Слуга?

      Среди существ, населяющих первый уровень обратной пирамиды, серые вурдалаки, безусловно, были самыми распространенными. Подавляющее большинство из них были обычными серыми вурдалаками. Как мы успели выяснить, за них давали от трех до семи искр души. Количество искр было напрямую связано с силой серого вурдалака, но в среднем это были четыре искры. Носители пяти искр встречались еще относительно часто и внешне ничем не отличались от большинства, а вот шести и семизвездочные были настоящей элитой. Они встречались во много раз реже и были быстрее обычных серых вурдалаков, а их кожа, плоть и кости были намного прочнее. Убить их было намного сложнее, чем даже двух четырехзвездочных серых вурдалаков одновременно. Хотя нет, это я слишком сильно преуменьшаю. На самом деле шестизвездочный серый вурдалак опаснее трех или четырех обычных, что касается серого вурдалака с семью искрами, даже семь или восемь обычных, вероятно будут менее опасны, чем он один. Хотя, конечно, от ситуации зависит. Обычному магу четвертого ранга будет, наверно, проще справится с одним семизвездочным, чем с семью обычными. Он просто не успеет их перебить, а тут… есть шанс.       Несмотря на свою силу, семизвездочный серый вурдалак все еще относится к уровню обычных, и внешне не сильно отличается от других.       Выше семизвездочного идет серый вурдалак-охотник, и вот он уже отличается. Первое отличие — это шерсть. Тогда как серые вурдалаки полностью лысые, на телах охотников растут бурые клочья волос, частично закрывая их серую кожу. Выглядит это довольно мерзко, даже более мерзко, чем раньше. А вот «лица» охотников радуют. Они престали быть человеческими и теперь напоминают морду зверя. Вытянутую и зубастую. Тоже зрелище не самое приятное, но по сравнению с безжизненными лицами обычных серых вурдалаков, выглядит гораздо естественней. А оттого — лучше. Даже несмотря на то, что эти звериные морды тоже абсолютно безжизненны.       Даже по сравнению с семизвездочными серыми вурдалаками охотники встречаются редко. Вот уже неделя, как мы с Алисией в этом лишенном солнечного света месте, а встретили только одного. Для сравнения, обычных серых вурдалаков мы убили уже несколько сотен, среди них почти три десятка пятизвездочных, восемь шестизведочных и три семизвездочных.       Серый вурдалак-охотник заметно сильнее и быстрее даже семизвездочного серого вурдалака. А вот живучесть у него почти такая же, лишь немного выше. Мы с Алисией читали, что помимо серого вурдалака-охотника существует также серый вурдалак-громила. Он находится на том же уровне, что и охотник, просто пошел другим путем и сосредоточился на силе и живучести, тогда как охотник пошел путем скорости и засад.       И, не знаю, сколько искр души дают за громилу, но за охотника разом дали пятьдесят.       На первый взгляд это выглядит много, но гораздо проще убить два или даже три десятка простых серых вурдалаков, чем одного его. При неожиданной атаки из засады он может угрожать даже магу или сверху третьего ранга. Алисии даже после моего предупреждения было сложно справиться с ним. В конце концов, ей это удалось. Девочка поймала его с помощью водяных пут, и на несколько мгновений зафиксировав на месте, пробила сердце с помощью водяного копья. Тем не менее, это была сложная битва. Поймать его в путы было совсем непросто.       Несмотря на то, что число искр, получаемых за убийство серого вурдалака-охотника было слишком низким по сравнению с его силой, убить одного было намного лучше, чем даже сотню обычных серых вурдалаков. Почему? А почему все вообще так стремятся участвовать в Великом Нисхождении, несмотря на опасность?       Конечно, из-за увеличения силы.       Серый вурдалак-охотник считался элитным монстром первого уровня, а за убийство элитных монстров предусматривались награды. По крайней мере, одна. В случае серого вурдалака-охотника это было его сердце. Хотя оно было пробито насквозь, оно все еще содержало несравненно чистую и мощную энергию, которую маг или сверх мог впитать и сделать собственной. Это напрямую увеличило бы его силу, а также могло принести некоторую выгоду иного толка.       Мы убили этого вурдалака-охотника не так давно. Алисия уже поглотила энергию сердца, но пока еще не полностью ее усвоила. Возможно, когда это будет завершено, она напрямую прорвется до третьего ранга. А может, и нет. Она уже давно, как считалось, на вершине четвертого ранга, однако ее сила продолжает увеличиваться, а прорыва на следующий ранг так и не происходит. По размеру резерва Алисия уже ничуть не уступает настоящему третьему рангу. Ее контроль над магией и разрушительная мощь тоже намного превосходят средний четвертый ранг, возможно даже дотягивают до третьего. Только ее ментальное поле не соответствует.       Помимо серых вурдалаков на первом уровне были и некоторые другие существа. Например, туманные призраки. Встречались они намного реже, чем серые вурдалаки, зато образовывали большие группы. Одна такая окружала нас прямо сейчас. В информации о них указывалось, что они устойчивы ко многим видам магии, например, магии воды, однако вода Алисии воздействовала на этих туманных призраков просто превосходно. Они летали вокруг нее и вообще не могли проникнуть сквозь водное облачение, и в большом количестве гибли от водяных лезвий и пуль.       Это нападение не было хорошей практикой — враги были слишком слабы, просто их было много — поэтому я тоже принял участие в его отражении. Сначала я убил несколько призраков ударами меча, а потом понял, что они полностью состоят из духовной энергии, хотя и с примесями и решил проверить одну идею.       Вскинув занпакто в воздух, я скомандовал:       — Поглощение!       Мощная всасывающая сила распространилась от клинка, напрямую притягивая туманных призраков к нему. Горестно стеная, они втянулись в меч, и стали частью моей силы. Получилось! Конечно же эти слабые души не смогли противиться воле вастерлорда. Возможно, я даже смогу ими командовать. Надо будет проверить. В будущем. Сейчас тут не осталось ни одного туманного призрака.       Была и плохая новость: искр души за поглощенных мной призраков Алисии не досталось. Даже некоторые из искр призраков, что она убила сама, отошли мне. Они не успели проникнуть в ее татуировку до того как я использовал поглощение. Жаль, на мою силу эти искры влияния не оказывают — то же самое я могу получить от Алисии, — а ей стоило бы заполнить пирамидку как можно скорее.       Помимо серых вурдалаков и туманных призраков были некоторые другие существа, но, помимо того вурдалака-охотника, элиты нам больше не встречались — большинство из них вообще не имело элитной формы. Жаль. Это существенно ускорило бы прогресс Алисии.       Прошло еще два дня, и нам встретилась очередная группа туманных призраков. Я тут же попробовал их подчинить, и это прошло без проблем. Ожидаемо, но все равно очень приятно. Хотя туманные призраки были намного слабее тех же серых вурдалаков и не могли увеличить нашу боевую силу, они были местными уроженцами. Серый туман влиял на них намного слабее. На самом деле, он на них вообще не влиял, а только увеличивал их силу, но сенсорные способности туманных призраков сами по себе были довольно слабыми.       Зато их было много. После того как я разослал их в разные стороны, поиск других существ серой пустоши значительно ускорился.       Результатом стало то, что следом за пятым зажегся шестой уровень пирамидки на руке Алисии, а после убийства разрушителя пустоши — твари, по габаритам напоминающей носорога, но отнюдь не травоядной — появился портал на второй круг.       Тут мы стали перед выбором. С одной стороны целью Великого Нисхождения было спускаться вниз. И чем ниже ты спустишься, тем больше выигрыш, однако на втором уровне у нас не будет такого преимущества в виде поисковой сети, а там, насколько известно, тоже есть подавление различного рода восприятий, хотя и не такое сильное.       Второй уровень богаче, но также там больше опасностей. Первый — относительно безопасен, но из ценностей тут только сущности элитных монстров и изредка встречающиеся серые камни, которые можно использовать для усиления магии иллюзий. Кстати говоря, для Алисии они довольно полезны. Жаль только, что это расходуемый материал. Стоило бы набрать их побольше, но портал уже активировался и через три дня исчезнет безвозвратно. Неизвестно, когда нам снова выпадет портал, и не разберут ли их все до этого.       В итоге мы пошли на компромиссный вариант. Пока остались тут, но оставили цепь из туманных призраков, чтобы не потерять расположение портала и решили вернуться по истечении трех дней.       Затея оправдалась в первый же день: мои разведчики нашли серого вурдалака-громилу. Внешне эта тварь напоминала обычного серого вурдалака, только раздавшегося вширь и ввысь. Громила был в полтора раза выше других вурдалаков, а весил, наверно, в три или четыре раза больше. Прочность его тела также оказалась намного выше, а вот особой скоростью он не отличался, лишь немного превосходя обычного четырехзвездочного серого вурдалака. Обычное водяное копье не смогло пробить его тело. Алисия не растерялась; включив двигатель коляски на полную, она сохраняла дистанцию между собой и громилой достаточно времени, чтобы сформировать более мощную версию водяного копья — «Пронзающее копье». По сути это было то же водяное копье, только, вдобавок к увеличившемуся давлению, оно также вращалось по часовой стрелке. Образовывался длинный водяной бур, вращающийся с огромной скоростью. Вода в нем была еще более сжата, скорость была выше, а вращение создавало дополнительный проникающий эффект.       На самом деле Алисия могла создать подобное водяное сверло очень быстро, однако то изрядно теряло в скорости, и воздействие было не больше, чем у обычного водяного копья. Чтобы сохранить и скорость, и вращение, структура была сильно усложнена, «Пронзающее копье» потребляло намного больше магической энергии и на его создание требовалось время.       Зато и эффект оказался неплох.       После того как заклинание было готово, Алисия остановила коляску и направила его прямо в сердце радостно кинувшемуся к ней громиле. Несущийся по прямой линии вурдалак просто не успел отреагировать.       На этот раз его плоть не устояла. Несколько мгновений спустя монстр был мертв. Поглотив энергию из его сердца, Алисия стала еще на шаг ближе к третьему рангу, однако так его и не достигла.       Не произошло это и день спустя, когда, благодаря расширившейся за счет туманных призраков поисковой сети мы отыскали еще одного серого вурдалака-громилу и убили его. На этот раз действовал я, Алисия уже получила опыт борьбы с этим монстром и хотя опыт было бы неплохо углубить, при поражении сердца терялась изрядная доля заключенной в нем энергии. Я же просто вырезал сердце своим мечом и передал его Алисии. Никакой утечки энергии не произошло. Это сердце содержало, как минимум, на треть больше энергии. Мы потеряли довольно много с прошлого громилы и охотника.       После этого туманные призраки нашли группу туманных призраков, возглавляемых элитным призраком. Хорошо, что они передвигались небольшими группами, поскольку элитный призрак тут же атаковал моих подручных и убил большую часть из них. Лишь одному удалось сбежать и сообщить мне эту новость.       Нас элитный призрак тоже попытался атаковать, но быстро пал, после того как водяная сеть разрубила его на множество частей.       Я чувствовал, что могу его подчинить, но не стал этого делать. Он будет гораздо полезнее в виде эссенции магии и искр души, чем в виде слуги.       Кстати о слугах, маги вполне могут заключать контракты с элитными монстрами обратной пирамиды. Просто вряд ли кто станет это делать на первом же уровне. Чем ниже круг, тем более сильные и перспективные существа там обитают. По крайней мере, так считается. На мой взгляд, элитный туманный призрак вполне перспективен. Это мнение углубилось после того как вместе со смертью элитного призрака все остальные тут же рассеялись. Неудивительно, что я ощущал их довольно странно. Оказывается, все они были не отдельными существами, а частью элитного туманного призрака. Видимо, именно поэтому он охотился на других туманных призраков.       Этот элитный призрак дал Алисии больше сотни искр души и энергетическую сердцевину.       Когда она поглотила ее, на лице девушки появилось задумчивое выражении.       — Ты все еще не видишь возможности прорваться? — уточнил я.       — Да, но дело не в этом. Я чувствую… — Алисия замолчала, формулируя мысль, а я молча подождал.       — Это довольно смутное ощущение, но я чувствую, что энергия этого элитного призрака как будто что-то дополняет. Я не уверена. Возможно, мне кажется.       У меня не было никаких мыслей по этому поводу. Мы могли только продолжить охоту, чтобы убедиться.       Этот день был довольно удачным и вскоре мы обнаружили третьего элитного монстра. Это был элитный разрушитель пустоши и по габаритам он напоминал уже не носорога, а целого слона.       Видя подобную тушу, я не мог не задаться вопросом, чем он тут питается. Единственным вариантом ответа были серые вурдалаки, но чем, в свою очередь, питаются они? Я не заметил тут мелкой живности. Они вообще не питаются? И откуда они вообще берутся. Серые вурдалаки вроде как бесполые. Они возникают из воздуха или как пустые в Уэко Мундо являются воплощениями остатков душ?       Отбросив эти отвлекающие мысли, я сосредоточился на разрушителе пустоши. Кстати говоря, он действительно больше напоминал слона, чем носорога, поскольку имел два «хобота» — щупальца, растущих по краям пасти и помогающим затаскивать туда добычу. Его кожа была очень толстой и плотной, не стоило даже пытаться пробить ее обычным водяным копьем, а глаза, которые могли стать уязвимым местом — крайне маленькими — зато их было не два, а целых восемь. Я даже не уверен, являются ли они на самом деле уязвимым местом.       В отличие от серых вурдалаков, этот зверь казался вполне живым и имел слабости живых существ, а не только энергетический центр. Если ему повредить мозг или другой жизненно важный орган, он умрет. Проблема только в том, что добраться до них намного сложнее.       — Мне сделать это? — спросил я. Находясь в этом месте, я мог без проблем использовать половину своих сил, и справиться даже со столь бронированным монстром было довольно просто. С другой стороны я не был уверен, что даже «Пронзающее копье» Алисии сможет что-то сделать этой твари.       — Нет, я попробую сама. У меня есть план.       — Какой?       Алисия рассказала.       — Хорошо, но если что-то пойдет не так, я вмешаюсь.       Девушка кивнула. По ее мнению это было само собой разумеющимся. План, который она предложила, был довольно рискованным, но из-за того, что у нее был «Сердечный щит», я не слишком волновался. Кроме того, у нее также было несколько других, более слабых защитных амулетов. «Сердечный щит» — это самая последняя линия обороны.       Разрушитель пустоши, будь то обычный или элитный, не отличался хорошим восприятием. Он даже не сразу заметил Алисию, когда та показалась из тумана, несмотря на то, что девушка нисколько не скрывалась. Пришлось ей привлечь внимание монстра, запустив слабенькую водяную пулю.       Удивительно, но атака оказалась проигнорирована. Защита зверя была настолько сильной, что он, казалось, даже не заметил заклинания. Пришлось повторить.       Чтобы справиться с элитным разрушителем пустоши Алисия заранее подготовила «Пронзающее копье». Это заклинание было сложным и для поддержания требовало много внимания. Вызвать одновременно другие заклинания было сложной задачей, но девушка справилась. Град водяных пуль поразил монстра и одна, случайно попав в глаз, привлекла его внимание.       Что примечательно, глаз не пострадал, видимо, он тоже защищен, хотя, уверен, не так сильно, как остальные части тела.       Быстро найдя обидчика, разрушитель пустоши бросился к Алисии. Его скорость была крайне высокой, поэтому план был очень опасен. Думая об этом еще раз, я жалею, что согласился на него.       Разрушитель пустоши может развивать огромную скорость, когда разгонится. Этого расстояния в сотню метров было абсолютно недостаточно, чтобы он как следует разогнался. Тем не менее, до Алисии он добрался всего за шесть секунд. Оказавшись всего в нескольких метрах от нее, он раскрыл свою гигантскую пасть, намереваясь проглотить девочку, как делал это с серыми вурдалаками. Именно на этой его привычке и основывался план. Хотя мы не видели элитного разрушителя пустоши, мы видели несколько обычных. Все они поступали так. Элитный разрушитель произошел от обычного, не было причин, почему он изменит свои привычки.       «Пронзающее копье» ударило точно в раскрытую пасть, а скорость самого монстра наложилась на скорость заклинания, вследствие чего повреждения только усилились. Этого оказалось достаточно, чтобы серьезно повредить его внутренние органы и убить его.       Только… по инерции тварь все еще продолжала двигаться вперед. Алисия, временно отказавшаяся ради этого плана от кресла, мгновенно взлетела в воздух, едва-едва пропуская тушу разрушителя пустоши под собой. Еще чуть-чуть, и ее ноги были бы задеты.       — Не делай так больше, если не будет острой необходимости, — сказал я, когда девушка приземлилась рядом и устроилась в своем кресле.       — Хорошо. Это действительно было слишком опасно, — согласилась она. — Уверена, мой обычный щит не выдержал бы столкновения с ним.       — Я думаю, мы не должны были привлекать его издали. Раз он такой невнимательный, лучше было подобраться ближе. Тогда он бы совсем не смог разогнаться, — предложил я лучший план на будущее.       — Тогда он мог не открыть пасть. Они делают это, чтобы проглотить кого-то на бегу, — возразила Алисия.       — Надо будет проверить на обычном, если встретим.       Даже обычные разрушители пустоши встречались не слишком часто. Нам действительно повезло натолкнуться на элитного.       Энергии, содержащемся в его ядре, оказалось более чем в два раза больше, чем у элитных серых вурдалаков или туманных призраков. Логично. Даже обычный разрушитель пустоши ничуть не слабее серого вурдалака-громилы, а элитный может стереть его в порошок. Жаль только, у не-элитных разрушителей пустоши нет ядер.       — Поглотишь ядро сейчас?       Алисия не так давно поглотила энергию сразу двух ядер и не успела усвоить даже половину ее. Было логичным отложить поглощение этого ядра на потом. Однако…       — Да, я чувствую, это будет полезно.       — Как знаешь.       Я не стал отговаривать ее, доверяя ее чувствам.       Взяв ядро в руки, Алисия начала его поглощение.       На ее лице появилось взволнованное выражение. Мне было интересно, с чем это связано, но отвлекать ее сейчас не следовало.       — Немного не хватает. Еще чуть-чуть, и оно будет полным, — сказала Алисия некоторое время спустя.       — О чем ты?       — Мне кажется, я поняла. Элитные монстры первого круга связаны между собой. Различные энергии дополняют друг друга. Я подумала об этом еще после поглощения энергии элитного призрака, но не была уверена. Теперь, кажется, это действительно так. Но мы уже убили элиту всех видов, которых встретили… Ну тех, что имеют элиту...       Ненадолго задумавшись, она ответила себе сама: — Есть ведь костяная многоножка, но у них нет обычных особей, только элитные, неудивительно, что мы еще не встретили ее.       — Думаю, если нам удастся убить ее и я поглощу энергию ядра, произойдет что-то хорошее. Но время…       — Еще больше суток, возможно, мы найдем ее… — я и сам не верил в то, что говорю. Встретить элитного монстра уже было невероятной удачей, а уж нужного тебе вида… Так и оказалось. За весь следующий день мы не нашли ни костяную многоножку, ни другого элитного монстра.       — Пора возвращаться. Иначе мы рискуем застрять на первом круге до конца Великого Нисхождения, — неохотно произнесла Алисия. — Наверно уже много людей нашли дорогу на следующий уровень.       — Это не обязательно так. Не у всех есть такая замечательная поисковая сеть. Большинство людей убило намного меньше монстров, чем мы. А ведь даже нам выпал только один проход.       — Наверное, это так, — признала Алисия. — Но может просто нам так не везет.       Тут не с чем было спорить. Она вполне могла оказаться права. Я не исключал даже тот вариант, когда одному человеку выпадает только один портал.       — Хорошо, давай возвращаться. Может быть, мы встретим эту многоножку по дороге. А если нет… решить идти или остаться можно будет уже возле портала.       Алисия не возражала, однако осуществить этот нехитрый план мы не смогли. Выбор сделали за нас. Несколько призраков, оставленных в качестве ориентира, внезапно исчезли, а без них ориентироваться на местности было абсолютно невозможно.