***
Солнце постепенно клонилось к закату, когда в поле зрения Тейлза попали руины огромного города на склоне горы. Это было невероятно, даже после долгих лет это место сохранилось отлично. В самом городе посадить самолёт не удалось бы в любом случае, нету открытого пространства. Дома стояли слишком плотно друг к другу. Потому пришлось приземлиться неподалёку, на опушке туманного леса. Соник осматривал местность, вдыхая влажный горный воздух. - Знаете ребят, а давайте ночью туда пойдём? - очередная идея взбрела в голову этого ежа. - Нафига? В темноте и так фиг что разберёш, а мы здесь не на курорте если что, - Шедоу вставил свой пять копеек, помогая лисенку в двигателе самолёта. - Что, испугался? - Соник явно пытался взять приятеля на слабо. - Ну не знаю даже Соник, - лисенку явно было не по себе от задумки. - А вдруг там что-то аномальное, или ещё что-то? - Ладно, потом посмотрим. - Синий ёж сдался под натиском друга, пока что. Лагерь разбили на том же месте. Огонь было проблемно развести из-за важного воздуха и таких же деревьев, но всё таки удалось. Тейлз наблюдал за языками пламени, сонно моргая и стараясь не уснуть. Однако он и не заметил как свернулся клубочком, прикрывшись хвостами. Сон был коротким, сильный пинок разбудил мгновенно. - А? Что? Где? - Тейлз с моргнул пару раз, пока взгляд не остановился на разозленном чёрном еже. - Где Соник? - В смысле? - юный инженер был в недоумении. - Он не здесь? Прежде чем Шедоу ушёл за дровами, а Тейлз уснул, синий ёж оставался на месте. Ну как на месте, бегал рядом и не более. Однако стоило одному и второму отвлечься, как от него и след простыл. - Неужели всё таки пошёл к руинам? - Тейлз заволновался. - Если это так, то я ему пинок под хвост дам, - Шедоу направился в сторону города. Тейлз увязался следом, потушив предварительно костёр, боялся оставаться один. Тропа в город была прямой и полуразрушенной, из каменных плит и заборчиков по краям. На входе стояла большая арка с табличкой наверху. "Таку", так назывался раньше этот город, в пору своего процветания. Город встречал гостей туманом и могильной тишиной, что неприятно липла к спине и не отпускала, словно сжимая в тисках. Дома, сделаные из камня, были полуразрушенны и покрыты растительностью. Сколько этому городу лет, не сосчитать. Явно было видно что заброшен он на пятьдесят, а то и сто лет. Ребята замедлили шаг, вслушиваясь в тишину. Тейлз шарахался от всего, будто ворон пролетел мимо или пробежала мыш. При любом приступе испуга он тут же прижимался к колючей спине мага огня. Шедоу же отпихивал лисенка, но ради его спокойствия держал рядом. Он понимал что тот не привык к таким местам. Впрочем чёрный ёж тоже. Дорога привела на центральную площадь, где стоял высохшии фонтан, покрытый мхом и другой зеленью. Туман сгустился вокруг, от чего не видно дальше фонтана. - Соник! Где ты? - Тейлз чуть повысил голос, он и так эхом отзывался вокруг. - Друг, это не смешно! Вернись! - Сомневаюсь что он нас услышит. - Он должен быть здесь. Иначе тогда где? Лисенок подпрыгнул, стоило только увидеть что то краем глаза. А затем и вовсе вскрикнул и обхватил Шедоу со спины. - Бля, лис! Что на тебя, нашло!? - Что-то коснулось моего хвоста! Я это почувствовал! И видел что то там! Тейлз указал в сторону одного из кварталов, что активно начал сгущатся туманом. Шедоу зажёг огонь и пустил туда. Неожиданно оттуда выскочила чья-то тень и снова скрылась в тумане. - Опять оно! - Тейлз был на гране паники. - За ним! - Шедоу стряхнул того с себя и пустился в погоню. Погоня привела их прямо к храму земли, чьи стены были с виду шаткими и неустоичивыми. Раньше в этом храме наверняка поклонялись какому нибудь духу богатства и процветания. Сейчас же от него не много что осталось. Тейлз с осторожностью пошёл за Шедоу, что шёл так же не спеша. Они оказались во внутреннем дворе. - Это место ещё более жуткое чем сам город. - Лисенка напрягало всё это в сочетании с туманом. - Держись рядом и всё будет хорошо. - ёж попытался успокоить. Неожиданно послышался удар, словно от хлыста. Тейлз вскрикнул и его отбросило, однако встать он уже не мог. Шедоу в недоумении посмотрел на него и подбежал. Лисенок дышал, моргал и мог говорить, но был полностью обездвижен. - Шедоу...это был...язык.... Ёж понял о чем говорил маг воздуха и взяв того на руки отпрыгнул в сторону, и как раз вовремя чтобы увернутся от следующего удара. Положив парня у входа в храм, Шедоу решил действовать. Используя приличную часть магии огня, он поджёг пространство вокруг себя, отгоняя туман и выманивая из него нападавшего. То был огромный зверь, чем то похожий на помесь собаки и землеройки, судя по необычному носу в виде звезды с щупальцами. Коричнево-шоколадная шерстка имела тёмную полосу от головы и вдоль всей спины. Мощная пара лап оканчивалась острыми когтями. Зверь был полностью слепым и ориентировался на острое обоняние и слух. Но что действительно поразило мага огня, так это то, что животное было обычным. Оно не заражено. Так почему напал? Ответ не стал себя ждать, послышавшись в виде голосов. И судя по различному тону и тембору, их было трое. - Аучь! Горячо! Тихо, успокойся! - Вектор, успокой свою собаку! - Я пытаюсь! - Зачем мы вообще на них напали? Они ведь явно не знают за чем пришли. - Хочешь повторения ситуации как с синем ежом? Шедоу это порядком надоело и он притянул пламя к себе, от чего он от закружилось вокруг вихрем. - Кто вы?! Выходите немедленно! - ёж не станет предупреждать второй раз. К нему вышли трое, не считая зверя что плелся рядом и скулил от страха. Это были морфы. Зелёный крокодил был самым крупным в их компании. Он носил белые перчатки и массивные сапоги, а на его шее висела позолоченная цепочка. Вдоль его спины и до хвоста был ряд гребней. Вторым оказался феолетовый хамелеон, среднего роста. Его длинный хвост был завернуть, а на голове имелся желтоватый рог. Вдоль его спины были три гребня. Из одежды на нём были перчатки, на которых виделись лезвия и сапоги. Третий, самый маленький член их команды, полосатая пчёлка, что имела совсем детские черты. Пара полупрозрачных крыльев на спине и даже жало имелось. Из одежды на нем не только были маленькие сапожки и перчатки, но ещё и желетка и шлем на голове. Компания выглядела озадаченной, впрочем как и Шедоу. - Вы кто? - огонь вокруг ежа не угас. - Слушай, приятель, - говорить начал крокодил, - Ты не мог бы свет поубавить, а? А то наша Ширшу* боится огня. Шедоу пошёл на уступки и огонь оказался на его ладони. Зверь успокоился, как и его хозяева. - Теперь можем нормально начать. - крокодил погладил зверюшку. - Я Вектор, маг земли. А это Шиши, наша Ширшу. -Эспио, маг огня. - хамелеон сложил руки на груди. - А я Чарми. Просто Чарми. - пелёнок радостно помахал рукой, леиая рядом с друзьями. - Шедоу, маг огня. - ёж немного успокоился. - Что вы тут делаете? - Мы команда Хаотиксов. - Вектор явно говорил за всех. - В основном мы детективы. Нам поручили найти в этом храме ценные вещи с бывших его служителей. - То есть вы кладоискатели? - Практически. У нас это первое дело, обычно мы ищем людей и морфов, а тут вещи. -Ребяяяят, - у храма послышался голос лисенка, - не хочу вас прерывать, но мне нужна помощь. Я тут походу скорпиона видел. Шедоу вернулся к Тейлзу и усадил того. Эспио подошёл к ним и достал из сумки странную жидкость. Дав ту понюхать лисенку, он чихнул и дернулся. Эффект парализации был нейтрализован. - Можно прождать два часа, а можно дать понюхать терпкий запах. - пояснил хамелеон. - Уф, пахнет цветами и травами. - сморщил нос маг воздуха. - Экономично и практично. - П-погодите. Вы говорили что то про синего ежа, так? Он здесь был? - Встретили его по пути в город. Такой навязчивый был. Пришлось его парализовать, так как мы думали что он наслал на нас туман. - Где он? Он в порядке? - лисенок подскочил. - Мы оставили его в храме, идемте. Трое вошли в храм, пока Вектор и Чарми остались рядом с Шишу. Хамелеон привёл друзей к Сонику, что просто лежал на подстилке. - О привер ребят. Я бы подал вам руку, но не могу. - тому явно было смешно. Когда ему тоже дали запах растении, то ёж подскочил. - Уф, вы не представляете как у меня тело затекло. Я чуть с ума не сошёл. Хорошо что Хаотиксы оказались хорошими собеседниками. - Соник, признайся честно. Ты решил в одиночку пойти в город? - Тейлз сложил руки в поясе. - Нет. Когда ты уснул и Шедоу отошёл, я увидел какую то тень. - маг воздуха разминал плечи. - Эта тень быстро скрылась у города, а там я уже и встретил Хаотиксов. Думал что они бандиты, и напал. Неловко получилось. - Мы же думали что ты наслал на нас туман, - Эспио собирал кое какие вещи, - но потом, в беседе, ты сказал что это не ты был. - Мы тоже видели тень, - Тейлз подергал хвостами, - и тоже наслал туман. Может это Мефилес? - Сомневаюсь, - Шедоу задумался, - зачем ему насылать на нас туман? Он бы очередную зверюшку бы пригнал сюда, чем игрался бы с нами таким образом. Беседу прервал пронзительный рев и шум во дворе. Ребята подскочили и ринулись туда. Перед ребятами предстала неприятная картина. Ширшу, Вектор и Чарми отбивались от пары крылатых тварей. Эти существа походили на обычных волков, но лапы у них преобразились в крылья. Размерами они были ниже Ширшу на четверть, но всё равно представляли опасность. Куда более страшным фактом было то, что они заражены. - Откуда здесь Волчьи Летучие мыши!? **- Соник был в шоке. Шиши с трудом отбивались от назойливой пары. Они кружили вокруг и нервировали её своим противным воем, который походил на писк. - Нам нужен план! И срочно! - Вектор сидел в седле своего зверя и пытался её направлять. Чарми же держался за загривок. Ёж и хамелеон использовали свои огонь, это помогло отогнать злобную пару. В это время они старались придумать хоть что то, но времени не хватило и волки снова накинулись. Однако неожиданно туман вновь начал сгущаться. - Это уже не шутки, драться в слепую с зараженными. - по недовольно у голосу можно было узнать Соника. - Тише ты! - Шедоу шикнул на друга. - Пускай они не видят нас, но они слышат. - зашептал Тейлз. - Эй вы, сюда! - Кто это сказал? - Эспио пытался хоть что то увидеть. Когда туман развёлся, то во дворе уже никого не было. Волчьи летучие мыши приземлились и стали принюхиваться. Но из-за влажности воздуха уловить запах было сложно. Они, явно раздосадованные таким исходом, злобно прорычали и побежали в сторону города.***
Соник переводил дух и поглядывал на друзей. Они бежали куда глаза глядят, в итоге оказавшись в старом полу-прогнившем амбаре в скале. Им удалось спрятаться благодаря голосуют снова возникшей тени. - Теперь я точно убедился в том, что это не Мефилес. - Шедоу стряхивал с себя влагу. - Какой ещё Мефилес? - спросил Вектор, поглаживая своего питомца по загривку. - Он причастен к тому, что сейчас творится с животными, - Тейлз пояснил. - Мы пытаемся найти любую информацию по нему. - Так значит поэтому вы здесь? Незнакомый женский голос заставил всех встрепенутся. Из темноты амбара к ним вышла морф, в виде летучей мыши. Она имела белоснежный мех, большие уши и пару крыльев. Одежда у неё была слегка облегающей, топ и штаны темно-розовой расцветки. Макияж на лице выглядел вызывающе. - Ты кто? - Соник бегло осмотрел даму. - Я та что спасла вам жизни. Но можно просто Руж. Я маг воздуха. - Маг воздуха? - Эспио осенило. - Так это ты нагоняла туман на нас? - Да, потому что пряталась от этой злобно парочки волков. Они преследуют меня с самых пещер. Я надеялась скрыться в этом заброшенном городе, даже туман нагнала. Но теперь, когда вы им дали о себе знать они просто так не уйдут. - Руж явно была возмущена, чем заставила парней пристыдится. - От них в любом случае надо избавится. Опасно их оставлять в живых. - констатировал факт чёрный ёж. - Как? - Чарми явно был озадачен и напуган. - Шиши может использовать свой язык, но они слишком проворны, а она слепа. - К тому же они дезориентируют её своим шумом. Но из-за тумана и важного воздуха они нас не видят и не чуят. - Ну не чуят это натянуто сказано. Они могут ещё уловить наши запахи. Это я свой замаскировала. - Руж гордо подняла нос. Тейлз даже принюхался и тут же дернулся, чуть прикрыв нос: - Уф, это точно. От неё несёт чёрным перцем. - Хм, - Шедоу задумался. - Руж, а чёрный перец ты тут нашла? - Ну да, прямо в этом амбаре. Идём. - летучая мышь отвела ежа в сторону больших мешков, в которых действительно был чёрный перец. Таких мешков было несколько. - Хм, у меня есть план. Но нам нужно действовать сообща. - Шедоу оглянулся на всех, уловив одобрительные кивки.***
На площади происходили странные дела. Шедоу и Эспио расставили всюду стоячие факела и поджигали их. Освятив почти всю площадь, маги огня тут же скрылись в тени и тумане. Ждать не заставили и заражённые Волчьи летучие мыши приземлились на площадь, явно заинтересованные в том что тут происходит. Они уловили запах двоих. Неожиданно они дёрнули ухом в сторону непонятного шума, а как только оглянулись, то на них неожиданно свалилось по крупному мешку. Волки взвыли от резкой боли в носу и глазах. Это были мешки с перцем. Они метались из стороны в сторону и даже попытались взлететь. Но неожиданно их перепонок коснулось что-то скользкое и противное. От этого лапы свело судорогой и они рухнули на землю. На половину парализованные, они пришли в неистовство и убежали куда-то. - За ними! Им нельзя дать сбежать! План Шедоу практически сработал, он конечно догадывался что одной дозы парализующего яда Ширшу будет не достаточно, чтобы полностью их обездвижить. Но теперь им некуда деться. Шишу с тремя своими пассажирами гналась следом за Шедоу и Соником. Тейлз и Руж же с неба говорили им куда бежать. Бегство привело их прямо в святилище, что находилось в горе. Изнутри почему то веяло не только жутким холодом, но и мраком, страхом. От этого стало не по себе всем, особенно зверю Хаотиксов. - Что-то не так в этом месте, - Тейлз прижался к своему другу, поджав хвосты. - Возможно от того, что волки сделали это место своим логовом, - Шедоу пытался в этом убедить не только других но и себя. - Хаотиксы, остаётесь здесь. На тот случай если волки попытаются сбежать, вы их остановите. - Поняли, - Вектор отдал честь и они затаились в стороне. Остальные зашли в святилище. Шедоу зажёг огонь на руке, освящая путь. На стенах были выгравированы различные фрески, символизирующие что-то. - Уу, а маги земли знали толк в искусстве. - Соник с интересом осматривал картины. - Это не просто картины, Соник, - Тейлз внимательно присматривался, оживляя в голове старческую речь их учителя, - Это целая история. Вот что мы искали, ребята! Маги земли запечатлели целые события в этих стенах. Это удивительно. - Как и это, - Шедоу повыше поднял огонь, чтобы сделать его ярче и показать всем изображение. На большей части стены был изображён драконоподобный монстр, чье тело плавно переходил в воду. Отличить можно было только шею и массивную голову с широкой пасть, что простиралась далеко за глазами. Вдоль спины было что-то подобие чешуйчатой кожи, а на нем полупрозрачные шипы. Особо крупный на голове отличался, в нем был словно мозг. Из основания тела простирались щупальца. Голова монстра была направлена вверх. - Это... Это и есть Хаос? - Соник не мог поверить в то, что видел. Вокруг монстра были изображены полуразрушенный здания, явно их он уничтожил. Фреска была сильно потресканой, время не щадит даже камень. Однако на ней возможно было разобрать хоть что то. - Это изображение до геноцида племени воды. - констатировал факт Шедоу. - Явно изображено восхождение Хаоса. - Невероятно, - Руж восхитилась, - Вся история в скале. Я конечно знала что у магов земли отменная память, но не настолько. - А ты знала что они и живут дольше обычных? Они силу с самой земли берут. Нам наш друг сказал, он маг земли и шарит в этом. - Тейлз хороший слушатель и рассказчик. - Надо будет сюда привести Наклза и Эми. Они точно этому удивятся. - Тс! - Шедоу шикнул и указал за один из коридоров, от которого исходил ярко-фиолетовое свечение. Коридор постепенно заканчивался, пока команда не прошла под расписной аркой в огромное помещение. Здесь когда то возводили подношения. Старые кадилы висели на отвесных скалах и бревнах, что упирались прямо в потолок. На полу же раскиданы были подсвечники, оборванные книги и листы, явно из них. Курильницы давно покрылись толстым слоем пыли и грязи. Это место наводило на мрак, особенно то, что было в центре. Там было подобие оврага, в котором явно была свежая горная вода. Теперь же он высох, а в его центре возвышался жуткий, темно - фиолетовый кристалл, вокруг которого разлетались искры. Он был настолько огромным, что касался потолка. Ещё большую жуть наводили кости вокруг него. Крылатые твари сделали это место своим логовом. Теперь Шедоу понимал откуда волки преследовали Руж, от того возникло больше вопросов. - Неужели это оно? Кристалл о котором нам говорил Наклз? - Тейлз замедлил ход, пока не остановился. - Скорее всего. Я даже на таком расстояний ощущаю его гнетущее воздействие. - Сонику было явно не по себе. Холод бил прямо изнутри, заставляя сжаться. - Давайте не задерживаться. Разгневанный рев был подтверждением слов девушки. Иза кристалла вышла знакомая парочка Волчих летучих мышей. Они ходили хромая, явно передним лапам досталось по полной от яда, не только перепонкам. Звери кинулись на вторженцев, но те отбежали в сторону. - Если у кого есть план, то не медлите! - Тейлз взлетел в воздух. Шедоу взял на себя внимание одного из волков, пока Соник занимался вторым. Бегать от них в таком помещений было не просто, они легко могли задеть и тогда придёт конец. Шедоу с трудом удалось увернутся от прыжка волка, от чего тот ударился мордой в стену, пробив её. Выиграв для себя время на раздумья, на глаза попалась цепь от кадила. Тогда ёж смекнул. - Соник! Помнишь как мы делали с Унаги? - Понял! Давай! На удивление синий ёж смекнул что хотел сделать черный. Неужели в критическом положений его мысли работают быстрее? Взявшись за концы цепи, ежи стали сплетать волков. Это был большой риск, но важно было уловить момент удара. Вскоре они смогли связать парочку за шей цепью, из-за чего они не смогли от друг друга оторваться и буквально были прикованы друг к другу. Однако не факт что цепь удержит их надолго, потому надо было действовать быстро. Тейлз подлетел к одной из стенок, на которой была большая трещина, и тактично в неё постучал. Из трещин шёл ветер, а звук отдавал эхом. За этой стеной есть скрытый проход. - Соник, за стеной что-то есть. Видимо очередная пещера. Ежи тактично кивнули друг другу, но напряжение возросло, стоило услышать разрыв цепей. Звери с диким воем накинулись на двоих, но те увернулись. Своими телами они пробили стену, за которой оказался крутой обрыв. Падающие тела эхом раздавались по пещере, пока не стихли в самом низу. Глубина пещеры оказалась приличной и Шедоу зажег в руке маленький огонек. Бросив его вниз, они лицезрели то, что случилось с летучими зверьми. Картина ужасала. Их постигла участь умереть на заостренных сталагмитах. - Ух, неприятно. - Соник почесал за затылком. - Бедняжки. Не смотря на то, что они были зараженными, мне их жалко. - Тейлз смахнул скопившуюся в уголке глаз слезу. - Они избавились от мучений. Им так будет лучше. - Шедоу развернулся и пошёл прочь от обрыва. Теперь оставалась ещё одна проблема, кристалл. Ёж заметил, что после гибели зараженных, кристалл стал сиять ещё ярче. Его влияние становилось сильнее. - Нужно поскорее от него избавится. Вдруг он кого-то тоже заразит. - Шедоу прикрыл лицо рукой, от яркого света. - Но как? - Соник напрягся. Шедоу на интуиции запустил в кристалл огненный шар. На удивление это оказало должный эффект и влияние камня стало колебаться. Его свет стал смеркать и постепенно тускнеть. Тогда маги решили сделать это разом. Воздух окутал кристалл, а затем и огонь пустили по ветру. Вскоре оно дало трещину, пока не разбилось на множество потускневших осколков, что быстро превращались в пар.***
- Эх, обидно. - Тейлз загружал кое какие вещи в самолёт. - Мы так и не узнали ничего о Мефилисе. - Но зато мы ещё больше узнали о Хаосе. - Соник явно пытался подбодрить друга. - И кто знает что нам ещё откроется. Шедоу наблюдал за приятелями, пока к ним не подошли Хаотиксы. У них были мешки со всякими вещами, что они успели забрать за ночь. Сейчас утреннее солнце постепенно показывалось иза горизонта, от чего высокие горы приобретали яркий огненный окрас. Завораживающее зрелище. - Видимо тут нам придется расстаться. Хотя нам было весело. - Вектор пожал руку Сонику. - Спасибо за помощь с этими зараженными. - Это вам спасибо. Мы теперь друзья. И если что-то понадобится, можете обращаться к нам. - Думаю и я ваша должница. - Руж подошла к компаний. Если она под словом "должница" имела в виду "дружбу", но скорее всего. - И раз уж вы ищите информацию о каком-то Мефилисе, то я помогу вам найти её. - Мы тоже тогда поищем. - Эспио сложил руки на груди. - В больших городах наверняка найдется что-то. - Это было бы круто ребята! - Соник не мог не радоваться. - Если что, мы будем в деревне наших друзей, магов земли. Она находится возле трех гор, похожих на когти. Вы не ошибетесь, она одна такая. Дальнейшую беседу Шедоу предпочел не слушать. Ёж уже предчувствует, что за ними наблюдают. И действительно. Стоило перевести взгляд на город, как на глаза попалась до боли знакомая фигура, что почти сразу растворилась на месте. Маг огня уже успел понять тенденцию, всякий раз рядом с зараженными существами, может находится и Мефилис. Или...это он находится рядом с ними постоянно?