***
Скользя по крышам трёхэтажных особняков, воин в тёмных латах предчувствовал, что он недалеко от вожделенной цели. Приобретённое за годы странствий по этому умирающему миру чувство, никогда не подводило его. Так что мужчина был как никогда на взводе. Возможные перспективы будоражили сознание. Только взглянув на этот экземпляр, он сразу же определил в нём высокую цену. Ценность достойная великой жертвы. За неё можно было отдать всё и всё равно могло не хватить. Но он не был уверен в своих оценочных суждениях. Всё же наблюдал издалека, так что его глаза могли и подвести. - Да постой же ты чёрт тебя дери! – Прокричал запыхавшийся парень, перепрыгивающий с крыши на крышу. Группа возглавляемая Паулем немного отстала от своего проводника, даже несмотря на некоторую усталость, продолжала держать высокий темп. За несколько часов группа из пяти человек успела пересечь полгорода. Но опекаемая Мерлином группа так и не смогла понять, за кем же так яро гонится рыцарь. Рыцарь, захваченный азартом погони мало обращал внимание на состояние свои попутчиков. Всё же те за несколько месяцев совместных вылазок смогли вывести его своими капризами. Так что это игнорирование было небольшой местью за испорченные нервы. Заметив краем глаза достаточно странную картину странно шагающего рыцаря Лотрика, Мерлин резко затормозил, встав посреди крыши. Небольшая горсть треснувшей черепицы съехала с крыши, привлекая внимание вечного стража. Мужчина внимательно наблюдал за тем, как рыцарь двинулся в направлении шума. И смог заметить ту самую странность. Тот неестественно хромал. - Хмм… - Это было необычно по многим причинам. Но самая веская была в том, что это была одна из самых безопасных частей города. Здесь практически не водилось опасных противников, тем более на обычных улицах города. Не учитывая один исключительный фактор. - Фух, догнали! – Уперевшись руками в колени, молодой парень никак не мог отдышаться после столь стремительного и долгого забега. Но его гордость не позволяла показывать излишнюю слабость. Быстро выпрямившись и приняв привычный надменный вид, парень поравнялся с сопровождающим. – Итак, как долго мы ещё будет бежать, хрен знает куда?! – Остальные члены группы, которые имели не лучший вид, стройно поддержали своего лидера. - Мы уже ближе, чем ты думаешь. – Да, именно сейчас Мерлин убедился, что это дело рук так лелеемой им цели. Сколы на щите рыцаря и царапины на доспехах указывали, что кто-то совсем недавно дал ему бой. И вышел при этом победителем ну или как минимум смог убежать. Здешние рыцари были не так сильны, как их собратья на верхних уровнях города или в богатых районах, но даже так они являлись элитными воинами Лотрика. И простому человеку было не под силу одолеть этих закованных в латы «Монстров». Но он уже давно перерос этот уровень. Осталось лишь найти её. А судьба укажет ему путь. Щелчок пальцами и в ранее пустых руках возникает излюбленный мужчиной клинок – Асторский меч. С виду простой клинок с позолоченной гардой, но в руках мастера любое оружие является смертоносным. Шаг и Мерлин срывается с крыши в свободный полёт, чтобы по приземлению располовинить потерявшего бдительность рыцаря. Кровь брызнула в стороны, заляпав воина в тёмных латах. Щелчок пальцами и клинок вновь пропадает в голубых завихрениях магии. Переступив труп неудачливого мертвеца, мужчина направился по пути его патрулирования. Там он должен найти все нужные подсказки. - Вот бля! Нифигово он его располовинил! – Самый молодой член команды аж присвистнул от удивления. - И как всегда этот хрен ничего не объяснил… - Недовольно пробормотал лидер группы. - Меня вот больше волнует, как он ноги себе не сломал? Тут же третий этаж! – Задумчиво почёсывал голову немолодой мужчина с бородой. - Магия, Михаил. Магия. – Сказал самый сонливый член группы, опираясь на копьё. - Хрен с ней с магией, надо догонять его, иначе уйдёт. – Сказав это, Пауль направился к мансардному окну. Молодого лидера отряда одаривали тяжёлые думы насчёт их проводника. Мерлин, без всякого сомнения был очень силён, а также знал много об окружающем мире. Да что говорить! Весь прошлый месяц он водил их по безопасным местам города, в поисках провианта и снаряжения. Но в последнее время он был до отвратного своеволен. Роняя его авторитет как лидера. Какое-то время парень мог потерпеть, но с каждой новой выходкой его терпение подтачивалось. И если их группу ждёт очередной провал, что же, видимо им придётся расстаться. Но обсудить этот вопрос они смогут уже в поселении. Всё же там ещё остались его бойцы, которые если что смогут задавить числом своевольного рыцаря, особенно если тот откажется уходить по-хорошему. Вообще, Пауль ничего такого не планировал, но перестраховаться стоило. Один только бог знает, что в следующую секунду взбредёт этому помешанному в голову. - Босс, ну вы чего застряли? – Из-за косяка двери показалась блондинистая голова Нортона. Этот молодой парень всегда не мог усидеть на месте, за что и огребал. Но, несмотря на все его недостатки, парень был отменным лучником и этаким талисманом команды. - Иду-иду, просто задумался. – Поняв, что он слишком долго простоял в прихожей дома, Пауль сделал лицо попроще и лёгкой трусцой присоединился к своим товарищам.***
Как только дверь дома захлопнулась, Твайлайт устало скатилась по ней. Всё тело противно ныло, а сознание пыталось отойти после непродолжительной схватки. В тот момент, когда красное пятно неслось на неё, Твайлайт как никогда была близка к смерти за последнее время. Подтверждением тому служила совсем новая дыра в мантии, а также прореха в кольчуге. Если бы этот скользящий удар прошёл чуть глубже. Нет-нет-нет, она не хотела думать об этом. Но почему-то когда она глядела на грудь, та окрашивалась в багровые цвета. - Успокойся Твайлайт. Всё будет хорошо. – Тяжело дышащая единорожка пыталась угомонить разбушевавшееся сердце, нервно мотая головой из стороны в сторону. Но с новыми вводными обозримая ситуация обещала стать ещё хуже. Честно говоря, она уже и не знала, что ей делать. Эстуса осталось на самом дне. Усталость наваливалась всё сильнее и сильнее. Был вариант остановиться и отдохнуть, но что-то ей подсказывало, что ей не дадут этого сделать. Твайлайт и так была на пределе. Тьма обволакивала её со всех сторон, и лишь её тяжёлое дыхание нарушало покой этого дома. Здесь было тепло и уютно, отчего начало клонить в сладостную дрёму. Очень трудно выступать против желаний уставшего организма, заставляя себя делать то, чего ты не желаешь. Но как бы сильно не болело её тело, единорожка осознавала, что засыпать сейчас будет не лучшей идеей. «Ни шагу назад, да? Я сама выбрала этот путь и только мне пожинать плоды своего решения. Но улицы города слишком опасны чтобы по ним так просто можно было гулять. Стоит найти другой путь… И кажется у меня есть идея. Ох, как бы она не вышла мне боком, во всяком случае, это должно быть чуточку безопаснее». Став на ватные ноги, и глотнув последнюю порцию Эстуса чтобы хоть немного унять боль в теле, Твайлайт направилась вверх по лестнице. Пора было проверить на прочность местные крыши. В её состоянии это не очень умное решение, но альтернатива была более печальна. Протиснувшись сквозь окно на чердаке, Твайлайт неуверенно посмотрела вниз. «Падать не сказать чтобы далеко, но больно. Стоит быть аккуратнее, когда буду скакать по крышам словно козёл. Не дай Наставница ещё сорвусь. Тогда точно всё. Финита ля комедиа». И всё же, Твайлайт замерла в нерешительности перед краем крыши. Не сказать, чтобы расстояние между крышами было большим, так как дома для экономии места стояли достаточно близко, да и местный архитектурный стиль делал края широкими и выступающими. Причиной нерешительности был психологический фактор. Одно дело летать на воздушном шаре или опираясь на спину Рейнбоу Деш или Флаттершай, но совсем другое не иметь крыльев и прыгать по крышам без какой-либо страховки. Нервно сглотнув и зажмурив глаза, Твайлайт взяла разгон и отправилась в свободный полет, чтобы спустя миг рухнуть на соседней крыше. «Ох, всё же ноги меня не удержали, но это хотя бы какой-то прогресс, но всё же думается мне не стоит так резво напрягаться. Немного пройдусь по крышам, а дальше лучше спуститься, иначе совсем выбьюсь из сил». Вывалив наружу язычок, Твайлайт тяжело и прерывисто дышала. Сердце колотилось как бешенное, а из-за пережитого волнения тело вновь налилось свинцом. Прикрыв глаза, единорожка пообещала себе, что встанет минуток через пять, а сейчас можно немного отдохнуть.***
Мёртвый город всё также продолжал жить своей жизнью. Горожане ходили по своим делам, а стража несла свой вечный пост на службе. И средь тёмных переулков скользила небольшого роста тень, прячущаяся от опасности которую ей несли местные жители. «Сено, ещё немного и упаду прямо здесь и мне будет уже всё равно, что со мной станет! Почему этот город, лягать его, такой большой? А самое главное, почему именно в этой части города каждый норовит откусить от меня кусочек побольше?!» Привалившись спиной к холодной стенке переулка, Твайлайт в очередной раз старалась перевести дыхание. Чем глубже она заходила в город, тем больше «живых» встречались на её пути. Спасало лишь то, что местные жители не решались надолго отрываться от основного маршрута. Что уже не раз спасало уставшую и замешкавшую единорожку от неминуемой смерти. Именно поэтому последние несколько часов она вынуждена скрывать своё присутствие в тени, страшась каждого шороха. Неожиданно во тьме переулков раздался звук шагов, которые она к своему удивлению не смогла услышать ранее, хотя очень внимательно вслушивалась в окружающее пространство. Дёрнувшись словно от удара током, Твайлайт стала внимательно всматриваться в окружающую тьму. Встав на ноги и ощетинившись, единорожка не спешила пускаться в бегство. Простые мертвецы не заходили сюда без причины. Во тьме появился слабо различимый силуэт высокого человека. Хотя на взгляд Твайлайт все люди были очень высокими, но этот отличался своим ростом, чётко чеканя шаг. Затаив дыхание, она смотрела, как на свет появляется рыцарь в тёмных латах, поверх которых небрежно накинут рваный серый плащ. Человек не имел при себе какого-либо оружия, да и выглядел достаточно расслаблено, что не свойственно поведению простых мертвецов. Выйдя на освещённый участок, воин встал на месте, не проявляя какой-либо агрессии, и просто смотрел на неё. Они неотрывно изучали друг друга. Любопытство лавандовых глаз и интерес тьмы скрываемой под шлемом. Установившееся между ними молчание никак не мешало новым знакомым. Но тишина рано или поздно должна быть нарушена. И первой сделала это Твайлайт, доверившись своей природной дружелюбности. - Эм, привет? – Прекратив гипнотизировать единорожку взглядом, человек кивнул. – Фух, ты меня понимаешь, это хорошо! Ты ведь не станешь на меня нападать?! – Преувеличенно радостно протараторила Твайлайт. Мотнув головой в качестве жеста отрицания, собеседник так же продолжал молчать. Сделав грустную мордочку и жалобно опустив ушки, Твайлайт задаёт мучивший её вопрос? - Ты не можешь говорить? – Притихшим голосом спросила она. Честно говоря, это немного печалило её. Впервые за столь долгое время она встретила кого-то адекватно, а он оказался немым. - Нет. Просто я придерживаюсь принципа: Молчание – золото. – Ответил незнакомец. - Фух, слава Наставнице, а то я много успела себе надумать. – Твайлайт аж просияла от радости. Её собеседник всё же мог говорить, и в какой-то мере был адекватным. Ну, на первый взгляд. – Эм, простите за неудобный вопрос, а что вы тут делаете? - Хмм… - Заложив руки за спину, мужчина прошёл пару шагов вперёд, оперевшись плечом на стену. – Я такой человек, который ищет интересности в разных частях мира. В каком-то роде меня можно прозвать коллекционером. Ох, где же мои манеры, позвольте представиться – Мерлин, странствующий рыцарь. – Встав посередине прохода, мужчина галантно поклонился. - Как интересно, а меня зовут Твайлайт Спарк… - Не успела единорожка договорить, как почувствовала резкую боль в районе крупа. Обернувшись, она увидела, как у неё сзади в самом мягком месте прикрываемым тканью мантии торчит стрела. – Эм… - Но неизвестного человека и след простыл. В голове набатом забили барабаны, а зрение как-то неумолимо стало терять свои краски. Качнувшись на ватных ногах, единорожка упала на землю. Почему-то она больше не могла почувствовать свои конечности. Небо и пол как-то неожиданно поменялись местами, отчего сильно закружилась голова. Сознание постепенно смазывалось. Тело единорожки затряслось в диких конвульсиях, а изо рта потоком хлынула пена. Закатив глаза и дёрнувшись ещё пару раз, спустя две минуты непрекращающихся судорог, тело молодой кобылки безвольно обмякло. - Хмм, по-моему, вы немного переборщили с порцией яда. – Сказал стоящий над телом единорожки мужчина, обращаясь к спускающимся с крыши людям. - Это чтобы наверняка, хрен его знает, что эта лошадь могла выкинуть! Не, ну вы видели! Она же фи-о-ле-то-ва-я! – Нортон, закинув за спину лук, энергично махал руками, выражая весь спектр своих эмоции. – Не, ну вы видели когда-нибудь такое чудо? Я вот точно нет и хочу сказать, что я очень рад такой удивительной находке, особенно если мы сможем притащить её тушку в деревню! Я вот на глаз прикинул, если будем экономить, мяса хватит как минимум на две недели! Невероятный улов! Хотя мне жаль её. – Парень мигом утратил всё своё веселье, жалобно всплакнув. – Она же говорящая и такая милая на вид. Блин, теперь точно на мясо не смогу смотреть. - Господи прости. – Пробормотал Пауль, прикрыв лицо рукой. – Ну так что? Я надеюсь, мы не зря сюда тащились и несколько часов выслеживали эту… лошадь. – Махнул он рукой в сторону оговариваемой. - Хмм… - Склонившись над телом единорожки, мужчина аккуратно просунул руку ей под рубашку, ощупывая грудь. Замерев на пару секунд, рыцарь тяжело вздохнул. – Вынужден огорчить вас, вы не сможете опробовать свежего мясца. - Объясни. – Резко приказал лидер группы, сложив руки на груди. - К моему удивлению, данный экземпляр оказался Негорящим. – От столь шокирующего заявления Мерлина, все члены группы выпали в осадок. Не знать, кто такие Негорящие было смерти подобно. Эти живые машины смерти, которые обладали натуральным бессмертием, славились своим безумным нравом и не дюжей силой даже среди сильнейших воинов королевства. Они были природной стихией – непредсказуемые в своём поведении. Встретив их, стоило начинать молиться всем известным богам, чтобы они пощадили тебя. И даже если вам удавалось сразить их в тяжёлой схватке, Негорящий спустя время воскресал абсолютно невредимым. Тлеющие были своеобразной кастой неприкасаемых в обществе Лотрика, когда то ещё существовало. У них ничего нельзя было отобрать, ведь после своего возрождения все отобранные вещи пропадали, а злой и злопамятный Негорящий шёл наказывать обидчика. К счастью они не были абсолютной силой, и их всё же можно было заключить в плен. Но если тот вырывался, пленителю стоило писать завещание. Вот кем были эти бессмертные монстры. И встретить одного из них было самым настоящим проклятьем. - Чёрт-чёрт-чёрт! – Заметавшийся в панике Пауль в конце с силой ударил ни в чём не повинную стенку. – Только этого нам блять не хватало. – Но, несмотря на эту короткую вспышку паники, парень быстро взял себя в руки. – К нашему всеобщему счастью эта лошадка видела только Мерлина. Ха, даже не вериться в то, что я говорю. – Встав ногой на бесчувственное тело единорожки, парень пару раз чувствительно заехал той по крупу. Дёрнувшись, тело так и осталось лежать безжизненной куклой. – Она ведь жива? - Да. – Коротко ответил Мерлин, недовольно смотря на действия парня. Тот портил его ценность. Именно, у мужчины уже были планы на столь одиозную личность. То, что успел прочувствовать мужчина, было воистину поразительно. Магия существа на вкус была словно мед, а её громадный источник так и манил к себе. А то, что существо имело разум и могло говорить, только сильнее распаляло пламя интереса. О да, его поджилки так и пели от возбуждения. Такой бесценный экземпляр. Воин понимал, что никак не сможет обладать столь великой ценностью. Но ему было достаточно и простого наблюдения. - Хорошо, не уходить же мне с пустыми руками, раз уж не можем разделать эту тварь на мясо, то получим хоть моральное удовольствие! – Парень предвкушающе улыбнулся, с не очень добрыми намерениями смотря на тело Твайлайт. – Михаил! Булаву. – Парень не глядя, протянул руку в сторону подчинённого. Секунду и в его руках оказалось запрашиваемое оружие. - Босс, может всё же не стоит, а вдруг она решит отомстить когда возродиться? - Задал вопрос Михаил.Остановив замах, молодой лидер группы повернулся к своей команде. - Каждый из вас слышал разговор этого существа с Мерлином. И вы всерьёз считаете, что этот сгусток наивности сможет напасть на нас, ха-ха, не смешите меня. Эта тупая тварь даже не поймёт что её убило. - Очередной болезненный пинок пришёлся на бок единорожки. Никто из отряда не решился спорить с лидером. Резкий замах и металлическая часть оружия опускается на заднюю конечность. В достаточно тесном проходе раздался отвратный звук ломающихся костей и сминаемой плоти. Последствия удара по голой конечности выглядели крайне нелицеприятно. Парень был прирожденным садистом и бил прямо по суставу, отчего часть конечности безвольно обвисла, превратившись в мешок с костями, а в месте удара кожа темнела и становилась такой мягкой и податливой. - Не нравится мне всё это. – Прошептал самый младший из них, сочувствующе глядя на лавандовую кобылку. - Привыкай парниша, если сможешь выжить увидишь ещё много неприятного. – По-отцовски похлопал того по плечу Орбан. Протяжно зевнув, мужчина, не обращая никакого внимания на неприятный звук сминаемых костей, привалился к стене и моментально задремал. - Михаил! Можешь подержать, пожалуйста? – Пауль указал на ещё целые передние конечности. Согласно кивнув, обозначенный мужчина присел на корточки перед единорожкой и крепко ухватился за переднюю пару ног. В переулке вновь раздался отвратный звук сминаемых конечностей. Только в этот раз он сопровождался болезненным стоном очнувшейся героини. - Быстро же она очнулась, а уж я думал, что смогу разгуляться. – Передав дробящее оружие его владельцу, парень с равнодушным выражением на лице достал из ножен кинжал. – Но мы же не хотим, чтобы нас потом нашли, так что пора лишить тебя глазиков. – На последнем слове Пауль расплылся в кровожадной улыбке. - Ммм… А, что? – Только Твайлайт успела открыть глаза, чтобы увидеть столько незнакомых лиц, как перед правым зрачком что-то мелькнуло. Ещё секунду мозг не понимал что происходит. А потом единорожка завизжала от нахлынувшей боли. Её агонизирующее тело дёргалось в конвульсирующем припадке, а капилляры в ещё уцелевшем глазу лопнули от напряжения. Мир сузился лишь до одного невыносимого чувства боли. Прикрыв глаза, держа в руках окровавленный кинжал, парень наслаждался стонами боли. Ах, эта прекрасная песнь истинных чувств. Нет ничего прекрасней этой мелодии. Открыв глаза, Пауль наслаждался прекрасной картиной. Искривлённая ужасной гримасой агонии мордочка. Дёргающееся в конвульсиях тело. Кровавые слезы, идущие из глаз и повисшие бесполезные кусками плоти конечности, которыми беспомощно размахивала жертва. Явственно до жути. Особо крупная судорога пробрала тело единорожки. Резко дёрнувшись, та отключилась от болевого шока, обмякнув безвольной куклой. Под мордочку уже потихоньку собиралась небольшая лужица крови, а кроваво красные дорожки слёз были её путеводной звездой. - Фух, ладно. Михаил, можешь оттащить тело на улицу? Не хочу с ней возиться, всё же мы излишне задержались здесь. - Хорошо бо… – Но не успел мужчина договорить, как его перебил Мерлин. – Не стоит, я отнесу. - Как хочешь. – Безразлично махнул рукой парень, потеряв к происходящему всякий интерес. Нежно подняв безвольное тело Твайлайт на руки, рыцарь пошёл в сторону улицы. Происходящее только убедило его, что ему с Паулем не по пути. Нет, не из-за его жестокости, а из-за того что его прелесть страдала от невыносимой боли. На секунду мужчина даже подумал нарушить контракт, но всё же решил оставаться верным своему слову. Страдание это лишь начало пути, она рано или поздно всё равно познала бы на себе все муки жизни в их проклятом мире. И если она захочет отомстить, то он поможет ей в этом нелёгком деле. Но мужчина явственно сомневался в таком исходе. Такая невинная и такая доверчивая. Эта красота привлекала. Как же давно он не видел подобного. К сожалению, для Мерлина их пути ненадолго должны были разойтись. Аккуратно положив свою ношу на скамейку, мужчина нежно поправил спутавшуюся гриву единорожки. Если бы не кровь на её мордочке, эта картина была бы воистину прекрасна. - Это не последняя наша встреча. Но пока что мы должны расстаться. Но я буду внимательно следить за тобой, моё сокровище. – Прошептал он ей на ушко. И не произнося больше ни слова, стремительно удалился, растворившись в темноте улиц. Спустя какое-то время рядом с бесчувственным телом Твайлайт раздались твердые металлические шаги, тогда как над ней нависла тень одного из рыцарей Лотрика.