***
Последняя книга легла на одну из десяти стопок на подоконнике, которые уже опасно пошатывались, обещая в ближайшее время упасть под своим весом. Витающее в воздухе перо опустилось в чернильницу. Страница найденной в столе пустой тетрадки перевернулась и запорхавшее над ней перо начало аккуратно выводить нужные символы, заполняя строку за строкой чётко выверенным почерком. №284 Корнелий из Каримы. «Сказания о Гигантах» 456 стр. За аккуратной точкой последовали два резких росчерка под названием, обозначающие окончание работы. В это же самое время живот Твайлайт вновь издал жалобное урчание, заставив свою хозяйку лишь грустно вздохнуть. Откинувшись на спинку стула и запрокинув голову, она прикрыла веки, стараясь размеренно дышать. Вдох-выдох. «Не думала что это займёт несколько часов, особенно учитывая небольшое количество книг, преимущественно сортировка поставлена у меня на поток… Хотя, обычно у меня уже есть с собой готовые списки, да и бремя заполнения бумаг обычно берёт на себя Спайк, тогда как я полностью могу сосредоточиться на сортировке. Эх, как же мне не хватает моего маленького и любимого помощника». Острая тоска по дому, словно раскалённый гвоздь прошибла разум Твайлайт, заставив её обиженно шмыгнуть носом. Из-под полуприкрытых век скатилась одинокая слезинка, которая тут же растаяла в шёрстке. Болезненные и в тоже время приятные воспоминания о доме и родных неприятно бредили душу, заставляя более-менее сносное настроение скатываться вниз по наклонной прямо в бездну отчаяния. Всё это время пока она сортировала книги, каждый раз беря в копыта новую, внутри её разума просыпались ассоциации, которые напоминали ей о доме, родных и просто о привычной жизни в Понивиле. Её разум будто нарочно скрёб своими острыми коготками по её ранимому сердцу. Долгая разлука в чуждом мире чувствуется как никогда болезненно. «Наверное, я ни разу в жизни не была отдалена так далеко от привычного общества. Вдали от дома и привычных глазу вещей. До отвращения тоскливая ситуация…» Живот единорожки в очередной раз издал жалобное урчание некормленого неделю кота. Согнувшись в болезненном спазме, который так и отдавался тянущимся чувством внизу живота, она ослабленно упала головой на стол. «Сено, так мне совсем скоро станет худо… Ладно, я долго откладывала это, но видимо всё же придётся прибегнуть к помощи Эстуса». Выхватив из внутреннего кармана мантии заветный сосуд, Твайлайт тяжёлым взглядам уставилась на него. Лавандовые глаза с некоторым сожалением и потаённым вожделением, следили, как жидкость переливается внутри, мягко мерцая золотыми огоньками в её глазах. Собравшись с силами, единорожка резво подхватила сосуд, поднося тот к высохшим губам. Всего лишь один глоточек заставил героиню сладостно зажмуриться от удовольствия, тихонечко мурча. «Ну хоть одна вещь в этом мире может меня порадовать… Божественно мягкий медовый вкус… Ах, запретный плод так сладок, но в тоже время он пленил меня своим вкусом, лаская мой беспокойный разум словно колыбельная матери, успокаивая и даря ощущение покоя… Даже если оно ложно, эта фальшь так сладостна и возвышающа своей утешительностью». Твёрдо встав на ноги, Твайлайт подошла к одному из практически пустых стеллажей, на которые она складывала самые интересные книги. Исторические труды, найденные в закромах магазина научные монографии по магии, а так же пособия по естественным наукам. По сравнению с остальными стопками, эта вышла не такой большой, насчитывая в себе не больше тридцати книг. Но они были особенно ценны в данный момент и шли первыми в очереди на прочтении. Да, единорожка не отрицала возможности возвращения в эти не слишком гостеприимные районы, поэтому разделила все найденные книги на степени интересности. «Но лучше бы мне сюда не возвращаться, никогда… Я никогда не была против того чтобы узнать что-то новое, но не такими жертвами… Мне уже хватило впечатлений на десяток лет вперёд, хватит. Больше не хочу… не хочу!..» Стоявшие торчком ушки, печально опустились вниз вместе с обречённым взглядом молодой кобылки. Вновь её разум терзают картины неприятного прошлого, сбивая любые намёки на нормальное дыхание. Каждый вздох и каждая виденная ею картина давались тяжело. «Сено, снова в голову лезут неприятные мысли… Твайлайт Спаркл, сама подстёгивает возникновения болезненных воспоминаний. Возможно, думай Твайлайт чуть меньше в этом направлении, это бы и не случилось?.. Знаю-знаю, но я не могу не думать об этом… Моё будущее слишком неопределённо… Я даже не знаю, что произойдёт через пять минут и от этого становиться только страшнее. Дома всё было кристально понятно… Здесь же, я даже не знаю где я нахожусь и каково моё нынешнее место в мире… Да и что сено его побери вообще происходит!» В каком-то слепом порыве отчаяния она принялась биться лбом об полку стеллажа. Единорожка продолжала разбивать свой лоб в кровь, под звук падения книг. Удар следовал за ударом, но она ничего не чувствовала. Боли не было… Так какой тогда в этом был смысл? Частота и сила ударов постепенно увеличивались, в тоже время из глаз Твайлайт брызнули горькие слёзы. «Моя жизнь ужасна, ты только посмотри, чем я занимаюсь! Таскаю трупы, граблю дома как какой-то преступник, так ещё и делаю вид, будто ничего лягать его не происходит!» Особо сильный удар ознаменовался тем, что из раны на лбу пошла кровь, стекая по лавандовой шёрстке вниз прямо между глаз, смешиваясь с горючими слезами, орошая собою пол. Единорожка упиралась разбитым лбом в стеллаж, поддерживая себя таким своеобразным способом на ногах. Жгучая боль и обида на окружающий мир снедали изнутри, мучая Твайлайт болезненными вспышками. Но даже так, сквозь тяжёлое дыхание она искренне засмеялась. «Ох вот чего мне не хватало столько времени… Стоило лишь хорошенько прочистить голову и всё сразу же стало на свои места… Стало так радостно и легко, что даже не вериться… Стоит принять себе на заметку данный способ отрезвления, а то я совсем расклеилась в последнее время». Шмыгнув носом и попытавшись стереть остатки крови со лба, Твайлайт болезненно зашипела. Разбитый в кровь лоб неприятно саднил, а текущая кровь неприятно размазалась по всей мордочке и ноге. Впрочем, её это уже не особо волновало, не загораживает обзор и ладно. Ну а боль пройдёт со временем. Её отрезвляющее действие наоборот радовало молодую кобылку, заставляя искренне улыбаться, радостно гарцуя на месте. Эйфория захватила каждую клеточку тела, открывая запас скрытой энергии. Закинув в пространственный карман специально отобранные книги, а вместе с ними и набор из перьев и тетрадок, единорожка в последний раз осмотрела помещение, в котором она работала. Горящий пламенем взгляд и измазанная в крови мордочка с неестественной улыбкой. В последний раз она осматривала комнату, сверяясь со своим мысленным списком. Убедившись, что ничего не забыла, Твайлайт обернулась к двери и прежде чем выйти на улицу, усилием воли погасила свет, оставшись в полной темноте. Слышится скрип открываемой двери, в помещение проникает слепящий солнечный свет. «Пора возвращаться в новый дом… Ах. Я так и предвкушаю десятки часов проведённых за прочитыванием книг и аналитическим разбором всех новых знаний. Великолепно, до дрожи в теле!»***
— Мне вот интересно, с чего ты решил, что здесь кто-то есть? — Один из находящихся в комнате мужчин обратился к стоящему у окна рыцарю, который что-то высматривал вдали с помощью монокуляра. — Хмм… — А в ответ лишь было неразборчивое мычание, которое настойчиво советовало не отвлекать рыцаря от важных дел. Сам человек стоящий у окна имел крайне внушительный вид и не только потому, что был одет в латы из чёрного металла с золотым орнаментом и накинутым поверх рваным серым плащом с капюшоном. Сама стойка воина выдавала в нём хищника, готового в любую секунду сорваться в атаку, даже если это были его товарищи. На поясе опасно висели несколько ножен с кинжалами, многочисленные подсумки, карабины и даже небольшой фонарь, который выполнял скорее декоративную функцию. К удивлению наблюдателей, воин никогда не показывался на виду со своим основным оружием, постоянно пряча его от чужих глаз и доставая его только в пылу битвы. С первого взгляда, чем может быть опасен этот человек в доспехах? Но присутствующие в здании мужчины уже не раз могли убедиться в мастерстве этого человека, так что позволяли ему очень много вольностей. Лидер отряда недовольно поджал губы, вперив раздражённый взгляд в мужчину, но из-за плотной маски на лице, его раздражение осталось незаметным для собеседника, и лишь внимательный наблюдатель мог заметить, как тот стал нервно подёргивать пальцами. Но что ему ещё оставалось сделать? Особенно учитывая их не очень приятную ситуацию… Ведь даже он, имеющий самое лучше снаряжение в виде пластинчатой брони с кожаным основанием, и вооружённый Эстоком, с которым он очень умело обращался… Со всеми своими умениями молодого бойца, он ничего не мог противопоставить окружающей реальности, которая заставляла прогибаться всё больше и больше. Остальные спутники мужчины были одеты не так хорошо как лидер отряда, но среднего качества кожаная броня с кольчугой была неплохим подспорьем, чтобы пережить случайный удар в пылу битвы. Но, к сожалению командира, его соратники часто были вооружены чем попало, да и то что они в последней схватке потеряли пару человек с арбалетом и копьём, выводило лидера из себя, заставляя пылать неудовольствием на человека в латах. И пока основная часть отряда из четырёх человек отлёживалась в башне после позорного побега, травя сотый раз несмешные анекдоты и перевязывая друг другу раны у костра, лидер был вынужден недовольно сидеть вместе с их самым проблемным приобретением. В помещении, откуда рыцарь оглядывал окрестности, на пару минут установилась звенящая тишина и лишь отголоски разговоров из соседнего помещения хоть как-то нарушали витавшее в воздухе напряжение. — Может ты прекратишь пялиться в эту сраную трубу и ответишь мне, наконец! — Буквально на змеином прошипел молодой мужчина. Оторвавшись от линзы монокуляра, рыцарь медленно повернулся к своему собеседнику. Убрав бинокль в карман, воин угрожающей походкой направился к молодому лидеру. Витавшее в воздухе напряжение только усилилось, и рука парня невольно легла на рукоять Эстока. Нервно сглотнув, он смотрел на неумолимо приближающуюся махину, осознавая, что если он захочет, то парень ничего не успеет сделать. Остановившись в считаных сантиметрах от молодого парня и достав, будто из воздуха небольшой лист пергамента, который воин представил под очи лидера. — Что за непонятные каракули ты мне показываешь! — Парень даже немного опешил от того чем ему тыкали в лицо. — Послание. — Рублено ответил мужчина. Резко развернувшись на носках и убрав листок в карман, воин вернулся к своему предыдущему занятию, пытаясь разглядеть кого-то или что-то с высоты четвёртого этажа. — Какого блять хуя мы попёрлись хуй знает куда, ради каких-то ебаных каракуль и потеряли Джона с Рориком?! — Вскочивший со стола мужчина буквально выплюнул последние слова, наставив на рыцаря кончик Эстока, целясь в сочленение между шеей и шлемом. — Почему ты, выпиздыш ящурной коровы ведёшь нас на убой? Тогда как сам говорил, что если мы последуем за тобой, то сможем найти припасов? Наш лагерь и так блять загибается, так ты ещё решил нас наебать и не исполнять часть своей сделки?! — На последнем слове парень зло сплюнул, приготовившись продать свою жизнь подороже, молясь всем известным богам. — Хмм… — Не отрываясь от монокуляра, мужчина в латах совершенно не опасаясь, отвёл пальцем наставленное на его горло лезвие. На секунду замерев, будто увидев что-то интересное, мужчина убрал бинокль и повернулся к парню. — Я никогда не нарушаю свою часть сделки. Но в последнее время вы стали слишком капризны в своих просьбах. Ну а я не всесилен, чтобы одновременно защищать всю вашу группу от трёх рыцарей. Смерти тех парней были лишь закономерным итогом непослушания и твоей собственной глупости. — Расслабленно рассевшись на подоконнике, рыцарь упёр палец в грудь юноши, совершенно не обращая внимания на то, что на него наставлен клинок. — Я дал вам выбор, либо мы идём длинной, но безопасной дорогой, либо короткой, но вы слушаетесь меня без пререканий и что же случилось в самый ответственный момент? — Мужчина продолжал вешать безучастным голосом, словно отчитывая нерадивого щенка. — Вы как стадо баранов решили проигнорировать все мои приказы и с улюлюканьем кинулись на рыцаря, который без проблем порвал пару твоих бойцов в клочья и раскидал весь остальной отряд. И если бы я не отвлекал двух других на себя, вас бы быстро порезали на кусочки… Впрочем, это было бы закономерным итогом для таких как вы. — РРР! — Глаза парня пылали ненавистью, но к собственному сожалению он должен был засунуть все свои обиды в задницу. Этот монстр, который в одиночку разобрал тройку рыцарей Лотрика, мог голыми руками убить всех их. — Вы заплатили ценность, и я буду соблюдать контракт до самого конца… И я хочу напомнить что у вас остался ещё месяц, а дальше наши дороги разойдутся. — Тц… Если я смогу достать ещё, ты ведь сможешь продлить контракт? — Убрав клинок, юноша раздражённо пнул воздух и вновь уселся на стол, на котором сидел изначально. — Сомневаюсь, что ты найдёшь ещё одного ребёнка с аметистовым цветом глаз, особенно учитывая местные условия. — Замерев на секунду, мужчина продолжил. — Впрочем ваша небольшая община может предложить мне что-то иное… И да, сразу предупреждаю, мне не нужны ваши женщины. Всё же их ценность крайне низка. — Пф, что тогда ты хочешь? Назови цену и я попытаюсь достать. — Нервно стуча пальцами по столу, юноша только сейчас заметил что шум в соседней комнате подозрительно стих. — Хмм, дай-ка подумать… даже и не знаю, сходу так и не скажешь… — Смотря в глубину прорези шлема, в которой клубилась сплошная тьма говорившего, скрывая его лицо, на миг вспыхнули два аметиста, с гастрономическим интересом смотрящие на юношу. — Да… Я решил… — Голос говорившего неуловимо потяжелел, приобретая металлические нотки чего-то потустороннего. — Ты имеешь хорошую ценность… Обе ноги? Глаза или пара Рук? А может быть половина внутренних органов? Что ты выберешь? А может быть, ты хочешь пожертвовать кем-то из своих товарищей? Или отдашь мне своего ребёнка? — Сидевший на подоконнике мужчина, как-то неуловимо для взгляда молодого парня оказался совсем рядом, по-птичьи склонив голову. Клубившаяся внутри шлема тьма стала более густой и концентрированной, приковывая испуганный взгляд юноши своей чуждой красотой. — У тебя будет ещё много времени чтобы обдумать моё предложение, но помни, что эта цена, названная навскидку… — Наклонившись вперёд, он прошептал последние слова своим обычным равнодушным тоном. — Главное — это ценность, а ею может быть всё что угодно. Но помни, качество и важность ценности соответствует оказываемым мною услугам. — Похлопав взмокшего от напряжения парня по плечу, воин вновь вернулся к разглядыванию улиц через монокуляр.***
Тихий скрип двери и в небольшую комнату, в центре которой тлел костёр, вошёл лидер отряда, который находился в не очень хорошем настроении. Сидевшие у костра люди старались сделать вид, что они не подслушивали случившийся минуту назад разговор. Каждый из четвёрки притворялся, что он занят крайне важным делом, якобы не обращая взгляд на вошедшего в помещение парня, который уселся на стул рядом с дверью, сложив руки на груди. Наконец один из подчинённых решил нарушить устоявшуюся тишину: — Эм, что будем делать босс? — Спросил худощавый парень, проверяющий тетиву на своём луке. Нортон был самым молодым в их отряде, парнишке только недавно стукнуло семнадцать, а учитывая любовь шатена поболтать, то он часто огребал подзатыльники от своих более старших товарищей. Смерив подчинённого раздражённым взглядом, парень нервно повёл плечами. — Будем продолжать ждать, когда Мерлин найдёт того кого ищет. Переглянувшись между друг другом, самый старший из них задал животрепещущий вопрос. — А разве мы не отправились в этот район, ища припасы? — Крепко сложенный мужчина лет тридцати с небольшой бородкой даже отложил в сторону мешочек с сухарями. — А хрен его знает. Учитывая, какими категориям мыслит этот чокнутый, я даже и не знаю к чему, а может быть и кому он ведёт нас. — Закинув ногу на ногу, молодой предводитель уставился на еле тлеющее пламя костра. Раздражение, вызванное разговором со странным рыцарем, который в прошлом месяце заявился в их небольшое поселение, постепенно сходило на нет. — Ну, раз уж босс говорит, что он чокнутый… — не успел Нортон договорить, как тут же получил подзатыльник от сидящего рядом товарища. — Эй! За что? — Чтобы не болтал чего лишнего. — Пригрозил кулаком мужик. — Дык я энто, имел в виду пристрастие нашего…ммм… ммм! — И пока парень не наговорил чего лишнего, сидевший рядом Михаил, самый старший из них заткнул парню рот. — Туше, Михаил. Я не боюсь признавать своих увлечений, так что отпусти Нортона. — Как скажете, босс. Закатив глаза, парень вернулся к разглядыванию пламени, всё же оно было прекрасно по своему, танцуя для каждого свой эротический танец, соблазняющий разум усталого путешественника. Поняв, что их Лидер ушёл в себя, парни вернулись к своим привычным делам. Скоро им предстоял долгий путь, так что следовало хорошенько отдохнуть, тем более Орбан уже дрых с тех пор, как только они уселись у костра. Вот уж кого точно ничем не проберёшь. Дрыхнет при любой возможности.***
Время потихоньку близилось к вечеру и с момента перепалки Пауля и Мерлина успело пройти уже не менее двух часов. За это время Пауль пинками выгнал Нортона на крышу, чтобы тот следил за окружающей обстановкой сверху. Недовольного спросонья Орбана отправили смотреть за нижними этажами, чтобы тот вовремя доложил, если в здание войдут пустышки. В то время как остальные находились в патруле, Михаил и Пауль обсуждали не очень радужные перспективы их небольшого поселения. Но не успели они начать, как в дверь постучались. — Кого ещё там нелёгкая принесла? — Ворча себе под нос, Пауль пошёл открывать дверь, да так и замер в проходе, смотря через щель на того кого точно не ожидал увидеть. — Я нашёл искомую цель, собирайтесь, совсем скоро выдвигаемся. — По сравнению со своим обычным состоянием полного пофигизма, Мерлин говорил невероятно оживлённо, что проявлялось в чуть более высоких интонациях голоса. Но такую мелочь мог заметить не каждый, так что приподнятое настроение их провожатого осталось для Пауля незамеченным. — Эм, хорошо, сейчас позову парней… А что случилось то? — Я нашёл особо интересную ценность…. — Загадочно прошептал рыцарь и удалился, прикрыв перед лицом Пауля дверь.