Слуга?

      Эта группа ловчих поймала и убила заметно больше участников испытания, чем предыдущая. Если быть точным, где-то на сорок процентов. Собрав искры мага и сверха, Алисия зажгла уже восьмой ярус, и даже большая его часть оказалась заполнена. Думаю, искр последнего мага будет вполне достаточно, чтобы полностью завершить пирамиду.       Этот неизвестный «молодой господин», на которого ссылался захваченный маг, оказал нам большую услугу, позволив сэкономить много времени. К сожалению, новый пленник тоже не знал, зачем все это нужно. Только то, что его работодателю требовалось много искр. Намного больше, чем тысяча.       Маг, все же, оказался информирован лучше, чем Галк. А еще — куда разговорчивее. Он даже не стал спрашивать, пощажу ли я его, надеясь, очевидно, выкупить свою жизнь переданной информацией. Довольно полезной, кстати. Он даже лично видел того человека, который все это спланировал. Судя по его описанию, это молодой красивый блондин, а по совместительству — сверх второго ранга.       — Ему точно не больше двадцати, а он уже настолько силен! — с уважением говорил маг. — А еще рядом с ним все время два телохранителя тоже второго ранга — маг и сверх — но мне казалось, что он вовсе в них не нуждается. Я бы предпочел сразиться с ними двумя, чем с ним одним.       Никогда не слышал о ком-то подобном в нашей республике. Имя такого гения определенно должно быть на слуху.       Алисия тоже не слышала. Это означало, что либо он намерено держался в тени, либо… пришел из другого места. Причем, учитывая всю эту подготовку, пришел далеко не случайно.       Этого маг не знал. Даже его имени он не знал. Только место общего сбора через неделю, где все они должны были передать свои искры.       — Да, ты знаешь способ их передачи? — спросил я, сочтя, что ничего важного уже не узнаю.       — Нет. Но если хотите мои, попробуйте срезать изображение с кожи… — не слишком уверенно произнес маг.       — Не стоит.       Он даже не успел дернуться, как занпакто пронзил его сердце.       Алисия собрала его искры, и на самом деле полностью зажгла девятый ярус и полностью завершила пирамиду! Однако ничего особенного за этим не последовало. Искр даже оказалось немного больше, чем нужно, но они просто впитались в пирамидку, не вызывая каких-либо заметных изменений. Интересно все-таки, зачем тому сверху лишние?       Интересно или нет, а намеренно выяснять мы это не стали. Трое существ второго ранга для меня сейчас — это слишком. Хотя я все еще не слишком хорошо понимаю их силу, но, предположительно, она не должна быть ниже чем у приличного вастерлорда. Возможно даже выше. Учитывая, что мои силы здесь ограничены, и мне нужно заботиться об Алисии, от них лучше держаться подальше.       Теперь, когда пирамидка была завершена, основной задачей стало сделать нужные гроссмейстеру Ли замеры, после чего можно будет найти укромное место и дождаться открытия прохода в нижний мир.       Этим мы и занялись. Территория, превращенная в Чистилище, не была слишком большой, несколько сотен километров в радиусе. Алисия отвечала за замеры на одной восьмой от этой площади, еще шесть направлений взяли другие нанятые гроссмейстером Ли сверхи и маги, а за восьмую отвечал он сам.       Чтобы обойти все контрольные точки, в не слишком спешной манере, у нас ушло четыре дня. За эти четыре дня ничего особенного не случилось, мы убили некоторое количество мутировавших зверей, бывших слишком глупыми, чтобы напасть, и собрали несколько мутировавших трав. Помимо того, что они являлись носителями искр души, сами травы тоже представляли немалый интерес для разбирающихся в этом людей. В частности, и гроссмейстер Ли и доктор Шан были заинтересованы, причем второй, кажется, даже больше чем первый. Тела некоторых зверей также были запечатаны в специальные пространственные хранилища. Через двадцать дней после старта испытания у нас была назначена встреча с гроссмейстером Ли внутри города, чтобы передать все собранные результаты. Можно направиться в город и раньше, только самого его там, скорее всего, не будет, а плата за аренду помещений в это время возросла до чудовищных размеров. Лично я был бы не против заплатить, чтобы Алисия находилась все это время в комфорте и безопасности, однако сама она наотрез отказалась «тратить деньги на подобные глупости». Пришлось искать подходящее для отдыха место в самих пустошах.       Вообще-то говоря, та скала, на которой первая группа ловчих устроила свою базу, подходила как нельзя лучше. Если бы не опасения, что главарь этой ловчей сети направит людей (что не страшно) или направится сам, вместе с телохранителями (что уже опасно), там бы мы и разместились. А так… После дня поисков мы, наконец, нашли подходящее убежище. Только… сначала нужно было выселить из него жильца. ***       Виверна, обитающая в уютной скалистой пещере, никак не ожидала, что еда сама придет к ней в гости, поэтому не знала, то ли ей радоваться привалившему счастью, то ли поражаться неслыханной наглости. Как бы то ни было, она собиралась плотно перекусить.       К глубочайшему ее сожалению, еда, однако, оказалась вовсе не едой. И если магия маленькой человеческой самки неприятно жглась, но серьезно повредить ей не могла, атаки второго, кого недавно пробудившаяся в ней часть хотела сожрать больше всего, были очень опасны. Некоторое время виверна держалась, благодаря своей толстой коже и мощной регенерации, однако когда на ее теле появились раны, водяная магия, на которую до этого она могла не обращать особого внимания, стала необычайно опасна. Виверна чувствовала, как некоторое количество этой странной воды, попавшей внутрь ран, буквально разъедает внутренности.       Издав рев, и имитируя атаку, виверна резко подпрыгнула в воздух и улетела. Пришествие Чистилища хотя и частично изменило ее природу, но не сделало безмозглой, как многих других — виверна была достаточно сильна, чтобы противостоять разложению. К счастью, ее никто не преследовал, однако это все равно было болезненным уроком. Некоторая еда была вовсе не едой и могла сделать едой ее саму. Следовало оценивать силу жертвы, прежде чем нападать. Однако виверна была хоть довольно умной, но рептилией. Как она могла оценивать силу двуногих?       Она решила наблюдать и вообще не связываться с ними, пока не научится отличать слабых от сильных.       Через некоторое время появились результаты. Хотя она не могла оценивать силу любого двуногого, наблюдая за ними, она кое-что поняла: все двуногие в этом месте были относительно сильными! Она видела это во время их битв с мутировавшими местными обитателями или друг с другом. Большинство из них были слабее, чем она сама, однако все равно ненормально сильны по сравнению с обычными двуногими. Это сильно отличалось от того, что она видела раньше. Было ли это связано с появлением этой странной энергии? Они тоже мутировали?       Итак, виверна решила убраться подальше от этого жуткого места, даже несмотря на терзающий ее голод. Голод можно утолить козами и косулями, а жизнь у нее всего одна. Однако когда она подлетала к границам измененной территории, неожиданно почувствовала угнетение, и чем ближе она подлетала, тем сильнее оно было.       Наконец, виверна не смогла лететь дальше.       Она не знала, но по странным законам этого места, ни одно измененное существо (помимо людей, которыми измененными не считались) не могло покинуть территорию Чистилища. Это станет возможно только после его исчезновения.       Ну а раз покинуть это место она не могла, виверне оставалось только следовать своим инстинктам, благо отделять слабых от сильных она худо-бедно научилась… ***       Выселение жильца оказалось не таким простым, как я думал первоначально. Толстая шкура обитавшей тут виверны, оказалась удивительно устойчива как к магии, так и к физическим и духовным атакам. Приходилось вкладывать в занпакто энергию, чтобы просто ранить ее. Более того, рептилия обладала устрашающей регенерацией и нанесенные раны быстро заживали. Хорошо хоть достать меня в ответ она не могла, а на Алисию, убедившись, что ее магия ей не вредит, не обращала внимания.       Я уже думал применить шикай, и быстро прикончить эту ящерицу, но она неожиданно проявила инициативу, чтобы уйти.       Препятствовать я не стал. В этом опасном месте лучше иметь запас энергии, чем не иметь его, а смерть виверны нам почти ничего не даст; убивая зверей по пути мы многократно убедились, что лишние искры души вообще ни на что не влияют. Можно было, наверно, получить некоторое количество денег за ее тушку, однако денег, благодаря убийствам ловчих, было более чем достаточно. В общем, все сложилось в пользу крылатого ящера. Все равно этот район потом зачистят, поэтому мирным жителям виверна не навредит. Ну а что касается участвующих в испытании… Я не обязан заботиться о них. Да и те же ловчие намного опаснее одинокой крылатой ящерицы.       Виверна держала свое логово в относительной чистоте; не было никаких следов экскрементов или обглоданных костей. На самом деле, если бы это было не так, мы бы вообще не стали связываться с ней и обошли бы это место стороной.       Чтобы комфортно обустроится здесь не ушло много времени. После того, как все приготовления были завершены, мы перекусили, а потом каждый занялся своими делами. В частности, Алисия погрузилась в медитацию для восстановления резерва магии, а я… я занялся укреплением собственных искусственных каналов. Они были на грани того, чтобы стать достаточно стабильными для запуска регулярной циркуляции.