по улицам, переполненным простолюдинами.              Казалось, что проводить наследного принца в Империю пришли все жители столицы.       Как на центральной площади, так и по обе стороны главной улицы, ведущей к стене, повсюду были люди, радостно и громко приветствующие Его Высочество и его сопровождающих. В частности одного конкретного. Радость людей была абсолютно искренней, и многие даже сидели на крышах для лучшего обзора процессии.       Будто прошлый раз их ничему не научил.       Но план Альберу Кроссмана по увеличению поддержки населением, казалось, сработал на ура.       Не в восторге там был только один человек, но мастерски это скрывал, чем дико веселил Его Высочество.              *Пфф, кхм, кхм*       Кейл проигнорировал Альберу, который пытался сдержать смех. В этот момент голос Раона эхом отозвался в голове Кейла:       — Человек, ребёнок с копией твоего щита вырастет хорошим парнем! Он обязательно станет успешным!              Это не признак успешности, если вы спросите Эрухабена, но если ребенок привлёк внимание Раона среди кучи таких же детей с серебряными щитами, то что-то в мальце было.       Наверное, обаяние.       Ямочки на щеках делали ребенка ужасно очаровательным.              Кейл нахмурился, после чего снова улыбнулся.       Ободряющие крики в честь группы дипломата и наследного принца были оглушительными.       Тем не менее, среди них были и голоса, кричащие о Молодом Мастере Серебряном Свете.       «Неужели они ещё не забыли об этом?»              — Лет через сто, если бы ты больше вообще не показывался на людях, они могли бы придавать этой истории меньше внимания, — пожал плечами Альберу, который все ещё получал слишком много хорошего настроения от всего происходящего.       Королевство Роан было тихим государством, где не происходило ничего примечательного, так что такое яркое событие, как серебряный щит, защищавший людей на празднике, действительно был поводом для восторга и радости. И если бы этим дело и ограничилось, то со временем об этом стали бы говорить меньше, но скоро война и назначение Кейла главнокомандующим.       А это не совсем похоже на то, что люди могут пропустить мимо своего внимания.       «Я благодарен тебе за спасения людей, но не жди от меня сочувствия по поводу всей этой истории с твоей популярностью».       Особенно если учесть, что одним из факторов такой популярности вполне мог быть его другое «я».       Просто из вредности.       Экран же вновь сосредоточился на ребенке с ямочками на румяных щеках.       — Красавец растет, — вздохнула Розалин почти мечтательно.              Хуже всего было, когда маленький ребёнок кричал:       — Я хочу быть таким же крутым, как ты, молодой мастер-ним!       Отец поднял его высоко в воздух, чтобы мальчик мог лучше видеть процессию.       И когда они встретились взглядами, Кейл неосознанно выпалил:       — Ты совсем не будешь таким, как я.              — Второго такого, как ты, ни один мир не выдержит, — пробормотал Альберу.       — Если вспомнить, чем молодой мастер занимается, когда не занят отдыхом или спасением чего-нибудь, то его слова имеют смысл.       — Это все равно было грубо.       — Не спорю.       Но Кейл, кажется, и сам это понял.              Зрачки ребёнка задрожали от этих слов, и Кейл осознал, что сказал, а Альберу сдержал смешок. Кроме того, отец ребёнка тоже занервничал.       Кейл посмотрел на отца и сказал то, что первое пришло ему в голову:       — Лучше будь как твой отец. Только твои родители достаточно круты, чтобы поднимать тебя вот так.              — Он прав, Симпатичный маленький человек, — внёс свою лепту маленький дракон, — Слабый человек даже меня нормально держать не может. Так что не будь, как он!              Отец был тронут, в то время как ребёнок взволнован, услышав, что его отец был крутым.       Далтаро, дипломат, ответственный за визит в Империю, был удовлетворён ответом Кейла.       Больше Кейл ничего не говорил, последовав за процессией в магический круг телепортации.              — Несчастный ублюдок, — пробормотал древний дракон с усталым вздохом, — теперь я не могу представить, что именно тебе нужно сделать, чтобы угробить свою репутацию. Вся эта история про мусор. Ты вообще помнишь? Тебе, наверное, нужно будет топить котят в фонтане на центральной площади, чтобы люди начали подумывать об этом.       Успокоить ребенка после собственной глупости было очень благородно с его стороны, но самым умным ходом было молчать с самого начала. Аристократы вообще не имели особой привычки разговаривать с гражданскими во время торжественных событий, наподобие того, что происходит прямо сейчас. Если раньше им восхищались впечатлительные дети, то теперь взлетит ещё и поддержка их менее впечатлительных родителей.       Что может быть лучше того, когда национальный герой призывает активное и часто беспокойное чадо уважать своих родителей?       — Если он начнет подобным заниматься, — протянула Витира после небольшого замешательства, — его свои «котята» в том же фонтане утопят. Или в соседнем.       — Я имел в виду образно.       Место действия на экране снова поменялось, опустив оставшийся путь до круга телепортации.       Следовательно, Юго-Западный регион.       Зная, что такую делегацию должны встречать с определенным уровнем помпы, Альберу приготовился смотреть.              «... Это было трудно».       Кейлу не нравилось действовать без цели.       Однако теперь у него появилась эта цель.       Кейл вернулся к выражению благородного молодого мастера.       Неподалёку от них была группа людей, склонивших свои головы перед дипломатом и наследным принцем.       — Для нас большая честь встретиться с Его Высочеством наследным принцем.       Эту группу возглавляла старуха.       Кейл видел, что её седые волосы были собраны в пучок и ни одна прядь не торчала, что напомнило ему графиню Виолан.              Это была их первая реальная возможность узнать получше дворян королевства, которые не являлись нейтральными утятами Северо-Восточного региона или Тейлором Станом, так что с любопытством на них смотрели все.              Это была Соната Гуэрра, почти восьмидесятилетняя дочь основателя герцогства и нынешняя графиня. Она была известна как Женщина с Железной Кровью и Несчастная Женщина.       «Её муж, как и её единственный сын, и его жена были убиты».       Бывший герцог прожил долгую жизнь.       Вот почему решение о преемнике не принималось до тех пор, пока его старшим детям не перевалило за пятьдесят. В результате, как и в семье маркиза Стана, случалось всякое.       Муж Сонаты, её сын и невестка погибли, когда путешествовали в карете. Уцелели только Соната и её внук Антонио, которых в тот момент не было в карете.       Инцидент, произошедший менее чем через год после рождения Антонио, дал ей прозвище «Женщина с железной кровью».       «В конце концов, в качестве преемника осталась только Соната».       Соната, младшая из сестёр, стояла последней в очереди.       Как единственный оставшийся наследник, она поднялась до положения герцогини и, в отличие от семьи Станов, решила принять оставшуюся родословную.       Она растила Антонио как будущего герцога.              — Довольно печальная история, — заключила будущая королева китов.       — Это распространенное явление среди дворян, — нехотя признала Розалин.       А вот чего Чхве Хан опять не мог понять, то почему это преподносилось таким странным образом. Если мечник всё понял правильно, то Антонио буквально был ее родным внуком. Причем единственным. Он ещё мог бы понять, будь Антонио ее родственником через седьмое колено. Какой-нибудь сын второй сестры пятой жены третьего брата ее двоюродной тети. Так нет же, родная кровь, ведь.       С её стороны, было бы…нормально заботиться именно о нем.       «Как всё сложно».       Хотя вполне вероятно, что где-то там существовали ещё родственники, о которых Чхве Хан не знает, и это замечание относилось именно к ним.              — Рад вас видеть, герцогиня Гуэрра.       — Ваше Высочество, я полагаю, мы не встречались с вашего последнего визита в Империю в прошлом году.       Альберу кивнул на слова Сонаты и посмотрел на Антонио Гуэрра.       Он выглядел изящным и опрятным. Антонио слегка поклонился Альберу.       — Это большая честь снова видеть Вас, Ваше Высочество.       — Спасибо, молодой мастер Антонио.              — Он кажется приятным человеком, — признал черноволосый.       Действительно, никакого внешнего сходства с Венионом не наблюдалось.       Внешний вид Антонио Гуэрра отдавал аристократичной строгостью, но без видимой надменности.       Разве что спину держал чересчур прямо.              Соната указала на Антонио.       — Сейчас я сопровожу вас, но до завтрашнего дня Антонио будет отвечать за Ваше Высочество и остальных.       Альберу как бы невзначай спросил:       — Похоже, молодой мастер Антонио скоро возглавит дом?       Седовласая женщина улыбнулась этому.       — Разве это не очевидно?       Территория Гуэрра следовала за вторым принцем. Однако будущий герцог этой территории будет принимать у себя Альберу, наследного принца. Её намерения состояли в том, чтобы дать Антонио важную задачу, в процессе которой он сможет построить отношения с наследным принцем.       Однако семья Гуэрра всё ещё не отказалась от поддержки второго принца.       «Так уж устроен мир».              «Встать на сторону победителя, да?», — подумал Лок, наконец отлипая от мастера меча.       И хоть их мотивы, как и было сказано, были вполне ясны, Лок не мог сказать, что это было так уж плохо, как ему показалось, когда он услышал об этом от Его Высочества. Эти люди проявляли достаточно уважения, казалось, совершенно не скрывали своих намерений, но продолжали следовать какому-то своему пути.       Ссориться или проявлять неуважение к вероятному наследнику престола действительно было бы идиотским ходом с их стороны.              Кейл понимал мотивы герцогини Гуэрра. Он отвёл взгляд от Альберу и герцогини Сонаты, посмотрев на Антонио.       «Хмм?»       В итоге их взгляды с Антонио встретились.       «Почему он смотрит на меня?»       Кейл не знал причины. Однако Кейл улыбнулся будущему герцогу улыбкой, которая была полна любопытства.              Улыбка была полна скорее дерьма, чем любопытства, но это могли сказать только те, кто хорошо знал Кейла. А будущий герцог явно не входил в число таких людей.              Антонио слегка вздрогнул и улыбнулся в ответ.       — Человек, почему ты снова так улыбаешься?       «Почему он всегда задаёт этот вопрос, когда уже знает ответ?»       Кейл проигнорировал вопрос Раона и посмотрел на Альберу, который двигался в сопровождении герцогини Сонаты.       Вскоре все покинули магический круг телепортации и приготовились отправиться к замку Гуэрра.       За всех, не считая наследного принца, который был в сопровождении герцогини, отвечал молодой мастер Антонио.       Он приветствовал дворян, пришедших с Альберу.       Естественно, Кейл был среди этих дворян, а также был впереди процессии, вместе с Альберу.              Явно выделяя хорошее отношение наследного принца к Кейлу по сравнению с остальными членами группы.       Вроде и не очень навязчиво, но показательно.              — Мне приятно познакомиться с Молодым мастером Кейлом Хэнитьюзом.       Антонио Гуэрра. Поприветствовав остальных дворян, он протянул руку Кейлу Хэнитьюзу. Обычно Антонио не взял бы на себя инициативу приветствовать кого-то из семьи более низкого ранга.       Он всегда действовал, основываясь на личной оценке людей.       «В этом отношении Кейл Хэнитьюз исключение».       Вопреки слухам о том, что он был отбросом общества, Кейл казался обычным дворянином — как и в прошлом году, когда они встретились в столице.       Он также обладал древней силой и славой.              — И не очень этому рад, мы бы сказали.              «Самое главное, он тот, кем дорожит наследный принц».       Кто-то хитрый как наследный принц не дорожил бы тем, кто не имел таланта. Антонио много раз слышал от бабушки, что Альберу, несмотря на невинную улыбку, был чрезвычайно хитрым человеком.       «Наследный принц — необычный человек. Антонио, ты проиграешь, если будешь смотреть на него свысока. Ты понимаешь, что пытается сказать твоя бабушка?»              Все украдкой посмотрели на улыбающегося Альберу, желая увидеть его реакцию на такое описание себя.       Впрочем, его это вполне устраивало и он явно не имел ничего против.       «Приятно, когда тебя воспринимают всерьез люди с подобным уровнем влияния».       Одними этими словами герцогиня подтвердила собственную разумность. С такими людьми обычно было сложно, но можно договориться и работать плодотворно, несмотря на разногласия.       Это бы сильно упростило им жизнь.              Вот почему Антонио с нетерпением ждал встречи с Кейлом.       Кейл, казалось, понимал, о чём думает Антонио, и реагировал так, как тому нравилось.       Пожимая руку будущему герцогу, Кейл держался уверенно и в то же время уважительно.       — Молодой мастер Антонио Гуэрра, для меня большая честь познакомиться с вами. Я счастлив познакомиться с семьёй, которая охраняет Юго-Западную границу королевства.       — Нет, это для меня большая честь встретить кого-то из семьи Хэнитьюз, которая защищает королевство от Леса Тьмы.       Кейл Хэнитьюз, старший сын семьи Хэнитьюз, самой сильной семьи в Северо-Восточном регионе.       Антонио Гуэрра, наследник семьи Гуэрра, самой сильной семьи Юго-Западного региона.       Многие взгляды были устремлены на них, однако трое рыцарей, внезапно окруживших Кейла, лишили других возможности услышать, о чём они говорили.              И, видимо, основная часть знакомства начнется именно сейчас.              Кейл прошептал Антонио:       — Надеюсь, у нас найдётся время поболтать за выпивкой.       — ... Поболтать?       Глаза Антонио затуманились, когда он перевёл взгляд на Кейла.       Кейл ответил ослепительной улыбкой:       — Да, интересный разговор.       «Это будет действительно интересный разговор. Но только для меня».       Кейл заметил, что взгляд Антонио слегка изменился.       — Молодой мастер Кейл, вы немного отличаетесь от человека, о котором я слышал.       — Хмм? Вы говорите о слухах, что я отброс?       Антонио пожал плечами и не дал ответа на вопрос Кейла. Однако, глядя на Кейла, он задумался:       «Они сказали, что он хороший и справедливый, но, похоже, он тоже ищет власти».              — Нет, он этого не делает, — высказался мастер меча, — по крайней мере неосознанно.       Но мало кто мог осудить Антонио за это предположение, так как Кейл выглядел сейчас как человек, которому явно что-то от него нужно.              В конце концов, все дворяне одинаковы.       Антонио вспомнил, что сказала ему бабушка, когда официально объявила его наследником:       «Антонио, дворяне, которых я видела, все похожи. Все они действуют согласно собственным эгоистичным причинам, но я верю, что такова человеческая природа, а не только природа дворян».              Немного чересчур циничный взгляд на людей, если вы спросите Розалин, но она сделала герцогине скидку на основе ее истории.       Как младшую из сестер, ее вряд ли готовили к принятию герцогского титула, и после трагедии она осталась одна с маленьким внуком и кучей других дворян, которые пытались выбить для себя те или иные личные блага, пока новоиспеченная герцогиня только осваивалась в новом качестве.       И у них это вряд ли получилось, так как прозвище «Женщина с Железной Кровью» явно взялось не с потолка.              Антонио был лишь наполовину согласен с её утверждением. Он прошептал в ответ Кейлу:       — Я всегда открыт для разговоров.       После этого Антонио отпустил руку. Кейл тоже отступил назад, и они закончили разговор.       Смотря на удаляющегося Антонио, Кейл задумался:       «Во время нашего разговора я должен вести себя как благородный человек, который заботится о королевстве».       «Рождение героя»              «Книга» так давно не упоминалась, что градус любопытства в Черной комнате резко поднялся. Они-то уже подумали, что узнали из нее всё.              В то время как семья маркиза Стана фигурировала в романе как злодеи, Антонио Гуэрра был представлен как человек, который не был ни врагом, ни другом.       В романе о его личности было лишь краткое описание.       И помимо этого была лишь одна строчка:       [Однако всё это проистекало из его благородной гордости.]       Антонио был одновременно сложным и простым человеком.              — Ох, скоро кого-то за задницу схватят, — пробормотал Альберу еле слышно.       — Зачем за задницу? — спросил шокированный Раон, который, конечно же, чёрт возьми, всё это прекрасно слышал, и за что наследный принц моментально получил ощутимого пинка от Эрухабена.       — Чтобы крепче было, — был вынужден ответить хоть что-то Альберу, глядя в красивые, но очень злые золотые глаза древнего дракона, которые очень явно передали сообщение:       «Прекрати выражаться при детях!»              Кейл сдержал улыбку и отправился отдыхать в отведённую ему комнату, пока наследный принц не позовёт его.       ***********       В комнате Альберу у дверей стояли рыцари. Все эти рыцари были замаскированными тёмными эльфами.              Альберу даже стало интересно, были ли среди всей охраны дипломатической группы вообще кто-нибудь, кто не был замаскированным темным эльфом?       Он вроде видел парочку таких, когда группа ещё стояла у телепортационного круга. Но это было неточно, так как с укреплением его позиций во дворце ему могла понадобиться усиленная охрана, и Таша могла привести из города Жизни новых людей, которых Альберу в Черной комнате просто не мог знать в лицо.              — Почему ты так улыбаешься?       — Ваше Высочество.       — ... Почему ты вдруг заговорил таким тоном?       Кейл осторожно заговорил с настороженным наследным принцем:       — Ваше Высочество, не будет ли лучше, если вы приобретёте более преданных подчинённых?       Альберу спокойно наблюдал за Кейлом и наконец спросил:       — Кто?       — Владелец этого дома.       Альберу потребовалось время на размышления, прежде чем он небрежно сказал:       — Позаботься об этом. Можешь использовать моё имя, если понадобится.       — Да, сэр. Как насчёт разделения 70 на 30, если я преуспею?              — Вот это цены у него, — покачала головой Розалин.       Вообще с ценой было не очень понятно, так как они не могли знать сокровищ на какую сумму они собрались достать, и достанут ли они их вообще. Империя могла и успеть порыться в тайниках церкви за целой год «внутреннего расследования».       А Альберу только пожал плечами.       Деньги — это несомненно прекрасная вещь, но были вещи и поважнее. Для него самого куда выгоднее было получить поддержку главы фракции региона, чем пополнить свой похудевший кошелек.       У него были и другие источники получения прибыли.              Альберу вздохнул и кивнул.       — Это того стоит, если это владелец дома. Кстати…       — Да, Ваше Высочество?       — Принц Империи Могору, скорее всего, знает о тебе, ты в курсе?       Кейл уверенно кивнул.       — Он должен знать меня как Молодого Мастера Серебряного Света и ублюдка, который потушил огонь в Джунглях.       Кейл Хэнитьюз не скрыл своей личности, когда тушил пожар в первой секции Джунглей.       Он также предотвратил террористический инцидент в Королевстве Роан.       — Разве имперский принц не встретит тебя с ещё большим дружелюбием, чем меня?       — Ни в коем случае.       Услышав ответ Кейла, Альберу вздохнул. Похоже, он не был согласен с Кейлом.              И Альберу не совсем понял, почему это так.       Кейл, конечно, значительно испортил Адину жизнь, но пока не настолько, чтобы тот явно наплевал на элементарный дипломатический этикет, поспешив поздороваться с простым дворянином вперед находящегося там же кронпринца королевства.       Который его тоже знатно раздражал.       Причем, в отличие от Хэнитьюза, который испортил имперскому принцу настроение только дважды, по имеющейся у него информации, Альберу посвятил этому нехитрому делу целый год.       Без перерыва на выходные.              Несколько дней спустя Кейл прибыл в столицу Империи Могору.       Вопреки ожиданиям Альберу, принц первым позаботился не о Кейле. Он проявлял наибольшую заботу к Альберу.              «Да, этот год стоил того…»              Однако Кейл был вторым после Альберу.       — О! Я слышал истории о вас! В них говорится, что вы молодой герой, который предотвратил террористический инцидент в Королевстве Роан!       Имперский принц был крупным мужчиной, который напоминал Кейлу большую собаку.       Это был Адин, принц Империи Могору.              И он оказался не таким, каким его рисовало воображение тех, кто никогда его прежде не видел.       Он совершенно не выглядел как лишившийся рассудка злобный психопат с манией величия и желанием поработить большую, если не всю часть континента любым доступным способом, невзирая на мораль.       Он даже не был завернут в черные злодейские одеяния, присущие каким-нибудь владыкам тьмы из всяких сказок и рассказов.       Это было очевидно, если вспомнить, как о принце Адине в комнате отзывались и Альберу, и Розалин, но воображение оно такое. Его сложно остановить.       На первый взгляд имперский принц казался приятным человеком, если бы не атмосфера легкой холодности, которая передалась даже через экран.       И вот тут Чхве Хан осознал всю тяжесть слов Его Высочества, что с этим типом им нужно быть как можно более осторожным.              — Для меня большая честь познакомиться с вами, Ваше Высочество.       — Для меня тоже. Я счастлив, что в мире есть такой герой, как вы!       «Счастливая моя задница».       Теперь Кейл был уверен.       Этот похожий на социопата ублюдок считал его своим злейшим врагом после Альберу. Кейл был абсолютно в этом уверен.              — Почту за честь, — признался Альберу, сложив руки в благодарном жесте.              — Человек, он улыбается, излучая холодную атмосферу.       «Именно».       Кейл согласился с оценкой Раона. Однако Кейл ответил как смущённый, но простой человек:       — Нисколько. Я не герой. Я просто сделал то, что сделал бы любой.       Кейл, который вёл себя как хороший человек, впервые прибыл в Империю.              И так как группа наконец-то достигла точки назначения, Империю Могору, экран растворился, и стена вернулась на место.