Слуга?

      Было абсолютно исключено, что призраки ушли с назначенных мест сами, их послушание мне было абсолютным. Это означало, что их кто-то переподчинил, или, что во много раз вероятнее, убил.       Серые вурдалаки, также как и разрушители пустоши туманных призраков игнорировали, следовательно, было только два варианта: элитный туманный призрак или… люди.       Хотя Серая Пустошь обширна, моя поисковая сеть несколько раз находила других участников Великого Нисхождения. Мы просто игнорировали их — не было никакой необходимости вступать в контакт. Вполне возможно, что кто-то из этих случайных людей нашел и убил моих призраков, опасаясь за собственную безопасность, но я склонялся к версии с элитным призраком. Я расставлял призраков довольно далеко друг от друга. Путешествующим в тумане людям было бы очень сложно их обнаружить, если только у них не было каких-то специальных средств.       Так или иначе, проход назад был отрезан — ни я, ни Алисия не знали, как вернуться к порталу. Теперь оставалось только вновь убивать большое количество монстров в надежде, что мои опасения напрасны и нам выпадет еще один шанс перейти на второй уровень.       — Раз путь к порталу отрезан, давай искать многоножку, — предложил я. Алисия согласилась, но в наших действиях вообще ничего не изменилось. Туманные призраки разошлись широкой дугой, выискивая здешних монстров и сообщая нам. Если это были туманные призраки, они присоединялись к моей армии, если кто-то другой — он умирал. Если мы встречали других людей, то обходили их стороной. Несколько моих призраков были замечены участниками Нисхождения и пострадали, но мстить за них я, конечно, не стал.       Прошло три дня, мы встретили и убили еще одного громилу и подверглись нападению еще одного охотника, которому тоже не удалось уйти. На руке Алисии зажегся седьмой ярус, и она все еще не прорвалась на третий ранг. Она даже не стала поглощать энергию из сердец двух элитных вурдалаков, поскольку чувствовала, что это бесполезно. Мы не забывали про миссию гроссмейстера Ли и время от времени делали замеры. Жаль, они были не слишком полезны, поскольку ориентироваться в Серой Пустоши было решительно невозможно. Без привязки к ориентирам не уверен, что гроссмейстеру Ли вообще нужны эти лишние замеры, но лучше действовать по инструкции. Пространственный браслет — очень полезная вещь. Было бы неплохо получить его в свое распоряжение.       Элитные монстры были редки, а порталы на второй круг — еще реже. Дни шли за днями, и если бы не часы Алисии, легко можно было сбиться со счета. Хорошо, что мастер могла создавать воду, потому что источники воды тут встречались крайне редко. Думаю, это заклинание выучили вообще все участники Великого Нисхождения, вне зависимости от стихийной близости. Даже сверхи. В отличие от пустых, маги и сверхи были людьми, им требовалось есть и пить.       Создать пищу из ничего было невозможно, но некоторые обитатели пустоши были съедобны.       Конечно, никто не стал бы употреблять в пищу серых вурдалаков, но, например, разрушители пустоши были вполне съедобны. Только тут не было топлива и поддерживать огонь для приготовления мяса приходилось магией. Тоже вне зависимости от стихийной близости. Алисии давалось это особенно сложно, поэтому поддержанием огня обычно занимался я. Это был не совсем тот огонь, что в обычном костре, но мясо получалось вполне съедобным.       — Интересно, что произойдет раньше: мы встретим многоножку, ты прорвешься на следующий ранг, нам выпадет портал или ты полностью завершишь пирамидку во второй раз? — спросил я во время одной из трапез, поглядывая на татуировку на руке девочки. Восемь из девяти ярусов были ярко освещены.       — Последнее, — тщательно прожевав еду, ответила Алисия.       — Я тоже думаю, что последнее. В отличие от прочего, это не полагается на удачу.       — Мы все еще можем не встретить ни одного монстра, если нам не будет везти, — возразила мастер, и я не был уверен, шутит она или говорит серьезно.       — При необходимости мы могли бы завершить ее прямо сейчас, но туманные призраки гораздо полезнее живыми. Кроме того, у меня на них другие планы.       — Планы? Я думала, ты их просто отпустишь, когда мы найдем портал.       — Может и отпущу. Но перед этим стоит кое-что попробовать. Возможно даже удастся взять их с собой.       Удастся или нет, будет ясно, когда мы найдем портал. А прямо сейчас нам действительно «перестало везти» и монстры стали встречаться гораздо реже. Скорее всего это связано с деятельностью других нисходителей, которые изрядно проредили местную популяцию. Новые твари попадают в обратную пирамиду постоянно, однако происходит это не слишком быстро. К следующему Великому Нисхождению как раз наберется тот же уровень монстров, что был тут до нашего визита.       Скорость накопления искр души сильно упала. На этом фоне затаившийся на земле серый вурдалак-охотник выглядел довольно странно. Хотя… это был довольно сильный вурдалак. Намного сильнее, чем те, что мы убивали до этого. Похоже он уже сталкивался с другими участниками Нисхождения и эта встреча или встречи закончились в его пользу.       Твари тоже могли развиваться. Съев этих людей, охотник заметно превзошел своих сородичей. Возможно со временем он бы даже смог эволюционировать в следующую форму. К сожалению, он встретил нас.       Стоит сказать, его скорость действительно была высокой. Будь Алисия одна, ей пришлось бы непросто. Сейчас… я просто разрубил его пополам, а затем вырвал сердце, тем самым лишая монстра жизни. Это сердце также отправилось в хранилище — на будущее. Вместе с сердцем, нашей добычей стали сто с небольшим искр души — вурдалак действительно был отъевшимся.       За весь следующий день удалось получить даже меньше. В таких условиях шанс натолкнуться на портал действительно был очень мал. Тревожным сигналом стало также то, что не встретился ни один съедобный представитель местной «фауны». Запас пищи у нас пока есть, но если так будет продолжаться…       Четыре дня спустя местность вокруг стала гораздо оживленнее. Должно быть, мы покинули место, где было много участников Великого Нисхождения. Мне даже немного жаль местных обитателей, но это не избавило их от участи стать добычей. Искры души были ценны, а шанс на выпадение портала — еще более ценным.       Пирамидка начала быстро пополняться. До полного заполнения осталось совсем чуть-чуть, когда обитатели пустоши снова исчезли.       За полдня пути мы не встретили вообще ни одно живое существо, немертвых существ тоже не было. Пустошь как будто окончательно вымерла и даже мне было несколько не по себе.       А затем…       Один из туманных призраков быстро кинулся обратно, чтобы сообщить о найденном монстре, однако в сообщении не было необходимости: прямо за ним неслась огромная многоножка, более десяти метров в длину. Только вместо хитина ее покров состоял из серой, под цвет пустоши, кости. Глазницы членистоногого полыхали зеленым огнем, а из гигантской пасти исходило зловоние.       Скорость монстра была быстрее, чем у туманного призрака. Я не успел ничего сделать, прежде чем тот был настигнут и съеден — многоножка проглотила его целиком.       Немного поведя головой, она посмотрела в нашу сторону, и огонь в ее глазницах вспыхнул ярче. Однако это длилось всего мгновение. Вместо того, чтобы броситься на нас, она внезапно начала зарываться в землю, и делала это очень быстро. Пара мгновений, и уже половина гигантского туловища скрылась под землей. Возможно, она хочет устроить скрытую атаку?       То, что эта мысль не является верной, я понял спустя секунду. В радиусе моего восприятия внезапно появилась новая фигура. Скорость пришельца была еще больше, чем у многоножки. Намного больше — он летел по воздуху!       Это был огромный костяной дракон. По сравнению с ним костяная многоножка казалась обычным червяком. Все его тело состояло из серой кости, а на костяных крыльях вместо перепонок было призрачное сияние. В глазах твари также горел призрачный огонь, но намного более интенсивный. В отличие от бесцветного сияния он был зеленым.       Этот костяной дракон был не совсем таким, каким я его себе представлял, основываясь на массовой культуре Земли начал двадцать первого века. За исключением крыльев, не было никаких промежутков между ребер или голого скелета. Хотя его тело явно состояло из кости, это была странная сплавленная кость. Где надо жесткая, а где надо — пластичная и подвижная. В целом этот дракон был чем-то средним между каноническим драколичем и таким же каноническим драконом. Жуткая тварь, одним словом.       Когда он прибыл, многоножка уже полностью зарылась в землю, но это не спасло ее от обнаружения. Находясь в полете, дракон выдохнул луч серой энергии и покров земли буквально уничтожило, образуя глубокий ров. Сама многоножка тоже пострадала. Она была жива, но часть ее конечностей отвалилась, а в прочном костяном панцире зияли дыры.       Спикировав, дракон схватил зубами истерзанное тело и просто перекусил его пополам, а затем, сделав несколько жевательных движений, проглотил. Вместе с ядром, так необходимым Алисии.       Ядро, конечно, жаль — кто знает, когда мы еще встретим костяную многоножку — но никто из нас даже не подумал о том, чтобы помешать дракону проглотить добычу. Во-первых мы не успели бы вовремя, во-вторых… Этот костяной дракон был очень и очень силен.       Общеизвестно, что на первом уровне обратной пирамиды монстры делятся на три категории опасности. Обычные монстры относятся к первой и опасность для мага четвертого ранга представляют только числом. Некоторые из них отъелись и заметно сильнее обычных сородичей, но, если не произойдет неожиданности, маг легко победит их один на один. Если они будут вместе с более слабыми собратьями, это действительно может стать опасно, однако участники Великого Нисхождения приходят сюда не с пустыми руками. У каждого есть один или два козыря, которые могут спасти их жизнь, если противник не слишком силен.       Вторая категория — это элитные монстры. К ним относятся серый вурдалак-охотник, серый вурдалак-громила, и другие элитные монстры, вроде элитного туманного призрака или элитного разрушителя пустоши. Та же костяная многоножка изначально считается элитной.       Все элитные монстры уже намного опаснее обычных. Среднему магу четвертого круга будет почти невозможно победить такого один на один. Лишь лучшие из них могут сделать это. Ну или имеющего мощного слугу, но это уже ситуация не совсем один на один.       Следующая за элитой ступень — это вожди. Сильнейшие из представителей вида, которые только встречаются на этой территории. Каждый вождь представляет нешуточную опасность для мага или сверха третьего ранга или даже целой группы таких. В обратной пирамиде они крайне редки и появляются даже не каждое Великое Нисхождение.       На первом уровне, на других ситуация обстоит иначе.       Будь это обычный вождь, мы с Алисией еще попытались бы бороться за ядро многоножки, проблем состояла в том, что костяной дракон к этим трем категориям не относился. Не было ни одного упоминания о том, чтобы на первом круге Нисхождения вообще встречались драконы. Встречное нами существо не было вождем ни одного из местных видов и в то же время было невероятно сильно. По идее, оно вообще не должно было находиться на первом уровне нижнего мира, если только…       — Король уровня… — еле слышно произнесла Алисия, придя к схожим выводам.       Король уровня даже сильнее вождя. Существенно сильнее. Он не зря зовется королем, он самый сильный на этом уровне. А вот насколько… точно по внешнему виду и ауре определить проблематично. Его энергия странная. Духовная вперемешку с магической. Не поймешь, где кончается одна и начинается другая. Местами они даже смешиваются, образуя новый тип энергии. Очень интересно, на самом деле. Если научиться делать также, я смогу мгновенно вернуться на свой пик и не сильно зависеть от энергии Алисии. Вот только просто наблюдая со стороны ничего не понятно. Было бы неплохо провести несколько опытов, а еще лучше доставить дракона гроссмейстеру Ли (за неимением Урахары) и пусть он разбирается. У него для этого специальные приборы есть.       Вот только живым дракона не доставить. Мертвым… может быть от этого и будет польза, но не точно, а его еще убить надо. Я все еще далек от своей пиковой формы. Хотя мои боевые способности пострадали не сильно, энергии для их применения меньше. То есть — бой затягивать нельзя, нужно убить дракона быстро. Если не сделать это, останется только бежать. Плюс еще есть Алисия, которая во время нашего боя может пострадать. Так что… с этим драконом лучше не связываться. В случае неудачи один-то я сбежать смогу, но вот с Алисией…       Все так, только плевать дракон хотел на мои рассуждения. Проглотив многоножку, он неспешно повернул голову и его пылающие призрачным огнем глазницы уставились прямо на меня.       — Постарайся выжить! — крикнул я Алисии, а в следующее мгновение активировал шикай. — Создавай и очищай, Крео! Меч преобразился в странный, увенчанный трилистником лезвий и заостренный книзу посох, тело мгновенно наполнилось энергией, а дракон разом перестал казаться таким уж грозным. Максимум он на уровне сильного вастерлорда или среднего капитана, применившего шикай. Я побеждал таких еще до эволюции. Вастерлордов, в смысле, с капитанами сражаться не доводилось. В любом случае он ближе к вастерлорду, чем к капитану. А значит… Дракон взмахнул крыльями, снова поднимаясь в воздух. Не было никаких сомнений, что он собирается атаковать новую вкусную добычу, а не улетает по своим делам. Пламя в его глазах источало вечное чувство голода. И этим он еще больше напоминал пустого. Сонидо. Не дожидаясь, пока дракон прилетит к нам и Алисия окажется в непосредственной опасности, я сам кинулся к противнику, встречая его в воздухе. Серо! Разогнанный занпакто мозг позволял создавать серо в движении. Времени на его полноценное формирование не было, поэтому атака получилась относительно слабой. Луч синей энергии врезался в тело крылатого монстра, и… не нанес ему вообще никакого ущерба. Защита твари оказалась довольно мощной. Ответ последовал незамедлительно. Открыв пасть, дракон выдохнул в меня луч серой энергии, которым не так давно бомбардировал укрытие многоножки. Беда в том, что луч был слишком сконцентрирован, а значит… от него было просто уйти. Сонидо. Не атакуя больше — случайные слабые атаки ничего бы не дали — я начал накапливать энергию в своем посохе. Дракон, видя что его атака промахнулась, лапой сформировал сгусток призрачно-серого пламени и отправил его в меня. По пути сгусток сильно расширился, но я все равно смог без проблем уйти от него при помощи сонидо. — Клык Водяной Луны! Серп синей энергии, сорвавшийся с венчающего посох лезвия, ударил в шею дракона, и на этот раз результат был. На серой кости осталась отчетливо видимая полоса, но… на этом все. Атаки оказалось абсолютно недостаточно, чтобы серьезно навредить ему, а я ведь вообще не сдерживался. Тогда… Сонидо. Хотя рана была несерьезной, это всерьез разозлило дракона. Его аура внезапно усилилась до такой степени, что вокруг него загорелось призрачное пламя. Луч энергии, намного более мощный чем раньше, прошел через место, где я совсем недавно был. Энкосен. Дракон ударил лапой и несколько призрачных когтей с огромной скоростью устремились к месту, где я появился, но щит на некоторое время заблокировал их. Точно, когти! Эта его атака навела меня на мысль. В форме шикая мой меч стал посохом с тремя лезвиями. При желании можно посылать три полосы энергии одновременно, но это не слишком эффективно. Разве что против большого числа врагов или если враг очень быстрый и в него трудно попасть. Я зову эту атаку «Когти Водяной Луны». Каждый из «когтей» намного слабее «клыка», но что если их объединить? Раньше я как-то не думал об том, но сейчас, видя, что мощи моей сильнейшей атаки недостаточно нужно было срочно придумать что-то новое. Но как их объединить? Решение мгновенно возникло в разогнанном занпакто мозге. Это не было полноценным объединением, однако итоговая мощь должна быть заметно выше, чем у «клыка».       — Тройной Укус!       Выгадав подходящий момент, я ударил посохом вниз, при помощи Крео разграничивая потоки энергии на три так, чтобы они следовали один за другим с задержкой в доли секунды.       Три серпа энергии поразили дракона один за другим, ударяя в одну и ту же точку. И повреждения действительно были намного сильнее, чем раньше, но… это все еще было крайне далеко от того, чтобы отрубить ему голову. Что касается целостности корпуса, предыдущая рана уже полностью затянулась. Эта, хотя и глубже, тоже скоро затянется.       Если не бить в нее раз за разом.       Конечно, дракон не дал мне такой возможности. Его атаки следовали одна за одной, но вообще не казалось, что он истощается. Вастерлорд? Я понял, что серьезно недооценил противника. Хотя в плане атаки он был далеко не так страшен, как Баррган или Меркуцио, в плане защиты он намного превосходил их, а его энергия казалась бесконечной. Моя, с другой стороны, бесконечной отнюдь не была. Если так продолжится, я проиграю.       Уязвимое место. У него должно быть уязвимое место, как маска у пустого или сердце у серого вурдалака. Вот только, боюсь, это уязвимое место у дракона вовсе не является уязвимым и скрыто за толстыми слоями брони.       Где оно может быть? Я сразу подумал про голову и грудь. И, если это последнее, все совсем печально — такую защиту мне не пробить — так что буду исходить из первого.       Клык Водяной Луны, Энкосен, иерро. На этот раз дракон выдохнул пламя широкой волной и от него было не уйти. Слишком близко я к нему находился. Но и мощность атаки заметно упала. Благодаря трем мерам защиты я вообще не пострадал.       А вот сейчас будет больно.       После того, как встречная атака дракона была отражена, мне открылся прямой путь к его огромной башке. Помимо костяной брони, осталась только одна линия обороны — аура.       Пылающая аура дракона была не так сильна, как его атаки, зато действовала постоянно, и ее нельзя было подавить атакой и защититься от нее щитом. Она воздействовала непосредственно на тело и разъедала его. Иерро защищало, но не до конца. Пламя не представляло угрозу для моей жизни, по крайней мере, пока, но я сразу ощутил болезненное жжение. Ничего, долго мне это терпеть не нужно.       По моей команде Крео закрутил всю энергию посоха в спираль, и она устремилась к нижнему концу посоха. Что-то вроде того заклинания Алисии, что она применила против элитного разрушителя пустоши, но энергия сдержана в самом посохе. Можно сделать это и дальней атакой, но результат будет намного хуже.       Удар!       Дракон дернул головой, пытаясь мне помешать, но занпакто все равно достиг своей цели. Огонь в правой глазнице монстра вспыхнул и погас, а конец посоха углубился ему в голову.       В следующий момент меня как будто сбила машина. Краем глаза я уловил, как хвост дракона возвращается в исходное положение. Вот, значит, чем меня сбили. Не ожидал, что он дотянется, но он изогнул не только хвост, но и шею, так что подобное стало реальностью. Черт! Осталась ведь самая малость, я чувствовал, что посох пробил глазное дно. Еще бы чуть-чуть!       Крео я от удара не выпустил, и он все еще был в моей руке, а глазница дракона зияла пустотой.       Только слабее он от этого не стал.       — Р-РАААААААААААААААААААААА       Чудовищный рев потряс окрестности, и костяная тварь бросилась ко мне.       От недавнего удара дракона вся энергия была в смятении, но я, черт возьми, духовное тело! Сонидо!       Ранение все-таки сыграло роль, и мое перемещение было не таким стремительным как раньше, но я все-таки ушел от смертельной атаки дракона.       Не давая мне времени собраться, он вновь бросился ко мне, перекрывая возможные пути отступления атаками когтей и сгустками разреженного пламени. Пространство вокруг буквально превратилось в зону смерти.       Но я и не думал уклоняться. Раз он хочет дать мне второй шанс поразить его глаз, значит так тому и быть.       Как сильно я ошибаюсь, я понял только в тот момент, когда из уцелевшего глаза дракона выстрелил концентрированный луч зеленой энергии. Сразу после этого пламя в глазнице заметно угасло, становясь тусклым и безжизненным, но меня это волновало мало.       Луч пробил сотворенный на автомате Энкосен, как будто вообще не замечая, и ударил непосредственно в мое тело.       Меня швырнуло на землю, и я почувствовал как по телу распространяется едкая энергия, заражая и частично поглощая мою собственную. Я тут же запустил процесс исцеления при помощи Крео. Две силы столкнулись и временно оказались равны. Едкая энергия перестала распространятся, но и подавить ее полностью мой занпакто не мог, что еще сильнее повлияло на мои боевые способности.       Дракон, тем временем, завис прямо надо мной. Раскрыв пасть, он выдохнул мощный поток призрачного пламени.       Клык Водяной Луны, Энкосен, иерро.       Защита продержалась несколько секунд, но этот раз отличался от предыдущих. Дракон продолжал и продолжал выдыхать, и я чувствовал, как к нему сходится рассеянная в воздухе энергия, позволяя ему поддерживать пламя дольше.       Если так продлится…       В следующий момент поток пламени резко прервался. Я тут же применил сонидо, уходя на безопасное расстояние и только потом рассмотрел причину, по которой все еще был относительно цел.       В воздухе над драконом вдруг появилась крошечная по его меркам человеческая фигура, за спиной которой находились кроваво-красные крылья.