Императорский защитник

— Лея, пожалуйста, прекрати это, — Люк подался к экрану. Схватился за край стола, так что скрипнули перчатки. — Ты звонишь из комнаты, но я знаю, где она, — выплюнула Лея. — Имперский разрушитель, верно? Люк на секунду прикрыл глаза. Неверно. Но оправдаться не выйдет. — Вспомни Альдераан, Лея, — тихо попросил он. Та побледнела и выдохнула: — Как ты смеешь! Но Люк прервал ее. — Если атаковать Бисс, погибнут центральные миры, Лея. Таков был план Палпатина. Пожалуйста, я найду, где установлены заряды, или найду, как разорвать цепь контакта, — дай мне время. Останови корабли Альянса. Пожалуйста, Лея. — Я... я тебе больше не верю. Экран почернел. Люк сжал голову руками. Сестра убеждена, что он хочет вернуть Палпатина — вернуть монстра, погубившего его отца. Люк горько усмехнулся. Времени на убеждение сестры нет — когда первый заряд пробьет защиту Бисса, на одной из мирных планет запустится цепь техногенных катастроф, остановить которые не в силах никто, даже джедай. Или ситх. Люк замер. Так ли он уверен насчет ситха?

***

— Охрана, оставьте нас, — голос Императора звучал сухо. Лишь тот, кто давно служил ему, распознал бы нотки скрытого предвкушения. Чрезмерный азарт — именно это тревожило гвардейцев последнее время, с каждым годом все больше. Хладнокровный ранее правитель все чаще увлекался, последствия нарастали, как снежный ком. Близился срыв — и думать не хотелось, во что он выльется в масштабах Империи. Поэтому гвардейцы, Мин и напарник, помедлили, прежде чем выполнить приказ. Они застыли у дверей тронного зала на Звезде Смерти. Их бы воля — не пустили бы сюда Императора никогда. В пекло, в ловушку для повстанцев. В опасное соседство с сыном лорда Вейдера, лучшего ученика Императора. Они застыли у подножия трона: отец и сын, двое в черном, готовые сразиться. У парня нет шансов против лорда Вейдера — ни у кого нет, кроме Императора, но... Мало ли что. Лорд Вейдер наверняка обучал своего сына — где бы тот ни скрывался под прикрытием. Все-таки это его сын. Люк Скайуокер. Мин замешкался, мысленно заклиная Императора отменить приказ. Не отпускать своих защитников. Холодные тиски Силы недвусмысленно сдавили горло, и Мин развернулся к выходу. Напарник — за ним. Кто они такие, чтобы вмешиваться в задуманную повелителем игру? Двери зала с лязгом сомкнулись, отрезая от... цели всей жизни. От единственной задачи, ради которой живет гвардеец — защищать Императора. Мин скривился под шлемом: он ненавидел это чувство, от которого позвоночник вымерзает изнутри, — беспомощность. — Карс, подготовь шаттл, — велел он напарнику по внутренней связи. — Активируй защиту. Повисла пауза. Мерно гудело оборудование станции, пол дрожал под ногами. — Да, сэр. Карс подчинился, хотя наказание за оставление поста было страшным. Мин знал, что этого не случится — он хорошо изучил привычки повелителя и чуял, когда тот затевает долгую игру. Лучше иметь под рукой готовый транспорт. На правительственном шаттле мощный движок и лучшая защита из возможных, а также медблок. Оружия только нет, но нельзя получить все. — Готово, сэр, — отчитался Карс. — Два шага влево, лейтенант. Если изнутри выбьют двери, они успеют среагировать. Воздух потрескивал от нарастающей тревоги — что-то происходило в тронном зале. В Силе тот ощущался слепым пятном. Минуты текли, вязкие, как кровь. В отдалении громыхали туда-сюда штурмовики, лезготала техника. А потом взвыла сирена. Мин тут же подключился к тактическому узлу центра управления — коды доступа гвардейцев-защитников приоритетны по всей Империи. На визоры пошла трансляция: за бортом разразился ад. Почему медлят ИЗР-ы? — Карс, ты пилотируешь, если что. — Есть, сэр. Станцию тряхнуло. Истерически запестрела телеметрия: рухнуло защитное поле. Сила кипела вокруг, сотни разумных бросались в ярости друг на друга и гибли. Мин плюнул на устав и ударил в двери тронного зала — пикой и Силой, всем собой, но тщетно. Защиту ставил лорд Вейдер, не иначе. Станцию тряхнуло снова, и сирена зашлась в визге: эвакуация. Срочная эвакуация! — Сэр? — Ломаем двери. Они не успели. Створки распались, изнутри пахнуло паленым. Люк Скайуокер, пятясь, волок бронированное тело к выходу, ничего не видя вокруг. — Его нет, сэр! — выкрикнул Карс. — В сторону, — рявкнул Мин. Хватило секунды, чтобы просканировать зал: Император погиб. Убит, судя по отпечатку в Силе. Пол под ногами затрясся, телеметрия пошла невообразимая. Перегрев реактора, сбой системы стабилизации, сбой систем терморегуляции. Остановить реактор при такой накачке нереально — надо улетать, и быстро. Надо сделать выбор. Отомстить и погибнуть вместе со станцией или?.. Карс поднял пику в позицию к бою. Про шаттл он не задумался — смысл? Они проиграли. Провалили свое единственное задание: Император умер. Им нечего терять и незачем жить, они — два смертника. Но Мин вскинул ладонь — и Карс застыл. Люк споткнулся и рухнул рядом с отцом. Зашептал ему что-то неразборчивое, и Мин вздрогнул, уловив ответ. Вейдер жив. Решение пришло мгновенно. Нет Императора — нет Империи, это крах всего, чему они служили столько лет. Но лорду Вейдеру подчиняется флот — он установит порядок, а если не удержит — Мин убьет его. Попытается, по крайней мере. Он отомстит за своего повелителя. «Следуй за мной», — жестом велел Мин напарнику и бросился к Люку. Вскинул пустые ладони: — Сэр, наша цель — спасти милорда. Сорок секунд до взрыва реактора. Шаттл ждет. Люк обернулся. Волна его Силы ударила, выбив кислород из легких, — волна абсолютно светлой Силы, беспощадной, как пламя. Если бы Мин солгал — скончался бы на месте. Он стиснул зубы, пережидая проверку Люка. Минус три секунды. — За ноги держите, — бросил Люк. Мин скованно подхватил тяжелые ступни в броне. Легкие еще горели. Что за?.. Мин помнил джедаев: их Свет и близко не походил на морозную жуть, сминающую щиты в сознании, как картон. Люк напряженно сопел, руками и Силой помогая тащить грузное тело. Мин отметил следы на доспехе: окалину от молний и сейбра. Гвардейцев учили распознавать следы применения самого разного оружия — удары нанес чужой клинок, не Императора. Мин втащил тело Вейдера по трапу, а дальше все случилось мгновенно. Карс выхватил пику в отчаянной атаке, Люк блокировал сейбром, и Мин, не рассуждая, вонзил свой клинок Карсу в спину. Минус десять секунд. — Прости, — по внутренней связи сказал Мин и пинком вышвырнул труп из шаттла. — Медблок справа, сэр, доступ открыт. Сам он бросился в рубку, на ходу запуская двигатель кодом верховного защитника. Третьего по уровню допуска после Императора и главкома. Минус пять секунд. Мин упал в кресло и рванул штурвал на себя. Шаттл взвился, как истребитель: Император выбирал самое лучшее. Они выпали в космос, в самую гущу боя. Хвала Силе, что защита активна: завыла тревога, подключились многослойные экраны. Минус пятнадцать секунд. Загрузка данных для прыжка: трасса автопилота на Мустафар. Что? Но менять трассу нет времени. Десять секунд до взрыва реактора. Мин выжал максимум из движков, уворачиваясь от лазерных трасс; имперский флот проигрывал — что так же немыслимо, как гибель Императора. Не думать об этом. Три секунды. Есть активация гипердрайва. Станция взорвалась ослепительным солнцем, но звезды уже размазались в полосы. Мин выдохнул и обмяк в кресле. Он позволил себе расслабиться ровно на четыре секунды, прежде чем запросил телеметрию с медоборудования. И подскочил, проклиная упущенные мгновения — лорд Вейдер умирал. Не станет его — флот останется без главкома, Империя — без преемника. И месть, которая свершится без участия Мина, успокоения не принесет. Неужели все зря? — Лорд Вейдер! — Мин ворвался в медблок. Люк метнулся наперерез, взъерошенный, бледный, с мечом наперевес. Мин вскинул руки и замер, а Люк оглянулся на отца, испрашивая указаний. Опутанный трубками Вейдер перевел взгляд на Мина. Изуродованная шрамами кожа поблекла до пепельного оттенка, но глаза горели — ясные, жесткие, светлые. На висках поблескивали импланты. Запрос контакта. Мин вздрогнул, разрешая доступ. Видеофайл. Шифрограмма. Пакет данных. Соединение разорвано. Рядом напряженно дышал Люк, и от его ледяной Силы стылый пот стекал по спине. Мин начал понимать, почему погиб Император. Отец и сын вдвоем — непреодолимая мощь. Вейдер медленно прикрыл и поднял серые веки без ресниц. Мин опустился на колено, низко склонив голову, и безмолвно вышел, развернувшись налево кругом. Двери медотсека закрылись с шипением. Расчетное время выхода из гипера — два часа. Мин уселся в кресло пилота, отслеживая на визорах телеметрию лорда Вейдера. Что показательно, тот не блокировал подключение, как и Люк. А могли бы. Мин распаковал видеофайл и с первых кадров понял почему. А потом мысленно вознес хвалу великой Силе, что вытащил Вейдера, а не оставил погибать на Звезде Смерти. Видеозапись, которую передал Вейдер, это приговор — и величайшая честь. Мин сдавил подлокотники кресла, наблюдая, как Люк сражается с лордом Вейдером — и побеждает. Побеждает лорда Вейдера, лучшего ученика Императора. Любой гвардеец бы распознал, что сына тот не щадил. Мин, глава элитного отряда верховных защитников, понял это с первых кадров — как и цель подстроенного боя. Император забавлялся лишь поначалу, а потом его поглотил азарт — тот самый, которого все опасались. Он потерял контроль, что непростительно для ситха. Что логично для ситха такой мощи, который сознательно позволил эмоциям захватить себя. Император хотел умереть. Каждый ситх чует, когда вступает на грань безумия, но немногие умеют остановиться. Дарт Сидиус выбрал достойный способ, вот только флот... Мин отбросил мысль как неприоритетную. Важно другое: Император назначил Люка Скайуокера своим преемником. При свидетеле. Лорд Вейдер проверил сына в бою и доказал, что тот имеет право на эту власть. Пожелав заставить Вейдера заплатить за содеянное, Мин невольно выполнил последнюю волю самого Императора. Спас его преемника. Мин закрыл видеозапись и хрипло рассмеялся под шлемом. Он развернул было шифрограмму, наткнулся на замысловатый код в духе ситхской алхимии, приказ «Люку Скайуокеру, секретно» и спешно ее закрыл. Это пусть наследник Императора открывает сам. Мин вызвал последний пакет данных, побился с доступом, отслеживая краем глаза жизненные показатели лорда Вейдера. Те неуклонно падали. Чудо, как долго держится главком. Закон одаренных — закон хищников: побеждает сильнейший. Но в битве за Империю одной Силы мало. Мин перебирал ключи, пока не сработал старый код телохранителя из Солнечной гвардии, совмещенный с высшим армейским. Мин уже понял, что увидит: досье, адреса и явки. Доступ к архиву Айсард. Не хватало лишь одного: флотских данных. Наверняка перед последним боем лорд Вейдер разослал высшему командованию пакет с особыми указаниями, который следует вскрыть после того, как... После всего. Мин прикрыл глаза. Регенты в истории Галактики случались, но ненадолго. Мин настроил процессор доспеха так, чтобы переданные лордом Вейдером сведения не стерлись при отключении питания. Регенты не прятались и не начинали новую жизнь, их просто убивали как можно раньше. Никому не нужны слуги прежнего правителя. Лорд Вейдер передал Мину данные и назначил регентом при будущем правителе. Это означало смертный приговор в двойном размере, ведь защитник, проваливший свою единственную задачу, должен умереть. Сигнал телеметрии окрасился красным. Сила взметнулась холодом — скрутила, заковала в лед. Мин замер, стиснутый чужой яростью, безжалостной от отчаяния, ребра сдавило — не вздохнуть. Пару раз в гневе Император уничтожил все живое в радиусе поражения. Его преемник, Скайуокер, в горе и ярости оказался не слабее. Мин зачем-то пытался дышать — лишь на рефлексах. Он не приучен сдаваться. Минуты текли, от недостатка кислорода загорелись легкие. Мин держался — на тренировках и не такое случалось. Интересно одно: наследник Скайуокер придет сюда или добьет Мина дистанционно? Слугу прежнего правителя... Назначенного регента, временный источник информации, расходный материал. Под веками замельтешили пятна, сознание помутилось. Мин сосредоточился, мысленно проверив, все ли успел: данные от лорда Вейдера сохранены — наследник Скайуокер считает информацию, даже спалив Мина вместе с доспехом. Автопилот работал штатно, защита активна на случай сюрпризов при выходе из гипера. Неприятностей не должно быть: расчетная точка на удалении от Мустафара. Судя по ситхской вязи, шифрограмма откроет доступ во дворец лорда Вейдера и — или — в императорский дворец. Где-то же хранится самое главное: сведения о флоте. Или отец передал их сыну лично? Не его дело. Он выполнил задачу. А главную провалил. Не уберег Императора. Пусть тот и подстроил свою гибель, но... Задача есть задача. А теперь больше нет. Мин — больше не императорский защитник, правая рука и помощник высшей категории, он — проигравший, отныне и навсегда. Мин прикрыл глаза. Под веками плавали алые круги. Ледяная Сила чужого гнева выдавливала жизнь из тела, из клеток, каплю за каплей. Мин задыхался. В шею вонзился укол, затем еще. Система жизнеобеспечения доспеха не позволит ему сдохнуть быстро — заставит дождаться наследника. Кислород поступил прямо в кровь, вместе с адреналином. Смысл? Лишний расход компонентов. Хотя... может, исправный доспех пригодится наследнику Скайуокеру. А что? Неплохая маскировка для прохода во дворец на Корусанте. Вряд ли Исанн Айсард и совет моффов примут нового наследника так легко. Но если за ним последует флот, да, флот... Темнота надавила на веки, заворочалась в горле. Мин захрипел, понимая: еще секунда, и он не выдержит. Но Сила вздрогнула и отхлынула — стекла с макушки к ногам, как волна. Она заколыхалась вокруг, не отступая, готовая атаковать в любой момент. Мин осторожно перевел дыхание, не думая шевелиться. Он хорошо обучен. Император за лишнее движение по стенке размазывал. Наследник Скайуокер не станет щадить проигравшего бойца, но надежда на легкую смерть еще есть и лучше не провоцировать. Да и мало ли какой совет понадобится наследнику Скайуокеру. Тот не добил его дистанционно — значит, ему что-то нужно. Послышались шаги. Не шаркающие, но грузные: будто своя же Сила придавила одаренного, как подбитый шагоход. — Мин Кайнег, — сипло сказали за спиной. — Алая гвардия. — Отряд Имперских верховных защитников, сэр, — бесстрастно уточнил Мин. — А форма как у Алых. — Прикрытие, сэр. Повисло молчание. — Шлем снять можешь? — поинтересовался наследник Скайуокер. — Слушаюсь, сэр. Мин поднялся — перетек в стойку смирно, морщась под шлемом от боли, но плавно снял его. Перехватил уставным жестом, на локте, и опустился на колено. Наклонил голову. Проявить уважение никогда не лишне, а желание выжить ни при чем — нет его. Пусть защитник, проваливший задачу, — смертник, но он сохранит гвардейскую честь. — Вот не надо этого. Я не Император. Но Сила предупреждающе обвила тело, будто жила отдельной жизнью, и Мин позволил себе мысленно усмехнуться. Проверка, конечно же. Как и ожидалось. Одаренный такой силы не может не контролировать себя. — Вы — наследник Скайуокер, сэр, — негромко ответил Мин, не поднимая головы. — Что? Вставай. Хочу понять, живой ты в своей броне или как. Мин спокойно поднялся, глядя строго на линию плеч наследника. Ростом тот слегка не доставал до прежнего Императора. Черный комбез пропылился и оплавился кое-где, на поясе болтались трофейные сейбры. На плече белела прореха, наспех заклеенная бакта-повязкой. Это хорошо. Понимает, как опасны вовремя не обработанные раны. — Что ж вы все как небоскребы, — вздохнул наследник Скайуокер. Обошел вокруг, изучая, и Сила, повинуясь ему, ощупывала шею, грудь, затылок, будто впиваясь иголками. Мин стоял недвижимо — не впервой. — Ну, нормальный вроде. Глаза на мои похожи, волосы посветлее будут. Ненавижу армейскую стрижку. Что тебе передал от... гм, Вейдер? — Информацию, сэр. Прикажете залить на чип или подключитесь к системе доспеха? Наследник Скайуокер пожал плечами. — Меньше носителей — выше секретность. Давай свою систему. «Вот и все, — подумал Мин. — Меньше носителей... Логично». Процессор доспеха синхронизировался с ридером шаттла: защищенная линия, отложенное стирание логов. Наследник Скайуокер упал в кресло второго пилота. Мин отметил круги под глазами и бледность до серости — не помешал бы питательный укол или нормальный обед. А лучше и то и другое. Но кто доверит заботу о себе тому, кто с этой задачей не справился? — Так и будешь над душой стоять? — тихо спросил наследник Скайуокер. Мин рефлекторно вытянулся и застыл. Он хорошо знал подобный тон — так Император предварял наказания. — Жду ваших указаний, сэр. — С-ситх, — выдавил тот. Стукнулся затылком о подголовник. — Давай ты еду поищешь или, там, отдохнешь? — Слушаюсь, сэр. Мин сохранил бесстрастное лицо, спрятав секундное изумление в Силе. Тут же опомнился и напрягся, но вспомнил, что наследник Скайуокер не потребовал постоянного канала связи. Разумеется, Мину в голову бы не пришло закрываться, но и лишний раз светить эмоциями не хотелось. Во избежание. Пока возможно, он будет сдерживаться. Он бесшумно отступил в коридор. Дверь в рубку за ним тут же заблокировали. Силой, для верности. Мин ощупал заглушку из чисто профессионального интереса: не хуже, чем в тронном зале. Его отпустили? Он не мог поверить, но рефлексы погнали вперед — выполнять приказ. Велено поискать еду — не для себя же, разумеется? Вряд ли наследник Скайуокер озабочен, голоден или нет приговоренный гвардеец прежнего Императора. Планы внутри планов... Мин улыбнулся: он исполнит обязанности регента со всем тщанием. Пока жив. Пока нужен. Ведь не зря лорд Вейдер доверил ему эту роль. А мог лично скинуть информацию на комп шаттла и придушить Мина в медотсеке — умирающий или нет, лорд Вейдер был вторым по Силе после Императора. Мин хмыкнул вслух. Вторым, пока не появился наследник Скайуокер: одаренный, победивший лучшего ученика Дарта Сидиуса. Мин ориентировался на шаттле как дома. Он наизусть знал все, что касалось быта Императора, поэтому на автопилоте взялся за максимально калорийный, но легкий обед. Руки двигались, а он вспоминал. Йинчорр. Планета, где разместилась гвардейская Академия. Мертвый мир, в котором они выживали — чтобы научиться выживать или умереть. Арена «Шквал» — бессменный ринг, кровавое поле. Император всегда прибывал на экзамены, но порой — внепланово, поразвлечься. Мину, тогда еще инструктору, довелось присутствовать при внезапной проверке. Дарт Вейдер вызвал на арену лучшего ученика Академии, приказал атаковать без поблажек. Ученик владел техникой и оружием на высшем уровне — но лорд Вейдер лишь забавлялся. Впервые Мин осознал степень мастерства ситхов, осознал до липкой спины и холодных ладоней. Ученик был убит безжалостно, но быстро — по мановению руки Императора, которому наскучило представление. Бой превратили в казнь. Показательную, без суда и следствия. Мин усвоил урок: побеждает сильнейший. Поэтому, когда Император отобрал его в собственную гвардию и принялся натаскивать лично, Мин поклялся, что выживет. Служить сильнейшему — большая честь. Но это не главное, важнее — дело, которое имеет смысл. Не в угоду кому-то, не из страха за свою жизнь и карьеру, а потому, что правильно: применять свои навыки по-максимуму там, где нужен. Император сказал, что Мин Кайнег ему нужен. Император лично продемонстрировал это, обучая его сам. Но сегодня Император выбрал смерть — и тем приговорил своего телохранителя. Справедливо. Звякнул фарфор. Мин подхватил чашку на краю подноса. Его величество ценил тонкий набуанский фарфор с узорами, подходящими к случаю, красивую сервировку и богатство вкуса — помимо баланса питательных веществ. Мин оглядел дело рук своих: пряный густой суп в глубокой пиале, украшенное зеленью белковое второе с гарниром из овощей. Напитки — другое дело, это вопрос настроения, так что на выбор: тонизирующий чай из листьев капризного набуанского растения, растущего исключительно на горных склонах, и крепкий ароматный каф. Разбавить сливками и подсластить — дело пары секунд. Мин убрал приготовленное в специальный отсек, где еда долго оставалась свежей и горячей. Прошелся туда-сюда по кухонному блоку, прислонился к стене. Он и мысли не допускал, что переживет Императора. А теперь готовит обед для его наследника и ждет, когда тот найдет время и приведет приговор в исполнение. Мин прикрыл веки, погружаясь в поверхностную медитацию: энергия сберегается, но организм начеку. — Пахнет потрясающе. Что-нибудь осталось? Мин дернулся и рухнул на колено, цепенея: не заметил! Он, верховный имперский защитник, не почуял приближения наследника Скайуокера. Великая Сила, пусть его добьют, и поскорее. Хотя после такого промаха на быструю смерть нечего и рассчитывать. Ладони вспотели. — Ты чего? Я вообще-то есть не хотел, но так пахнет... Мин рискнул поднять голову: наследник Скайуокер озирался, явно не ориентируясь в приборах и шкафчиках. — Что, прям ни кусочка не осталось, ты поэтому психанул? — поинтересовался тот. — Никак нет, сэр, — сипло выговорил Мин. — Прикажете подать на стол? — Эм-м, ну, наверное. В том же оцепенении Мин сервировал поднос и поклонился, пропуская наследника Скайуокера. — Столовая за следующей дверью, сэр. — Ладно. Охренеть интерьеры у императоров... Мин расставил посуду на резном столике на две персоны, забрал поднос и отшагнул к стене, привычно сливаясь с обстановкой. Украдкой огляделся, вслед за наследником Скайуокером: полный порядок. Встроенные стеллажи с инфокристаллами заперты, расписные стекла затемнены, обивка на стенах, зеленая с золотом, вычищена дроидами-уборщиками — ни пылинки. Чайный столик перед креслами радует глаз узорами. — Ого, — наследник Скайуокер присел за стол и снял крышки с блюд. — Не верю, что готовил дроид. А? М-м, объеденье... — Я рад, что угодил вашему вкусу, сэр. — Ты еще и повар? Спятить можно. Мин некоторое время наблюдал, как наследник Скайуокер быстро, но аккуратно расправляется с едой. С кем бы тот ни общался среди повстанцев, этикет там преподавался. Интересно, наследника специально скрывали от жадных до власти моффов или он работал в Альянсе под прикрытием? Учитывая, что повстанцы с самого начала развивались с поощрения Императора, а ИСБ отслеживала их финансовые операции, второй вариант вероятнее. — Что желаете из напитков, сэр? — спросил Мин, заметив, что наследник Скайуокер отложил приборы. — А что есть? — Набуанский тонизирующий чай и каф. — Чай, пожалуйста. Мин быстро сервировал новый поднос, выложил на выбор сладости и сухофрукты. Император предпочитал последние. Наследник Скайуокер взял чашку как заряженную мину. Принюхался. Румянец, окрасивший скулы после еды, поблек. Что не так? Никаких добавок, напиток абсолютно безвреден, Мин проверял. — А ты не знаешь случайно, — тихо и словно неуверенно начал наследник Скайуокер, — мой от... лорд Вейдер пил такой чай? — Не могу знать, сэр, — честно ответил Мин. Лорд Вейдер часто приходил к Императору во время завтрака или на чайную церемонию, но посторонние изгонялись из помещения. — Да, конечно, — встряхнулся наследник Скайуокер. Осторожно пригубил и отставил чашку. — Вкусно. Спасибо. Я проверил — автопилот шаттла настроили на Мустафар раньше, чем мы пришли. Почему? Мин понимал, что второе «не могу знать, сэр» мигом лишит наследника Скайуокера его необъяснимого благодушия. Но он действительно не знал. — Молчишь, — хмыкнул тот. — Это ваша секретность — или правда не в курсе? Скажи хотя бы, мой от... лорд Вейдер прилетел вместе с Императором? Он заходил сюда? — Нет, сэр. Не вместе и не заходил. — Мда. Выскочим из гипера, а там парочка ИЗР-ов во всей красе... Мин внутренне пожал плечами. В общем-то, вероятный вариант. Чем он не устраивает наследника Скайуокера? — Это ваш флот, сэр, — рискнул уточнить Мин. — Капитан любого корабля будет счастлив принять вас на борт. — Ага, и в камеру... Стоп. Мой флот? Мин застыл. — Прошу прощения, если неверно понял ситуацию, сэр, — быстро сказал он. — Но я предположил, что лорд Вейдер передал вам свои коды доступа. — Он ничего не... С-ситх. Мустафар, конечно. Импланты! — наследник Скайуокер вскочил. Мин автоматически отметил, что к сладостям тот не притронулся, да и чай не допил. Надо перепроверить состав. — От... тьфу, Вейдер с тобой через импланты связывался? — Да, сэр. — Ну конечно. У него наверняка доступ к искину шаттла, а нет — так взломал. Мин промолчал. Взломать — это вряд ли. Хотя... Защита у шаттла навороченная, Император никому не доверял до конца, но если он планировал свою гибель... почему бы и нет. Мин помолчал еще пару секунд и все-таки озвучил свою мысль вслух. Наследник Скайуокер замер, как споткнулся. — Повтори, — приказал он сиплым шепотом. Сила взметнулась, обвила коконом — не шевельнуться. Мин мысленно проклял свою неожиданную болтливость и проговорил фразу слово в слово. Наследник Скайуокер шагнул вплотную. Голубые глаза похолодели. — Ты хочешь сказать, что Император планировал умереть? Использовал меня и от... и отца, да, будь оно все проклято, моего отца, использовал нас как орудие самоубийства? И целый флот в придачу?! Горло сдавило ледяной рукой. Мин собрался с силами и коротко, как сквозь тяжелую воду, кивнул. В глазах начало темнеть. — С-ситх! — рявкнул наследник — и Сила хлестнула, ударила в грудь, смяла щиты. Мин отлетел к стене, как кукла. Дыхание вышибло. Он впечатался в стену и мгновенно, на рефлексах, попытался встать. Под веками плясали белые искры. Не показывать слабость. Встать. Боль раздирала внутренности, будто он валялся под ливнем молний без брони... Встать. — Эй... прости. Дерьмо, где аптечка? У вас должна быть, ну же. Говорить можешь? Голос наследника доносился как сквозь вату. Мин среагировал на прямые вопросы и непослушными пальцами нашарил аптечку на поясе. — Дай сюда. Сраная броня. Ты вообще дышишь там? Мин осознал, что наследник Скайуокер пытается стащить с него шлем, и, стиснув зубы, выдал импульс процессору. Крепления отщелкнулись. — Гребаная консервная банка. С-ситх, да ты весь синий. Под веками плавали круги. Если бы Мин осмелился — он бы усмехнулся. Система жизнеобеспечения не сочла угрозу достаточной для вмешательства. Император не любил, чтобы его подчиненные оживали как ни в чем не бывало через пару секунд после экзекуции. Другое дело — во время дежурств, на то существовал особый протокол. В шею вонзился укол, и боль схлынула. Мин проморгался и обнаружил себя скорченным у стены — но на ногах. Наследник Скайуокер взволнованно дышал рядом. Мин предусмотрительно уставился в пол, чтобы не нарваться снова. Его, конечно, подлечили, но для чего? Какой план? Конечно, наследник излучает беспокойство, но Силу не обманешь: та лениво струилась вокруг, плотная, морозная, светлая — опаснее любой Тьмы. Мин предполагал, что ко всему готов в жизни. Но непоследовательность поведения одаренного, который победил лучшего ученика Императора, по-настоящему пугала. Он говорил одно, а в Силе транслировал иное. Зачем? Мин не понимал, чего на самом деле хочет наследник Скайуокер, а значит, не мог ему эффективно помочь. — Конечно, медик я не очень, — сообщил тот, — но курс первой помощи в меня вбили. Я вижу, что тебе лучше. Прости, я не хотел. — Разумеется, сэр, спасибо, сэр, — поспешил согласиться Мин. — Издеваешься? — хмыкнул наследник Скайуокер. Мин содрогнулся. Со словесной разминки начинались самые страшные экзекуции. Он уже понял, что наследник Скайуокер сразу его не убьет. Видимо, планирует месть за то, что его использовали втемную. На ком отыграться? Разумеется, на приговоренном, на единственном выжившем. Он может себе это позволить. И вправе это сделать. Мин наклонил голову. Сила все еще держала его, недвусмысленно намекая, что дергаться не стоит. Как будто он собирается. Мелодичный сигнал наполнил комнату. — Выход из гиперпространства через пять минут, — сообщил механический голос. — Всем занять места согласно инструкции о безопасности. — Оружия у шаттла нет, я так понял? — спросил наследник Скайуокер. — Нет, сэр, только защита. — Да поможет нам Сила, — хмыкнул тот. — До рубки доберешься? Пилотировал ты круто. — Да, сэр. Сила неохотно отступила, как насытившийся хищник. Мин перевел дыхание, подхватил со стола остатки еды и по пути в рубку сгрузил на кухне. Кажется, вдумчивая месть откладывается до Мустафара. В системе Мустафар их никто не ждал. Усиленные сканеры исправно сообщили об орбитальной станции, связанной с дворцом лорда Вейдера. Станция приняла запрос и обеспечила коридор. Мин посадил шаттл на площадку над бурлящей лавой. О вкусах не спорят, но какое счастье, что Император жил на Корусанте. — Бр-р, — поежился наследник Скайуокер, спустившись по трапу. — Здесь есть что-то, кроме черного и красного? Должно вонять чем-нибудь токсичным, но не воняет. — Фильтры вдоль энергетического барьера, сэр, — пояснил Мин. Громада дворца возвышалась темным монолитом, шпиль вонзался в небо, как устремленный ввысь вулкан. Но датчики доспеха исправно отметили встроенные объекты периметра: никаких выступающих элементов, что практически исключает диверсию извне. Грамотно построено. — Как он тут жил? — пробормотал наследник Скайуокер. Мин молча согласился. Он следовал на дистанции телохранителя, активно сканируя местность. Мало ли какие здесь сюрпризы. С ситхами надо быть настороже. Внешний периметр пересекли без проблем. На внутренним сканеры выпотрошили их, по ощущениям, до самых внутренностей, причем в Силе — тоже. — Как догола раздели, — поделился наследник Скайуокер. — Твою мать! Мин среагировал раньше, чем осознал: метнулся вперед и вбок, оттеснив подзащитного за спину. Алое лезвие пики прорезало полумрак. — Я не собираюсь нападать, — попятился золотистый протокольный дроид. — Я безоружен, сэр. У меня информация, что прибыл сын милорда. Вы же не собираетесь драться, сэр? Мин, поколебавшись, погасил клинок. Датчики докладывали о полной безопасности дроида. — Ф-фух, у Леи такой же золотистый, один в один. Я думал, что ловушка. — Я не ловушка, сэр, — оскорбился дроид. — Милорд создал меня, чтобы помнить. — Помнить что? — заинтересовался наследник Скайуокер. — К сожалению, об этом он не сообщал, сэр. Позвольте провести вас в кабинет, сэр. Мин снова пристроился за плечом наследника. Судя по всему, дроид отрабатывал протокол по встрече сына лорда Вейдера. Остается надеяться, что в него не входит проверка на выживаемость и прочие полезные для будущего Императора навыки. Дроид проследовал через вереницу сумрачных залов, пустынных на первый взгляд. Узорчатые двери разъезжались в стороны. Мин с удовлетворением обнаружил, что внутреннее устройство сходно с корабельным шлюзом: полная герметичность по тревоге. — Простите, сэр, но внутрь приказано провести только сына милорда, сэр. Вы можете отдохнуть в этой комнате. — Дроид махнул в сторону очередных дверей. — Я вижу, что ваш уровень энергии на критическом уровне. Вам принесут обед и медикаменты. — Что? — притормозил наследник Скайуокер. — Ты разве не обедал? Мин изумился: к чему кормить смертника? Нормально он себя чувствует. Для приговоренного — вообще отлично. А если в бой, так доспех накачает стимуляторами, и уж наследника Скайуокера он спасти успеет. — Простите, сэр, — на всякий случай отреагировал он. В голубых глазах мелькнуло странное выражение. Сила подступила, как прилив — ощупала с головы до ног и схлынула. — Сэр, — напомнил дроид. — У нас ограничено время. Вы пересекли периметр и должны зайти в кабинет, иначе данные, которые вас ждут, будут уничтожены. — С-ситх, — выругался наследник Скайуокер. — Но ты мне все объяснишь, — бросил он Мину и скрылся за темными створками. Мин поклонился, выждал, пока за наследником закроются двери, и убрался в отведенную ему комнату. Лаконичный интерьер в коричнево-зеленых тонах, мягкий свет, ничего черного, угрожающего или гигантского. Из-за стенной панели выкатился дроид с подносом еды. Ловко расставил блюда на столе перед диваном, извлек откуда-то изнутри пластиковую аптечку. Стандартную имперскую. И молча укатил. Мин пожал плечами, отставил пику и снял шлем. У него снова есть время, почему бы не провести его отдыхая, как приказано. Мясо на вкус не напоминало синтетическое: мягкое и пряное. Горячий каф обжигал, сладкий, с толикой сливок, именно так, как любил Мин. Что ж, доступ к архивам ИСБ у лорда Вейдера есть, Мин сам видел. Он допил каф и вколол себе регенератор из аптечки. Откинулся в кресле. Настроил датчики брони на режим разведки, чтобы не пропустить на этот раз появление наследника Скайуокера. Своим способностям к Силе в его присутствии Мин больше не доверял. Кто знает, сколько ему подарили времени? Час? Три минуты? Он не выявил приборов наблюдения и скрытого оружия, но, судя по размытым сигнатурам, комната для гостей представляла скорее комфортную тюрьму. То, что надо. И Мин с чистой совестью закрыл глаза. Тепло от выпитого кафа убаюкивало.

***

— То есть я могу их остановить. Всех, — Люк взъерошил волосы пятерней. — И цена невелика, если посудить. Н-да. Дроид, а ты в курсе дел или просто вроде дворецкого? — Милорд поручал мне важные дела, требующие пристального внимания, — гордо сообщил тот. — Я — персональный ассистент милорда. — А имя у тебя есть, ассистент? — Нет, сэр. Меня зовут дроид. Милорд говорил, так легче помнить. Люк скривился. Ведь хотел же расковырять и ту золотистую жестянку, еще на Татуине. Но слишком быстро все завертелось. Гадай теперь, какой памятью настолько дорожил отец... И не спросишь. — Здесь шифрованный терминал связи? — Разумеется, сэр! — всплеснул руками дроид. — Подключаю. — Шустрый ты... — Люк запустил пальцы в шевелюру, помассировал кожу. Может, наступит просветление в мыслях? Он будто бежал куда-то без оглядки, на чужих идеях-лозунгах, горячих, огненных, правильных — пока горели. А сейчас все рухнуло, осыпалось пеплом. Люк не выносил жару — даром что с Татуина. А может, именно поэтому. Он даже Силу представлял как огромный прохладный океан, захотел — покачиваешься на волнах, захотел — обрушил цунами. Или айсберг. Лея чувствовала, что он жив, и ждала его, безусловно. Но зачем? Чтобы, в свою очередь, использовать как джедая и символ очередной борьбы? Мон Мотма очень на это намекала. Лея искренне верила в свою правоту, о, она горела и полыхала... Но. Судя по отцовским документам, у повстанцев нет шансов захватить Корусант, а погибшие у Эндора корабли — меньшая часть имперского флота. Остальные эскадры рассеяны по секторам и одной Силе известно, куда рванут. Если, конечно, не дать им вменяемую задачу. От вменяемого разумного с законными полномочиями. Люк уставился на терминал связи как на яйцо крайт-дракона: вот-вот вылупится и сожрет. ИСБ в курсе расположения баз и количества сил повстанцев. Она сама их финансировала, будь оно все проклято. Безопасники есть на каждом корабле флота. На Корусанте засели Исанн Айсард и бессменные помощники Палпатина — Пестаж и Слай Мур. Альянс обречен. Его бы задушили экономически, и не пригодился бы дорогостоящий цирк над Эндором, но у Палпатина оказалась своя цель. Почему отец согласился? Почему не спасся, зачем привел Люка и допустил гибель своего бесценного адмирала... как его, Пиетта? Люк закрыл лицо руками и застонал в голос, низко, хрипло, как раненый зверь. Их время на двоих — семнадцать минут в медотсеке, пока Дарт Вейдер, официальное чудовище и жесткий ситх, умирал — неохотно и медленно. И смотрел. Он не мог говорить, но взгляд... И Сила. Люк зажмурился. Никто не обнимал его так тепло, бережно и надежно, как отец. Никогда. Ничего не объяснял, ни к чему не призывал, просто эти семнадцать минут у Люка был отец. — Сэр! Сэр, подать вам умиротворяющий чай? Набуанский, любимый чай милорда... — Уйди… — Люк осекся. — Что ты сказал? Неси чай. В Альянсе Лея. И Хэн. И ребята из «Разбойной эскадрильи». Люк нахмурился, осознав, что кроме них его никто и не заботит. Как-то... не по-джедайски. С другой стороны, он дрался с ситхом и победил — не зря тысячелетний магистр его по болоту гонял. Йода учил на совесть. Люк закрыл лицо руками. Он победил ситха, и тот в медотсеке смотрел с теплой гордостью на него — на сына, который сам его убил. — Какого хатта! — Люк вскочил. Стул врезался в стену. Полыхнул и мигнул свет. — Ваш чай, сэр, о! — дроид воодушевился. — Сэр, вы совсем как милорд, у него тоже после некоторых докладов система освещения сбоила... Люк не глядя протянул руку и залпом проглотил что-то горячее, ароматное... Горько-сладкое. Свежее. Ощущение отцовского тепла на миг вернулось. Люк уже медленнее допил чай, стоя под мигающей световой панелью. Если дроид подмешал туда что-то, будет весело. Впрочем, все равно. — Дроид, если не остановить флот и Айсард — война неизбежна? Тот сложил золотистые руки на животе жестом вышколенного ассистента. — Согласно выкладкам аналитического отдела, сэр, с вероятностью восемьдесят семь процентов после гибели Императора и милорда Галактика погрязнет в локальных конфликтах. — Значит, Альянс не главная причина, — прошептал Люк. — Но пострадает не меньше. — Именно, сэр. — Аналитический отдел? Я могу с ними связаться? — Разумеется, сэр, как только опубликуете завещание милорда и примете его наследство. Он был преемником императора Палпатина. Соответствующие приказы милорд разослал высшему командованию перед вылетом на Эндор. Люк сжал переносицу. — Сюда можно провести постороннего? Охранника? — Нет, сэр. Но после принятия... — Ладно, понял. Жди здесь. Он выскочил в коридор. Где странный гвардеец? Отец сказал только, что тот хорош и ему можно верить. Большего Люку знать и не требовалось. Ему позарез нужен совет кого-то опытного со стороны. Он ворвался в комнату отдыха и замер: суровый императорский телохранитель спал, запрокинув голову на подголовник дивана. Шлем скатился с коленей. Люк улыбнулся. Но ровно через секунду гвардеец очутился на ногах и по стойке смирно, шлем — на локте, бесстрастный взгляд — в пустоту над плечом Люка. Нервный мужик. Хотя станешь психом на службе у Сидиуса, даже представлять не хочется. Йоды хватило по самую макушку. — Слушай, как к тебе обращаться? — Люк переступил с ноги на ногу. — Как принято? По имени вроде несолидно. — Как вам угодно, наследник Скайуокер, — ровно ответил тот. Только скулы затвердели, будто его бить собираются. — Ну ладно. Мин. Расскажи мне, что ты знаешь о заговоре Императора Палпатина, который погубил флот и кучу разумных, и заодно бюджет?