Мир в наших руках

      Чёрно-оранжевый кнопочный телефон, лежавший на верхней полке маленькой этажерки на колёсиках, громко завибрировал, и на нём заиграла весёлая и звонкая мелодия звонка. Дана резко поднялась с дивана и открыла глаза, однако через секунду поспешно зажмурилась из-за солнечного света в комнате и неприятной сухости в глазах. Мобильник не переставал играть мелодию, а поскольку он лежал на деревянном покрытии, то вибрация перешла в раздражающее и противное жужжание. Девушка на ощупь попыталась дотянуться до своего телефона, но в результате это привело к тому, что она слишком резко дернула руку, зацепив мобильник, и тот упал на ковёр.       Хозяйка сердито выругалась, после чего наклонилась к этажерке и протянула руку между полочками, крепко сжав в ладони мобильное устройство. Вопреки неприятным ощущением в глазах она прочитала надпись «Папочка» посередине небольшого экрана и поспешила нажать на кнопку принятия вызова, но именно в эту секунду на экране вылезло предупреждение «Аккумулятор разряжен полностью», и телефон выключился.       — Мне сегодня везёт! — угрюмо подумала Дана, взяв мобильник и поспешив поставить его на зарядку.       Девушка протёрла глаза и обратила внимание на ещё одно неприятное ощущение: её майка была мокрой от пота и прилипла к телу. Она не очень удивилась этому, но поспешила скорее снять свою майку, вспомнив, что сегодня ей снились довольно тревожные. Хозяйка мало что помнила из сна, лишь расплывчато в её памяти всплыли неизвестные лица, хотя среди этих чужаков имелись и знакомые люди. Сперва Дана шла по какой-то улице и разговаривала с высокой и симпатичной блондинкой, одетой в обтягивающие джинсы, синюю блузку и бежевые туфли на платформе, а золотые волосы этой девушки были распущены.       По внешнему виду и голосу Дана опознала в своей спутнице Джулс. В этом она была уверена, по крайней мере, если не на 100%, то на 90 точно. Девушка не смогла ничего вспомнить из разговора с покойной подругой, словно это было кино, а разговор с Джулс всего лишь неинтересный эпизод, который нетерпеливый зритель пожелал перемотать на большой скорости. Собственно, сон действительно чем-то походил на фильм, поскольку после разговора девушка магическим образом перенеслась в непонятное, но мрачное и жуткое место. Оно походило на открытое пространство с густой темно-коричневой пеленой.       В этой части сна хозяйка не чувствовала своего тела, словно она стала бесплотным созданием по типу призрака. Последний вариант был вполне вероятным, потому что при движении вперёд Дана видела страшных тварей, где ей удалось заметить огромную гигантскую мышь, несколько мертвецов, двух гуманоидных существ, внешне походивших на людей и гаргулью в капюшоне с голым черепом заместо лица, но примечательным было то, что монстры не обращали на девушку совершенно никакого внимания. У Даны промелькнула мысль, что возможна она сама являлась одним из монстров, хотя что это меняло?       По крайней мере, этот сон не был так страшен, как некоторые предыдущие до этого. Например, девушка прекрасно помнила, как около двух недель назад ей приснилось, что, как и в ужасную ночь в хижине она вновь упала в озеро вместе с автодомом, но теперь при отчаянной попытке выбраться из водяной ловушки, поверхность воды как будто специально только удалялась вверх, сводя на нет все усилия Даны. Уже задыхаясь от воды в лёгких, пловчиха заметила, что беда не приходит одна, ибо снизу к ней тянулись десятки омерзительных рук, желавших дотянуться до своей жертвы. Лишь резкое пробуждение смогло порадовать девушку, и то, не сразу, так как ей требовалось время, чтобы отойти от очень глубоких впечатлений сна, которые усиливались тем, что хозяйка действительно задыхалась после первых секунд сна из-за того, что подавилась слюной.       — Во сне меня бы точно не взяли в сборную по плаванию, — этим рассуждением с примесью чёрного юмора Дана пыталась развеселить себя после ночного кошмара.       Даже несмотря на те обстоятельства, когда речь шла о серьёзных вещах, девушка с недавних пор пыталась находить что-то весёлое или хорошее, придя к выводу, что в некоторых случаях лучшим решением будет всё принять как шутку, пускай даже как грубую и не очень смешную.       Дана также видела в своих снах погибших друзей и один раз даже пожилого мужчину в очках, в которого она от неожиданности вонзила острый кухонный нож. Удивительно, но во снах девушку этот мужчина не преследовал, да и сама Дана редко вспоминала о нём. Тем не менее, ей искренне было жаль погибшего мистера Ситтерсона, чьего имени она не знала, возможно, что по этой причине мужчина ей так мало запомнился.       Чаще всего девушке снилась Режиссёр, та самая загадочная и суровая женщина в деловом костюме, вместе с которой они сделали выбор в пользу спасения мира в обмен на жизнь Марти, а также смогли спастись от множества монстров, объединив усилия. Миссис Войт пришла к своей жертве ритуала 7 раз, правда Дана отчётливо запомнила только 4 раза, при чём в каждом из них Кейт проявляла себя по-разному.       В первый раз мученица очутилась на платформе с пятиугольником в центре вместе с Марти, а напротив студентов стояла Режиссёр, такая же элегантная и хладнокровная, внимательно наблюдавшая за молодыми людьми. Женщина смотрела на них пронзительным взглядом, но самое страшное оказалось впереди, поскольку в левой руке Режиссёра находился пистолет, и уже спустя несколько секунд тела друзей заместо взгляда пронзали пули, выпущенные из оружия. Они пробивали плоть и кости так же легко как опытный каратист, ударивший по хлипкой дощечке.       Девушка успела заметить, что в юношу вошло около 6 пуль, но это произошло настолько быстро, что ей не удалось ничего предпринять, и теперь ей пришлось разделить страдания вместе с другом, так как свинцовый дождь не обошёл её стороной. Дане досталось 4 пули, после чего она упала на спину, наблюдая, как Марти лежит в луже крови, жадно пытаясь с пробитым лёгким хватать ртом воздух. Это заметила и Кейт, она быстро приблизилась к парню и навела пистолет на его голову, однако оружие отказалось стрелять из-за отсутствия в магазине патронов. Женщина лишь фыркнула, выразив своё негодование, но быстро нашла выход из ситуации и принялась яростно добивать балагура ударами каблуков.       Девушке оставалось только наблюдать за этим кровавым зрелищем, жалобно вздыхая и ощущая во рту металлический привкус крови. После того, как с наркоманом было покончено, миссис Войт спокойно повернулась к мученице и безразлично посмотрела на неё. Дана тоже смотрела в глаза своей убийце, не понимая, почему Режиссёр решила расправиться и с ней. Молчаливая игра в гляделки — это последнее, что успела запомнить девушка из сна перед тем, как вырваться из ночного кошмара. Интересно, что для неё это был единственный из снов, где ей действительно стало жаль Марти, и именно в этом сновидении Дана успела мысленно послать в адрес Кейт больше проклятий, чем в реальной жизни после гибели юноши.       — Монстр в юбке, — подумала девушка про миссис Войт в этом сне.       В своем следующем сне мученица попала в самый эпицентр кровавого побоища, где десятки тварей рвали на части сотрудников организации как бумагу, а особо крупным монстрам было еще проще: они могли неспеша передвигаться по комплексу, раздавливая людей словно маленьких букашек.       Девушка помнила, как невероятным образом смогла обойти страшную бойню и даже успела спуститься к коридору, ведущему в ритуальный зал к пяти фигурам. Дана почти подошла к каменной лестнице, но из-за острой боли, резко возникшей в области правой лопатки, мученица потеряла равновесие и кубарем покатилась вниз по твердым холодным ступенькам. Краем глаза она успела заметить, что сзади неё в нескольких метрах стоял незнакомец в черном деловом костюме с галстуком, белой рубашкой и фарфоровой маске, из-за которой было невозможно увидеть лицо.       Дана почувствовала, что в её спине застрял острый предмет, скорей всего нож, а из-за падения его лезвие вошло еще в глубже в тело, поэтому после жесткого приземления мученица почти не шевелилась, чувствуя, как любое её движение отдавало сильной болью в каждой части тела. Напротив неё снова стояла Режиссёр, однако теперь женщина не предпринимала никаких агрессивных действий, предпочитая оставаться наблюдателем. Девушка не была в этом уверена, но ей показалось, что на лице Кейт промелькнуло сожаление, она задумчиво наклонила голову и что-то произнесла. Мученица не смогла услышать слова миссис Войт, для неё исчезли практически все звуки, а читать по губам Дана не умела, поэтому для неё так и осталось загадкой то, о чём же говорила женщина.       В третий раз сон с участием Режиссёра уже не казался девушке таким мрачным, она также, как и в прошлых сновидениях видела монстров, но когда ей удалось подойти к Кейт, то мерзкие существа растаяли в воздухе как дым от сигарет. Дана чувствовала себя в безопасности рядом с таинственной женщиной, на них никто не пытался напасть. Напарницы разговаривали о сохранении мира и ритуале, в этот момент у мученицы возникло дежавю, так как разговор во сне имел много схожих деталей с диалогом союзниц после побега из адского подземелья.       В четвертом и последнем сне, где девушка смогла хорошо запомнить взаимодействие с Кейт, она находилась в ритуальной комнате, повиснув на краю платформы. Дана с ужасом смотрела вниз на густую серо-оранжевую пелену, в которой спали древние боги, и чувствовала, как силы покидали её, а пальцы предательски слабели и соскальзывали с поверхности огромного диска. Над девушкой неожиданно возникла миссис Войт, мрачная и суровая как во время самой первой их встречи.       Мученица стиснула зубы, вцепившись в край ослабшими руками, и тревожно наблюдала за пожилой женщиной. Та несколько долгих секунд изучала ситуацию, но в конце все-таки села на колени и протянула руку девушке, брезгливо взглянув на свою запачканную юбку. Дана вцепилась мертвой хваткой в спасительную руку и уперлась локтями в пол, чтобы поскорее выбраться из шаткого положения. Режиссёр тянула вперёд свою союзницу из-за всех сил, и у неё почти получилось завершить начатое, но тихо подкравшаяся девочка-зомби свела на нет все её старания. Тварь ударила свою жертву в затылок топором, и миссис Войт негромко вскрикнула, запрокинув голову, а на её лице отразились боль и страдание. Всё это заняло какие-то секунды, и мученица, почти обрадовавшаяся спасению, полетела вниз, держа за руку труп незадачливой союзницы. Девушка даже не успела испугаться перед тем, как погрузиться в густой покров темного цвета, а после каждая клетка её тела ощутила дуновение из-за свободного падения с большой высоты.       Дана неожиданно для себя снова пробудилась ото сна, почувствовав в своей комнате легкий, но холодный ветер, который и создавал ощущение, как будто ей довелось только что упасть с небоскреба. Для девушки сны не были на последнем месте, но она все же понимала, что это всего лишь смесь её воспоминаний, фантазий, страхов и надежд, поэтому для неё большее значение имел пережитый опыт и моменты прошлого.       Из этих снов у мученицы не смогло сложиться однозначное мнение о Кейт, однако её больше волновало то, что она не знала, как относиться к поступкам этой женщины в реальной жизни. Дана перестала испытывать ненависть к ней практически с первого дня их встречи, так как вскоре поняла, что это бессмысленно. Кто-то из её знакомых однажды сказал такую фразу:       — Ненависть — удел слабых.       Девушка не забыла, как миссис Войт назвала её сильной, но не из-за этого заявления и не из-за этой цитаты она не испытывала ненависти. Просто в ходе недолгих размышлений Дана пришла к выводу, что ещё до ритуала её «взяли на мушку», её участие в жертвоприношении было неизбежно, поэтому какая разница, кто организовал это кровавое зрелище? Если бы не Кейт, то в этом участвовал бы другой «Режиссёр», возможно ещё более жестокий и коварный. Всё-таки мученица поняла, что миссис Войт несмотря на свою кровавую работу сожалела о содеянном. По крайней мере, в ходе непростого разговора Дана чувствовала, что её союзница говорит честно, без скрытого желания выстроить диалог на выгодных для себя условиях и убедить в своей мнимой правоте остальных. Тем более, что если бы женщине были безразличны чужие жизни, то она бы при первой возможности поспешила устранить последнюю жертву ритуала.       Конечно, Дана знала, что было глупо благодарить Кейт за то, что та сперва втянула её в эту кошмарную историю, а затем по зову доброго сердца сделала все, чтобы сохранить жизнь мученице. Это всё равно что благодарить человека за то, что он вытащил тебя из воды, когда ты едва не утонул, но при этом человек изначально бросил тебя в воду и ждал, пока ты не окажешься на волоске от гибели.       Правда девушка всё же испытывала благодарность к Режиссёру за одну очень важную вещь: женщина научила её ценить жизнь и родных. Дана удивлялась тому, насколько хорошо сумела понять её миссис Войт, которая выслушала проблему своей напарницы и зачитала ей несколько нравоучений. Собственно, своё обещание Кейт тоже сдержала. Спустя пару часов после прибытия в больницу мученица, пройдя через самые тяжелые и страшные испытания, увиделась с родными и разрыдалась в родительских объятиях.       Дану поразил и тот факт, что отец больше всего переживал эту ужасную трагедию, не стесняясь слёз и не желая более оставлять единственную дочь одну. Именно после кошмарного уикенда в хижине девушка сблизилась со своим отцом и записала его в своих телефонных контактах как «Папочка». Мужчина постоянно извинялся за свою излишнюю строгость перед дочкой, обвиняя в случившемся только себя. Мученица же спешила успокоить папу, объясняя, что во всем случившемся не стоит никого винить.       Девушку смущало только то, что цена такого урока о наивысших ценностях оказалась слишком высокой. Даже здесь она вспомнила любимое изречение отца, которое глава семейства часто говорил своей дочери:       — Тебя пока жизнь по спине не треснет, милая, ты и не запомнишь, не поймёшь.       Однажды Дана в детстве смогла убедиться в правдивости этих слов. Когда девушка ходила только в начальную школу, то в её доме имелось много различных игрушек от кукол самых разных размеров до всяких наборов с конструктором и Лего. Девочке полагалось хранить все свои игрушки в большом ящике на четвертой по счету полке книжного шкафа, но она делала это неправильно, нарушая предписанные папой инструкции.       Во-первых, все игрушки было необходимо аккуратно укладывать в этот ящик, а вместо этого Дана хаотично бросала туда все вещи, в результате чего всё перемешивалось, и ящик больше напоминал коробку с хламом. Во-вторых, девочке всегда следовало пододвигать ящик к стене шкафа, чтобы он случайно не упал на кого-нибудь, но Дана ленилась это делать, поскольку для того, чтобы пододвинуть большую коробку, требовалось приносить стул с кухни.       Не раз глава семейства предупреждал свою дочь, что если ящик упадет ему на ногу, то он выбросит все игрушки и придумает какое-нибудь ещё строгое наказание, однако жизнь сама вынесла девочке вердикт. В один непрекрасный для Даны день ящик свалился ей на спину. Удар оказался не очень болезненным, но достаточно неприятным, особенно когда угол коробки больно врезался в область левой почки, слегка разодрав кожу в этом месте. Тогда девочка громко заплакала, однако не только из-за боли, а ещё из-за неожиданности, ведь Дана наивно полагала, что все предупреждения папы про ящик — это лишь назойливая чепуха. Отец даже не стал наказывать девочку за это, он лишь зачитал небольшой монолог о правильном поведении и послушания, правда в конце мужчина всё же смягчился и успокоил Дану, взяв её на руки.       Конечно, здесь цена вопроса оказалась ничтожной, но главной ошибкой девушки было то, что об этом случае она благополучно забыла и продолжила жить дальше, не отступая от своих неправильных и инфантильных принципов. После случившегося в хижине мученица обдумала многое. Теперь девушка всегда отвечала на звонки своих родителей, никогда им не грубила, но дело было не только в семье. Её взгляд на жизнь кардинально поменялся, ведь раньше для Даны главными вещами в жизни являлись развлечения, отдых и получение удовольствия от массовых гулянок, походов на вечеринки и пьяных застолий.       — А что было бы дальше? — неоднократно задавала себе вопрос мученица.       Всё-таки она решила, что даже здесь её отец не прогадал, в частности, когда говорил с ней о Марти перед поездкой в хижину, после чего и вовсе вспылил. Девушка знала, что радоваться чужой смерти плохо, правда здесь она не переставала себя убеждать в том, что смерть Микальски пошла ей на пользу, да и не только ей, а всему человечеству. Животный страх не покидал её от той мысли, что, когда до завершения ритуала оставались считанные минуты, они вместе с юношей стояли, а вернее уже соскальзывали с края, прямо в пропасть под названием «конец света».       — Все страдают и умирают от рук того ужаса, который сами и пробудили, оставляя последнюю умереть или выжить, — пронеслись слова Кейт в голове Даны. — Как решит судьба. Девственницу.       Мученица не могла сосчитать точно, сколько раз ей удавалось спасти от гибели. До того, как спуститься в ритуальный зал, её пытались убить как минимум 4 раза, затем после гибели Марти смерть преследовала девушку сперва в образе «Докторов», потом в облике «Ангела смерти» и последним стал клоун-маньяк, но каждый раз попытки всех монстров терпели неудачу. Неужели судьба действительно хотела, чтобы жертва ритуала в роли «Девственницы» выжила?       На этот ответ девушка не смогла найти однозначный ответ, однако для неё это стало ключевым фактором, чтобы поменять свою жизнь, правда со своим предназначением она еще не определилась. К тому же, по словам миссис Войт, ритуал должен проходить каждый год, а это значит, что потребуются новые жертвы для сохранения человечества. А что, если ничего не получится? Тогда Древние поднимутся, и предыдущие усилия и жертвы будут напрасны.       Множество вопросов без ответов вертелись в голове мученицы, в том числе, ей очень хотелось найти ответ на ещё два вопроса. Первый: где сейчас Режиссёр, и что произошло с ней после того, как они расстались? Второй: зачем женщина дала ей свой браслет?       Дана держала в памяти последний разговор с Кейт, та обещала, что им удастся увидеться вновь, но никаких временных рамок обозначено не было. Уже прошло чуть больше двух месяцев со дня завершения жертвоприношения, однако от миссис Войт не было никаких новостей. Девушка догадывалась, что если речь идёт о спасении мира, то за этим стоят серьезные люди и чётко выстроенная система. Вдруг женщину устранили за едва не провалившейся ритуал? Эта мысль пугала мученицу, ведь если Режиссёра действительно убрали за ненадлежащее исполнение обязанностей, то эти люди вполне могут сделать то же самое и с ней.       Девушка долго думала и всё-таки смогла себя успокоить тем, что если бы её хотели убить, то уже давно бы это сделали. Она знала, что эти люди видят и слышат всё, а значит найти и ликвидировать обычного жителя для них абсолютный пустяк.       После лечения в больнице около недели мученица была обделена вниманием журналистов, телеведущих и видеооператоров с местного телевидения. Дана держала у себя в голове наказ Режиссёра и говорила всем, что подверглась вместе с друзьями нападению лесных волков. Скорей всего, люди из организации по умиротворению богов хорошо потрудились, чтобы эта новость довольно быстро забылась и потерялась среди множества других. Полицейские, проводившие расследование, единогласно подтвердили слова выжившей девушки, что на отдыхавшую группу студентов напали волки. Отсутствие тела Марти стражи порядка объяснили тем, что бедного парня звери-людоеды съели целиком, либо же оставили только обглоданные кости, найти которые в большом лесу даже при всем желании почти невозможно.       Журналисты не были большой проблемой для Даны, куда более остро для неё стоял вопрос о том, как следовало рассказать о трагедии родителям своих погибших друзей. Они не раз в слезах расспрашивали девушку о произошедшем, но ей самой было ненамного легче, чем им. У неё каждый раз сжималось сердце, когда ей приходилось видеть убитых горем родителей. Больше всего мученице было жаль родителей Курта и Холден.       Мать Курта, миссис Воан из-за случившегося поседела раньше времени, а мистер Воан полностью замкнулся в себе и пристрастился к спиртному. Дана знала, что у Холдена не было отца, только мать, миссис МакКри. Раньше она и её сын жили в большом доме, но, чтобы Холден мог обучаться в колледже и платить за учебу, женщина продала дом и купила небольшую однушку для себя и сына. Парень прекрасно понимал, чем матери пришлось для него пожертвовать, поэтому всегда учился с удвоенной силой, боясь подвести горячо любимого родителя. Когда миссис МакКри узнала о смерти своего единственного сына, то слегла с инфарктом в больницу. У Джулс имелся родной брат, для её родителей жизнь не закончилась на смерти дочери, однако они все равно тяжело переживали эту утрату. Кого девушка почти не жалела, так это отца Марти, мистера Микальски, который почти не занимался воспитанием собственного сына и любил частенько выпивать. Наверное, этим и объяснялось, почему его сын пошёл по кривой тропе и обрёл наркотическую зависимость. У мученицы только оставался вопрос, откуда у мужчины имелись деньги на обучение сына в колледже, ибо жили они вдвоем, а сам глава семейства имел какую-то простую и неквалифицированную работу со скромным заработком. Сейчас это было уже неважно.       Девушку ещё очень интересовал вопрос касательно браслета Кейт. Она никак не могла найти вразумительного объяснения, зачем женщина отдала ей свое украшение. Единственным её предположением было, что это какая-то форма проявления заботы, выражение сочувствия или же желание загладить вину. Всё-таки Дана помнила рассказ своей напарницы о семейной трагедии, возможно, что в женщине проснулись материнские чувства.       — В конце концов, бывших матерей не бывает, — убеждала себя мученица.       Правда вручение браслета в той ситуации, что была девушка, выглядело все равно максимально странно и трудно объяснимо. Однако были и плюсы. Жизнь продолжалась, а золотое украшение являлось неплохим аксессуаром в гардеробе Даны. Браслет хорошо подходил почти к любой её одежде, также она иногда любила крутить его на пальце, лежа на диване. Это успокаивало мученицу и помогало ей ненадолго отвлечься от проблем и дурных мыслей.       Девушке не верилось, что уже прошло чуть больше двух месяцев со дня жертвоприношения, так быстро пролетело время. После выздоровления Дана некоторое время жила у родителей, желая быть рядом с родными, а мама и папа нисколько не возражали, даже наоборот, они не хотели никуда отпускать свою дочь, опасаясь, что та попадёт в новую беду. Также думала и мученица, но три недели назад она вернулась в свою квартиру, решив, что от жизни нельзя прятаться вечно.       За это время с ней не происходило ничего плохого, когда начался новый учебный год, девушка пошла в колледж, правда теперь без своих друзей. Многие одногруппники студентки слышали по телевизору о летней трагедии и выразили свои соболезнования. Дана благодарила каждого из знакомых за поддержку, однако сама мало с кем общалась и была сосредоточена в первую очередь на себе. Единственный человек, кто проявлял к мученице излишний интерес, так это Эмма, учившаяся в одной группе с девушкой. Эмма была слегка странной и немного стеснительной, но зато очень отзывчивой и доброй, возможно, что именно поэтому она и пыталась с таким рвением выстроить дружеские отношения с одногруппницей, у которой оказалась непростая судьба.       Дана не спешила начинать дружбу с Эммой, но и отвергать её полностью также не стала, решив, что у них может завязаться приятное и доверительное общение в дальнейшем, правда не сейчас, ибо девушка была ещё не готова влиться в социум и начать жить заново. Такие страшные вещи как кровавый уикенд в хижине никогда не забываются, и студентка понимала, что теперь ей с этим придется жить.       В последние две недели она испытывала апатию, поэтому после учебы в колледже и всех домашних дел девушка обычно лежала на диване и безразлично смотрела телевизор, не желая ничего делать. Из-за этого состояния однокомнатная квартира Даны стала довольно грязной, в разных уголках квартиры лежали банки от энергетических напитков, пакетики из-под чипсов и две бутылки от пива. Нет, студентка не злоупотребляла спиртным, понимая в глубине души, что это проигрышный путь, но иногда хотелось выпить холодного пива, и она не отказывала себе в таком небольшом удовольствии. Помимо этого, пол в квартире стал довольно грязным, а ковер в единственной комнате стал пыльным и вонючим. Хозяйка решила, что в ближайшее время стоит прекратить деградировать и для начала следует взяться за генеральную уборку, а дальше решать и все остальные проблемы по мере их поступления.       Дана кинула потную майку в корзину с грязным бельём и одела белую чистую футболку с оригинальной надписью «Вызывайте пожарных — я огонь!». Девушка усмехнулась, прочитав такое громкое заявление у себя на футболке, и пошла на кухню сделать себе кофе, пока её телефон стоял на зарядке. Она поставила кипятиться воду и стала лазить по кухонным шкафчикам, желая найти что-нибудь съестное для завтрака. К её счастью, на нижней полке за сковородками одиноко ютилась коробка с хлопьями. Хозяйка встряхнула упаковку, оценивая запас хлопьев внутри. Судя по звуку их было не так много, но на одну порцию вместе с молоком должно было хватить. В холодильнике Дана взяла бутылку молока, мысленно похвалив себя за то, что вчера она не поленилась сходить в магазин за небольшим списком продуктов.       Совсем скоро чайник закипел, а хлопья плавали в молоке в небольшой тарелке. Девушка достала пакетик капучино, насыпав кофейный порошок в кружку, и собралась залить кипяток, однако пронзительный звонок во входную дверь заставил вздрогнуть хозяйку, и она пулей помчалась в прихожую. Дана никого не ждала к себе в гости и слегка растерялась, поэтому не подумала посмотреть в глазок. Девушка быстро справилась с двумя замками, а после распахнула дверь, но в следующую секунду отскочила назад как ошпаренная и встала посередине прихожей, словно её кто-то пригвоздил к полу.       На пороге её квартиры стояли двое подтянутых и серьезных мужчин в черных костюмах и таких же очках. Незнакомцы были очень похожи на друг друга, как будто являлись друг другу близнецами, но напугало Дану не это. Её больше озадачило, что впереди этих мужчин стояла миссис Войт собственной персоной.       Женщина была одета в серый пиджак и юбку, под которой виднелись колготки телесного цвета и бежевые гладкие туфли на среднем каблуке. Девушка заметила на шее у Режиссёра украшение, частично уходившее под кофту с белыми, зелеными и коричневыми цветами, и догадалась, что это скорей всего тот самый серебряный кулон, который Кейт подарил её покойный муж. Дана внезапно для себя обнаружила, что забыла имя этого мужчины. В её голове промелькнули имена Джеймс, Джордж и Джон, но она никак не могла вспомнить, какое из них верное.       Ещё из знакомого хозяйка отметила для себя кожаные перчатки гостьи, которые присутствовали в прошлый раз в её деловом образе, но уже без браслета, поскольку тогда миссис Войт отдала свое украшение напарнице. В ушах Кейт имелись недорогие серёжки, её тёмные волосы были убраны назад в пучок, а на левом плече висела сумка шоколадного цвета.       Режиссёр слегка улыбнулась и вежливо поздоровалась, чтобы разбавить неловкое молчание. Студентка смогла лишь тихо ответить приветствием и тревожно смотрела на визитёров. Женщина поняла, что нужно брать инициативу в свои руки и поинтересовалась:       — Мы можем войти?       — Можно подумать, что у меня есть выбор, — нервно и слегка язвительно ответила Дана.       — Теперь у тебя есть выбор, милая, — с небольшим вздохом объяснила Кейт. — Я говорила, что я тебя не оставлю, и я сдерживаю все свои обещания. Но если ты не хочешь меня видеть, я пойму. Я могу уйти, ты только скажи.       — Хорошо, заходите, миссис Войт, — виновато произнесла хозяйка.       Все трое переступили порог квартиры, и женщина сделала шаг вперёд, ощутив, как её подошва прилипла к маленькому пятну на полу. Она подняла ногу, и послышался неприятный для ушей треск. Режиссёр заметила пустую банку из-под энергетика, лежавшую в правом углу прихожей, и предположила, что это, скорей всего, был разлитый энергетический напиток.       — Обувь можете не снимать, — дополнила Дана. — Всё равно пол грязный.       Кейт лишь кивнула в ответ и прошла вместе с хозяйкой на кухню. Первый мужчина захлопнул входную дверь и встал рядом с ней, а второй расположился в дверном проеме кухни, молча наблюдая за происходящим. Женщина села за стол, а девушка налила себе в кружку кипяток и разбавила кофе чайной ложкой, спросив у гостьи:       — Чаю не хотите?       — Нет, спасибо, Дана.       Студентка поставила кружку на стол и села напротив Режиссёра, приготовившись к разговору. Женщина положила руки на стол, скрестив пальцы, и задала свой первый вопрос:       — Как ты себя чувствуешь, Дана?       — Бывало и получше, — пессимистично заявила девушка. — В последнее время ничего не хочется, да и кошмары дают о себе знать.       Кейт слегка покачала головой, ожидая услышать что-то подобное. Слова её собеседницы косвенно подтверждал беспорядок и грязь в доме, хотя наивно было полагать что после случившегося студентка сможет вернуться к привычной жизни и сделать вид, что ничего не произошло. Режиссёр немного подумала и спросила следующее:       — Кстати, Дана, тебе удалось увидеться с родителями?       — Да, прямо в первый день в больнице, — бодро заявила хозяйка. — Господи, я никогда ранее не была так счастлива видеть моих родителей, Ох, а папа… Он плакал и винил себя в произошедшем. Я никогда не видела его таким и не могла подумать, что он умеет так переживать.       — Я так рада это слышать, — тепло произнесла женщина. — Я же говорила, что твои родители тебя обязательно простят. Сейчас у тебя все хорошо в общении с ними?       — Конечно, — уверенно ответила Дана. — Мама с папой даже не хотели меня никуда отпускать после той страшной ночи, но нельзя сидеть в полной изоляции от мира. Я их очень люблю, они для меня всегда будут на первом месте. Спасибо Вам, миссис Войт.       — За что? — не совсем поняла Кейт.       — За то, что научили ценить меня близких, — с легкой улыбкой объяснила девушка. — Раньше я мало придавала этому значения, ошибочно полагая, что об этом вопросе не стоит беспокоиться. А оказывается, что стоит, ведь в один момент все может исчезнуть, и отмотать все назад будет невозможно.       — Ты стала такой взрослой и рассудительной, — заметила гостья.       — Родители моих друзей, — нахмурилась студентка. — Им намного тяжелее сейчас, особенно маме Холдена. Вы знали, что для неё Холди был единственным смыслом жизни, она сделала для него так много, а для чего? Чтобы эти уроды снизу высосали из неё всю жизнь и свели её в могилу?!       Дана вспылила и скрестила руки на груди, качаясь на табуретке и отрешено глядя в окно. Женщина прикусила нижнюю губу и поспешила успокоить свою собеседницу:       — Мне жаль, Дана, правда, ведь ты же знаешь, что когда-то я сама прошла через подобное. У нас не было другого выбора.       — Знаю я! — раздраженно ответила девушка. — Я Вас не виню, просто это очень обидно, когда кто-то распоряжается тобой и жизнью твоих родных как какой-то мелкой и незначительной вещью. Я про этих богов.       — Я понимаю, Дана, что ты переживаешь, но поверь, что ты сделала правильный выбор. Ты спасла всех нас. Представь, что, если бы на твоем месте был кто-то другой, все могло кончиться совсем иначе.       — Возможно это и есть мое предназначение, — задумалась хозяйка. — Я хотела узнать, что было с Вами? Почему Вы не появлялись так долго?       — Это очень долгая история, дорогая моя. Скажем так, приходилось разгребать последствия ритуала. В этом году все пошло совсем не по плану, из-за наших просчетов мы едва не погубили все человечество. Конечно же, из-за этого было очень долгое разбирательство, мы восстанавливали картину целиком и полностью, пытаясь выявить наши просчеты. В этом была в первую очередь моя вина, потому что я как глава организации отвечала за весь ритуал, а значит это и моя ответственность.       — А как же я? Ведь это мы с Марти выпустили чудовищ, из-за нас погибло столько людей.       — Знаешь, тут виноваты все понемногу. Мне это напомнило случай из 60-х годов, когда моя мама работала в школе учителем математики. В то время она была классным руководителем у 8 класса, и в один из учебных дней её класс пошел на урок физкультуры. Сперва все переоделись, а затем пошли на улицу играть в баскетбол, но перед этим физрук запер женскую и мужскую раздевалку, где ребята оставляли все свои вещи. Дело в том, что дверь в раздевалку для мальчиков была уже старая и очень хлипкая. Руководство школы уже не раз обращалось по этому вопросу к директору, но в бюджете школы денег имелось впритык, только на самые необходимые вещи, поэтому миссис Батлер решила, что это не такая большая проблема.       — И что же в итоге случилось?       — А вот что: пока весь класс моей мамы занимался на улице, то к мужской раздевалке подошли хулиганы и просто выломали дверь, после чего забрали все ценные вещи, а у кого-то даже украли хорошую одежду. Телефонов тогда еще никто не носил, зато многие имели при себе карманные деньги, вот они и стали главной добычей воришек.       — А их потом поймали?       — Да, совершенно случайно. Один парень из этого класса потом увидел свою пропавшую кофту у одного из старшеклассников, ну а чуть позже хулиган сознался в содеянном и выдал своих сообщников. Скандал, конечно, был знатный: возмущались как сами ученики, так и их родители. В общем, получили выговор все: и физрук, и руководство школы, и сам директор.       — Да, но сейчас речь идёт не о каких-то карманных деньгах и одежде, а о жизни других людей.       — Ты права, Дана, однако повторюсь, здесь виноваты все. Да, мои люди погибли, в этом наша общая вина, но они сражались за мир, каждый из них. Конечно, это очень плохо, что в этом году было так много жертв, ведь у них также были семьи и дети, поэтому здесь проводилось тщательное разбирательство. Мы пришли к общему мнению, что это моя ошибка, но также и вышестоящих лиц, поскольку нас не смогли обеспечить всем необходимым оборудованием и снаряжением, а также предоставить безотказный ряд инструкций и протоколов содержаний. В связи с этим мы внесем на будущий год ряд изменений и поправок, чтобы подобное больше не повторилось.       — А что насчет меня?       — К тебе нету никаких претензий, Дана, я взяла полностью вину на себя. К тому же ты сделала все то, о чем я тебе говорила, поэтому тебя никто не тронет, ты в безопасности.       — Хорошо, спасибо, миссис Войт. Я всё это время хотела у Вас спросить. Зачем Вы отдали мне свой браслет?       — Ты знала, что благодаря именно этому браслету мы до сих пор живы?       — Это как?!       — А ты все еще не догадалась?       — Нет, объясните.       — В этот браслет встроен JPS-маячок. Ты же знаешь, что я глава организации, поэтому выше поставленные лица должны знать о моём местоположении, чтобы в случае необходимости у них имелась возможность быстро найти меня. И такая необходимость возникла. Благодаря маячку нас быстро нашли солдаты, замешкались бы они буквально на несколько десятков секунд, и мы бы точно погибли.       — То есть Вы отдали мне браслет, чтобы следить за мной?       — Верно.       — Чёрт, я даже не подумала об этом!       — Спокойно, не переживай, Дана. Я сделала это, чтобы мне было проще найти тебя. Если хочешь, мы можем извлечь маячок, а ты оставишь браслет у себя.       — Ладно, я согласна.       — Где сейчас твой браслет?       — В коричневой шкатулке, на верхней полке книжного шкафа, рядом с телевизором.       — Уильям, — обратилась Кейт к мужчине, стоявшему в дверном проеме кухни. — Достань, пожалуйста, JPS-маячок из браслета Даны.       Телохранитель всё хорошо слышал, поэтому кивнул головой и ушёл в комнату. Скоро он пришел на кухню с браслетом в руке, достал многофункциональный швейцарский нож и при помощи отвёртки быстро и умело извлёк устройство слежения. Мужчина также молча положил украшение на стол и занял исходное место, убрав руки за спину. Студентка посмотрела на браслет, а затем на свою союзницу и спросила:       — Как Ваше плечо, миссис Войт?       — В каком плане?       — Просто той ночью, когда Вы дрались с Марти, на Вас сзади напала эта мертвая девочка с топором. Я случайно об этом вспомнила.       В ответ женщина неспеша расстегнула пиджак и оттянула правый край кофты, и хозяйка увидела у напарницы длинный розовый шрам в области ключицы. Режиссер указала на него пальцем и сказала:       — Мне сделали протез. Теперь у меня будут некоторые трудности с движением руки, но жить буду.       — Мне жаль, что так произошло.       — Не бери в голову, Дана, я сама прекрасно знала, на что иду, когда соглашалась на эту должность.       Рассказчица улыбнулась, чуть-чуть приоткрыв рот, и девушка, пожалуй, впервые выявила в её внешности недостаток — желтоватые зубы, а некоторые из них были кривыми.       Девушка совсем не имела цели найти у своей напарницы какие-то внешние недостатки. Она понимала, что в таком возрасте мало кто смотрелся идеально, а Кейт, в свою очередь, при первом взгляде не производила впечатление старой ведьмы. Хозяйка никогда бы не подумала, что её гостье 60 лет, ведь женщина выглядела лет на 10 моложе своего возраста, возможно, что частично этому способствовали её бойкость и хороший вкус в одежде. Тем более студентка не смела осуждать миссис Войт за некрасивые зубы, потому что для неё самой в подростковом возрасте эта проблема была головной болью в прямом и переносном смысле.       В 11 лет родители Даны пришли к выводу, что её дочери необходимо было исправить кривые зубы, а для этого требовалось носить брекеты. Это было отнюдь не дешёвым удовольствием , но заботливые мама и папа не пожалели денег для любимого ребенка, поскольку речь шла не только о красоте, но и здоровье. После этого жизнь для девочки превратилась в настоящий кошмар со сплошными ограничениями и запретами. Она была вынуждена после каждого приема пищи чистить зубы и полоскать рот, о потреблении таких лакомств как попкорн, орехи, чипсы и шоколадки ей и вовсе пришлось забыть, чтобы случайно не повредить и не испортить дорогие скобы. Но хуже всего была ежемесячная фиксация брекетов, после которой у школьницы болели зубы с такой силой, словно в них забивали гвозди, а из-за этого начинались и головные боли. Единственное, о чём мечтала Дана в такие моменты, чтобы нестерпимая боль отпустила её как можно скорее, к счастью, в этом очень помогало обезболивающее.       Наверное, очень трудно передать ту радость, что испытала девочка, когда спустя два года ортодонт пришел к выводу, что его пациентка не нуждается в дальнейшем ношении брекетов. По такому поводу даже строгий отец решил побаловать свою дочь, купив в магазине большой и вкусный шоколадный торт вместе с чипсами и газировкой. Дану не так часто ждали какие-либо поощрения, особенно от папы, но после получения таких вкусных гостинцев, девочка впервые за несколько лет поцеловала главу семейства. В её душе даже появились первые зачатки осознания, что за требовательностью отца скрывается его искренняя любовь и забота. К сожалению, из-за внутренней обиды и эмоций во время конфликтов с папой школьница часто забывала это, считая, что для неё поставили слишком высокую планку требований.       Правда несмотря на всю толерантность девушки к внешности своей гости, студентка все же не могла отказаться от своего мнения, что в её облике было что-то зловещее. Особенно перчатки, они придавали женщине некоторую таинственность. Как раз именно эти перчатки и разбудили в подсознании Даны ещё одно забытое воспоминание.       В детстве девочке никогда не приходилось гулять одной. Двор был большой, где всегда гуляло много ребят. Они были готовы играть и веселиться хоть до самого вечера, а летом прогулки часто затягивались до поздней ночи. Обычно школьница гуляла вместе со своей компанией друзей, включавшую в себя Джесс, Питера, Тимми, Бена и Джерри. Ребята были примерно одного возраста, за исключением Тимми. Мальчик был старше своих друзей на один год и являлся неформальным лидером в кругу своих товарищей. Объяснялось это не только возрастом, но и тем, что Тимми знал много интересных вещей, а его главным козырем являлись страшилки.       Когда друзья собирались вечером после захода солнца в небольшой круг, мальчик рассказывал страшные истории про мертвецов, фантастических тварей, маньяках и о других мистических вещах. Удивительно, но в большинстве случаев у него получалось преподносить свои рассказы так, чтобы другие верили в сказанное и боялись. Девочка не так часто пугалась этих историй, но однажды одна страшилка заставила девочку понервничать.       В один из вечеров Тимми поведал своим друзьям про воздушный шарик, убивавший ночью своих жертв. История получилась не особо страшной, а Дана вместе со своей подругой Джесс даже посмеялись и скорчили лица, желая нелестно раскритиковать страшилку своего приятеля.       Уже ночью девочка совсем забыла про этот рассказ и совсем не боялась монстров и тварей из историй своего друга. Однако в полпервого ночи Дане захотелось в туалет, и она двинулась в темноте к туалету с небольшой опаской. Уборная находилась слева за стенной от ванной комнаты. Когда школьница уже почти достигла места назначения, желая справить нужду, то случайно заметила что-то блестящее в темноте ванной, примерно на уровне раковины. В этот момент из душевой кабинки раздался грохот, словно на кафельный пол бросили тяжёлый пакет или даже кирпич. Реакция Даны была молниеносной: она за секунду достигла своей комнаты практически в один прыжок и накинула на себя одеяло, полагая, что тоненькое одеяльце послужит для неё защитным саркофагом от страшного существа, затаившегося в ванной комнате.       Всю ночь девочка пролежала в кровати, дрожа от страха и сдерживая свой мочевой пузырь. Лишь с появлением первых лучей она осмелилась покинуть своё укрытие и решила аккуратно заглянуть в ванную комнату. Никаких следов пребывания монстров школьница обнаружить не смогла, зато на дне душевой кабинке её взору предстала упаковка шампуня, сорвавшаяся с полочки для мыла и других принадлежностей для гигиенических процедур. Дана с досадой в голосе отругала себя за трусость, поставив шампунь на место и быстро побежала в туалет. Она обрадовалась, что не стала кричать ночью, иначе бы родители после такой выходки точно бы наказали её за прерванный сон, а впоследствии бы ещё долго смеялись над её пугливостью.       Однако Режиссёр своим видом напомнила Дане совсем другую историю, которую девочка услышала где-то спустя 3 недели после рассказа о шарике-убийце. В тот день была пятница 13-е, поэтому друзья Тимми ждали, что их вождь поведает им что-то особенное в такую знаменательную дату. Понимал это и сам мальчик, являвшийся лидером в своей небольшой группе. Также он знал и то, что со временем публика требует всё большего мастерства.       Последние его несколько историй не произвели должного впечатления на ребят, а терять статус Тимми никак не хотел. К черной пятнице он хорошо подготовился, заручившись небольшой поддержкой одного из своих товарищей. В долгожданный вечер встречи после наступления темноты ребята вновь собрались на небольшом пустыре и развели костер, приготовившись слушать своего рассказчика. Мальчик выждал небольшую паузу и начал повествование:       — Вы знали, что в последнее время в окрестностях нашего города стали ходить слухи о женщине в красных перчатках?       — И что же это за женщина? — поинтересовались Джесс с Даной.       — Нет, расскажи! — требовал Джек.       — Ой, Тимми, мы этих историй про всяких женщин и не женщин уже наслушались до тошноты, — со скукой в голосе произнес Джерри. — Что будет в следующий раз: мужик в плавках или бешеная бабка с ружьём?       Все кроме Тимми громко засмеялись, но резко замолчали, когда их друг ударил кулаком по бревну и резко заявил:       — А ну тихо! Вы не понимаете — это не просто женщина. Вы не думали о том, зачем ей эти перчатки?       — Ну многие женщины, и даже девочки носят перчатки, — сказал Питер. — Что в этом такого?       — Да, моя мама иногда надевает свои любимые черные перчатки, — немного робко констатировала Джесс.       — Как бы не так! — возмутился рассказчик. — Эта женщина носит свои перчатки только для того, чтобы никто не видел ее рук!       — А что же не так с её руками? — не понимал Джерри.       — Потому что у неё нет рук! — закричал Тимми. — Вернее так: руки у неё есть, но на них нету кожи. Вместо этого у неё мерзкие и уродливые кости, которые вдобавок ко всему ещё и холодные как лёд из морозилки холодильника.       Группа ребят сразу пришла в волнение после услышанного и притихла, тревожно слушая продолжение истории:       — В тёмное время суток эта женщина бродит по городу и выискивает себе жертв! Самое главное вы должны помнить, что пока вы держите её в поле зрения, она не причинит вам вреда. Однако стоит вам отвернуться или потерять её из виду даже на секунду, и случится страшное!       — Ч-ч-что? — дрожащим голосом спросил Джерри?       — Она задушит тебя своими костлявыми руками в перчатках! — молниеносно выпалил Тимми.       Джерри почувствовал, как на его шею с левого и правого плеча легло что-то липкое и мерзкое. Мальчику показалось, что это были чьи-то пальцы, но самое страшное было то, что они сомкнулись на его шее, словно пытаясь его задушить. Ещё эти пальцы были очень холодными, у Джерри возникло ощущение, как будто ему насыпали за шиворот кучку снега.       — Женщина в красных перчатках! — дошло наконец до него.       Мальчик пронзительно закричал как маленькая девочка, пытаясь вырваться из стальной хватки, но пальцы все крепче сжимались на его шее. Его друзья резко обернулись и увидели, как из темноты Джерри схватили длинные руки. Все догадались, что эта та самая женщина-душитель, но света, исходящего от костра было недостаточно, чтобы испуганные ребята смогли разглядеть незваную гостью.       Ребята отскочили в сторону, в страхе наблюдая за расправой, однако только сейчас Дана обратила внимание на несколько вещей. Во-первых, куда-то пропал Питер, потому что девочка стояла вместе с Джесс и Джеком. Во-вторых, Тимми спокойно сидел на бревне, словно эта ситуация вовсе его не касалась. И в третьих, приглядевшись Дана обратила внимание, что перчатки были то ли жёлтого, то ли белого цвета, но уж никак не красного цвета. Тем не менее, её страх никуда не делся, и она осталась стоять на месте вместе с друзьями, не в состоянии что-то предпринять для спасения мальчика.       Внезапно длинные руки отпустили бедного Джерри, и тот рухнул на землю, жалко всхлипывая и жадно глотая воздух. Силуэт во тьме сделал шаг вперёд, и все смогли увидеть, что перед ними был пропавший Питер. На его руки были одеты простые хозяйственные перчатки бледно-желтого цвета, а сам он хитро улыбался. В следующую секунду Тимми громко засмеялся вместе со свои приятелем, взявшим на себя роль женщины-душителя. Ребята некоторое время стояли в растерянности, но после тоже подхватили смехом шутников. Когда все немного успокоились, то взглянули на жертву розыгрыша.       Джерри был бледный как привидение, а по его щекам успело стечь несколько слез. Он уселся на плитку, и тут все обратили внимание на то, что на штанах мальчика образовалось большое мокрое пятно. Всем стало ясно, что Джерри от страха намочил свои брюки. Новая волна смеха, а скорее гогота не заставила себя ждать. Ребята смеялись так, что их дикий смех разносился на весь пустырь и даже за его пределы. Джек с Питером не выдержали и стали кататься по земле вперёд-назад словно массажный валик, который люди катают спиной во время выполнения оздоровительных упражнений. Не так сильно смеялся Тимми, инициатор розыгрыша. Он лишь иногда хихикал и с небольшим высокомерием смотрел на приятеля, тихо испытывая радость за успешно рассказанную страшилку.       Джерри не выдержал таких издевальств со стороны друзей и побежал прочь, крикнув напоследок с обидой в голосе:       — Да пошли вы к черту!       Все продолжили потешаться над мальчиком, наверное, только Дане было жаль своего друга. Однако девочка не могла показать свою слабость в присутствии друзей, чтобы не стать жертвой следующего розыгрыша, да и ей не хотелось, чтобы кто-то подумал, что она защищает Джерри из-за любви. Нет, просто девочка от рождения была доброй и не могла спокойно смотреть на то, когда её друзьям становилось плохо.       Правда уже в детском возрасте постепенно до школьницы доходило, что мир совсем не добр. С годами это утверждение находило всё больше подтверждений, ну а страшный уикенд в хижине окончательно убедил девушку в том, что в этой жизни каждый из нас либо хищник, либо жертва. Третьего не дано. Хотя и тут имелось одно "но", по крайней мере, так считала сама студентка, ведь именно доброта и сохранила ей жизнь. Доброта пожилой женщины, которая сперва предстала перед жертвой ритуала безжалостным палачом, но в конечном итоге спасла жизнь девушке.       Дана понимала, что в следующем году все может быть иначе, однако сейчас её это пугало не так сильно. По крайней мере, теперь девушка знала, ради чего ей хочется жить. Даже если через 10 месяцев ей суждено погибнуть от того, что боги, неудовлетворённые жертвоприношением, решат уничтожить человечество, то перед смертью студентка хотела уделить всё время и силы своим родным. Она осознала, что никакие дорогие алкогольные напитки или веселые вечеринки никогда не смогут быть важнее семьи.       — Эти ублюдки любят боль и страдания, — думала Дана про богов. — Они получают желаемое из года в год, но им никогда не узнать и не почувствовать настоящих любви и тепла. Возможно, что они самые несчастные существа во вселенной.       Это рассуждение понравилось девушке, хотя бы с такой мыслью было легче воспринимать происходящее. Дана не могла не заметить, что размышление про любовь вполне могло иметь право на существование, потому что живой пример сидел перед ней — миссис Войт. Она потеряла семью, что являлось намного большей утратой, чем гибель друзей. Однако даже смерть близких не смогла сломать бывшую мать. Кейт всё равно выглядела живой и даже в чем-то веселой, несмотря на свой суровый и властный вид. Студентка имела серьезные основания предполагать, что именно семья не позволила утратить женщине человечность за долгие годы и не дала превратиться в зверя, каким Дана видела Режиссёра в своем первом сне.       — Почему именно я? — внезапно спросила девушка у своей гостьи.       Девушка уже не раз хотела узнать ответ, почему именно её решили втянуть в этот ритуал, однако сейчас она хотела спросить о том, почему именно её решили выбрать на роль «Девственницы». Студентка сообразила, что задала вопрос не совсем корректно и хотела добавить уточнение, но собеседница итак прекрасно поняла вопрос. Кейт спокойно ответила:       — Девственница совсем необязательно должна являться таковой, как бы это странно ни звучало. Дана, мы знаем, что ты не совсем...       — Не надо! — с нескрываемым возмущением заявила девушка.       Студентка покраснела как спелый помидор на грядке, однако любопытство взяло верх, и она продолжила слушать, слегка прикрыв рукой лицо.       — Девственница означает в первую очередь невинность души, — объяснила Режиссёр. — Мы изучили тебя, Дана, и выяснили, что ты идеально подходишь на эту роль. К тому же, формально ты всё ещё девственица. Мы установили, что тот профессор, с которым ты была в отношениях, несмотря на свой огромный агрегат не лишил тебя девственности, ведь он же не порвал тебе...       Слова женщины прервал глухой удар по столу, поскольку Дана резко уткнулась лбом в стол, желая спрятать свое лицо. Страусиная тактика — прятать голову при возникновении опасности или неблагоприятных факторов, но сейчас это именно то, что было нужно девушке. Она вспомнила фразу то ли своего знакомого, то ли сказанную где-то по телевизору:       — Ни что не вечно, ни что не бесконечно.       С первым студентка была согласна, а со второй частью фразы имелись расхождения, ибо Дана знала как минимум одну бесконечную вещь — это её память на неловкие и стыдные моменты. Сегодня это бесконечное хранилище пополнилось ещё одним очень неловким воспоминанием. Режиссер заметила, что разговор зашёл в тупиковую ветвь, и попыталась исправить ситуацию.       — Знаю, Дана, что тебе сейчас очень неловко, — сказала Кейт. — Хочешь скажу тебе одну вещь? Как женщина женщине.       — И что же? — поинтересовалась Дана, любопытно подняв голову.       — Размер не имеет значения! — почти шепотом произнесла гостья, словно не желая, чтобы это услышал стоявший в дверном проёме Уильям.       Девушка не сдержалась и громко засмеялась на всю кухню, примерно также, как её друзья смеялись в детстве над Джерри после страшного розыгрыша. Хохот студентки оказался заразительным и заставил смеяться не только миссис Войт, но и телохранителя, который вопреки своей сдержанности тихо посмеивался. Кейт повернулась к нему, попытавшись сделать серьезное лицо, но у неё это не получилось. Мужчину такой поворот событий насмешил ещё больше, однако он понял, чего от него хотят, и совсем скоро Уильям стоял точно также, как несколько минут назад.       Миссис Войт дождалась, когда девушка успокоиться, и продолжила свою речь:       — Я сказала это неспроста, милая. Когда я была примерно в твоём возрасте, то училась в университете. В мое время самым популярным парнем в университете являлся Кайл. Самый настоящий стервец, хитрый и расчётливый, хотя поначалу о нём так и не подумаешь. Он умел произвести хорошее впечатление. Ну а что? Высокий и накачанный блондин с лёгкой бородкой, при чём не какой-то тупой качок. Впечатлить своими интеллектом и находчивостью он умел, с чувством юмора у него тоже не было проблем. Мечта любой девушки, не так ли?       — В моей школе когда-то учился похожий парень, — заявила Дана. — Правда его звали не Кайл, а Гарри. Некоторое время я даже была влюблена в него, но чуть позже ко мне пришло осознание, что отношения с такими "красавчиками" ни к чему хорошему не приведут.       — Ты и вправду умная, Дана, — заметила женщина, приятно улыбнувшись. — Правда мне перед тем, как это понять, пришлось "обжечься". Я бы не сказала, что в те времена была какой-нибудь умницей или красавицей, но находилась я отнюдь не на последних позициях, поэтому однажды Кайл всё-таки обратил на меня внимание. Ну ты представь, кому бы это не вскружило голову?       — И Вы повелись? — поинтересовалась девушка.       — Я повелась, — с досадой в голосе ответила Режиссёр. — Если вернуться к тому, с чего мы начали, то спустя где-то месяц отношений я узнала кое-что интересное. На самом деле, я бы могла узнать это ещё раньше, от других девушек, но я как-то упустила такую возможность.       — И что же это? — не терпелось узнать студентке.       — Его член, — с небольшим смущением ответила напарница. — Крохотный как грецкий орех член. Я не знаю как, но несмотря на это, в постели Кайл был просто великолепен. Это я почувствовала на себе.       Дана не знала, смеяться ей сейчас или в очередной раз уткнуться лицом в стол от смущения после такой деликатной женской беседы. Студентка не стала ни уходить от обсуждения, ни смеяться, поборов свою мнительность и настроившись на продолжение разговора.       — К сожалению, трахаться — это единственное, что хорошо умел делать этот мачо, — констатировала миссис Войт. — Ни в чём остальном на него нельзя было положиться. Как я потом узнала, для него я уже была то ли 5, то ли 6 девушкой по счёту. Хотя опять же, я сама виновата, была бы чуть сообразительнее, не влезла бы во всю эту мутную историю изначально.       Дана не знала, как правильно ей следовало отреагировать на услышанное, поэтому она предпочла промолчать. На минуту на кухне воцарилось безмолвие, и нарушало его только тиканье настенных часов.       — Ладно, Дана, давай перейдём к главному, — сказала женщина.       Гостья расстегнула свою сумку и достала из неё пачку стодолларовых купюр толщиной чуть больше сантиметра и положила деньги перед студенткой. Девушка с непонимаем посмотрела на доллары, а после на Кейт, как бы требуя объяснений. Союзница не стала тянуть и объяснила:       — Здесь 10000$, Дана. Они твои.       — Для меня? Но зачем?       — Моральная компенсация, если так можно выразиться.       — Интересно, а вы вручаете такую моральную компенсацию всем выжившим жертвам ритуала?       — Нет, Дана. Я ни разу не виделась ни с кем из жертв ритуала, но в этом году все получилось совсем иначе, и ты первая. Да, я знаю, что ты все ещё сердишься, однако это не постановление откуда-то сверху заплатить тебе денежное вознаграждение. Это исключительно моя инициатива. У меня денег достаточно, да и на самом деле мне они мало нужны. До того, как я пришла к тебе сегодня, мы почти два месяца следили за тобой, и я узнала, что у твоей семьи имеются некоторые финансовые трудности. Я бы хотела помочь тебе, Дана.       Женщина пододвинула пачку денег к собеседнице, ожидая получить от неё ответ. Девушка выглядела слегка растерянной, но всё же смогла подобрать нужные слова:       — Спасибо, миссис Войт. Извините, меня. Это правда очень неожиданно, но в то же время благородно с Вашей стороны.       — Не стоит благодарности. Это меньшее, что я могу для тебя сделать. Однако это ещё не всё. Я пришла к тебе с одним предложением.       — Каким?       — В этом году всё пошло не по плану и погиб почти весь мой персонал и солдаты. Выжил только один из моих научных сотрудников. Парнишка, чуть постарше тебя, ему несказанно повезло, поскольку в то время, пока монстры убивали моих людей, он заперся в уборной. Почему-то монстры не заглянули в это место, а взрывы во время зачистки комплекса также обошли юношу стороной. Я хотела бы тебе предложить работать в нашей организации, Дана.       — Что? Мне?       — Послушай, Дана, я знаю, что ты думаешь, особенно когда ты побывала в роли подопытной мышки. Однако в ту ночь погибло много хороших людей, у них были семьи и дети. Они пошли на эту работу и взяли на себя эту ответственность, чтобы другие люди могли спокойно жить и быть уверенными в завтрашнем дне. Ведь у тебя есть семья, дорогая, думаю, ты прекрасно все понимаешь.       — Да, я согласна с Вами, но для меня такое предложение слишком неожиданное. Что будет, если я откажусь?       — Ничего. Это твоё право, а не обязанность. Если ты откажешься, я смогу понять тебя. Да, деньги мы забирать у тебя тоже не будем, они полностью твои, в независимости от твоего решения.       — Послушайте, миссис Войт.       — Да?       — Вы же будете набирать новых жертв на предстоящий год, верно? А как Вы будете это делать?       — Как делали это все предыдущие годы, будем собирать всю необходимую информацию, проводить анализ, вносить коррективы и в соответствии с этим подбирать наиболее подходящих кандидатов для каждой роли.       — То есть пока Вы ещё не знаете, кто будет в числе жертв?       — Пока что нет.       — Я Вам должна кое-что рассказать.       — Конечно, Дана. Я слушаю тебя.       — У меня есть двоюродная сестра, я говорила Вам о ней ранее, тогда, внизу, объяснив, почему я всё-таки решилась спасти мир. Она чуть старше меня, на два года, и ещё она беременна.       — Неужели, Дана? Какой месяц?       — Я общалась с ней около двух недель назад. Мэгги сказала, что сейчас у неё 6-й месяц. Скорей всего, будет девочка.       — Боже, Дана, я и не знала. То есть, совсем скоро ты станешь тётей?       — Да, миссис Войт. Я хотела сказать следующее. Мы с Мэгги дружили и общались с раннего детства, при чём мы почти никогда не ругались друг с другом. Мы стали с ней почти как родные сестры. После этой хижины она тоже очень переживала за меня, пожалуй, ради неё и будущей племяннице помимо моих родителей мне и хотелось жить. Пожалуйста, обещайте, что в независимости от моего решения Вы никогда не выберите Мэгги и её ребенка для жертвоприношения. Прошу Вас!       Девушка с дрожью произносила эти слова и смотрела на собеседницу блестящими глазами, словно маленький ребенок, пытающийся своим невинным и милым взглядом разжалобить своих родителей купить ему понравившуюся игрушку. Кейт сделала серьезная лицо, но все также спокойно ответила:       — Конечно, Дана. Не переживай, я обещаю, что никто из твоих родных не будет страдать ради завершения этого проклятого ритуала. Даю слово, что твоя сестра и её будущая дочь смогут наслаждаться этой жизнью и не познают той боли и ужаса, что испытала ты.       Кейт пододвинула свою руку к напарнице, и та, убедившись в честности сказанного, положила руку на ладонь женщины. Студентка улыбнулась гостье и уже открыла рот, чтобы произнести слова благодарности. Однако громкий и протяжный звонок телефона заставил её вздрогнуть и отпрянуть немного назад к спинке стула.       Дана подошла к домашнему телефону, стоявшему на проводной базе у окна кухни. На экране высветилась надпись "Папочка".       — Это мой папа, — изложила девушка. — Можно я отвечу, миссис Войт?       — Конечно, Дана, — подтвердила Режиссёр. — Обязательно ответь.       Хозяйка приняла вызов и из динамика раздался немного встревоженный мужской голос:       — Алло, Дана! Ты слышишь меня?!       — Да, папа, я слышу!       — Ох, слава Богу! Наконец-то! А то я звонил тебе утром на мобильный, но ты не ответила.       — Прости меня, папочка! У меня телефон сел аккурат в тот момент, как ты позвонил. Я совсем забыла про домашний телефон, ведь я им редко пользуюсь.       — Да я тоже сглупил, милая. Сам иногда забываю про домашний телефон. Как ты, детка?       — Да всё хорошо, спасибо, пап. Вот сегодня суббота, у нас занятий в этот день нету, я отдыхаю.       — Ох, Дана, рад это слышать. Твоя мама вчера уехала к своему брату Джорджу. Может быть, сегодня я бы мог приехать навестить тебя, милая?       — Ох, пап, я даже не знаю, просто у меня из еды почти ничего нету, да и квартира у меня грязноватая, мне как-то очень неудобно приглашать тебя к себе.       Девушка увидела, что после сказанного женщина за столом осуждающе покачала головой и, слегка улыбнувшись, прошептала:       — Не отказывайся!       Студентка стояла в нерешительности, в то время как голос отца в трубке заявил:       — Ничего страшного, дорогая. Я могу помочь тебе прибраться в квартире. Если хочешь, мы даже можем что-нибудь приготовить вместе. Конечно повар из меня не очень, но что-нибудь съестное мы точно приготовим.       — Хорошо, пап, давай ты сегодня ко мне приедешь в 6 вечера. Я постараюсь за это время убраться в квартире и куплю еды, чтобы мы смогли вместе поужинать.       — Отлично, солнышко, буду ждать сегодняшнего вечера с нетерпением!       — Спасибо, папочка, я тоже!       — Целую, пока!       — Пока!       Хозяйка поставила телефон обратно на базу и повернулась к союзнице. Кейт встала из-за стола и сказала:       — Твой отец очень любит тебя, милая. Мой папа тоже очень любил меня. Для него я всегда была единственной и любимой девочкой, даже когда прошли годы после наступления моего совершеннолетия. Наверное, его любовь — это единственное, что не давало мне броситься в петлю после потери моей семьи. Он, как и мой Джон, любил называть меня «Котиком». Как-нибудь я обязательно тебе расскажу, о моём отце, Дана.       Девушка заметила, как по щеке женщины стекла и упала на пол слеза. Студентка с небольшим волнением подумала, что её гостья снова расплачется из-за нахлынувших воспоминаний о семье, но этого не произошло. Режиссёр лишь грустно улыбнулась и вновь обратилась к хозяйке:       — Дана, сможешь выполнить небольшое обещание?       — Конечно, что от меня требуется?       — Проведи хорошо время со своим отцом. Теперь у тебя есть деньги, поэтому не скупись, купи хорошей еды для семейного ужина и приведи квартиру в порядок. Не забудь крепко обнять своего папу и сказать ему всего три слова. Поверь, для него это будет счастьем. К сожалению, мы часто начинаем ценить такие вещи, когда становится слишком поздно.       — Конечно, миссис Войт! — взволнованно произнесла девушка, сделав несколько запинок. — Спасибо Вам!       — Я надеюсь, что на этом наши с тобой пути не заканчиваются, милая, — дополнила в завершении напарница. — У тебя есть время, чтобы обдумать многое и принять своё решение. Здесь нету правильного или неправильного выбора, главное, чтобы потом ты не жалела о последствиях своего выбора. Однако мне бы очень хотелось, чтобы наше сотрудничество не заканчивалось. Ты удивительная личность, Дана. Я желаю, чтобы у тебя всё получилось, и ты смогла преодолеть любые трудности на своём жизненном пути.       Кейт сделала шаг вперёд, и хозяйка шагнула ей навстречу, после чего союзницы крепко обняли друг друга, как будто они являлись близкими родственниками.       — Береги себя, дорогая, — сказала напоследок миссис Войт, похлопав свою приятельницу по плечу.       Женщина накинула коричневую кожаную сумку на левое плечо и вышла из квартиры вместе со своими телохранителями. Девушка, закрывая дверь за визитёрами, услышала в подъезде стук удаляющихся каблуков Кейт и шагов охраны, после чего в подъезде вновь воцарилась тишина, нарушаемая лишь редкими ударами капель о бетонные ступеньки и пролёты.       Хозяйка вернулась на кухню и с задумчивым выражением лица села на стул, крутя в левой руке пачку с неплохой суммой. В её голове творился настоящий водоворот спутанных мыслей, переживаний и эмоций. Девушка хотела сходить в магазин, чтобы купить продуктов для приготовления хорошего ужина, но для начала Дана решила спокойно обдумать сегодняшнюю встречу с Режиссёром. По крайней мере, она была согласна с утверждением Кейт о том, что является удивительной личностью.       — За что мне такое наказание? — со смехом и грустью думала в продолжении своей мысли студентка, пытаясь познать своё внутреннее «Я».