Ведьмина принцесса

"Дай мне ещё один шанс, принцесса".

***

— Ты же знаешь, что это звучит, как крайне идиотская идея? — раздражённо спросила Стрига, наблюдая за тем, как я собираю вещи. — Ты, как никто другой, должна понимать, что там небезопасно. Твоё безрассудство тебя погубит. — Думаю: Стрига пытается сказать, что мы волнуемся. Ты будешь слишком далеко, и в случае чего мы не сумеем тебе помочь, — терпеливо ответил Марк. И хотя я прекрасно могла понять их беспокойство своей слегка сумасбродной идеей, у меня не было никакого желания слушать их нелепые попытки меня отговорить. В общем-то, их тревога очень даже обоснована: всё-таки в столице никто не сумеет прикрыть мне спину. Но желание отправиться туда никуда не пропало. — Для начала, мои беспокойные друзья, я отправляюсь туда не одна. — Кассия не считается, — утверждает Стрига, и у меня нет аргументов против этого. — Допустим, но у меня всё ещё есть портал, который мы на днях сделали с тобой, — уверенно заявляю я. — Но ты не проверяла, сработает ли портал. Всё-таки это твоё первое заклинание подобного типа, а потому я очень даже справедливо переживаю, — вмешивается Марк. Всё, что мне остаётся сделать, это криво усмехнуться. С каких пор эти двое стали так дружны в своём желании отговорить меня от этой поездки? В первый раз, когда я привела Марка познакомиться со Стригой, она так напугала мальца, что он ещё месяц отказывался выходить из дома, боясь возможности ещё раз увидеть эту ведьму. Вторая их встреча состоялась уже по желанию Марка. Ему до того не терпелось узнать информацию об одном интересном артефакте, что он напрочь забыл о своём ужасе во время первой встречи. Стрига же, задобренная таким вниманием, даже не пыталась испугать мальчонку, терпеливо рассказывая ему всё, что он только ни спросит. Я в тот момент была так рада этому, что не сразу поняла, что сказала Стрига, когда Марк всё же ушёл. — Почему в маленьком напуганном мальчишке интереса к магии больше, чем у тебя — прирожденной ведьмы? — задала старуха сама себе вопрос. — Не сравнивай нас, — заявила я, обиженно надувшись. — Он - человек, а я ведьма. Для меня магия куда привычней, чем для него. — Почему же у меня такой ощущение, что ты приуменьшаешь значение магии в своей жизни, будто это такое же обыденное, как и готовка? — раздражённая поведением девушки, спросила Стрига. — Может это не тоже самое, что готовка, но для меня она представляет куда меньшую ценность, чем для, к примеру, тебя, — уже спокойно заявляю я. — Что-то в тебе мне не даёт покоя, но никак не могу понять что. Не приоткроешь завесу тайны? — задумчиво и отчасти сурово протянула старуха. — В другой раз. С тех прошло уже достаточно времени, но Стрига так и не спросила об этом снова. Возможно, со временем это перестало иметь для неё какое-то значение, но я помнила об этом. Иногда, засидевшись у Стриги, я пила с ней чай и спрашивала себя, задаст ли она этот вопрос снова? Если задаст, что мне ей ответить? Вновь отшутиться какой-нибудь нелепой шуткой? Но время шло, а старуха молчала. Вероятно, ей уже не важен ответ: она ждёт, когда я скажу об этом сама. И это, наверное, та самая черта, за которую я так полюбила эту сварливую старуху, постоянно ворчащую о моей невоспитанности, но готовую ждать, когда я буду готова поговорить с ней о моей маленькой тайне. «Хотя её маленькой назвать сложно», — грустно усмехнулась я. — Со мной всё будет в порядке, я обещаю. Если что-то произойдёт, я сразу же уберусь оттуда. Обещаю, — заявляю ей прямо в лицо, не отводя взгляда, надеясь, что хотя бы это убедит её отпустить меня. Стрига лишь разочарованно качает головой и усаживается на ближайшее кресло. Не уверена, что именно заставило меня считать это согласием, но я тут же захватываю старуху в короткое объятье, полностью уверенная, что это максимум того, что я могу себе сейчас позволить. — Если твоя маленькая подружка не позаботится о тебе, я самолично с ней расправлюсь, — совершенно серьёзно заявляет Стрига. — Не верю ни единому твоему слову, — отшучиваюсь я. — Я более чем уверена, что она тебе нравится. — Не неси чушь. Наблюдая за нашей перепалкой, Марк начинает улыбаться, и я, не уверенная, чем именно вызвана эта улыбка, тут же переключаюсь на него. — А ты, малец, чего изволишь скалиться? — саркастично замечаю я. — Ты забавная, — просто отвечает парень. Это заставляет меня смеяться.

***

— Как ты здесь оказалась? — обеспокоенно спросила я, хватая Тию за руку. — Очевидно же, что я решила отправиться в небольшое путешествие, — спокойно ответила девушка, не видя в своих действиях ни единой проблемы. — Но зачем ты только что схватила меня за руку? — встревоженно заметила я. — Если бы стража заметила тебя здесь, она, не церемонясь, просто снесла бы тебе голову с плеч! Последние слова были наполнены гневом. Неужели она и впрямь не понимает какой опасности подвергает себя? — Не беспокойся, Стрига подарила мне довольно мощный амулет для отвода глаз. Никто, задумавший против меня зло, не сможет ко мне приблизиться, — торжественно заявляет Тия, высоко задирая голову. Но от меня не ускользнула одна маленькая деталь. — Что ты будешь делать, когда действие амулета закончится? — задаю вопрос, упрямо взирая на Тию. Должен же быть у неё запасной план. — Положусь на волю случая, — легко отмахнулась Тия. У меня тут же возникло желание спрятать лицо в ладонях и горько рассмеяться от нелепости действий Тии. Но всё, что я могла, это горько вздохнуть. Переубедить упрямую Тию развернуться и пойти домой казалось невозможной задачей. — Могу предположить, что ты довела бедную старуху до смерти, раз она так просто отпустила тебя, — как-то устало ответила я. — Так и знала: она тебе нравится, — весело заявила Тия. — Иначе я просто не могу объяснить такое беспокойство о ней. На самом деле, со Стригой у меня сложились неоднозначные отношения. С одной стороны у нас был один камень преткновения — Тия, с другой — наши характеры совершенно не подходили для дружбы друг с другом. Но как бы это не выводило меня из себя, я испытывала к Стриге невольное уважение. «Может я увидела в ней отца?» — абсурдная мысль посетила мою голову. Единственной схожей чертой между Стригой и моим отцом была их озабоченность другими. Но, если Стрига заботилась лишь о парочке своих любимцев, то мой отец брал на себя ответственность за жизни сотни тысяч мирных жителей империи Хасана. — Мне жаль бедную старушку, ведь одна несносная девчонка вечно треплет ей нервы. Я могу лишь ей посочувствовать, — язвительно ответила я. Поглощённые этим бессмысленным разговором мы не сразу заметили, как к нам направилась одна из представительниц столичной знати: герцогиня Аника, увязавшаяся вместе с делегацией, и которую я за последние несколько дней вижу впервые. Статная находящаяся в возрасте женщина с пышными чёрными собранными в тугую причёску волосами, в которых уже проглядывали серебряные пряди, застыла рядом с нами. — Ваше Высочество, Вам нужна помощь? Эта девушка доставляет Вам неудобства? — с вежливой улыбкой спросила герцогиня Аника. — Не нужно беспокоиться, Ваша Светлость. Всё в порядке, — просто ответила я, как и прежде не заметившая в действиях женщины какого-либо злого умысла. В конце концов, разве амулет Тии не призван как раз-таки защищать от этого? Ещё один факт говорил в пользу герцогини. — В таком случае, могу я поинтересоваться, кто эта юная особа? — я не сразу нашлась с ответом. — Она одна из человеческих девушек, проживающих на территории Ковена, — начала я оправдываться, как только поняла, что герцогиня подозревает Тию в колдовстве. — Моё имя — Ирантия. Приятно познакомиться, Ваша Светлость, — поприветствовала девушка, отдавая лёгкий поклон герцогине. «У неё всё-таки есть манеры?» — изумлённо подумала я, никогда не замечавшая за Тией нормального воспитания. Но теперь у меня возник новый вопрос: почему она всё время фамильярничала со мной заместо того, чтобы вести себя хоть капельку приличнее? — Полагаю Ирантии уже пора, — довольно ответила я, всем своим видом призывая Тию убираться отсюда поскорее. — Не беспокойтесь, Ваше Высочество, мне некуда торопиться. Я же всё-таки пришла попрощаться с Вами, — как обычно легко ответила Тия, будто не замечая моего прожигающего спину взгляда. — Зачем же Вам прощаться? — удивлённо спросила герцогиня Аника. — Думаю: Ирантии было бы очень полезно выбраться отсюда и посетить столицу, хотя бы ненадолго. «В какой момент Тия успела очаровать герцогиню?» От всей этой несуразицы в голове начал подниматься гул, вызывающий очередную головную боль. — Мне кажется, что это замечательная идея. Думаю: я сумею узнать об империи куда больше, если посещу столицу, — даже слишком вежливо ответила Тия и, повернувшись ко мне, спросила: — Ваше Высочество, Вы не против? — Не вижу в этом проблемы, — сдалась я, всё ещё недоумевая, как Тия постоянно получает то, что хочет. — Вот и замечательно, — весело заключила женщина. — Не против ли Ирантия проехаться на моей карете? Добродушие герцогини освещало всё так ярко, что мне пришлось прищуриться, дабы сохранить зрение. Подумав, что спихнуть Тию на неё будет наилучшим решением в этой ситуации, я подталкиваю свою подружку к герцогине. Тия же застывает и неловко улыбается, вероятно, тоже поражённая дружелюбностью женщины. «Посмотрим, удастся ли тебе всю дорогу поддерживать образ милой барышни», — злорадно усмехнулась я, ещё не зная, какое испытание приготовила для Тии.

***

Мы с герцогиней в течение десяти минут молча сидели в карете. От гнетущей атмосферы, исходящей от женщины, я периодически забывала дышать, пока не становилась пунцовой от недостатка воздуха. Даже удивительно, как изменилась герцогиня, как только мы пропали из поля видимости принцессы. Больше не было никакого дружелюбия, только подозрительность. — И что же тебе надо от нашей маленькой принцессы? — твёрдо произнесла герцогиня Аника. — Деньги? Влияние? — Если бы мне нужно было именно это, я бы ни за что не избрала своей целью её, — как можно спокойней ответила я. — Мне нужно кое-что другое. И, судя по выражению лица герцогини, та поняла, что я имела ввиду.