А все таки это был не сон...

      Я и Огонек вернулись по собственным следам к ручью. Он скорее всего думал о глазах, горящих во мраке на территории Сумрачного племени.       Он пошёл дальше, а я учуяв мышку, шла по запаху. Увидев зверька, я пригнулась и прыгнула поймав её, так что у неё не было шансов убежать.       Вдруг я услышала визг Огонка. Схватив добычу, я побежала на звук.       Немного пробежав, я остановилась и из-за куста увидела, как две тяжелые лапы придавили Огонька к земле, а челюсти сомкнулись на загривке. — Мурр-уау! — взвыл он.       Тут я поняла, если кошка вонзит клыки чуть глубже, ему придет конец. Но он расслабил мышцы, словно хотел сказать: все, сдаюсь. И притворно завыл. Я поняла это, как отвлекающий манёвр, но не двинулась с места.       Кошка разжала челюсти и издала победный вопль. — Ага, хилый ученик! Попался в лапы Щербатой! — прошипела она.       Я решила не медлить и, выпустив когти, прыгнула на кошку.       Мне было страшновато, раз ве ученик может, что-то сделать против взрослого кота, даже если это бывший целитель.       Она скорее всего не ожидала моего наподения и поэтому кошка отскочила от моего удара, но попала в кусты ежевики. Пока кошка пыталась вылезти из кустов, я подбежала к Огоньку.       Он встал и отряхнулся. — Так, уж и попался?       Щербатая воинственно зашипела, высвободившись из цепких ветвей. — Не так уж плохо, юные ученик и ученица, — бросила она. — Но можно и лучше!       Когда я смогла увидеть в темноте Щербатую, она была не такой какой её рисуют на артах… У нее была широкая, почти совсем плоская морда и круглые оранжевые глаза. Ее темно-серая длинная шерсть свалялась и повсюду торчала грязными колтунами. Уши были обкусаны и порваны, а морда была вся исполосована старыми боевыми шрамами. Огонек сделал боевую стойку и сказал: — Ты находишься на территории Грозового племени. Убирайся! — А кто мне запретит? — спросила кошка.       Сейчас я задумалась и решила вспомнить, что было в этот момент в книге. Но вспомнила я только, что Огонек поймает кролика и отдаст его Щербатой, потом сам тоже поест, а после придёт патруль Грозового племени, где будут Синяя Звезда, Коготь и кто-то ещё…       Из раздумий меня вывел голос Огонька: — Ка-ж-жется, тебе не терпится умереть… — Ну и что? Это мое личное дело. — ощерилась Щербатая.       Огонек осмотрел кошку, мне показалось, что ему стало ее жалко. Мы пару раз переглянулись с ним и он сказал: — Подожди здесь. — Ты шутишь, котенок? Куда я уйду… — пробормотала она.       Мы отошли на какое-то расстояние и спустя несколько секунд молчания сказала: — Давай наловим много дичи, что-то ты отдашь Щербатой, а остальное Я отнесу в племя.       Огонек согласно кивнул.       По окончанию охоты мы поймали пару полёвок, дрозда и кролика. Взяв полёвок и дрозда я понесла их в лагерь, а кролика Огонек отнес Щербатой.       Когда я пришла патруль Грозового племени уже был здесь. Я остановилась и решила пока понаблюдать, что будет дальше. — … А ты? Тоже был так голоден, что решил сначала поесть, а потом уже добывать еду для племени? — продолжала Синяя Звезда. — Я полагаю, у тебя была серьезная причина для того, чтобы нарушить воинский устав?       Но не успел он ответить, как Коготь громко зашипел: — Был ручной, ручным и останется!       Тут я не выдержала и пошла на помощь другу. — Хватит! Мы не виноваты, что родились домашними, но воителями мы сможем стать не сомневайся! — прошипела я Когтю, а потом обратилась к Синей Звезде. — Если Огонек виноват, то и я тоже.       Большенство немного удивлённо просмотрели на меня — Но тебя ведь здесь сейчас не было! — сказал Коготь. — Коготь прав, — начала Синяя Звезда. — Ты защищаешь друга… — Но я её перебила: — Синяя Звезда, я извиняюсь, что перебила вас, но я тоже виновата. Это я предложила Огоньку наловить дичи, немного отдать Щербатой, а остальное отнести в племя. Не было меня потому, что я относила оставшуюся дичь в лагерь.       Синяя Звезда обдумала мои слова и сказала: — Отведем ее в лагерь, а потом решим, что с ней делать, — с ней, с Серолапой и Огоньком. Ты можешь идти? — спросила она Щербатую. — Или тебе нужна помощь? — У меня остались ещё три ходячие лапы, — ответила старая кошка, пытаясь подняться.       Я увидела, как зрачки ее расширились от боли, но она старалась из всех сил не показывать своей слабости, а в глазах Синей Звезды мелькнуло одобрение. Потом предводительница Грозового племени повернулась и медленно стала удаляться. Остальные воины заняли места по обе стороны Щербатой, и отряд пустился в путь, стараясь держаться вровень с хромой пленницей.       Я, Огонек и Клубок шагали бок о бок и замыкали собой шествие. — А ты слышал о Щербатой? — шепотом спросил Огонек Клубка. — Кое-что слышал… До того как стать целительницей, она была воином, что само по себе необычно. Не могу представить ее одиночкой. Вся жизнь Щербатой прошла в Сумрачном племени. — А что значит «одиночка»? — Одиночка — это кот или кошка, который не принадлежит не одному племени, но и так же не живут в гнездах двуногих. — шопотом сказала я. — Серолапа, а ты откуда это знаешь? — спросил Клубок. — Мне рассказал об этом Гром, ну, или Громозвёзд. — ответила я, а потом на всякий случай добавила. — Это основатель Грозового племени. — Понятно.       Дальше я не вслушивались в их разговор.       Когда мы проходили мимо часовых, охраняющих вход в лагерь, все члены Грозового племени сбежались поприветствовать воинов и поздравить их с возвращением.       Здесь были королевы, котята и старейшины. Все с любопытством смотрели, как Щербатую ведут в лагерь. Кое-кто из старейшин узнал старую кошку. Повсюду быстро разнеслась весть, что в плен попала целительница из Сумрачного племени, и коты, собравшиеся поглазеть, не скрывали своего злорадства.       Когда отряд дошел до Высокой Скалы, Синяя Звезда кивком указала на пыльную вытоптанную площадку перед скалой. Щербатая, повинуясь молчаливому приказу предводительницы Грозового племени, со вздохом облегчения опустилась на землю. Попрежнему не обращая ни малейшего внимания на враждебные взгляды толпы, она начала зализывать рану на лапе.       Некоторые коты сегодня ходили на охоту и принесли вернувшимся из похода воинам свежую еду. Каждый воин взял свою долю пищи и отнес ее в крапиву, чтобы там съесть. После этого к еде приступили остальные члены племени.       Я увидела Огонька, который беспокойно ходил взад-вперед по площадке и смотрел, как коты, привычно разбившись на группы, начинали есть. Ему тоже хотелось попробовать хоть кусочек, но он не осмеливался взять что-нибудь из общей кучи. Ведь он нарушил воинский устав и полагал, что теперь не имеет права есть вместе со всеми.       Синяя Звезда подошла к куче еды и взяла свою долю. Ей оставили жирного лесного голубя. Огонек смотрел жадными глазами, как она уносит свою долю, чтобы поесть в кругу старших воинов.       В конце концов голод погнал его вперед. Клубок стоял рядом с Горелым у пня, им на двоих достался один крошечный зяблик Заметив что Огонек подбирается к общей куче, Клубок закивал головой. Огонек нагнул голову, чтобы взять зубами маленькую лесную мышь — Это не для тебя, — прорычал Коготь. Он подошел к нему сзади и лапой отодвинул мышь — Ты не принес никакой добычи. Твою долю будут есть старейшины. Отнеси им это. Огонек посмотрел на Синюю Звезду.       Она кивнула: — Делай, что он говорит. Огонек послушно подобрал мышь и понес ее Безуху.       Я тоже ничего не взяла из общей кучи, может потому что чувствовала свою вину… — Синяя Звезда сказала, как тебя накажут? — спросил Клубок, когда Огонек подошёл к нему. — Нет еще, — уныло покачал головой Огонек. Клубок сочувственно прищурился, но ничего не сказал.       В это время над поляной разнесся звонкий голос Синей Звезды: — Пусть все коты, способные самостоятельно охотиться, соберутся на собрание нашего племени. Большинство воинов к этому времени успели поесть и, как Клубок, умывались после еды. Они грациозно вставали и один за другим подходили к Высокой Скале, откуда собиралась обратиться к ним Синяя Звезда. — Пошли, — мяукнул Клубок. Он вскочил на ноги и помчался сквозь толпу занимать место поудобнее. Я, Горелый и Огонек последовали его примеру. — Думаю, все вы слышали о пленнице, которую мы сегодня привели в лагерь, — так начала свою речь Синяя Звезда.       Она рассказала, про то, что патруль на границе с племенем Ветра, не увидели ни одного кота этого племени. Потом про то, что кто-то из оруженосцем заметил лису и котята не должно покидать детскую. Дальше она сказала, что Огонек будет ее учебником. Сейчас же речь идёт о Щербатой. — Щербатой будет дозволено остаться здесь, пока она не поправится. Мы воины, а не дикари. Будем относится к ней с уважением и по возможности учтиво. — Но племя не может взвалить на себя заботу о Щербатой, — возразил Частокол. — У нас и так голодных ртов хватает. — Ага! — зашептал Клубок на ухо Огоньку. — И среди них есть очень большие! — Я не хочу, чтобы обо мне заботились! — зашипела бывшая целительница Сумрачного племени. — Я распорю брюхо первому, кто посмеет это сделать! — Ничего себе благодарность! — пробормотал Клубок. Огонек в знак согласия помахал кончиком хвоста. Синяя Звезда продолжила: — Таким образом мы, как говорится, убьем двух мышей одним ударом. Огонек, в наказание за то, что ты нарушил воинский устав, твоей обязанностью будет заботиться о Щербатой. Ты будешь добывать для нее еду и залечивать ее раны. Будешь приносить ей свежую подстилку и убирать за ней грязь. — Хорошо, Синяя Звезда, — промяукал Огонек, покорно склонив голову, а сам думал про себя: «Убирать грязь! Фу, гадость какая!» Дымок и Горчица захихикали. — Синяя Звезда. — начала я. — Я буду помогать Огоньку.       Коты племени обратили на меня внимание, а Дымок и Горчица были удивлены. Но не смотря на это я неуверенно продолжила: — Я чувствую свою вину, ведь это была моя идея и думаю, так будет честно…       Синяя Звезда кивнула и сказала: — Ну, чтож тогда Огонек и Серолапа будут ухаживать за Щербатой. Все. Собрание окончено. Теперь я хотела бы поговорить только со старшими воинами. — Сказав это, Синяя Звезда спрыгнула с Высокой Скалы и направилась к своей пещере.       Львиное Сердце пошел следом за ней. Другие коты племени начали расходиться кто куда. Кто-то от души поздравлял Огонька с тем, что он станет учеником Синей Звезды, другие насмехались над ним, желая ему получше убирать за Щербатой. Огонек был так ошарашен решением Синей Звезды, что только молча кивал. Долгохвост подбежал к нему поближе. У него на самом кончике уха после укуса Огонька осталась клиновидная зарубка. Молодой воин ощетинил усы и осклабился: — В другой раз ты хорошенько подумаешь, прежде чем приводить в лагерь бродячих кошек. Как я и предупреждал, от посторонних всегда одни неприятности.       На это я сказала Огоньку что-то не членораздельное, как это скорее всего показалось Долгохвосту по типу: «Не слушай ты его достал уже, все будет зашибись…» и направилась в палатку оруженосцев, потому что спорить с Долгохвостом у меня не было сил…