***
Ходж направлялся в дом своих родителей, сохраняя на лице полное спокойствие. Атмосфера семейного очага встретила его с распростертыми объятиями и окутала в полное умиротворение. Приятный запах свежей выпечки с кухни заставил улыбнуться мужчину, который со скрытой радостью направился в обеденный зал. Бейкер вошёл в комнату, досконально осматривая каждого присутствующего здесь. Он сделал несколько шагов в их сторону, но резко понял, что что-то не так. Брайан, Лиз, мама и отец сидели обездвиженными, смотрели в одну и ту же точку, будто потрепанные куклы. Мужчина не мог промолвить ни единого слова, попросту потеряв дар речи. Он нервно сглотнул, чувствуя неприятные ощущения в груди, подходя все ближе и ближе, даже если сам не желал этого. Будто кто-то вел его, как марионетку. Его рука непроизвольно легла на плечо младшего брата, отчего тело парня резко упало на пол. Под Брайаном стала слишком быстро образовываться лужа крови, которая разрасталась с каждой секундой все сильнее. Ходж отпрянул, в полном смятении потирая руку о свой пиджак. За Брайаном начали падать и остальные, создавая неприятный звук ломающихся костей и вызывая в мужчине рвотные ощущения. Он смотрел на них, прижав кулак к своему рту, так и не находя в себе никакой силы, чтобы позвать их. Сказать хоть что-то. Ходж, совершенно не веря во все то, что произошло сейчас, еще дальше отошёл от трупов, которые легли по всему периметру стола на ковре, окрашивая его в алый цвет. Неожиданно загорелся свет неподалёку от него, в соседней комнате. Он, заглянув туда с опаской, невольно стал идти в ту сторону, точно завороженный. Сердце билось настолько сильно, что будто было готово вылететь из грудной клетки раз и навсегда. Бейкер пришел в кабинет отца, где в кресле восседала женская фигура, до боли напоминающая родную мать мужчины. Брюнет, облизнув пересохшие губы, стал приближаться к ней, но неприятное чувство засело далеко внутри души. — Мама? — отчаянно проговорил Ходж, обходя сидящую женщину. Лица не было видно, потому что оно скрывалось за черными длинными волосами. Мужчина присел на корточки перед ней и неосознанно потянулся руками до прядей непослушных волос, которые не поддавались на его действия. Дрожащими пальцами он старался отодвинуть пряди, убрать в сторону, в надежде увидеть Шарлотту без гематом и синяков. На него устремились стеклянные, неживые глаза Кэтрин. М-ё-р-т-в-о-й. По щеке скатилась ровная струя крови, капая на пальцы Ходжа. Она смотрела на него в упор, будто так и было задумано. Ходж потянулся руками к ее лицу, как вдруг девушка вцепилась в его шею, начиная душить. Бейкер с силой схватился за ее запястья, стараясь оторвать их от себя, но чертова странная сила не дала ему сделать задуманное. Хилл медленно, словно в замедленной съёмке, душила его, продолжая смотреть в глаза, не сводя своего устрашающего взора...***
Ходж проснулся посреди ночи, почти что вскочив с кровати. Он ошарашенно осмотрел комнату и судорожно выдохнул, когда понял, что это просто грёбаный сон, который случился на фоне всех происходящих событий. Его пальцы невольно легли на шею, после чего Бейкер сглотнул и окончательно встал с постели, желая опустошить стакан холодной воды, чтобы прийти в себя. Мужчина спустился на кухню, освещаемую лучами белоснежной луны за окном. Жидкость помогла ему глубоко вздохнуть и понять, что это всего лишь чертовый сон, ничего более. Мужчина до ужаса захотел выйти на балкон, чтобы перевести дух и насладиться свежим воздухом ночного Сиэтла. Прохладный ветер вызвал на его теле тысячи мурашек, заставляя слегка съежиться, но он продолжал стоять, глубоко дыша. Оперевшись ладонями на перегородку, Ходж смотрел на высотные здания, что окружали его пентхаус. Для полного успокоения Бейкер решил отвлечься и поиграть на фортепиано, чтобы точно отпустить этот сон и забыть его. Или хотя бы постараться забыть. Студеные клавиши позволили ему вылезти из раздумий и заиграть грустную мелодию, прикрыв глаза. Постепенно бешеное биение сердца унялось, и спокойствие атаковало его расслабленное тело. Он перестал играть, на миг останавливаясь и всматриваясь в темную стену. Луна оставляла свои следы на ней, привлекая внимание Ходжа. Бейкер сглотнул, хлопнул крышкой фортепиано и встал со стула, подойдя к окну. Ему знатно полегчало. Сон отпустил его, не продолжая мучить мужской разум и сердце, что только-только прекратило сильное биение. Снова поднявшись на второй этаж, он вошел в пустую комнату, смотря на кровать. Через пару часов вылет в Нью-Йорк, а Ходж не может заснуть после кошмара, который вызвал бурные эмоции. Он тяжело сглотнул, сев на постель, собираясь с мыслями. Все же он постарался заставить себя поспать хотя бы малое количество времени, постоянно ворочаясь с одной стороны на другую, пока сонливость не вынудила его закрыть глаза. Снов не было.***
Работа шла полным ходом, отчего Кэтрин получала дикий восторг и удовольствие. После появления Пирса Трэверса на посту главного редактора их издательства она получала всевозможные знаки внимания со стороны мужчины, но тактично молчала, не реагируя на них. У девушки не было желания этого делать, ведь она не может выбросить из головы Ходжа, который так жестоко и безжалостно влез в ее разум, заставляя думать о нем каждый раз. Уже три недели она не видела его. Последний раз — мельком через лобовое стекло машины, когда он забирал Брайана от их дома. Девушка часто натыкалась на различные статьи в интернете, где пестрило имя мужчины, а фотографии лишь добавляли тоски в её душу. Под конец рабочего дня Хилл уже собиралась покинуть офис и отправиться домой, как вдруг, совсем неожиданно, Пирс вызвал ее в свой кабинет для срочного разговора. Кэтрин нервно вздохнула, поджимая губы. Она, отложив сборку личных вещей, что были почти что разбросаны по всему огромному столу, побрела к начальнику, внутри себя несколько раз чертыхнувшись. Редактор стоял лицом к окну, держа в руках различные отчёты, упакованные в прочный конверт и перевязанные плотной верёвкой. Кэт осторожно постучалась, как бы прося войти внутрь, после чего мужчина повернулся в ее сторону, положив вещи на стол. Он натянул довольную ухмылку на губы и слегка прищурил глаза, рассматривая невинное лицо мисс Хилл. — Вы хотели поговорить со мной? — промолвила девушка, нарушая гнетущую тишину. — Да, мисс Хилл, — Пирс указал рукой на свободный стул, как бы намекая, чтобы она села на него. Кэтрин так и поступила, располагаясь напротив начальника. — Я Вас слушаю. — Через пару дней состоится конференция в Нью-Йорке среди издательств, куда я, собственно говоря, приглашён. То есть, как ты уже могла понять, я уезжаю в командировку, — Кэтрин кивнула головой, незначительно облизав пересохшие губы. Мужчина заметил это и слегка сбился с мысли, направляя свой взор на ее губы, а после соскальзывая ниже. — Вы хотите оставить для меня несколько срочных дел? — Хилл недоуменно посмотрела на мужчину, не понимая, для чего была приглашена на разговор. Она всего ничего работала в издательстве, чтобы ей поручали куда более ответственные вещи. Бесспорно, Кэтрин старалась, проявляла себя только с лучшей стороны. Но даже сама считала, что было ещё слишком рано для того, чтобы получать сильное повышение. Пусть и некоторые коллеги добродушно намекали об этом. — Ох, нет, нет, — он снова поднял глаза, ловя слегка погрустневший взгляд девушки. — В последнее время ты показывала себя очень хорошо на работе, поэтому я хочу предложить тебе полететь со мной. Кэтрин приоткрыла рот, на время попросту перестав дышать. Она глупо похлопала глазами, не смея ничего сказать. Пирс выжидающе прожигал в ней сквозную дыру, желая услышать положительный ответ от столь юной и красивой девушки... — Кэтрин? — спустя пару минут молчания произнёс начальник, проведя рукой по ее волосам. Она слегка дернулась, тут же постаравшись отмахнуться от прикосновений мужчины, снова облизнув губы. — А почему именно я, мистер Трэверс? — с долей любопытства спросила Кэт, встретившись с его проницательным взглядом. — Потому что ты – единственная сотрудница, которая показала себя с профессиональной стороны за эту неделю. Я буду очень обижен, если ты откажешься от путешествия в другой город. Я уверен, что тебе понравится, в особенности в моей компании, — промолвил Пирс, сложив руки на груди и оперевшись бедрами на стол. Кэтрин сглотнула и быстро кивнула, понимая, что, возможно, это новая ступень ее работы. — Хорошо, мистер Трэверс, я поеду с Вами, — решительно проговорила девушка, вставая со стула. Мужчина не сдержал своей ухмылки, приближаясь к ней ближе. — Благодарю Вас, мисс Хилл. Она натянуто улыбнулась и поспешила на выход, желая побыстрее оказаться дома, чтобы принять душ и смыть всю скопившуюся усталость за долгий и тяжёлый рабочий день. Кэт старалась не показывать своего раздражения на знаки внимания со стороны начальника, но каждый раз, когда он переходит дозволенную грань, посмев прикоснуться к Хилл, она злилась сильнее, чем когда-либо. Но перечить человеку или грубо отвечать – немыслимо, ведь Пирс запросто может ее уволить.***
Нью-Йорк всегда привлекал всеобщее внимание своим величием и множественными высотными зданиями, что расположены тут и там. Кэтрин с большим удовольствием рассматривала их, проходя по многолюдным улицам. Этот город завораживал и влюблял в себя сильнее обычного. Маленькая мечта девушки сбылась, и она собственными ногами гуляла по сорок второй улице Манхэттена. Яркие билборды встретили ее с распростертыми объятиями, отчего она неосознанно достала свой смартфон, чтобы оставить фотографию на память и вспоминать тогда, когда будет скучно. А возможно, и грустно. Она забрела в магазин, что был неподалёку, как вдруг, совсем неожиданно, к ее компании присоединился довольный Пирс, держа в руках два стаканчика крепкого кофе. Один из них мужчина протянул девушке, что находилась в полном смятении, ведь планировала прогуляться по неизведанному городу в одиночестве, со своими мыслями, что роем кружились в ее голове. Кэтрин с долей удовольства взяла предложенный напиток и сделала пару глотков. Как объяснить мистеру Трэверсу о том, что она не желает проводить время с ним? Кэт не хотела обижать его своими отказами, но и терпеть знаки внимания, что потеряли счета, — у нее не было никакого желания, даже малейшего. Пирс что-то восторженно рассказывал, всячески привлекая ее внимание. Она устало провела руками по тёмным волосам, которые за столь короткий срок успели поменять расцветку, делая девушку ещё больше привлекательнее, красивее и загадочнее. Мужчина повёл ее в туристический магазин, не прекращая улыбаться. До собрания оставались считанные дни, но Хилл уже успела почувствовать липучесть начальника, который делал все возможное, чтобы подчинённая отвечала взаимностью на знаки внимания. Он даже и не задумывался над тем, что в ее голове и разуме совершенно иной человек. Мужчина, который влюбил в себя без малейшего остатка, что заставлял думать о себе в минуты полного отчаяния или же одиночества. Кэтрин прошлась глазами по витринам, намереваясь купить какую-нибудь веселую безделушку, которая будет скрашивать заурядные дни в Сиэтле. В дождливом городке, по которому она не успела соскучиться, находясь в Нью-Йорке уже несколько дней. Пирс на время оставил девушку в покое, отчего та облегчённо вдохнула полной грудью, поджимая губы. Рука потянулась к забавной статуэтке, и Хилл для себя решила, что именно эта вещица окажется в их совместной квартире с Андреа. Она и не заметила того, как набрала полную корзину довольно-таки странных предметов, после чего побрела в сторону кассы. Прохладный воздух улицы поднял ей настроение, если бы не прилипание Пирса. Мужчина подошёл к ней и вручил маленький презент. Крохотная хрустальная роза алого цвета, что до жути напоминала подарок Ходжа. Кэтрин слегка улыбнулась, отчаянно пытаясь отказаться от подаренной вещи, но начальник насильно впихнул в ее руки свой сюрприз, следя за лицом девушки. — Мистер Трэверс, не стоило, — она покрутила розу в пальцах, досконально рассматривая ее с разных сторон. — Это меньшее, что я могу сделать для тебя, Кэтрин, — он подошёл к ней ближе, проведя пальцами по темным волосам. — Тебе пошла на пользу смена имиджа, Хилл. — Кхгм... — слегка кашлянула Кэт, постаравшись отмахнуться от его прикосновений. — Благодарю. И за подарок, и за комплимент. — Что ты, дорогая, — улыбнулся Пирс, убирая свою руку. Все это время, что парочка стояла на улице, Ходж сидел в автомобиле, рассматривая документы. Совсем неожиданно он поднял свой взор на них, несколько раз моргнув глазами в неверии. Отбросив на соседнее сидение папку, Бейкер сглотнул, всматриваясь в девушку. Как только она повернулась в его сторону, бизнесмен почувствовал огромное смятение. Это была она. Здесь, в чертовом Нью-Йорке, как будто так было задумано свыше. Волосы. Они до жути напомнили ему цвет волос родной матери. Ходж ухватился пальцами за руль, переводя глаза на рядом стоящего мужчину, что всячески пытался подлизаться к его Кэтрин, одаривая комплиментами и вниманием. Взгляд, наполненный смятением, резко сменился на ревнующий, заставляя разом пробежаться кровь по его жилам. От злости он слегка прикусил щеку изнутри, прожигая двух людей своим убийственным взглядом. — Черт... — прошипел Ходж, сильнее сдавливая руль пальцами. Пара начала отдаляться, заставляя злостно выдохнуть и глухо прорычать. Сердце билось от нарастающей ревности, а кожа попросту горела. Первым желанием было выскочить из машины и догнать её, коснуться спустя долгие недели. Ощутить её нежную, бархатную кожу, вновь посмотреть в карие глаза. Но за размышлениями он не заметил, как они скрылись на перекрестке. Ходж снова перестал видеть её. Будто фантомом она явилась перед глазами, чтобы дать ему понять то, как сильно он скучал по ней. Скучал по своей Кэтрин.