Путь, усеянный цветами

      В Белом Диапазоне стоял ослепляющий летний полдень, звенящий стрёкотом тысяч насекомых. Полевые цветы сухо испаряли свой аромат в горячий воздух, словно подогревая его ещё сильнее. Редкие птицы перекликались тонкими возгласами, разрезавшими пространство. На небе - ни облачка, вокруг - луга, как далеко ни смотри.       Братья были в пути уже несколько часов. Лошади мерно ступали тяжёлыми копытами, раздвигая мощной грудью высокую траву перед собой, и иногда встряхивали головой, отмахиваясь от редких жужжащих спутников. Хиро то и дело поправлял шляпу, щурясь от слепящего летнего солнца и с любопытством глядя вокруг. Создавалось ощущение, что он с Мерчантом плыл по бескрайнему сухому морю, колыхающемуся от редких порывов шепчущего ветерка и переливающимся самыми разными огоньками цвета. Простенькие цветочки поднимали свои головы высоко над травой, привлекая к себе внимание полосатых работяг и цветастых нектарниц. Однако, к удивлению рыцаря, ни один из этих цветов не интересовал Мерчанта. Он спокойно смотрел вперёд, не бросая в сторону даже короткого взгляда, будто бы травы вовсе не были его целью. - Мерчи, - Хиро наконец осмелился спросить у брата причину его равнодушия к такому буйству растений вокруг, - разве здесь нет трав, которые ты ищешь? Ведь здесь так много всего! - в подтверждение своих слов, Хиро обвел рукой в пространстве полукруг, указывая на бескрайнее поле. Мерчант искоса снисходительно глянул на брата и улыбнулся. - Если бы мне нужно было что-то из этих мест, то я остановился бы ещё полчаса назад. Вряд ли ты заметил, но там была прекрасная полянка красных цветочков... - Хиро показалось, что Мерчант будто бы говорит с ребёнком, и слегка недовольно нахмурился. - Я заметил их. Но я же не знаю, что ты ищешь, и справедливо удивляюсь тому, что ты вообще по сторонам не смотришь. - рыцарь почему-то почувствовал себя в глупом положении и попытался это исправить добротой. - Может быть, тогда скажешь мне, какие цветы ты ищешь, чтобы я мог тебе помочь?       В ответ Мерчант весело рассмеялся, чем задел брата ещё сильнее. - Хиро, если я скажу тебе искать синие цветы, то ты каждую минуту будешь говорить, что нашёл их. А тех синих цветов, что я ищу, тут, между прочим, и в помине нет. - Алхимик наконец устремил взгляд на рыцаря, миловидно улыбнувшись. - А потому не беспокойся лишний раз и наслаждайся дорогой. Здесь очень красиво.       Неясно было, сказал ли это Мерчант от чистого сердца или просто чтобы угомонить волнение Хиро, однако слова так или иначе подействовали, и между братьями вновь повисло молчание.       Солнце совершило ещё несколько крупных шагов по небосклону, накренилось и, будто утомившись, коснулось одним боком западного горизонта, обливая странников косыми золотыми лучами. За все это время не было произнесено ни слова, и даже звенящая песнь поля постепенно начинала стихать, чуя прохладное мановение наступающего вечера. Пейзаж перед глазами братьев наконец начал меняться: из крохотной тёмной полосочки на горизонте вырос небольшой пролесок, и его появление явно обрадовало Мерчанта. Не издав ни звука, он махнул рукой прямо вперёд, указывая на виднеющиеся впереди белые мачты берез, и направил лошадь к ним. Ещё несколько тягучих минут пути - и зелёные плакучие кроны уже сомкнулись над головами путников. Только тогда Хиро вновь заговорил. - Мерчант, расскажи мне о травах, которые ты ищешь. - и без того тихий голос рыцаря в этот раз прозвучал с каким-то оттенком бескрайнего уважения. Он знал, что брат относится к травам с куда большей любовью, нежели к какому угодно другому живому существу, и спрашивать о них было равносильно попытке узреть страницы какого-то нового, дотоле неизвестного миру бестиария. Однако Мерчант словно не услышал этой тихой просьбы. Будто слова Хиро были не более, чем шелестом травы под копытами лошадей, он вместо ответа потянул поводья, останавливая утомленную кобылку, и спрыгнул на землю. - Давай на привал.       Переспрашивать не было смысла: если Мерчант не ответил сразу, то будет молчать и дальше, против его воли и клещами слова не вытащишь. Значит, пора и впрямь переключиться на насущные проблемы и приготовиться к грядущей ночи.       Хиро спешился, снял с седла сумку и принялся неспеша доставать необходимые вещи, коих было не так уж много. Главным было сейчас напоить лошадей и перекусить самим. Небольшой паек как раз был рассчитан на один день: алхимик утверждал, что на вторые сутки они доберутся до таверны, в которой удастся сносно отдохнуть.       Заботливо напоив свою соловую лошадку, Хиро с любовью погладил её по светлой гриве и осторожно снял парочку репьев, прицепившихся к ней во время дневного перехода. Словно Лика - так звали кобылку - могла понимать его, он вновь тихо заговорил, гладя её по тёплой морде бережной рукой. Рыцарь мог бы ещё долго тихонько шептать заботливые слова, глядя то на залитое янтарным светом поле, оставшееся позади, то в такой же янтарный глаз с горизонтальным зрачком, однако его брат, видимо, заскучал без общества. - Эй, любитель хороших скакунов, - Хиро обернулся к Мерчанту, который сразу же подозвал его жестом, призывая вернуться под сень деревьев. После проведённого ухода за своей лошадью он, в отличие от брата, выглядел утомленным и стремился как можно скорее переключиться на вечерний отдых. - Садись уже. Перекусим.       Хиро, предоставив лошадь самой себе, отошёл в тень и присел рядом с устало дышащим алхимиком, почувствовав, как гудят с непривычки ноги после целого дня езды - таких долгих переходов Тёмный уже давно не делал, поэтому отдых и впрямь был необходим. А ведь сколько времени ещё предстоит провести в седле, сколько дорог, полей и Диапазонов он пересечет в ближайший месяц... Кажется, только в этот момент Хиро осознал истинный масштаб предстоящего пути. Но грядущее приключение не страшило рыцаря: он был рад вновь вернуться к странствиям, которые когда-то составляли большую часть его жизни и привели к тому, что он имел сейчас.       Достав из сумки пару сухих лепешек, Хиро протянул одну Мерчанту и со спокойной душой принялся за еду. На несколько минут под деревьями повисла мирная тишина, прерываемая только сочным хрустом. Запивая хлеб водой, Хиро без особых мыслей наблюдал за закатным солнцем и подставлял лицо теплым касаниям ветерка. Мирное настроение вечера ничто не могло расстроить.       Сзади послышался шорох - Мерчант копошился в своей сумке. - Хотел узнать про растения, братишка? - усмешка алхимика отвлекла рыцаря от созерцания вечерней природы и заставила сразу же обернуться на столь запоздалый ответ. Взгляду Хиро предстала записная книжка Мерчанта, если это огромное собрание рисунков и описаний самых разных растений, размером с порядочный том, можно было назвать "книжкой". Несмотря на её тяжесть, алхимик намеренно взял сборник в дальний путь: он не только ориентировался по собственным заметкам, различая, казалось бы, совершенно одинаковые травы, но и каждый раз вписывал что-нибудь новое, пополняя собственный "Полнейший справочник растений". Хиро с благоговением осмотрел самоплётную книгу и вновь поднял голову. Братья встретились взглядом, и в ярких глазах Мерчанта прочиталось не только доверие, но и некий азарт: теперь нельзя было сомневаться в его желании рассказать о любимых травах и цветах.       Алхимик подвинулся ближе к Хиро и присел так, чтобы увядающие солнечные лучи освещали книгу. - Видишь ли, у меня кончилось очень много... Особых трав. Они особые потому, что очень важны для сильных зелий, без них это... Ммм... Просто спирт с каким-нибудь ароматом. И слава Аматуру если с приятным. - Мерчант улыбнулся, видя интерес в глазах брата, и открыл книгу. Пепельно-серые пальцы скользнули по страницам, отыскивая нужную. Взглядам обоих предстал рисунок обычного на первый взгляд полевого цветка с синими и белыми лепестками. С соцветиями, похожими на тысячелистник, только намного более редкими и рассеянными, он, судя по записям, был совершенно крохотным и скорее всего рос в какой-нибудь болотистой местности. Хиро с интересом вгляделся в рисунок. - "Слёзы королевы"... - рыцарь прочёл название и заметно растерялся. - Разве они не растут только в Тёмном Диапазоне? - Как выяснилось, и в Белом тоже, и это наша скорая цель. - Мерчант удобно устроился, оперевшись о плечо брата и, кажется, вспомнив что-то интересное. - Знал бы ты, как я эти цветочки нашёл! Сначала я увидел в глухой деревне травницу с сушеными Слезами, попытался выведать у неё место, а потом... - тут алхимик запнулся, кажется, вспомнив ту часть истории, которую Хиро необязательно было знать, - ...неважно, что потом. Было тяжело. Но я нашёл... Крохотная полянка в глухой чаще леса. Там не растёт почти ничего, все засыпано хвоей... А они пробились, представляешь? - увлеченно всплеснул руками Тёмный. - Ведьмовство какое-то... - покачал головой Хиро настороженно. Мерчант пожал плечами. - Вполне возможно. Так вот, Слезы Королевы чертовски хорошо глушат боль. Вплоть до того, что с ней, например, боль от оторванной руки уже не так страшна. Представляешь?       Хиро казался пораженным - особенно с учётом того, что когда-то такое снадобье было бы весьма полезно и ему, и самому Мерчанту. Алхимик, видимо, угадал мысли рыцаря, и переключил тему. - А вот это - следующее... Хиро, смотри внимательней, тебе понравится! - Тёмный задорно ткнул брата в бок и указал на странное белесое подобие пышной лианы, изображённое на другой странице. - Знаешь такое? Вот попробуй угадать! - Вот ты загадал... - Хиро попытался глянуть на записи, однако Мерчант проворно прикрыл их ладонью, играя в загадки. - Ну... Пышно... Пышноцвет? Белоцвет? Беловяз? Или... Ну Мерчант, не смейся! - Хиро недовольно взглянул на брата, который закрыл лицо рукой и хохотал от попыток рыцаря угадать название загадочного растения. - Хорошо-хорошо... Ой, дурачок... Это Кровь Аматура!       Кажется, святое имя удивило рыцаря. Предсказуемо. Мерчант с упоением принялся объяснять. - Эта штука растёт только в Садах Аматура... Да-да, там, где эти летучие камни, пещеры и все такое. Вот в этих пещерах растёт такая лиана... Знаешь для чего она?       Загадочный тон алхимика не сулил ничего доброго. Наверняка опять со своими загадками... - Сдаюсь, - сразу же ретировался Хиро. Мерчант заговорнически хмыкнул. - Кровь Аматура обжигает лишь еретиков и ведьм... По мнению инквизиции. - Алхимик пожал плечами и сменил тон на презрительный. - На самом деле эти цветочки так ядовиты, что обожгут кого угодно при неумелом обращении, не только грешников. Только алыми псом на это наплевать, поэтому они скупают травку втридорога. Выгодно, и меня на хорошем счету держат! - Но Сады Аматура.... Это же святое место, Мерчант, как можно использовать его для таких низких целей, ради наживы?! - Хиро воскликнул с искренним негодованием, а Мерчант только закатил глаза. - Когда-нибудь я объясню тебе, почему все это бредни, и ты поймёшь, что золотишко куда ценнее любого "божьего гласа", что можно услышать от тех камней. Поверь мне.       Хиро все ещё осуждающе смотрел на Мерчанта, разумеется, не поверив ему на слово, и тот даже не обиделся.       Тем временем сумерки уже спустились на пролесок, повеяло прохладой, и тёплые лучи света больше не освещали страницы книги. Багровое сияние ореолом расплылось на горизонте, затухая с каждой минутой и уступая место холодному мраку.       Мерчант вздохнул и закрыл книгу, бережно вложив её в плотный кожаный чехол, после чего поднялся с места. - Я ищу все эти травы, чтобы наносить раны и их залечивать, чтобы зарабатывать себе на хлеб и исследовать мир, Хиро. - Алхимик смотрел на рыцаря холодно, как будто напитался вечернего ветра, и произносил заключение. - Я люблю растения: их приходится разгадывать, словно молчаливых лесных ведьм, порой совершая болезненные ошибки, но в награду получая бесценные знания, что могут изменить жизнь. Мою, твою. Людей вокруг. Даже будущее, возможно.       Хиро слушал, не произнося ни слова. А Мерчант выдохнул и отвернулся, отходя к своему спальному месту. Вечер брал свое: ветерок хватался за пепельную кожу холодными пальцами, а тьма медленно затапливала бескрайние поля. Где-то начали щелкать ночные насекомые и робко петь свечки, пару раз жалобно закричала какая-то птица. Пора отходить ко сну. - Если хочешь, я буду рассказывать тебе про травы, которые мы будем собирать, - донеслось для слуха уже завернувшегося в одеяло Хиро. Мерчант лёг от него чуть в стороне. Видимо, он все ещё думал о прошедшем разговоре. - Мне будет очень интересно слушать тебя, Мерчи. - Хорошо. Договорились. - послышался шорох: Мерчант окончательно окуклился в одеяле и вздохнул, расслабившись. - Спокойной ночи, Хиро. - Спокойной ночи.