Золото и грязь

-Она предстала в образе старой больной нищенки. С язвами и бородавками. Мне теперь до конца жизни в каждой подобной особе будет мерещиться колдунья. Я не выношу вида нищих. Они хуже крыс и волков вместе взятых. Вильгельмина услышала от него только то, что знала давно. Но никогда не думала, что это случилось на самом деле. И ей было так странно видеть у человека те же самые жесты, что она видела у чудовища. -За то, что я приказал прогнать её .. она превратила меня в такую тварь, которую не пожалеет ни один человек. Тем более девушка, молодая и красивая. Он очень дурно думал о людях. Но ,может, имел на это некоторые основания? Ксакс напевал во время бритья. Точнее даже мурлыкал. -Волшебнице надо было превратить тебя в кота. Первая же девушка в тебя бы влюбилась и на грудь себе положила- пошутила Вильгельмина. В её деревне мужчины носили бороды. Некоторые даже за ними ухаживали. Но по мужу было видно, что он родился далеко отсюда. Он ловко и умело брился, Вильгельмина подозревала, что после превращения он слукавил, когда сказал, что забыл, как это делается. Но ей было приятно о нём заботиться. Бритва и ножницы облагородили его лицо, борода и усы сделались приятным на ощупь и на вид. И ,пожалуй, Ксакс смотрелся в зеркало чаще всех ее знакомых. Даже удивительно, что она встретила его в грязных лохмотьях посреди ещё более запущенного замка. Если раньше она не могла найти в замке ни одного целого зеркала, то теперь, на её вкус, здесь стало чересчур уж много зеркал. - Уж не наказала ли тебя волшебница за чрезмерную любовь к своему отражению? -Нет, не за это. За то, что одной колдунье вздумалось испортить мне празднование дня рождения. А там между прочим была вся окрестная знать. Я ведь надеялся стать королём и мне была нужна их поддержка. У него и в человеческом облике было много тайн. Но по тому, что не предназначалось для её ушей, Вильгельмина поняла, что Ксакс родился вовсе не в богатом замке. -”Не стоит жалеть о пролитом молоке”, так кажется говорят в твоей деревне? - Это твоя деревня. - Это мне ещё предстоит доказать. Пока здесь жило чудовище никто не рвался в герои, а теперь все изменится. Но ничего, у меня…у нас хватит золота. И крыс из сокровищницы мы удачно выгнали. Крысы пропали из замка. Совсем. Вильгельмина только одну нашла в саду с малышами. И не стала ее трогать. Может, ему и не нужно будет никому ничего доказывать. Осанка и манеры, бархат и перстни сделают всё за него. - Может мне стоит надеть что-то попроще, чтобы твоих родителей не смущать? Он сверкнул насмешливой улыбкой и Вильгельмина, не покривив душой, признала его красивым. - Ты и попроще? Я никогда еще таких дорогих нарядов не видела. Скромным этот наряд был исключительно по меркам Ксакса. Кроме серебряного шитья было видно ещё и ткань. Всю эту роскошь и блеск он носил легко и привычно, как будто она ничего не весила. Но улыбка и сияющие глаза украшали его куда больше, чем великолепные ткани и драгоценные камни. --Может оно и к лучшему. Тебе бы вряд ли понравилось во дворце. Ты слишком… - Неотесанная? Невежественная? - Я другое слово хотел сказать. Слишком честная. *** -А ты бы мне поверила, скажи я, что заколдован? Что это всё вокруг моя земля? И овцы тоже мои? -Наверно, не поверила бы. Меня соблазнил не ты. А твоя ванна. -Я нахожу нечестным, что до сих пор не видел тебя в ней. --Так и я тебя, в сущности, не видела. Только удивилась, что ты не разучился мыться. --Если бы не ты, то точно бы разучился. Теперь Вильгельмина и впрямь поверила, что он во дворце бывал, точнее подолгу жил. Теперь она видела перед собой вельможу. Богатого, блестящего и даже, пожалуй, внушающего почтительный трепет. Он вдруг сделался до боли похож на то сияющее видение. Нет, даже лучше, потому что с ней всё было наяву. - Это тоже какая-то магия? - растерянно спросила она. - Нет. Меня с детства учили быть... королём. Как ты уже знаешь, из высокородных здесь только принцесса. -Она меня тревожит. Она была такой приятной, такой дружелюбной, а теперь нас избегает. Но я ничего не понимаю в принцессах. Было у Вары что-то во взгляде, словно она всегда помнила, что потеряла. -Она злится на меня. Но будь я на месте принцессы, тоже бы злился. Вильгельмина сама наймом слуг и занялась. Она ведь хорошо знала деревню, в отличие от Ксакса. Всё случилось быстро, её сверстницы ринулись в замок как кошки на рыбу. Всем любопытно было. А он был теперь похож на кота с лоснящейся шерстью. И явно привык к восхищенным взглядам. И нежился в восхищении девушек примерно как в ванне с пеной… -Мне не по душе , как они на тебя смотрят и как улыбаются. -Тебе не о чем беспокоится. Любая отшатнулась бы от меня в ужасе ещё неделю назад. Я не хочу больше видеть тебя с тряпкой или с метлой. Никогда. Он подарил ей платье. Лебяжьи перья и шёлк. Очень тонкая работа. -Я себя теперь так глупо чувствую. В роли хозяйки твоего замка. -Нашего замка. Тебе стоит выше держать голову. Вот и все волшебство. *** Он был любезен с её родителями. Разговаривал вежливо и уважительно. А мама с отцом растерялись от такого богатого убранства. А потом Ксакс попросил у отца ее руки. Бертольд был удивлен. В округе они всех знали, но этого человека он никогда раньше не видел. Он всегда думал, что единственная, поздняя и горячо любимая дочь выберет в мужья кого-то из соседей. От будущих родственников Ксакс ничего не ждал. Потому они его ожиданий и не обманули. Самые обычные пожилые фермеры. Красоту Мина явно от кого-то другого унаследовала. В бархате и в украшениях она и впрямь казалась ему… принцессой. Ксаксу очень хотелось выяснить, что там с налогами за все те годы, которые украло у него заклятье. Но спрашивать у будущего тестя был как-то момент неподходящий. Вряд ли это улучшит его отношения с будущей родней. Скорее уж испортит. Всё это случилось с ним не в последнюю очередь потому, что он раньше думал только о себе. Сам выяснит. Или своего нового управляющего попросит выяснить. В любом случае, он это так не оставит. Ни он старику не понравился, ни старик ему. А вот с матерью Мины у него дело сразу сладилось. Он вежливо поцеловал ей руку, отчего мама прямо-таки вспыхнула. Простодушная тёща обмолвилась ему про волшебницу. А вот Мина ему об этом не сказала. И судя по всему говорить не собиралась. Так и он о многом предпочёл умолчать. Так что все было справедливо. -Госпожа Агнес, а как выглядела та...волшебница? Которая предсказала Мине, что она меня расколдует? -Это была Калем, хранительница нашей земли. -Хранительница, значит. Агнес была совершенно очарована его голосом и манерами. Он и впрямь был очень красив. И несмотря на всё своё богатство и роскошь замка вовсе не смотрел на них с мужем свысока. Всё случилось так, как и обещала ей Калем. *** Ночью в постели она увидела на его лице мрачное и злое выражение. И оно сделалось таким же неприятным, как на том портрете. -Что-то случилось? -Твоя мать сегодня рассказала мне много интересного. Мне бы очень хотелось узнать, почему одна и та же колдунья сначала превращает меня в чудовище, а потом отправляет тебя в мой замок? -Ты не очень-то торопился себя расколдовывать. Вот она и решила помочь. И Калем вовсе не показалась мне злой. -Вероятно ты всегда пускала нищенок в дом и угощала их самым лучшим, что есть- скривился Ксакс. -А ты мне ничего не хочешь рассказать? Расскажи мне свою историю. Я хочу узнать её с самого начала. Ты знаешь всю мою жизнь, а я про тебя почти ничего. Он положил голову ей на колени и закрыл глаза. Так было проще лгать. Чтобы она не видела его лицо, чтобы не видела глаз. Правда никогда его не украшала и рисковать ее любовью и преданностью ради никому не нужной правды Ксакс не собирался. Нет, ей он солгать не сможет , почувствует нежные руки, услышит ласковый голос и признается во всем. Зато сможет кое о чем умолчать. -Ты родился далеко отсюда? И как ты попал во дворец? -Эту часть истории я, пожалуй, пропущу. До дворца не было...меня, не было никого, о ком стоило бы помнить. Но забавно, что эта ведьма обещала тебе именно жизнь в роскоши, а не что-то другое. -Что же здесь такого забавного? -Крил когда-то тоже обещал, что я стану богаче короля. На ощупь его волосы напоминали шёлк или даже атлас. Вильгельмина была готова поклясться будущим урожаем и всеми недавно рожденными ягнятами, что за его хищным профилем стояли поколения и поколения благородных предков. А на самом деле за ним стояла магия. И ничего, кроме магии. -Я… должен был женится на принцессе, когда она вырастет. Моего наставника ты видела. Стоит его вспомнить, как во рту сразу встаёт вкус вороньих перьев. Колдуна она видела мало и мельком, но и того немногого Вильгельмине хватило. В золотую раму её семейного счастья он никак не вписывался. -И как часто у твоей матери в гостях бывает колдунья? -Не часто. Но ты ведь ничего не сделаешь, чтобы снова стать чудовищем? -Нам бы поменьше внимания от...бессмертных. Я не уверен, что мы с Крилом в расчёте. Это со зверя ему было нечего взять. Кроме... научного интереса. *** Без хозяина хорошо жить оказалось. Надо полагать, всем понравилось. Про него просто со временем забыли. Нечего сказать, прекрасно устроились, повинности платить не надо. Привыкли жить вольно и свободно? Ничего, он им ещё покажет. Нет, не стоит ему так думать. Никогда больше. Если не ради себя, то ради Мины. И ради Вары тоже. У нее никогда не будет своего королевства. Исключительно по его вине. И взамен он должен подарить принцессе семью и дом. -Вряд ли твоя родная деревня моё отсутствие заметила. Я там никогда и не был. Не успел. -Там всё неплохо. -Это я уже понял. По овцам. Моим подданным понравилось жить без хозяина. И без податей. -Но разве это важно? Ты и так богат. Я же видела твою сокровищницу. -Нашу сокровищницу. Разве колдунья не обещала твоей матери, что тебе больше никогда не придётся работать от зари до зари? Но видишь ли, моя прекрасная леди, …твоей деревне она ничего не обещала. Вильгельмину пробрала дрожь. Спасать от чудовища ведь можно по-разному. Односельчане почему-то решили, что она должна его убить. А она вместо этого вышла за чудовище замуж. *** На платье Вары были фантастические птицы. С радужными хвостами. Зелёные. С коронами на гордых головах. -Это павлины. Они у нас жили в саду. Королевские птицы. Кажется у вас был наряд с их перьями, Ксакс? -Вряд ли он уместен где-то, кроме дворца. “Вашим Высочеством” он её больше не называл. И вообще мало на что обращал внимание, кроме своей жены. А она смотрела на них и завидовала. Когда-то Вара его любила. Дурой была. Теперь вот поумнела. И ничего достойного любви больше в нем не видела. Из ее матери Ксакс с магией или без магии когда-то веревки вил. Нет, даже не верёвки, плел кружева. Вильгельмина никак не могла приспособиться к туфлям на каблуках. После деревянных сабо и босых ног. Зато принцесса при помощи туфель попыталась выровнять разницу в росте. Видно задирать голову чтобы поговорить с Ксаксом ей надоело. Получилось скорее смешно, хоть и ступала она на каблуках уверенно. Ксакс, разговаривая с ней, всегда держал поблизости стул. Исключительно из вежливости. Когда он сидел, они были с Варой одного роста. Странно, но он вовсе не выглядел высоким. То ли потому, что двигался легко и изящно, то ли потому что она видела его на фоне величественных стен замка. Арок и серебряных шпилей. -У меня есть привилегия сидеть в ее присутствии- насмешливо заметил ее муж. -- Тебе я тоже разрешаю сидеть в моём присутствии - сказала ей принцесса. Вильгельмина не выдержала и рассмеялась. -Я не знала, что вы- принцесса. -Я не смогу устроить вам здесь дворец, моя леди. И не хочу. -Вы поможете вернуть мне корону? Я ведь лишилась трона из-за вас. Леон не только свойствам трав меня обучил. Но и ядам. -- Всякое со мной было, но… ещё ни одна девочка мне не угрожала. Последний, кто мне приказывал, чуть не остался без головы. Ему никогда еще дамы не угрожали, ни маленькие, ни зрелые. Все смотрели восторженно и верили каждому его слову. Вот тебе и нежный птенчик из королевского гнезда. До предела обозленный на него птенчик. И самое неудобное для него, что девочка-то права. Он ошибся, жестоко ошибся. Разобиженная на весь свет вообще и на него в частности принцесса Вара была способна на все. Ксакс никак не ожидал такого поворота, думал, что раз уж ему каким-то чудом удалось снять заклятье, то можно теперь жить долго и счастливо. Он и так полжизни на них потратил. На интриги и амбиции. -Совести у вас и вправду нет. Та колдунья была права. -Наверно я просто... устал. Очень устал. Не помню, чтобы меня в вашем дворце любили. Едва ли моё загадочное исчезновение кого-то при дворе расстроило. Тут он , пожалуй, был прав. Каково же Ксаксу, привыкшему во всем полагаться на свое лицо и обаяние, было получить вместо холеной физиономии облик чудовища? Едва ли легко. Вот только ей куда хуже пришлось. -Дайте мне месяц. И мы поедем в столицу. Нам ведь незачем становиться врагами. -Я могу уехать и одна. -И как далеко вы уедете? До первого разбойника? Который изнасилует вас, а затем и убьет? Вара поперхнулась вином. Она никак не ожидала такой откровенности от Ксакса. -Это ваше желание, принцесса? Одно желание я вам задолжал. Приготовьтесь тогда изображать собственную дочь. Или внучку. Смотря сколько лет прошло. -Вам всегда и всего было мало. А я в конце-концов ваша воспитанница. -Жизнь в шкуре зверя излечила меня от амбиций. Навсегда. Моя жена не задолжала вам ничего. И она могла бы стать вам хорошей матерью. Куда лучше той, что вас произвела на свет. -Зато вас никогда не привлекала роль отца. -У нас не так велика разница в годах. Вашим отцом я никак быть не могу. Может, я трус, назовите это предчувствием, но теперь я думаю, что ничего хорошего у меня бы во дворце не получилось. - Странно, что вы об этом раньше не подумали. О том, что вас не любят и не хотят видеть королем. -А вы хотите там увидеть моего наставника? Среди ваших советников. Возле трона. -Причем здесь Крил? Я не заключала с ним никаких сделок. Мне думается, что и болезнь моей матери не была случайностью. -Вы можете думать, что хотите. Пальцы ласкали лютню, у него получались довольно приятные звуки. - Думаете, с помощью музыки вы вернете мне королевство? - ехидно заметила Вара. - Да пропади оно пропадом, ваше королевство! Я не давал обещаний его вам вернуть и не дам. Ярость исказила лицо, и он стремительно ушёл. -Ты не первая крестьяночка, которая засмотрелась на блестящего вельможу. Который правда до знакомства с тем колдуном никаким вельможей не был - издевательски пропела Вара. Вильгельмине показалось, что принцесса не тот тон выбрала. -Мне не важно. кем он был. Но я начинаю думать, что вас заколдовали вполне заслуженно. *** Тонкий лён ее ночной сорочки. Шелковые ленты. --У меня сегодня было большое искушение посадить нашу будущую королеву под замок на хлеб и воду. Всего на пару дней. Надеюсь, что этого ей хватит. - Она немного высокомерна. И немного избалована. -Я знаю, кто бы точно мог вернуть ей королевство. Крил. -Или Калем. -К ним обоим стоит взывать... с великой осторожностью. Цена может показаться чересчур высокой. Я никогда об этом Варе не скажу. --Я уж точно не стану говорить. -Совсем скоро ты влезешь в заговор. Прости, я этого не ждал. Но этот месяц будет только наш.