Замороженная рыба.

      Зима или лето? Не важно. Даже в самое тёплое время земля пропитана мёрзлым инеем и снегом, холодно обжигая подушечки лап дряхлым морозом, она не рыхлая, не мягкая и совершенно не способная на развитие жизни в глубинах почвы. Яркие зелёные листья, пышные и свежие деревья, чьи толстые корни закрывали бы колючие, но плодотворные кусты - мечта для Снежного племени, по сей день живущего в морозе, какой бы тёплой не казалась весна для остальных племён в округе. — Сегодня это всё? — голубой зоркий кошачий взгляд осмотрел небольшую кучку дичи на мёрзлой поляне территории Снежного племени. С каждым днём, случайных забежавших мышек становится всё меньше и меньше, земля твёрже и холоднее, и мелкие грызуны мрут в своих норках от холода или сбегают в места потеплее, чем это треклятое морозное место, а затем и те, что обгоняют грызунов в их пищевой цепи.       Рыжий пушистый кот хватает зубами плотный кусок мыши, беря свою долю, и тут же направляется к корням старого большого и замёрзшего серого пня, наполненный пожаром из пушистых огней в норе рыхлой земли под ним, пока не раздаётся тихий писк. — Братик, братик! Ты вернулся! — из лап двоих оруженосцев побольше, вылезает такой же рыжий котёнок, принимаясь играться с рыжим воинским хвостом старшего брата и катаясь по земле с пронзительным счастливым визгом. — Почему так долго? — Охота - дело не простое. — Да ну! А я думала нашему Аяксу всё под силу! — мягко фыркает носом рыжая кошечка, вылезая из под корней пня, и нежно оттряхивая шёрстку от холодной пыли, горделиво после перебирая лапками по пути к плотной тушке полевой мыши.       Острые зубы впиваются в мёртвую плоть, надкусывая кусочек, пока из под корней вылезает третий сонный рыжий кот, понурив мордашкой и лениво топая к сестре и братьям, как всегда недовольно размахивая рыжим хвостом с острой кистью на конце. — Эй, обжора, ты сейчас нам ничего не оставишь. — фыркнул рыжий оруженосец, надкусывая мышку с другой стороны, пока детские глазки котёнка рядом наблюдали за голодной трапезой старших котов.       Кончик чуть раненного хвоста бил по почти мёртвой земле, наблюдая за трапезой младших котят, жадно глотающих куски худой, но сухожилистой мыши, пойманной сегодня на рассвете старшим братом, что снова останется голодным, питая внутри себя лишь надежды, что эти трое смогут заморить голод внутри себя хоть на пару часов, и торчащие рёбра сквозь шерсть перестанут с тоской мозолить глаза война. Он верит. Верит, что Предводитель Снежного племени сдержит свои обещания и лапы котов коснутся мягкой, плодотворной земли, закрытой яркой зелёной травой и вдохнут лёгкий запах свежести, и наконец-то опробуют туши дичи, погибшей от острых когтей, а не от вечной голодовки и дикого холода. А до той поры... он будет верно служить и слушать каждое указание Великой Царицы, ради племени, ради погибших отца и матери, ради трёх рыжих младших котят под его опекой.

***

      В нос тяжко бил запах обглоданных гнилых костей, пробуждая сонное тело в серой тьме деревьев, с дикого ворчанья голодных котов на общей сухой поляне, собравшихся под зов глашатая, стоящего на склонившемся и давно упавшем дубе, чьи корни глядели высоко в голубое небо, залитое утренней лазурью. Чужие койки из сухих поломанных веток давно были пусты, отдавая терпкой мерзлотой, лежащих ранее на них тел. Но дрёма не могла продолжаться долго, кот наконец-то потянулся и соскочил с условного кошачьего "гнезда," с сухим хрустом ломая пару ветвей под тяжестью холодных лап, уносящих кота в сторону общего галдежа.       Бледно-серая шерсть глашатая развевалась на лёгком ветру, заставляющий его щурить ярко-синие глаза, направленного взора на воинов племени, собравшихся под деревом и дожидаясь указаний на нынешний день. Аякс видел это множество лун подряд, как Пьеро забирается наверх, строго смотрит на племя, словно осуждая любое действие со стороны каждого кота на поляне и только после этого, он наконец голодно облизнётся и начнёт речь, посвятив Снежных котов в планы Царицы, не удостоившей чести войнов своим присутствием вновь. "Она вообще выходит из своей-?!" — Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся под деревом на общее Собрание Снежного племени! — прервал слегка волнительный голос глашатая мысли рыжего молодого кота, избавляя его разум от очерёдного дежавю. Что-то не так...       Пьеро вновь одарил всю поляну своим строгим взглядом и уселся на чёрствую кору старого дуба, обворачивая тонкий длинный хвост вокруг острых лап. — С этого дня, — начал глашатай. — Воины Снежного племени больше не будут охотиться на собственной территории.       Головы на поляне завертелись вокруг, оглядывая каждого сидящего рядом с собой кота. Не послышалось ли? В глазах мешалось волнение и холодный страх, теперь они и вовсе загнутся без еды? Неужели на территории племени не осталось и живого кусочка для пропитания? — Наша земля больше не способна прокормить целое племя, поэтому с этого дня мы будем охотиться на территориях чужих племён. — После этих слов кот спрыгнул с дерева, приземляясь лапами на твёрдую землю и задирая повыше хвост, отправляясь к одному из воинов, стоящих позади кошачьей толпы и продолжив ловить на себе странные взгляды после услышанного. Шёпот разнёсся на поляне, постепенно принимая облик безудержного говора и возгласов.       Природа долго шла против племени, у них совсем не осталось средств пропитания, не говоря уже и о теплоте в их скромных норках. Но кто бы могу подумать, что им придётся нарушить воинский закон, ради того, чтобы выжить? — Чайльд! — А?       Чуть дёрнув носом, рыжий кот направился на зов, по давно данной другими котами племени клички, троих давно знакомых котов, ошивающихся около кривого сухого дерева. Не сказать, что те были друзьями или же хотя бы в хороших отношениях. Перед ним стояла пушистая белая кошка, гордо задрав голову и взмахивая костом, помеченная чёрными пятнами на маленьких вздёрнутых ушах. — Сегодня ты охотишься с нами. — шмыгнула носом воительница, ненарочно лупанув шерстью хвоста тёмного вислоухого кота рядом, испепеляющего взглядом всё население племени. "Нервный коротышка." — первое, что проносится в голове Чайльда при виде этого коротколапого недоростка. Этот кот, кажется, старше самого Аякса, но ростом всё равно с любого котёнка-оруженосца в округе. — Я надеялся больше никогда не услышать эту фразу. — устало вздохнул голубоглазый воин и немного раздражённо дёрнул хвостом, расталкивая котов по сторонам и проходя по корням дерева, сквозь их толкучку, нехило проявляя своё недовольство по отношению к ним в ответ. Но, к сожалению, это было не его распоряжение.       Кучка из четырёх воинов, включая в себя молчаливого худого и высокого кота с большими шрамами на одной половине морды, чьё присутствие Чайльд решил проигнорировать, покинула лагерь по давно вытоптанной тропе из мелких камней. Кроны деревьев перестали перекрывать поступающий в лагерь свет, и лапы приземлились на большую пустошь, состоящую из старой давно засохшей травы. — И куда теперь? — Если бы ты спал поменьше, может бы и услышал. — съязвил тёмный котик, уже направляясь вперёд всех. — Племя горного камня, — раздался высокий голос, сопровождающийся махом белого важного хвоста. — Сегодня там. Хотя находиться даже на простой территории столь неприятных занудных кошек даже и желания нет.       Аякс разбежался, приземляясь чёрствыми лапами на твёрдую поверхность ровного камня, поднимая рыжего выше всех и открывая небольшой вид на жёлтые цветущие кроны деревьев чужой территории неподалёку. Племя горного камня... или другими словами "Ли Юэ" - как любят называть эти коты сами себя, славится пускай и не самым обильным количеством дичи, но тёплым солнцем и большой территорией. В особенности, когда наблюдаешь со стороны... — Что ж, — хмыкнул воин, повернувшись к недовольным котам. — Если вы так не хотите туда идти, то я так уж и быть сделаю всю работу за вас! Как всегда! — Ха?! — возмущённо задрала хвост Синьора, явно оскорблённо вздёргивая уши. Подобная реакция просто не могла не вызвать довольной улыбки на рыжей мордашке. — Забудь о нём, — наконец хоть что-то произнёс худой кот с сероватой шёрсткой, отдающей чем-то зеленоватым и напоминая сухую траву под пнями в лагере. — От него всё равно одни проблемы, а мы найдём территорию посытнее.       Довольная рыжая морда проводила долгим взглядом троих уходящих прочь котов. Наконец-то впервые за долгое время он сможет поохотиться без столь сомнительной и раздражающей компании.       Чайльд повернулся в сторону горизонта, граничащего с территорией племени Горного Камня, тут же ступая лапами на холодную землю, что по пути постепенно изменяла свой облик на более тёплый. Чем кот был ближе к территории, тем больше появлялось слегка желтоватой, но мягкой травы, тёплого воздуха и солнца, что ласково грело его рыжую шёрстку под своими яркими лучами. В нос вбились сочные запахи дичи и оказавшись уже на границе, Аякс резко припал к земле, прижимая лапы и тело к траве, и аккуратно прислушиваясь, выслеживая свою утреннюю добычу. Он тихо ютился в траве, пока запах становился свежее и насыщеннее, и наконец прижал острые уши к затылку, пристраиваясь перед прыжком и оттолкнулся лапами. Не внимательная полёвка уже должна была оказаться в его холодных лапах и стать первой добычей, пойманной на чужой территории, однако...       Неудача. Мышка тихо пискнула и вырвалась из лап, умчавшись далеко вглубь густой травы, пока Аякс прижался к земле, настороженно вздыбив шерсть на загривке. Перед глазами сквозь кусты блистал силуэт тёмно-шёрстного кота, то ли нарочно не замечающего чужака, то ли вовсе игнорируя, неспеша направляясь к пустому песчаному пустырю и усаживаясь на мягкий песок, глядя в небольшую лужицу под лапами.       Позднее уже удалось разглядеть его поближе. Тёмная шелковистая шерсть, выглядящая так, будто каждый вечер его причёсывают двуногие на своих коленях у горячего камина, та блестела на солнце, отдавая тёмно-красным алым оттенком, как самые холодные закаты Снежной, но такая бурая темень переходила в рыжеватый глиняный цвет, слегка горящий под солнцем, будто старое дерево в самый жаркий Сезон Зелёных деревьев на вражеских территориях, или же цвет свежей крови, смешанный с тёплым песком. Что он вытворяет своим языком, что шерсть дикой кошки может лежать так?! Этот кот словно сбежал из под заботливых рук, однако меж шерстью в паре мест можно было разглядеть старые и бледные шрамы, имея гораздо более меньшее количество, чем на теле того же молодого Снежного воина, словно это тело не вступало в суровые войны и сражения уже множества лун. Как скучно! Разве тело предводителя не должно быть покрыт шрамами различной глубины от ушей до хвоста, заставляя всех котов вокруг содрогнуться от ужаса и свирепости времён, прошедшего через тяжёлые события. Однако, этот... он живёт здесь с самых давних времён, хотя по слухам и бывал в страшных лапах двуногих опасных существ, гоняющих своих монстров по дальним дорогам чужих территорий. Но глаза этого кота отражались в прозрачной зеркальной воде, напоминая застывший яркий янтарь или же густую смолу деревьев в Сезон Падающих Листьев, вязко и мерзко прилипающую к шерсти, но это нечто иное, они словно сияли в тёмной ночи ярким рыжим огнём, напоминая юную пушистую шёрстку трёх младших воина.       Рыжий притаился в траве, наблюдая за большим котом, сидящим на песке и не сводящего с воды взгляд. Что он там нашёл? Или каждый раз ходит к этому маленькому "пруду?" Снежный кот всё ещё был заинтересован. — Чокнутый! Он пол дня сидел и смотрел на воду. Я думал, что предводители других племён занимаются чем-то важным, а не отлынивают целый день! — А ты ничем не лучше, — прошёлся белый хвост возле морды воина. — Пол дня провёл на охоте, ешь вместе со всеми, а сам даже и мышки не поймал. И кто здесь ещё отлынивает? — Я..! Я поймал! Просто закопал и не принёс. И вообще, какое тебе дело? — фыркнул тот, задрав уши вверх и шмыгнул носом от собирающегося озноба. А ведь Чайльд действительно потратил большую часть дня, просто наблюдая за тем странным Предводителем. Что такого можно найти в той луже? Интерес. Эта загадочность только подогревала и не вылезала из головы, но его мысли прервала вредность Синьоры. — Знаешь, кто не охотится, тот не ест! — кошечка схватилась за чужую мышь, выхватывая из под рыжих лап и направилась к общей куче, вновь оставляя Аякса без еды, на что тот только обвернул хвост вокруг себя и фыркнул, отдёргивая голову в сторону. Вот зануда!

***

      "Он снова сидит здесь!" — проскользнуло в мыслях рыжеголового, прижимая тело к твёрдой земле, меж свежих цветущих листьев кустов, зацепляющих его шёрстку меж колючих веток. Сегодня территорией для охоты опять же стало Горное племя или же "Ли Юэ," но виной всё не тёплый ветерок и мягкая травка, а этот... "чокнутый" предводитель. Эта ночь была бессонной, и не только из-за неприятно колючего холода, но и из-за смешавшихся мыслей. За последние дни Снежное племя слишком резко сменило обстановку в угоду своего пропитания и дальнейшего выживания, а значит они позволили себе немного больше, чем было нужно, но если уж наглеть, то по полной? Тарталья снова охотился один.       И вот тёмный хвост с глиняным концом снова волочился по песчаной земле, забивая шелковистую шерсть яркими песчинками. Этот заинтересованный взгляд янтаря снова смотрит только в воду, не сводя взгляд. Может быть... он смотрит на своё отражение? Но как можно любоваться собой целыми днями? "Этот кот такой же самовлюблённый, как Тоня." — с насмешкой чуть улыбнулся воин, наблюдая за предводителем, пока тот резко не повернул морду в сторону Аякса. Его заметили?       Шерсть на хвосте встала дыбом, а коготочки сами волнительно вцепились в землю, прижимая уши к затылку. Острые оранжевые глаза свирепо прошлись по старой траве, словно выискивая свою жертву. Этот взгляд... Ну конечно, предводитель Горного племени же не дурак! Рано или поздно, он бы заметил Аякса, почувствовал его запах и шелест листьев, исходящий от его неаккуратного тела. — Я здесь, — раздался грубоватый голос откуда-то позади и немного левее Снежного кота, как неподалёку от него пролетел тёмный котик с короткими лапками, но пушистым хвостом с светлыми яркими полосками, создавая контрастный окрас его шерсти, однако и этот был обладателем таких же жутких глаз. — Я думал, ты пойдёшь с нами.       Предводитель одарил пришедшего котика долгим молчаливым взглядом и наконец-то вздохнул, поднимаясь на лапы и подходя ближе. — Нет. Я не важно себя чувствую, — покачал головой тёмный кот и ударил концом хвоста по песку. — Как твой нос? — Мне... нужно будет зайти к целителю. Всё ещё ничего не чувствую. Проклятый.. насморк. — Поправляйся. — А.. эм.. благодарю.. — немного неловко ответил тот и после краткой беседы юркнул в кусты, направляясь по территории в сторону собственного лагеря.       Выходит.. этот кот просто не чувствует запаха чужеземца? Похоже, у него проблемы не только с носом. Бедняга.       Но Снежный кот недолго оставался в чужой, пускай и довольно загадочной интересной компании Горного кота, на удивление, он скрылся из поля голубых лазурных глаз, оставляя в забитой растительностью поляне лишь одинокого притаившегося кота. Тело поднялось с земли, медленно отрывая лёгкую тушу от травы и направилось в сторону лужицы, слегка проваливаясь лапами в мягковатый ласковый песок. Отражение Тартальи отобразилось в лужице, перекрывая собственной тенью небольшую полу-прозрачную рыбку на дне лужицы, активно двигающую плавниками даже в такой маленькой среде обитания. Так он всё это время... смотрел на такую маленькую рыбку.. И не съел её? Как странно, любой кот Снежного племени готов был бы выдрать усы своему близкому другу, лишь за лакомый кусочек любой добычи в своих лапах. А этот кот целые сутки смотрел на какую-то мелкую рыбёшку в луже?       Однако неутолимый голод племени, или даже собственный, не позволил опустить лапу на дно лужицы, придавить её как можно сильнее, чтобы она не смогла удрать и наброситься. Он уставился в воду, точно также как и "чокнутый." Она такая маленькая.. в небольшой лужице с песком, без еды и сородичей. "А что если ей одиноко?!" — внезапно сделал для себя вывод Аякс. Тяжёлые времена всегда легче переживать, когда под плечом есть кто-то, кто может помочь и поддержать, правда? Именно так Снежное племя и справляется со всеми своими проблемами, будь то голод и холод.       Чайльд тут же оттолкнулся от земли, вновь ступая на траву и направляясь всё дальше и дальше, к укрывающему горизонт зелёному склону возле небольшого тёплого ручья и рыжие лапы опустились в воду, распугивая пугливых рыбок от резкой тряски водной глади, однако уже в мгновенье кошачьего ока, Снежный кот набрал полный рот воды и пары рыб побольше, тут же возвращаясь назад и удерживая тех у себя в пасти. Свежий вкус рыбы.. как давно было потеряно это чувство, едва не забыто, но стоило удержать себя, чтобы не проглотить. Есть чужих друзей нельзя.       Наконец, он наклонился над ровной лужицей, выплёвывая вязкую рыбу, еле оставляя её в живых, но не ради себя. "Вот так." — лужица наполнилась более значимым количеством рыбы, из простой лужицы с мальком превращаясь в неполноценный прудик на любимой песчаной полянке предводителя племени Ли Юэ. Рыба резвилась, била плавниками по бокам, вызывая скромную улыбку на лице рыжего воина. Может быть.. это то самое чувство, что испытал тёмный кот?       Солнце тонуло в волнах каменных гор и скал, заходя за алый горизонт и окрашивая небо неаккуратной акварелью, давно наступил закат, а он так и не приступил к охоте, за чем отправлялся с самого утра на голодный желудок. Лапы рвались с земли чужого племени ближе к своей территории, возвращаясь в родной и такой отверженный холод. Не сказать было, что Аякс любил его, не оставалось выбора, но в привычку ловить иней языком это всё же вошло.       Неподалёку на земле лежала мёртвая птица, заброшенная холодом. Хотя бы сегодня он вернётся с добычей.

***

      Янтарные глаза смотрели в прудик. Ещё вчера здесь была та самая маленькая рыбёшка, чья жизнь изо дня в день накалялась и становилась всё сложнее и короче, эта крохотная жизнь была развлечением в жизни старого кота, сокращая нужду в досуге, но сегодня в пруду много других рыб, явно утоливших свой жестокий голод. Стала ли эта история жизни гораздо интереснее или же испорчена вовсе?       Рыжая тушка лежала меж густой травы, наблюдая за изменившимся выражением морды предводителя. И что же это? Гнев, печаль или же радость? Не прочесть. Теперь этот каменный взгляд с тяжёлым силуэтом не так жестоко подогревал интерес Аякса. Может быть в племени Горного Камня совершенно другие законы и порядки, и такой смелый и странный шаг совершенно не обрадовал душу горного предводителя.       Снежные коты с детства воспитывались сурово, холодно, но вместе. И это считалось их главной силой, достоинством, которым те бы могли похвастаться перед другими племенами, будучи способными выживать даже в столь жестоких условиях и изо дня в день бороться за выживание и жизнь, среди холодных ветров, где каждый день, вне зависимости от количества прошедших лун, Сезон Голых Деревьев всегда будет местным маятником и примером постоянства, что никак нельзя сказать о других племенах. Вот только жаль, что Снеженцы стали забывать о дружбе, мире, помощи и верности, но лживо твердят об этом каждому родившемуся котёнку на их территории.       Светлое ушко дёрнулось и на поляне погибла тишина. — Я знаю, что ты здесь. — раздался немного грубоватый низкий голос тёмного кота, заставившего вздрогнуть Чайльда, впиваясь коготками в мягкую землю. Он покорно молчал, не стоит ли за его спиной снова тот маленький чёрный полосатый котик со сбитым обонянием, но предводитель покорно ждал ответа, наконец-то соизволив повернуть голову в сторону куста, ставшего для Аякса родным за эти сутки. — Ты боишься меня? — Боюсь? — вскинул уши рыжий снежный кот, поднимаясь на лапы и шмыгнул мокрым носом, пружинисто перескакивая через высокую траву и становясь на мятый песок, подходя ближе к Предводителю.       И как этому коту вообще могло придти такое в голову? Аякс никого не боится, раз уж набрался смелости ластиться в чужой траве на территории вражеского племени изо дня в день. — Как давно ты заметил меня? — С первого дня, — легонько усмехнулся он и соизволил одарить Снежного кота честью повернуться к нему полностью, отпуская длинный хвост лежать на песке, чуть побивая светлым концом по поверхности тёплой равнины. — Всё ждал, когда ты выйдешь.       Лазурные глаза пару раз хлопнули, уставившись на того. Возможно любой другой предводитель, заметив на своей территории чужого кота, давно бы закатил истерику, выдвинув этот вопрос на совете у больших высоких дубов и объявив вражескому племени территориальную войну не на жизнь, а на смерть, однако.. этот общался с ним так свободно и спокойно, словно эти двое знакомы множество лун. — Меня зовут Чжун Ли. — Аякс. — кивнул в ответ рыжий кот, ненароком заглядывая в маленький прудик, где остались лишь две большие плотные рыбки. Как же так? Ещё вчера там была целая куча, плескающихся мальков, прозрачных и разноцветных рыб, а от них не осталось буквально ничего.       И Чжун Ли, кажется, заметил заинтересованность Чайльда его малым аквариумом, вырытым в земле. — Иногда большие рыбы могут съесть маленьких. — Правда? — в недоумении вскинул уши ввысь рыжий кот, забив хвостом по песку и тихо фыркнул. — Фу! Коты не едят котов... Неправильно это. — Иногда разные существа имеют разные законы. — Я не знал, что одни рыбы могут есть других! — В вашем племени нет рыбы? — слегка наклонил голову набок Горный кот, моргнув глубокими янтарными глазами, ненароком изучая чужеземца. — Есть! Но.. у нас очень холодно, и мало воды, она вся замерзает, и рыба вместе с ней! У нас.. замороженная рыба. — с полной уверенностью своих слов заявил котик, улыбнувшись собеседнику, пока тот в ответ задумчиво опустил голову. Похоже, это заставило его задуматься. Некоторые племена в действительности знают о других землях настолько мало, что кажутся глупыми для окружающих чужеземцев, однако Чжун Ли побывал во многих племенах. Неужели всё так сильно изменилось? — Неужели? — Да! А ты что, никогда не видел замороженную рыбу? — Нет.       Хвост снова прошёлся по земле. В других племенах не бывает холодных времён? Аякс всегда думал, что в Сезон Голых Деревьев все племена испытывают те же трудности с дичью и пропитанием, как и они, иначе бы зачем те устраивали бы большой сезон охоты перед долгим периодом времени. Неужели там не бывает снега, сосулек и льда? Нет, скорее.. у них больше возможностей и времени подготовиться к сложному периоду жизни любого кота в лесу, чем у Снежного племени. — Хочешь, я могу показать тебе эту рыбу? — Нет, — моргнул Чжун Ли, покачав головой и вздохнул, обвернув хвост вокруг своих лап. — мне не нужна добыча чужого племени. — О нет-нет! Мы не едим эту рыбу. Она слишком холодная и мы просто не можем её есть. А ещё она не вкусная! Как твёрдый комок старой шерсти во рту. Фе.. — рыжий скорчил мимолётную рожицу, вспоминая этот мерзкий привкус, по случайности заставив на лице своего собеседника проявить лёгкую улыбку. — Тогда хочу.