Искусство соблазна

      За прошедший месяц ничего не поменялось, пожалуй, кроме взаимоотношений Кэтрин и Ходжа: они стали требовательнее относиться друг к другу, но всё ещё жили по отдельности, как бы Бейкер ни предлагал Кэт остаться с ним. Она томила, выжидала определённого момента и всегда отказывала, ссылаясь на то, что ещё слишком рано. Кэтрин любила Ходжа, дорожила им, но к ней приходило осознание того, что этот шаг слишком серьёзен для их отношений.       И терять ту самую связь, которая только-только образовалась между ними, скрепляющееся в крепкую нить доверие… Всё это терять она не хотела. Ведь, едва она переступит порог его пентхауса с чемоданом — обратной дороги в такое же счастливое будущее не будет. Только с полным разрывом, чего не хочет. А потому и боится ответить «да», хоть и желает.       Безумно хочет быть с ним рядом как можно чаще, но только в голове щёлкнет мысль — разум вновь будет преобладать над чувствами, и всё заново. И вместо «да» губы произносят «нет».       Кэтрин старалась занять свои мысли работой. Как только Пирс прекратил появляться в редакции, Хилл стало спокойнее и намного комфортнее работать в компании. У неё не было привычного страха, который присутствовал тогда, когда её начальником был мистер Трэверс. Она работала в радость и с большим удовольствием.       Можно сказать, что всё процветало. Мысли о бывшем начальнике, который позволял себе ужасные вещи, постепенно покинули голову девушки. Она, находясь в одиночестве в кабинете, не вздрагивала каждый раз от постороннего шума, как это было однажды. Всё пришло в свой обычный строй, чему Кэтрин была несказанно рада.       Андреа, спустя небольшое количество времени, решилась на серьёзный шаг. Она вступила в отношения с Брайаном. После таких новостей Эдриан пропал из её жизни, унеся за собой воспоминания и всё, что их могло связывать. Андреа выдохнула с большим облегчением, когда Эдриан оставил её. Больше удовольствия она получала, находясь рядом с Брайаном. Андреа буквально растворялась в нём, радовалась каждому сюрпризу от Бейкера-младшего и с радостью отправлялась туда, куда бы он ни позвал.

***

      Ходж, тяжело выдохнув, расположился за дубовым столом, бегло пробегая взглядом по многочисленным бумагам. Он медленно, с толикой нежелания, начал расправляться с ними, попутно с этим делая глоток кофе из кружки, стоящей рядом с важными документами. Одна единственная бумага, что вынудила затаить дыхание и сосредоточиться на прочтении, неожиданно вылезла из ряда подобных, будто привлекая внимание.       Бейкер бросил взгляд на текст и быстро прошёлся по нему, незначительно хмыкнув. Этот документ был напрямую связан с Кассандрой и её сетью салонов красоты. Дыхание спёрло, а сердце забилось чаще. Он откинулся на спинку стула и шумно сглотнул, чувствуя, как воспоминание со дня рождения матери подкрадывалось слишком быстро. Ходж поморгал, но неожиданное видение не пропадало — оно усилилось, заставляло на время смотреть в одну точку и ощущать стук собственного сердца.       — Кэтрин, Ходж, — улыбнулась Елена, разглядывая их с ног до головы, — я рада, что вы здесь и, наконец-то, вместе.       — Этот подарок от нас с Кэт, — проговорил Ходж и протянул упакованную коробку. Она была достаточно увесистой.       — Не стоило, правда, — губы Елены ещё шире вытянулись в улыбку, и она с удовольствием схватила подарок. — Что там?       — Это же сюрприз, миссис Бейкер, — сказала Кэтрин, на что женщина кивнула и передала коробку мужу, который стоял рядом с ней.       — Дорогие мои, спасибо огромное. Я обязательно открою подарок, когда буду находиться в спокойной обстановке, — воскликнула Елена. — Развлекайтесь. Если возникнут какие-то вопросы, то я буду рада с вами поболтать.       Елена вновь улыбнулась, обнажив белоснежные зубы, а после горделивой походкой побрела встречать остальных гостей. Ходж аккуратно взял за руку Кэтрин и повёл её в огромный зал, где было большое количество мужчин в смокингах и женщин в роскошных платьях. Собственно, какая Елена, такие и друзья — дорогой стиль, изящность и манеры.       Бейкер остановился всего на пару секунд возле небольшого круглого стола, на котором расположились бокалы, что были выставлены в башню. Мужчина схватил два фужера и, как самый настоящий джентльмен, один протянул Кэт, а вторым чокнулся стенками с бокалом девушки. Сделал несколько глотков, после чего решил осмотреться: людей действительно было много, казалось, что он забрёл не на день рождения матери, а на какую-нибудь своеобразную выставку, где в обычном порядке собирались бизнесмены и их жёны.       Его взгляд неожиданно остановился на одной женщине, чьё присутствие вызвало неконтролируемые неприятные ощущения. Ходж следил за ней, забыв глотать алкоголь; он прищурился, словно хищник перед своей добычей. Женщина, откинув несколько рыжих прядей, повернула голову направо и заметила компанию Бейкера. Она резко остановилась и задержала дыхание. Её глаза были направлены не на мужчину, а на рядом с ним стоящую девушку, которая проследила за взглядом Ходжа и теперь глядела на Кассандру.       Лицо Кэтрин не выражало ничего, кроме полного спокойствия. Она медленно делала глотки чудного белого вина. Только лишь её глаза выдавали её с потрохами: они сверкали, становились холоднее, опаснее. Но лицо как было спокойным, так и оставалось. Взгляды Кассандры и Кэтрин в одночасье встретились. Казалось бы, бизнесвумен готова была испепелить Кэт своими глазами, просто уничтожить прямо здесь, в доме хороших знакомых и коллег по бизнесу, но она держалась. Держалась из последних сил, чтобы не показать свою злобу и ненависть к Хилл.       Теперь уже Ходж проследил за взглядом Кассандры и посмотрел на Кэт. Это неловкое молчание, нарушающееся незамысловатой мелодией на фоне, доставляло дискомфорт мужчине. Он чувствовал себя не в своей тарелке, в особенности тогда, когда женщина, которая посвятила его в мир необычного секса, просто-напросто уничтожала зелёными глазами совершенно спокойную Кэтрин, которая продолжала, будто назло, медленно делать глотки.       Кассандра выпрямилась, передёрнула плечами, словно на них кто-то располагался прямо сейчас, и побрела совсем в иную сторону, как можно быстрее скрываясь от взора юной мисс Хилл. Кэтрин проводила её взглядом, не удержавшись от усмешки. Все их встречи заканчивались не то чтобы одинаково, но примерно похоже. Кэт никогда не забудет то, как одарила женскую щёку звонкой пощёчиной в их первую встречу. Именно поэтому сейчас на её губах красовалась злорадная улыбка.       — Ты знал об этом? — неожиданно проговорила Кэт, сжав тонкими пальцами бокал. — Знал, что Кассандра появится здесь?       Ходж встретился с неспокойными глазами девушки и устало выдохнул. Он сделал два больших глотка, прежде чем ответить на вопрос.       — Нет, — отрезал Бейкер. — Я не знал, что она будет здесь. Но это можно было предугадать, Кэтрин, — отчитался Ходж, хотя в этом не было смысла. — Кассандра — хорошая подруга и партнёр моих родителей. Собственно, мать её пригласила из-за банального уважения к ней, вот и всё.       — Хорошо, — ответила Кэтрин. — Я хочу отвлечься. Пойдём, — девушка натянула невозмутимую маску на лицо и подала руку мужчине, чтобы повести его в комнату, в которой собралась большая часть гостей. Там играла музыка, шумели люди, присутствовал звон бокалов.       Ходж отложил документ подальше от себя и накрыл лицо руками. Кассандра занимала большую часть воспоминаний, из-за чего казалось, что вот-вот и можно было сойти с ума. Одна лишь бумага унесла мужчину в прошлое, которое произошло несколькими неделями назад. И какое же было неприятное появление Осборн на дне рождении Елены, после которого хотелось спрятаться или же напиться.       Кэтрин, на большое удивление Бейкера, так и не сорвалась, не подошла к Кассандре. Спокойствие удерживало рассудок девушки и не давало ей совершать глупых ошибок. Перед глазами появилось одно и единственное воспоминание, когда Кэт ударила Кассандру по щеке. Звон шлепка стоял на весь ресторан, а возмущенное лицо женщины навсегда отпечаталось в его памяти.       Он шумно выдохнул, желая опустошить скотч, который не был лишним в этот вечер. Кофе не помогал, он был попросту лишним. Ходж поднялся с кресла и подошел к мини-бару, выхватывая оттуда бутылку хорошего алкоголя и стакан, который располагался неподалёку от маленького холодильника. Запах спиртного заставил его оживиться и сразу же сделать несколько больших глотков.       Бейкер запрокинул голову и взглянул на потолок. Скотч вот-вот должен подействовать, успокоить его и привести в порядок пошатанный рассудок. Ходж опёрся ягодицами о стол, пальцами свободной руки сжал переносицу и вновь шумно выдохнул. Воспоминания о Кассандре не вызывали ничего, кроме неконтролируемой агрессии. Он должен принять тот факт, что эта женщина присутствовала в его жизни и принимала участие в сексуальном воспитании. Но одно лишь упоминание заставляло учащённо дышать и биться сердце в два раза сильнее. И ему это совсем не нравилось, поскольку хотелось разорвать грудную клетку, вытащить орган и промыть его с хлоркой, чтобы не чувствовать к Кассандре ни-че-го. Даже ненависти. Чтобы её вообще не существовало в его жизни.       Вечером, когда закончилось внеплановое совещание с сотрудниками отделов, Бейкер спешно покинул здание и сел на задние сиденья автомобиля, в котором его уже довольно давно ожидал Доминик. Радовало одно — его неугомонная мисс Хилл тоже задержалась на работе, именно поэтому Бейкер категорично не позволил ей одной отправляться домой.       — Поехали в издательство к Кэтрин, — глухо произнёс Ходж, посмотрев на телохранителя в зеркало заднего вида.       Коулман промолчал и выехал на дорогу, ловко вклиниваясь в слабый поток машин. Бейкер вытащил смартфон и отправил Кэт смс, предупреждая о скором приезде. Он надеялся, что сегодня она, наконец, останется с ним, поскольку в последний раз они виделись пару дней назад. Обоих завалило работой и непредвиденными трудностями, из-за чего приходилось довольствоваться переписками и звонками перед сном.       Поэтому короткой поездки с Кэт до её дома Ходжу будет мало. Ему нужна она вся, без остатка. Он хотел обнимать её всю ночь, проснуться вместе или разбудить поцелуями. Хотел наблюдать за ней, пока Кэтрин крутилась бы на кухне в его рубашке, готовя завтрак на двоих. Честно признаться, Бейкер немного терял терпение, ждал, когда же Кэт насовсем придёт к нему и останется. А не на редкие ночи, как это происходит сейчас. Он не умел ждать и терпеть. Ему хотелось здесь и сейчас.       Хилл вышла из издательства вместе с коллегой, улыбнулась ей и тепло попрощалась. Она несколько секунд провожала её взглядом, а после осмотрелась, замирая на машине Ходжа. Улыбка стала ещё шире, счастливее, когда он сам вышел из авто. Кэт прикусила губу и медленно приблизилась к нему, тут же оказываясь в крепких объятиях.       — Я скучала, — прошептала она в губы Ходжу, обнимая за шею.       — Я не меньше, — он усмехнулся и поцеловал её, не в силах ждать ещё какие-то минуты или секунды.       Доминик весело усмехнулся, бросив на них взгляд с места водителя, а после тактично отвернулся, не желая нарушать их момент уединения.       — Останешься сегодня со мной? — спросил Бейкер, найдя в себе силы оторваться от её губ, оставляя это всё на потом.       — Да, только мне нужно будет в нашу с Андреа квартиру, забрать кое-что к завтрашнему рабочему дню, — Кэт прикрыла глаза и улыбнулась, наслаждаясь мужскими теплыми пальцами, что провели дорожку по шее. — Ходж…       — Поехали, — он наклонился, кусая мочку её уха.       Хилл поджала губы, сдерживая рвущийся стон, коря себя за то, что позволяла ему всё это сотворять с ней прямо на улице около её работы. А в то же время хотелось продолжить, подпитывался адреналин от мыслей, что за ними наблюдают. Видят их страсть, их чувства и жадные прикосновения.       — Здравствуй, Доминик, — Кэтрин улыбнулась, поймав взгляд телохранителя в зеркале заднего вида, когда забралась в машину.       — Добрый вечер, мисс Хилл, — он едва заметно кивнул в ответ.       Она закатила глаза и фыркнула, переводя взгляд в окно. Сколько раз она просила Коулмана называть себя по имени, сколько раз обращалась с этой же просьбой к Ходжу. Но первый — молчал, продолжая обращаться как ранее, а Бейкер сдерживал улыбку, видя это недовольство на её лице. Он мог бы обратиться к Дому, чтобы исполнил просьбу, но не стал. Тем самым он незаметно старался подготовить Кэтрин к тому, что её ожидало бы в будущем, где даже мужчины и женщины в возрасте будут к ней обращаться исключительно так. Или немного иначе. Но не по имени.       Бейкер сел рядом с ней и кивнул Доминику, который тут же вырулил на дорогу по направлению к дому девушки.       — Как прошёл твой день? — Кэт повернулась к нему лицом, не удержалась и взяла руку Ходжа в свою, переплетая пальцы.       — Совещания, бумаги и много кофе, — Бейкер взглянул на экран смартфона. — У тебя на работе всё в порядке?       — Да, я писала рецензию на недавно прочитанную книгу нового писателя, — Хилл улыбнулась и прикрыла глаза.       Продолжая держать его за руку, она замолчала. Говорить не хотелось, хотелось только чувствовать Ходжа рядом и наслаждаться этим уютным молчанием в предвкушении предстоящих вечера и ночи. Довольно скоро машина остановилась перед её домом.       — Я подожду тебя здесь, — Бейкер оставил короткий поцелуй на губах Кэтрин перед тем, как она выбралась на улицу.       Хилл не переставала улыбаться, пока поднималась по лестнице. Планировала по-быстрому переодеться в новый комплект нижнего белья и более удобную, но красивую одежду. Бежевая блузка и юбка-карандаш за весь рабочий день порядком надоели. Войдя в квартиру, она не стала включать свет, проходя в свою спальню. Открыла окно, чтобы впустить свежий воздух, и, не удержавшись, посмотрела вниз. Ходж и Доминик вышли из машины и стояли рядом, о чём-то разговаривая.       Кэтрин спешно сбросила с себя одежду, оставляя на постели, и подошла к шкафу. Будто знала, чувствовала, что сегодня не будет ночевать здесь, а потому взяла плечики с подготовленной одеждой.       Переодевшись и собрав волосы в хвост, Кэт вышла из спальни со своей небольшой сумкой, куда убрала телефон и зарядник. Она зашла в гостиную и замерла, опустив ладонь на выключатель. Что-то было не так.       Хилл сглотнула и сделала шаг назад, убрала руку за стену в проходе и включила свет в коридоре.       — Кто здесь? — негромко и неуверенно произнесла она. — Ходж, ты решил меня испугать? Если так, то шутка пло…       — Что он в тебе такого нашёл? — тихо произнёс сухой женский голос.       Кэт вздрогнула и резко повернулась вправо, откуда на неё пристально смотрела молодая девушка, выставив руку с пистолетом вперед. Прямо Кэтрин в лицо.       — Ты… Ты — Наоми, правильно? — сбивчиво зашептала Кэт, смотря в дуло. — Ты хочешь поговорить с Ходжем?       — Тебе не место рядом с ним, — не обращая никакого внимания на её слова, снова забормотала девушка.       — Слушай, я-я могу его позвать, он внизу, — Хилл медленно подняла свои руки вверх, показывая, что совершенно не опасна для Наоми. — Он будет рад с тобой встретиться, я уверена.       Было страшно до трясучки в коленях. Хотелось броситься вниз, хотелось спрятаться в объятиях Ходжа, но она совершенно не знала, что может совершить эта девушка. Кэтрин сглотнула и посмотрела на неё. Руки были перебинтованы, волосы настолько грязные, будто их не мыли несколько недель. И безумный взгляд, направленный в никуда.       — Ты не даешь ему того, что давала я. Что давали все мы, — продолжала говорить Наоми. — Господин любил избивать нас, приносил этим большое удовольствие. И мы были счастливы, видя эту похоть в его глазах. Ты ему не даёшь этого, ты мешаешь Господину.       — Послушай, Наоми, всё совершенно не так, — Кэтрин необдуманно сделала шаг вперед.       Девушка дернулась и выстрелила. Хилл вскрикнула и закрыла лицо руками, испугавшись этого звука. Одна секунда, две, пять, десять. Кэт осторожно обернулась, замечая, что пуля вошла в стену над диваном. Судорожно выдохнула, понимая, что сама осталась чудом невредима, но теперь ещё больше чувствовала себя загнанным в ловушку кроликом, вокруг которого бродил хищник.       — Наоми, — сдавленно прошептала Кэтрин, снова установив зрительный контакт с девушкой, у которой дрожала рука. — Наоми, я не делаю Ходжу ничего плохого…       — Ты не даёшь Господину удовлетворить свои желания.       — Но ведь, он этого сам не хочет…       — Хочет! — неожиданно вскрикнула Наоми и сделала несколько шагов навстречу Кэтрин, почти упираясь пистолетом в неё. — Просто ты задурманила ему голову, не знаю чем, но оставь его!       — Кэтрин! — входная дверь ударилась об стену, и через несколько секунд в проходе из коридора появился Ходж, за которым тенью стоял Доминик.       Увидев его, Наоми затрясло. Её безумный взгляд сменился на полный обожания, подчинения. Будто готова сделать всё, что ей скажут, в том числе и выпасть из окна, если он прикажет. Бейкер, быстро оценив обстановку, обошёл Кэтрин, пряча её за своей спиной. Он удерживал взгляд Наоми на себе, расправил плечи и поднял руку, жестами показывая, чтобы она отдала ему пистолет.       Выхватив оружие и спрятав за пояс брюк, Ходж, не оборачиваясь, произнёс:       — Доминик, отвези Кэтрин ко мне.       — Я не поеду никуда, — возмутилась Хилл, немного придя в себя с появлением мужчин.       — Кэтрин, хоть раз послушайся и иди в машину, — резче сказал Бейкер, продолжая смотреть на Наоми.       — Пойдёмте, мисс Хилл, — тихо произнёс Коулман, взяв Кэт под руку.       Кэт в отчаянии посмотрела на Ходжа, ожидала, что он обернётся к ней, но Бейкер не сделал этого. Смотрела на него, пока шла за Домиником к выходу из своей квартиры, и услышала то, чего надеялась не слышать больше никогда.       — На колени, — грубо, властно, стальным голосом приказал Ходж.       И Наоми, как покорная безвольная кукла, рухнула на пол, выпрямляя спину и с обожанием смотря прямо перед собой. И Кэт была уверена: теперь эту девушку потряхивало от накатившего возбуждения.       На улице, когда Доминик открыл дверь машины, Кэт вырвалась из его хватки и отправилась прочь. Она задыхалась, воздуха совсем не хватало, после увиденного. После услышанного.       — Мисс Хилл, мистер Бейкер…       — К чёрту, Доминик! — закричала Хилл, останавливаясь и поворачиваясь к нему. Она подняла руку, указывая наверх, к окнам своей квартиры. — Ты сам видел, что сейчас было! Я не хочу ехать к нему, я не хочу видеть его!       — Он будет недоволен, — Коулман с сожалением смотрел на неё.       — Знаешь, — Кэт нервно облизнула губы и провела рукой по своим волосам, — а мне сейчас на это и правда наплевать. Потому что сейчас я не хочу никого видеть и слышать. Так и передай ему.       Она развернулась и ускорила шаг, чтобы Доминик не смог пойти за ней, догнать, видеть, куда она пойдёт. Около недалеко находящейся остановки Хилл забралась в первый подъехавший автобус и уехала туда, куда глаза глядят. Куда-нибудь, лишь бы подальше отсюда и от того, что она вновь видела.