***
Когда происходит катастрофа, некоторые предпочитают показывать свои лучшие стороны, а некоторые… худшие. Deadlight
Тони никогда не оценивал себя как серьезного человека. Да, он мог за ночь создать несколько ракет из металлолома, а его попытки приблизиться к разработке первого настоящего Искусственного Интеллекта вызывали приступы ядовитой желчи среди конкурентов, но хей — серьезным здесь были разве что его уровень навыков и бешеные амбиции. «Будь серьезнее, Старк», «с тебя не убудет, если ты проявишь хоть немного ответственного поведения» и прочие скучные цитаты были практически постоянным спутником его жизни. Как звучащие в устах строгого Говарда, так и доносящиеся от прекрасной Пеппер, недавно нанятой его первой помощницей, они были практически единственным, что могло заставить его оторваться от мотора любимого Ford-а и начать делать что-то «общественно-полезное». Старки-старшие почили несколько лет назад, однако эхо их слов так и осталось где-то в воздухе, оказывая свое унылое влияние на их непутевого сына. Наверное, это смутное чувство долга и стало причиной, почему Тони великодушно позволил Пеппер практически силой запихнуть его в самолет, направляющийся на очередную презентацию оружия. Которую он до этого планировал пропустить без малейшего угрызения совести, между прочим. Нет, где-то в глубине души он понимал, что шансов мало. Мисс Поттс оказалась довольно упертой женщиной, способной заставить делать всё, что касается работы — и не только. Просто смысла в этом мероприятии Старк не видел от слова «совсем». Судите сами. Переживут ли эти старые, озабоченные только своими кошельками, эгоисты и толстосумы отсутствие очередного шедевра, способного озолотить их военные акции? Наверное, нет. Но кого это вообще волнует? Точно не Тони. Переживет ли Старк Индастриз перерыв в продажах от того, что ее босс в очередной раз решил забить на свои обязанности, закрывшись в мастерской со своим новым сумасшедшим проектом? Ха. Ха. Тони за пару лет принес СИ столько денег, что мог законно отдыхать десятилетиями, работая исключительно в убыток — и все равно остаться в плюсе. Хоть и по каким-то причинам — исключительно высокоморальным, разумеется — он этого не делал. Даже Пеппер это понимала. Но все равно была настолько непреклонна, что Старк, как можно демонстративнее закатив глаза, выхватил у нее папку с речью и отдал салют у борта частного самолета. Невыносимая, упрямая женщина. Отвратительная нудящая совесть. Комбо, пережить которое не смогла даже его великая эгоцентричная натура, а ее чертовски сложно перегнуть, уж он-то знал. Просто Пеппер была еще более сложной, так что эго сложило лапки и послушно сдалось. А Старку теперь страдай, спасибо большое. Так и получилось, что посреди холодного серого марта Тони оказался не в своей теплой и уютной мастерской, а в чертовом Берлине — готовясь к очередному сногсшибательному выступлению. Его пригласили сюда как «восходящую звезду сферы вооружения, великого изобретателя, гения и самого популярного мужчину Америки в возрастной категории «до тридцати пяти», хотя на самом деле главной целью каждой присутствующей акулы было найти его промах, чтобы укусить побольнее «неудачную замену знаменитого Говарда Старка». Смешные. Тони никогда не промахивается. Презентация прошла полностью под его дудку. К концу даже самые скептические лица были вытянуты в нелепом подобострастии, ловя каждое слово инженерного гения, который умело владел каждой душонкой этой публики. Раскрывай секреты, при этом не раскрывая ничего. Тони не просто «умел» это, он изобрел этот чертов навык, и он по праву гордился собой за это. Как и своими разработками, разумеется. Когда громогласная речь завершилась звонким и слегка саркастичным «Спасибо за внимание!», Тони уже мысленно был в номере, прикидывая, на что потратить новую прибыль. Ему бы не помешали новые материалы в мастерскую. Пара автомобилей, возможно, обновление другой техники для развлечения. Пеппер, наверное, обрадуется какой-нибудь безделушке. Несмотря на всю показательную ненависть к ее жестоким методам, Тони находил ее привлекательной и довольно умной — редкое и весьма выгодное сочетание. К слову о редкостях, Роуди не простит, если он опять забудет принести ему коллекционную бутылку виски. Которую надо будет где-нибудь купить наконец-таки. И, разумеется, его личный проект. Разумеется. Будущая гордость Старк Индастриз, он практически готов, но ведь нет предела совершенству, верно? Погруженный в свои мысли, Тони совершенно потерялся для внешнего мира, поэтому, когда его с громким «Отлично!» похлопали по плечу, только многолетняя закалка спасла его от скривленного лица и резкой ответной реакции. Один из членов комиссии — внешне приятный, но отвратительный по характеру мужчина средних лет — продолжил довольно разглагольствовать о том, как хорошо они проведут время в неформальной обстановке. Старк быстро натянул обратно деловую улыбку, успокаивая себя тем, что еще пара дней — и он пошлет за своим самолетом несмотря на всю ярость, с которой он столкнется при встрече с мисс Поттс. — О, да, я бы с радостью пропустил стаканчик-другой, — мысленно проклиная каждого из окружающей его компании, просиял Тони, окончательно подписывая себя на вечер в баре, на который, видимо, и согласился незадолго до этого. К его искреннему удивлению, все оказалось довольно неплохо. Бар был стильным и сделанным явно со вкусом, а присутствие высших сливок общества лишало только что вылетевших из подросткового возраста недоумков желания тусоваться поблизости. Музыка оставляла желать лучшего, но Тони не танцевать сюда явился, а свой любимый AC/DC он обязательно включит как только останется один. В остальном же место было неплохим. Приглушенные цвета, отсутствие толкучки, неплохие напитки — хороший набор для того, чтобы постоять и подумать в тишине. К сожалению, Тони этого не позволили. — Общество великих, которые заботятся только о себе. Иронично, не правда ли? К барной стойке рядом прислонился молодой мужчина в странных очках, и Тони феерическим усилием воли подавил желание закатить глаза. Очередной монолог в стиле загадочного главного героя — и все в надежде впечатлить главу СИ. Иными словами — вся эта «ирония» из произносимой речи наиболее применима именно к этому человеку. — Люди по натуре своей эгоисты, — Тони небрежно отхлебнул из стакана, глядя поверх на собеседника. — Сколько бы речей не было сказано в защиту мира, в конечном итоге каждый будет сам за себя. Простая истина. Мужчина хмыкнул, кивая. — Джастин Хаммер, — он протянул руку, и Тони, скрепя сердце, ее пожал. — Тони Старк. — Вас знают все, мистер Старк, — улыбнулся Джастин, присаживаясь. — Но кто бы мог подумать, что икона половины планеты настолько эгоцентрична. А как же тот факт, что истинное величие достигается за счет разделения его на других? — За счет этого вы достигнете разве что его потери, — Тони пожал плечами, стараясь не слишком показывать, насколько наскучил ему этот наигранно философский разговор. — Но я говорил не об этом. Лишь о том, что критическая ситуация вызывает в человеке первый инстинкт: защитить себя. И сколько бы хороших поступков не содержала ваша биография до этого, все это окажется лишь показательной шелухой. — И все же… — И раз мы пришли к общему согласию, мистер Хаммер, не могли бы вы перейти к цели нашего разговора. Поверьте мне, не вы первый и не вы последний, кто пытается привлечь мое внимание нестандартными высокими речами. Да, я эгоист, я признаю это и не отрицаю. И именно то, что я такой, позволяет мне заходить так далеко. И я знаю наверняка, что вы такой же. В нашем мире другие не выживают. Итак… Джастин Хаммер долго смотрел на него в упор, а затем вздохнул с улыбкой. — Как всегда проницательны, мистер Старк, — сказал он. — Я хочу поговорить о том, что наши компании могут сделать вместе… Возможно, эта музыка была не так плоха в конце концов. Тони расслабился, вслушиваясь в легкие биты и абсолютно отключая пламенную речь Хаммера, позволив себе забыть обо всех проблемах. Мужчина старательно вещал где-то на фоне, вкладывая душу в описание каждой потенциальной выгоды, пока Старк лениво сканировал помещение в поисках какой-нибудь официантки. Влияние современного мира было налицо. Все больше и больше людей доставали свои телефоны, утыкаясь носом в экраны и разворачивая их друг другу. Слышались споры, смешки, и Тони краем сознания отметил, что надо будет потом глянуть, что вызвало такой ажиотаж, но затем он увидел девушку с напитками, что тоже казалась настолько потерянной в своем смартфоне, что совершенно не замечала окружающий мир. И такую возможность Тони упускать намерен не был. Дождавшись, пока миловидная официантка поравняется с ним, Тони незаметно выставил подножку, из-за чего та споткнулась, неуклюже взмахнула руками и — следуя тонкому расчету — вывалила на Старка целую гору разноцветных сладких коктейлей. Мерзость. — Ой, простите, я это… я не… — и девушка, вызвав как у Старка, так и у его собеседника одинаково вскинутые в изумлении брови, внезапно вскочила на ноги, схватила свой телефон и убежала, оставив все на полу все стаканы, зонтики и дольки апельсинов. Тони был настолько озадачен, что даже не сразу сообразил среагировать. — Ох, боже мой, вы в порядке? — взвился Хаммер, и Старк очнулся. — Ничего страшного, — разыгрывая нарочитую вежливость улыбнулся он. — Я всегда оставляю в машине запасной комплект одежды. Никогда не знаешь, когда тебе придется прыгнуть в бассейн или разорвать ее, сами понимаете, — Тони намекающе дернул бровью. — Прошу меня извинить, но не скучать. Старк вскочил, ловко избежав протянутых для помощи рук Джастина, и тут же скрылся в толпе, старательно маневрируя между носящимися туда-сюда людьми. План побега был безупречен, не считая того, что его костюм был полностью испорчен. Ну, невелика досада. Все равно он не собирался надевать его второй раз, но зато это была небольшая цена за отсутствие общества Хаммера на весь остаток дня. Несколько человек врезались в Старка, едва не уронив его на пол, и Тони удивленно поморщился, оглядывая ставший необычно активным бар. Кому-то стало плохо? Что произошло, что заставило всех закипеть как пчелиный рой. — Да это шутка такая! — раздался где-то на фоне громогласный хохот кого-то из членов комиссии, и Тони закатил глаза, надеясь, что шутника задержат и оставят под надзором хотя бы на пару часов: что бы этот человек не учудил, не у всех оказалось такое замечательное чувство юмора. Очередная официантка врезалась в него, и Старк раздраженно схватил ее за локоть. — Что случилось? Девушка неопределенно махнула рукой и на мгновение развернула к нему экран телефона с видео, на котором не было ничего, кроме гудящих машин. — Там… там ну… это… У него не было на это времени. — Ага, ясно, спасибо, — Тони протолкнулся мимо нее и наконец оказался у выхода. Свежий воздух всегда действовал на него отрезвляюще. Несколько минут он просто стоял и дышал, игнорируя шум, поднимаемый в баре. Когда же простой начал вызывать раздражение, Тони развернулся и быстрым шагом добрался до своей машины. Запасных комплектов у него действительно было несколько — и не только по тем причинам, что он называл Хаммеру. Просто ускользать от всеобщего назойливого внимания гораздо проще, если ты носишь джинсы и свитер, нежели костюм за месячную зарплату половины этих людей. На мгновение Тони охватило острое желание сесть за руль и уехать, но даже он не был настолько идиотом, чтобы потом выслушивать от Пеппер и Роуди претензии за все обвинения в вождении в нетрезвом виде. Опять. Поэтому Старк вздохнул и, собравшись с духом, вернулся в бар, намереваясь переодеться и дать кому-нибудь знак вызвать водителя. Какой бы ни была та шутка, судя по всему, так просто замять ее не удалось. Бар гудел. Люди носились из одного угла в другой, кто-то агрессивно кричал что-то в телефон, кто-то — очевидно, с более крепкими нервами — смеялся. Устав от попыток понять ситуацию по обрывкам фраз, Тони проскользнул в уборные, твердо намереваясь сначала обеспечить себе полный комфорт, а уже затем — разобраться во всем происходящем. Однако, к тому времени, когда он, полностью одетый, вышел обратно в зал, все достигло апогея. Люди кричали. Они ругались друг на друга, срывались на рукоприкладство, толкались, прорываясь к выходу, а затем резко разворачивались обратно. Гул голосов шел по нарастающей, заглатывая все фразы в единый панический шум. Официанты сновали между людьми, то и дело получая толчки. Пара девушек сидела прямо на полу по углам, обхватив себя руками и рыдая. — Внимание! — к бару прорвался телохранитель министра из комиссии. Он прижимал руку к наушнику, явно получая какие-то указания, но весь бар воззрился на него так, словно он был чертовой Мессией, что выведет всех на свет. Тони практически физически ощутил, как густеет воздух от назревающих вопросов. Телохранитель тем временем кивнул в пустоту и выпрямился. — Просьба сохранять спокойствие! В ближайшее время за всеми участниками конференции и членами комиссии приедет транспорт. Будет проведена срочная эвакуация. Пожалуйста, не паникуйте! Расчетное время прибытия — четыре минуты. Проведена срочная… что? Бар взревел голосами юношей и девушек, что являлись его сотрудниками и не были перечислены в качестве объектов эвакуации, но Старк уже отключил происходящее, игнорируя каждый оклик. Наконец вспомнив, что все началось с массового помешательства на видео в телефонах, он выхватил свой и немного подрагивающими от напряжения пальцами открыл новостные сводки. И вся дрожь моментально исчезла, сменившись одним большим и агрессивным «Чего?!» Не теракт. Не организованное нападение. Не потенциальная взрывчатка или нападение противников научных выставок. Это не была ни одна из адекватных причин, которые Тони только мог вообразить. Нет, вместо этого растущие в геометрической прогрессии видеоролики и статьи как сумасшедшие множили все более и более нелепые заголовки. «Вспышка неизвестного, но всем знакомого вируса!» «Мы все знали, что это произойдет однажды!» «Беспорядки в городах Германии: станет ли Всемирная выставка причиной апокалипсиса?» «Это происходит быстрее, чем в массовой культуре». «Нападения в мирных городах, есть первые жертвы». «Немецкое правительство отказываются комментировать происходящее!» «Ученые разводят руками». «Предложено до первой классификации использовать для объектов название из соответствующего жанра культуры». И среди строк каждой из статей раз за разом все чаще мелькало одно-единственное слово, наиболее ёмко выражающее происходящее. И сильнее других вызывающее желание расхохотаться в голос. «Зомби-апокалипсис уже сегодня?» «Поезд в Пусан. Корея предсказала будущее?» «По всем признакам зараженные напоминают тех, кого современное поколение привыкло называть «зомби» и расстреливать в различных вариациях шутеров и сюжетных игр». Тони протер глаза, искренне желая проснуться в кровати и даже пережить заново всю тоску сегодняшней презентации. Потому что происходящее сейчас настолько напоминало плохую шутку, что на фоне растущей паники хотелось смеяться, смеяться, смеяться — пока наконец кто-то не признается в этом дурацком розыгрыше. Зомби. Кричали люди, разбивались витрины, где-то за соседними домами, кажется, вспыхнул пожар. Зомби, черт возьми. Тони стоял посреди всего этого хаоса и потерянно улыбался. Ну потому что… зомби? Вы серьезно? Серьезно?! Серьезно?..