Сила должна быть...

      Молниеносные снаряды метались по всему тренировочному полю с такой невообразимой скоростью, что Трой едва успевал за ними уследить. Для этого ему катастрофически не хватало пары лишних глаз на затылке, а чтобы уйти от каждой их атаки, требовалось реагировать за доли секунды, что не всегда получалось. Однако каким-то чудом ему удавалось избегать попадания даже тех снарядов, от которых он не успевал уклониться. Те проскальзывали мимо него где-то совсем близко, словно их отталкивал поток невидимой упругой энергии, которую он ощущал вокруг себя, когда концентрировался на уклонении. На самом деле, это были обычные теннисные мячи, но двигались они настолько шустро и непредсказуемо, что предугадать их траекторию было невозможно, не говоря уже о том, что их было больше десятка, и каждый двигался по причудливой траектории, как тут за всеми уследишь.       Ещё один мяч просвистывает прямо у уха, но у Троя нет времени даже вздохнуть с облегчением, в следующую секунду приходится уходить уже от новой атаки. Казалось бы, стоило ли так глухо обороняться от обычных теннисных мячей, но новый инструктор не зря предупреждал, что лучше избегать их ударов, да и свежие следы от поцелуев с ними говорили сами за себя. Трой пробыл в этом странном месте уже достаточно долго, чтобы не удивляться тому, что даже шарик для пинг-понга легко может превратиться в бронебойный снаряд.       Поначалу он пропускал удары чаще, заработав немало синяков и даже переломов, которые местные медики так легко поправили, что парня даже изумило. Один удар в голову даже вырубил его на добрую пару часиков, хотя обычно после таких сотрясений попадают в реанимацию на пару недель, как минимум. Тело бойца, если присмотреться, было уже в таком побитом состоянии, что даже удивительно, как он продолжал так резво двигаться. Но тут уж хочешь, не хочешь, а придётся – этот парнишка его не пощадит.       Во многом это напоминало ему тренировку с летающими снарядами у Лексуса, но в то же время совершенно отличалось. Те мячи двигались не так быстро, по прямым траекториям и не меняли так резко направление движения, да и получить от них было не так травмоопасно. Кроме того, сейчас его задачей было не сбивать снаряды, а нанести удар по противнику, но Трой никак не мог в таких условиях выбрать подходящий момент для ответной атаки.       - Что, так и будешь от них бегать, как ошпаренный зайчонок? Я разочарован, - насмешливо бросил его новый инструктор, белобрысый паренёк, на вид раза в два моложе Лексуса и явно ненамного старше самого Троя. Его насмешки уже действовали на нервы, и Трой всё же решается совершить выпад для атаки мечом. Очень зря. Мяч, в который он целился, легко ушёл от его атаки, зато другой пробил плечо, заставив парня взвыть и упасть на одно колено, выронив из руки оружие. Остальные мячи на время останавливаются в воздухе.       - Радует, что ты хотя бы понял, что твоя прошлая тактика безрассудного нападения в лоб работала не в твою пользу, - продолжает юный инструктор тем же насмешливым тоном. – Только нынешняя ничем не лучше. Ты должен достать меня и хотя бы сбить с моей головы эту кепку, - щёлкает он пальцем по козырьку своей бейсболки. – Ты понял, что надо сначала разобраться с моими малышами, это уже похвально, вот только так и не попал ни по одному из них. Я начинаю думать, что зря решил с тобой возиться, пацан.       - Ты же сам понимаешь… то есть, вы понимаете, что размахивать мечом против кучи снующих вокруг тебя мелких целей почти бесполезно. Для меня неудобно сражаться с противником, специализирующимся на дальних атаках, - проворчал Трой в свою защиту.       - А ты думаешь, у тебя всегда будут удобные противники, принцесса? – ехидничает в ответ парень, едва ли замечая оговорку Троя в начале.       - Нет, - грозно выдохнув, насупился Трой. - Но я ещё не владею фокусами, способными отражать снаряды.       - Фокусы для бойца – это не главное, - мотает головой парнишка, повторяя почти слово в слово похожую реплику мистера Лексуса. – Да и что-то я не припомню, чтобы ты показал себя мастером в ближнем бою.       Трой лишь сердито рычит сквозь стиснутые зубы, сказать что-то в своё оправдание тут ему уже было нечего. Этот пацан представился как Ник Рагнофски, воин номер 18. Он был воином Четвёртого уровня или, как их ещё называют, «истинным нумерованным». Что означает это последнее, Трой не знал, да и в уровнях ещё слабо разбирался. Ему было ясно только, что между ними разрыв в три уровня, ведь он был всё ещё на Первом, и эта разница была весьма ощутима. Он управлял всеми этими мячами и, несмотря на кажущуюся безобидность такого оружия, держал его на расстоянии, не давая даже на пару шагов приблизиться. Но больше всего раздражала его насмешливая манера общения. И всё бы ничего, если бы он не был абсолютно прав.       Сейчас они тренировались в общем зале, был уже очень поздний вечер, и здесь никого больше, кроме них, не было, двери со всех сторон были заперты от случайных посетителей. Может быть, он слишком расслабился в знакомой обстановке, ведь до этого ему пришлось пережить несколько утомительных дней тренировок в особом месте. Это было что-то вроде бункера, из которого ему нужно было выбраться. Целый лабиринт узких коридоров, и только половина из них хотя бы тускло освещённые. Он не мог сказать точно, сколько дней он там пробыл в поисках выхода, но в какой-то момент он и впрямь поверил, что может не выйти оттуда живым. Что-то похожее на лезвие секиры пронзило ему левое плечо, едва не задев шею, кровь не хлынула фонтаном, но продолжала течь без остановки, а рука, казалось, вот-вот должна была отвалиться. Затем он, кажется, отключился и уже не помнил, что было после. Когда он пришёл в себя, то был уже у выхода, а за его спиной валялись кучи искорёженных тренировочных кукол вместе с кусками раздробленных стен. Кажется, он ещё кого-то слышал в темноте, чей-то очень знакомый голос, но никак не мог вспомнить точно. Его снова спасла какая-то дикая сила внутри него, сам он лишь заработал дюжину тяжёлых травм, от которых, кажется, до сих пор до конца не оправился, и практически ползком добрался до выхода. Тренировка с мячами в сравнении с тем казалась почти детской игрой, но справлялся он с ней, кажется, ещё хуже.       - Печать 23. Распространение, - взмахивает он снова мечом, создавая в воздухе несколько копий. Кое-каким фокусам он всё же успел научиться. Раз уж не получается подойти для ближнего боя, стоит самому попробовать дальнюю атаку, хоть н и не был в этом достаточно хорош. Ещё одним резким взмахом он направляет клинки лететь в противника. Слишком медленно, сбить их ему, скорее всего, не составит труда, но хотя бы отвлечёт внимание.       - Опрометчивое решение, - лыбится Ник и делает лёгкий взмах рукой, словно отгоняя от себя острые лезвия, как стаю мух, и те покорно разлетаются в стороны под удивлённым взглядом Дрэгона. – Кажется, я уже упоминал об этом. Мне не составит труда наложить печать на любой свободно летящий предмет. Так что против меня практически бесполезны дальние атаки подобного рода.       Ещё несколько небрежных взмахов рукой перераспределяют клинки в воздухе, их становится больше, и они зависают над Троем со всех сторон, а затем резко срываются вниз. Трой падает на пол, закрываясь руками, и оказывается в клетке из переплетённых лезвий, однако ни одно из них его не задевает, а в следующую секунду все они испаряются в серебристой дымке.       - Так и думал, что тебя не заденет, - беспечно прокомментировал Ник ситуацию, а Трой посмотрел на него с ошалелым видом, осознавая, что тот атаковал всерьёз. – Однако не стоит давать мне шанс проверить это снова.       Трой едва ли нуждался в этом совете, он даже забыл следить за мячами, которые пока лишь сновали вокруг, не атакуя. Если даже так до него не добраться, то что ещё тут можно придумать.       - Меч, который ты держишь в руках, был оружием одного из самых искусных убийц в истории, он атаковал с убийственной точностью и не знал пощады. – решил вдруг поделиться мыслью 18-ый, возобновляя игру. – Однако в твоих руках он наделён иной силой, он защищает своего владельца, но ты так и не понял, как это правильно использовать. Ты концентрируешься либо на атаке, либо на уклонении, сначала одно, потом другое. Если ты атакуешь, то забываешь об уклонении, и я могу легко атаковать в ответ. Если уклоняешься, то забываешь об атаке, и это даёт мне свободу для любых манёвров, - на этом моменте он делает лёгкий пас рукой, и один из мячей сбивает Троя с ног. – Ты должен объединить усилия с твоим оружием, прислушиваться к его собственным рефлексам, сделать их своими, тогда у тебя получится уходить от атак, не задумываясь об этом, и ты сможешь атаковать и уклоняться одновременно. Только так у тебя что-то выйдет, - он перестаёт атаковать, дожидаясь, когда Трой поднимется на ноги. – Попробуй печать номер 5 – Слияние. Это должно облегчить тебе задачу.       Эту печать Трой знал, но ещё не использовал раньше, считая в бою бесполезной, поэтому у него не сразу получается это сделать. Обычно эта печать лишь даёт пользователю почувствовать на себе манипуляции над своим оружием, но когда он устанавливает наконец связь, ему и впрямь кажется, что его рефлексы обострились, словно ему передались рефлексы его меча… Бред какой-то, у оружия не может быть собственных рефлексов, и всё-таки что-то подобное он действительно чувствует. Вот только непонятно, как уклоняться исключительно на рефлексах.       - Закрой глаза, - советует 18-ый с ехидной ухмылочкой на лице, по которой сложно было разобрать, издевается он или говорит что-то дельное.       “Ещё чего. Меня тогда мигом в фарш уделают,” – мысленно отвечает на этой Трой, однако пробудить рефлексы не получалось, хоть тресни. Пропустив ещё один удар в ребро, он хрипло выдохнул и зажмурил глаза от боли. Следующие несколько атак пролетели мимо, он даже не сразу понял, что его тело двигалось словно само по себе. Он концентрируется на этом ощущении, уклоняется ещё от нескольких мечей, резко открывает глаза и разрезает напополам один из летящих в него прыгунов.       - Наконец-то я вижу какой-то прогресс. Может, ты и не так уж безнадёжен, - ухмыляется Ник, отчего Трой заливается краской негодования, но получает мячом по шее и падает на пол. – Ладно на этом пока закончим. Отдыхай до завтра, силы тебе ещё ой как понадобятся. Мы сегодня только едва разогрелись.       - Сэр, можно один вопрос? – поднимается в очередной раз с пола Трой, глядя на молодого наставника.       - М? – оборачивается тот и кривится слегка недовольно. – Можно просто Ник, я же говорил.       - Скажите, почему вы согласились меня тренировать? – игнорирует Трой его ремарку. – Вы же не возитесь так с другими, чем они хуже?       - То есть, чем ты лучше них? Захотелось самолюбие потешить? – ехидно ухмыляется Ник, а затем в голос хохочет, увидев сконфуженную реакцию Троя. – Да расслабься, я просто шучу. Подробнее об этом узнаешь, когда докажешь свои способности. Но ты уже прошёл отборочный этап, в котором многие другие Единицы могли погибнуть, да и ты мог, но тебе повезло, - говорит он с присущей ему небрежностью, то ли в шутку, то ли всерьёз. – Думаешь, возможно, почему я не поставил на кого-нибудь другого, например, Грея? Сейчас он на более высоком уровне и показывает хорошую подготовку, но он слишком боится Силы, поэтому старается её обуздать, контролировать, подчинить строгой дисциплине. Ту же ошибку совершает и тот, кто стоит во главе Первого Дома, нашей фракции бойцов. Это неправильно, Сила должна быть безграничной, нельзя удерживать её в тесных рамках. Внутри тебя клокочет настоящая Сила, дикая и необузданная, и поэтому ты сможешь понять, о чём я говорю. Но мы с тобой ещё поболтаем об этом на досуге, а пока отдыхай, мальчуган.       - Тоже мне, себя-то в зеркало видел, - скептически отзывается Трой, когда остаётся один. Такой обширный и в то же время уклончивый ответ его лишь сильнее запутал, но он слишком устал, чтобы сейчас об этом думать.       - Здорово постарался. Наконец чувствуется настоящий прогресс, правда ведь? – послышался словно уже знакомый голос за его спиной. Трой оборачивается и видит одиноко сидящую на скамье у стены бледную фигуру парня с длинными серебристо-белыми волосами.       - Ты опять здесь? Когда ты сюда вошёл? – хмурится Трой.       - Я наблюдал за вами с самого начала. Ты меня не заметил? – строит удивлённый вид Нихил.       - Кончай чушь пороть. Ты за мной следишь, что ли? Чего ты хочешь? – набрасывается на него Трой, чувствуя лёгкую мигрень в башке.       - О, чего я хочу, совершенно не важно. Ни тебе, ни мне, - улыбнулся Нихил приветливо, поднимаясь со скамейки и подходя ближе к Трою. – Важно только то, чего хочешь ты.       - Неплохо тут у вас, я ожидал чего похуже, - оглядывая пространство вокруг с нахальным видом, произнёс Найджел. Он прошёлся вдоль одной из стен просторного помещения, даже легка присвистнул и уселся на одно из свободных мест. – Давно я выше четвёртого этажа не поднимался. Чего вас сюда занесло?       Окинув ещё раз взглядом разношёрстную компанию, состоявшую из представителей самых разных рас, он уже сам понял, что вопрос прозвучал довольно глупо. Их количество и разнообразие удивляло его даже больше, чем само место дислокации. Это было что-то вроде просторной мастерской, совмещённой с комнатой отдыха, чем-то напоминало даже его бункер, но поменьше, и не хватало особой «гранжевой» атмосферы. Находилось это место на пятом этаже, где располагалось азиатское отделение, здесь он бывал не частым гостем, хоть и ценил местных создателей.       - Здесь поспокойнее, нет настырных лиц, что норовят вставить палки в колёса и портят весь настрой, - ответил ему французский паренёк Клайд, что снова сидел рядом с неформальным лидером всей этой компании, светловолосым тихоней Кристианом, который не изменял своему деловому стилю, разве что к зелёным оттенкам в одежде добавились ещё синие.       - А чем не подошёл первый этаж? Там ещё достаточно места, где можно разместиться, и кураторы с учителями не шастают по коридорам, - резонно заметил Найджел.       - Здешние надзиратели не проблема, - уверенным тоном заявил один из местных, судя по виду и восточному акценту, - а там есть риск прослушки. Кроме вашего логова, там нет других закрытых мест.       - Розетти навострил уши, - коротко добавил к этому Кристиан.       - Я вас умоляю, - фыркает Найджел. – Этот профан дальше своего носа не видит. К тому же, мы ведь получили доступ к системе безопасности, а у вас ещё есть крутой взломщик, чего вам бояться.       Найджел выразительно кивает головой в сторону Криса. Сам он тоже не изменял своему привычному стилю: куртка в чёрно-зелёную клетку, штаны с кучей заклёпок, шипованный ремень и тёмно-бордовый шарф, - дикая помесь рокера и стиляги.       - Другой Розетти, - небрежно уточняет Крис. – Неважно, это место нам пока удобнее. Мы бы могли все вместе объединиться на вашей территории, но ты против. Почему ты пришёл один? – хмурится он, глядя пристально на яркого гостя. – Я хотел, чтобы наши группы познакомились друг с другом.       - А нахрена нам это сдалось, - разводит руками Найджел в искреннем недоумении.       - Разве не будет лучше объединиться всем вместе, а не действовать разрозненно? – звучит чей-то женский голос среди собравшихся.       - Это нам ни к чему. У нас с вами договорённость простая: вы помогаете нам со взломом системы, чтобы мы помогли вам, устроив диверсию. Мы отвлечём на себя основной удар ответных сил Штаба, чего вам ещё нужно?       - Вы слишком высокого мнения о себе и о своём перфомансе, - кривит рот Клайд. – Но где хоть какие-то гарантии?       - Зелёный пиджачок был у нас, - насмешливо глядит Найджел в сторону Криса, - и видел всё своими глазами. Я тут не просто воздух сотрясаю.       - Допустим, - переводит Клайд взгляд на Криса, но явно до конца не убеждённый этим доводом. – Хотя основные силы ШУМ будут подавлены мутантами, которых он же и создал, а не вашими глупыми хлопушками. Но что вы будете делать потом?       - А это уже вас не касается. Дальше каждый выберет свой путь.       - Смешно, - краем губ улыбается Кристиан. – Ни у кого из нас не будет иного пути, кроме как пойти с ними. Иначе с нами разделаются как с частью Штаба.       - Кто тут ещё завышает планку, - усмехается на это Найджел. – Кучка зверушек и их хозяев не разделаются со Штабом. Это Штаб с ними разделается, если они вовремя не скроются и не будут действовать осторожно. Там слишком дохрена крутых шишек в верхушке.       - Ты хорошо осведомлён, похвально, - говорит Крис, на что Найджел цокает языком. – Но ты не понимаешь всей сложности ситуации. Твои друзья, о которых ты говорил, они все тоже будут участвовать?       - Конечно, будут. Они толковые ребята и от веселья не откажутся.       - Но я уже говорил тебе, что среди них не должно быть бойцов, это слишком рискованно, - обеспокоенно заявляет Крис. – Я следил за тобой и видел, как ты общался с компанией из старшей группы воинов Первого Дома.       - Следил? Вот ещё чего не хватало. Я-то думал, ты не из таких чмошников, как эта очкастая мымра и её друзья, - поднимается со стула Найджел, распалённый негодованием. – И что с того? Эти ребята уж покруче вашей шайки будут.       - Эй, полегче, - тоже встаёт со своего места Фейсал, иранец в красной кепке.       - Всё в порядке, - останавливает того Крис и снова оборачивается к Найджелу. – Ты не понимаешь, что любой боец внутри Штаба – это кот в мешке. Те, что придут сюда, наши союзники, и то лишь потому, что уже стали жертвами. Нам не нужны потенциальные агенты ШУМ.       - Ты, малыш, пробыл тут всего каких-то пару недель, но думаешь, что всё знаешь лучше меня. Но я здешний народ знаю лучше какого-то сопливого параноика, а своих ребят знаю достаточно давно, чтобы быть уверенным, что никто из них не станет вшивым агентом большой системы. Это не в наших правилах. Поверь, я неплохо разбираюсь в людях, и вообще, - засунув руки в карманы брюк, Найджел принялся вышагивать по комнате с деловым видом, - если мы выступаем против Штаба, то не лучше ли сразу переманить побольше сил на свою сторону. Нам пригодится любая помощь, разве нет?       - Допустим, - соглашается с этим Крис, - но потом они все пойдут с нами, мы не можем…       - Да ты затрахал уже! – внезапно рявкает Найджел, отчего Крис проглатывает то, что хотел сказать. Кто-то из присутствующих переглядываются напряжённо, но похоже, буйный панк не собирался пока развивать открытый конфликт, он продолжил уже более спокойно. – Ты слишком зациклился на Первом Доме и не берёшь в расчёт психологию. Они так не действуют, они боевые единицы, они действуют в лоб, никто из них не будет шпионить, выслеживать, строить заговоры. Это про таких, как мы, создателей, нам тут стоит больше следить за «своими», - показывает он пальцами кавычки. – Но главная заноза в заднице – это Третий Дом, все такие скромные и миролюбивые, а на деле это главные информаторы Первого Дома. Тебе нужно не о самих бойцах думать, а о тех, кто с ними может быть связан. Но мне-то уж тебя этому учить не надо, верно?       - О чём это ты? – глядит на него Крис с подозрением, когда тот нависает прямо над ним, упираясь ладонью в столешницу.       - Зачем ты связался с этой мелкой девчонкой? Она же сестра одного из недавно прибывших бойцов. Если она пойдёт с тобой, то он точно следом увяжется, - глядит на него Найджел с пронзительным прищуром.       Кристиан снова удивился осведомлённости этого парня, вот уж точно в чём он был прав, так это в том, что стоит в первую очередь остерегаться своих, никто лучше Четвёртого Дома не умеет собирать нужную информацию.       - Это отдельная ситуация, - делает он вновь непроницаемое лицо. – Трой, её брат, он нам нужен. Мы не можем просто отдать его Штабу, нужно сделать так, чтобы он пошёл с нами.       - Ну вот, уже пошли исключения, - осклабился Найджел, отходя в сторону. – Так что не будем трахать мозги друг другу и дадим каждому спокойно заниматься своим делом.       - У нас тут вообще-то одно общее дело, - не унимался Клайд.       - Нет никакого общего дела. У нас с вами, - неприязненно скривился Найджел, ещё раз оглядывая разношёрстную компанию недосоюзников. – Вам всё ещё непонятно? Тогда объясняю по-простому. Я и мои ребята ни за что бы не связались с кучкой шизиков под предводительством чокнутого фанатика, если бы это не было нам полезно. Так что мы помогаем вам поиграть в крутых заговорщиков, а вы делаете свою работу и не мешаете нам развлекаться по-взрослому. Адьос, неудачники, тухло тут у вас.       - Вот же придурок, - говорит какой-то парень латиноамериканской внешности, когда Найджел исчезает за дверью, не забыв громко ею хлопнуть на прощание. – Лучше бы обошлись без таких помощников.       - И кто тут ещё занят серьёзным делом, а кто – игрой в войнушку, - скептически комментирует Клайд его последние слова и глядит на Криса, ожидая одобрения, но тот словно его и не слушал. – Может, стоило ему сказать, кто ты такой? Он ведь не поверил ничему из того, что ты говорил.       - Не нужно, - мотает головой Крис. – В это он бы, тем более, не поверил. Просто оставим их. Сгодятся как расходный материал.       Клайд ухмыльнулся с довольным видом, остальных такой ответ тоже несколько воодушевил, и группа снова переключилась на обсуждение планов по ускоренному привлечению новых членов в свои ряды. Только один человек не участвовал в общем балагане, сидя на подоконнике и глядя в окно. Несмотря на отсутствующий вид, он слышал всё, что здесь обсуждалось, и когда этого ему показалось достаточно, он бесшумно спрыгнул с подоконника и вышел за дверь. Когда та едва слышно хлопнула, несколько человек обратили на это внимание, но только растерянно пожали плечами.       - А, Нихил, ты уже вернулся. Удалось что-то узнать? – поднимая взгляд в сторону двери, через которую почти бесшумно прокрался бесцветный парень, Рэй закрывает книгу, которую читал, чтобы убить время, тут же про неё забывая. - Больше, чем ты думаешь, - загадочно улыбается Нихил, проходя в читальный зал, где сейчас было совсем немного народу. На одном из бесформенных кресел удобно расположился Руф, электрический разрушитель с ярко-фиолетовыми волосами, на другом – его чернокожий приятель. Ещё один незнакомый Рэю пацан перебирал книги на одной из полок в дальнем углу, никому не мешая своим присутствием. – Там у них уже чуть до драки не дошло.       - Ого, вот это уже интересно, - оживился темнокожий приятель, полное имя которого Рэй так и не запомнил, но другие его называли коротко Ум.       - Тебя там никто не заметил? – слегка испугался Рэй за смелого разведчика.       - Конечно, нет. Им там явно было не до меня, - нейтральным тоном ответил Нихил. – Ты же знаешь, что я умею быть незаметным.       - Извини, что попросил тебя проследить за ним. Меня он уже к себе на пушечный выстрел не подпускает, а мне надо… - запнулся Рэй, не договаривая.       - Пустяки, - пожимает плечами Нихил, присаживаясь на свободное место на диване. – Но ты зря так волнуешься, я же не только по твоей просьбе за ними слежу. Руф меня ещё пару дней назад попросил разведать обстановку.       - Правда? – удивляется Рэй, переводя взгляд на Руф, тайну гендерной принадлежности которого он так и не разгадал. – А вам это зачем?       - Как это зачем. Не ты один тут обеспокоен тем, что какая-то хрень вокруг происходит, - едва ли утруждаясь повернуть голову в сторону собеседника, отзывается Руф. – Что снаружи, что здесь все словно с ума посходили. Если они раскачают волну, накроет всех, и нас тоже.       - Ну что там было, рассказывай, - поторапливает Нихила обычно молчаливый африканец. – Кто там с кем хотел подраться?       - Да никто не собирался драться. Хотя с этим Хэммингом никогда точно уверен не будешь, - монотонно отвечает Нихил.       - Хэмминг, ну конечно. Так и знал, что без него не обойдётся, - цокает языком Руф, и Нихил рассказывает, что успел подслушать, пока был на пятом этаже. Под конец рассказа Руф уже сидит, выпрямив спину и слегка нахмурившись. – Да уж, не нравится мне всё это. Как-то слишком серьёзно они настроены на этот глупый мятеж.       - Может, стоит рассказать учителям? Или старостам? – предложил Рэй обеспокоенно.       - Как будто кто-то из них не в курсе, - фыркает Руф. – Они считают, что всё под контролем. Хотя на этот раз, кажется, всё-таки напряглись немного. Угроза нападения не пустые выдумки, это уже ясно, как день. Напряжение в воздухе можно пощупать руками, - он сводит вместе концы проводов, что торчат из рукавов его кофты, и демонстрирует свои слова ярким эффектом в виде короткого искрового разряда. – Каждый хочет выделиться по-своему. Кто-то просто наводит суету, а кто-то сочиняет небылицы. Мутный тип этот новенький, что-то с ним явно не так.       Молчаливый приятель посмотрел на него внимательно и настороженно: интуиция Руф редко его подводила.       - Но зачем им это нужно? – вновь вопрошает Рэй. – Даже если и нападут на Штаб, нужно держаться вместе. Против чего они бунтуют?       - Да хрен их разберёт, - разводит руками Руф. – Но ты здесь ещё совсем недолго находишься, и тебе, возможно, кажется, что в таких-то прекрасных условиях всем должно быть хорошо и комфортно. Но на деле здесь никто никогда друг с другом толком не ладил. Держаться вместе – это не про здешние порядки. Здесь царит чистая анархия, и вот её результат. Но я не говорю, что целиком это осуждаю. Наоборот. Может, и впрямь будет весело.       Глаза Руф начали метать искры, почти столь же ощутимые, что показывал минуту назад, и были неожиданно полны какой-то буйной энергии, словно это не он только что жаловался на происходящие вокруг беспорядки. Рэю стало немного не по себе от этого. Но никто больше, кажется, не выглядел особо воодушевлённым на этот счёт.       - Да я уверен, что вам тоже интересно. Особенно тебе, Ум, ты у нас главный любитель кровавых зрелищ, - метнул Руф оживлённый взгляд в сторону приятеля, Рэй впервые видел его таким воодушевлённым.       Ум на это лишь усмехнулся с непроницаемым видом. Он назвал Рэю при знакомстве своё полное имя – Умбхнатап Пкхумба, и тот сразу решил, что тоже будет называть его просто Ум.       - Но разве это не опасно? Могут пострадать невинные люди, - закусывает губу Рэй.       - Тут нет невинных людей, мы все тут воины, пацан, не забывай, - напоминает ему Ум. – Рано или поздно всё равно придётся столкнуться с жестокостью.       - Но лучше поздно, не все ещё к этому готовы, - неуверенно пытается возразить Рэй, но продолжить мысль не успевает, потому что дверь с шумом распахивается, и в неё стремительным ураганом врывается шумная рыжая бестия с афро-косичками.       - А вот и я! Так и знала, что вы тут. А где Иэн с Ребеккой? Боже, я так устала, ног не чувствую, - перескакивает она с темы на тему со скоростью света и валится в кресло, вытягивая перед собой ноги. – Ещё и голодная, как слон. Но оно того стоило, я столько нашла всего интересного. Хотите чаю? Я купила твои любимые пирожные, Руф.       - Те самые? Где? – оживился тот сразу.       - Майлс тащит. Эй, ну где ты там? – кричит Линда в сторону двери, где уже появляется ещё один светловолосый паренёк в этой компании.       - Иду я, чёрт бы тебя… Сама бы попробовала всё это через полгорода дотащить. Ног она не чувствует, как же, бедняжка, - ворчит парень, кое-как протискиваясь в дверной проём с кучей пакетов в обеих руках.       - Что ты преувеличиваешь, братишка, мы на такси обратно приехали, - без капли стыда парирует Линда.       - Ну да, а весь день таскать твои обновки по магазинам уже не считается? Чтоб я ещё хоть раз на это подписался, - продолжает ворчать Майлс, очевидно, говоря это уже далеко не в первый раз, когда Руф и Ум подошли к нему, чтобы облегчить его участь и забрать пакеты на кухню. – Спасибо, а то у меня уже руки совсем онемели.       - Зато хоть прогулялся, - с довольным видом говорит Линда, - а то сидишь только целыми днями и… ну да, конечно, уже играет. У тебя же руки онемели, - ехидничает рыжая, глядя на то, как парень уже разлёгся на диване, играя в приставку, что была припрятана тут под подушками, но вскоре сама забывает про свои уставшие ноги и подскакивает к столу в поисках еды.       - Так вы в городе были? И как там? – интересуется Руф, снова возникая в комнате.       - Очень тихо и спокойно. Даже удивительно, чего все так боятся, что на нас нападут. Здесь слишком много воинов высшего класса, чтобы этим париться. А вы тут что обсуждали, пока меня не было?       - Не поверишь, это и обсуждали, - хмыкает Руф. – Нихил тут сходил на разведку и принёс новые волнующие известия.       - А, ты тоже тут? – стащив из вазы на столе яблоко, косится она на Нихила, что уже успел переместиться на подоконник. – Я тебя опять не заметила.       - Не ты одна. Но только у тебя всякий раз не хватает такта об этом промолчать, - ухмыляется Нихил.       - Ой, да кто бы говорил мне о такте, я хотя бы чужие разговоры не подслушиваю, - откусывает яблоко Линда с довольным видом.       - Эта стрекоза всегда найдёт, что ответить, - с трудом сдерживая смех, говорит Ум с лёгким восхищением, и та показывает в ответ на это язык. Затем ей вкратце пересказывают сообщение Нихила.       - И что, вы уже всерьёз верите в это нападение? Тут только в нашем корпусе целая орава Троек, про Башни я уже молчу, - усмехнулась на это Линда.       - Это само собой, но меня больше волнует внутренний бардак. В этот раз Хэмминг точно выкинет что-то неприятное, - говорит Руф.       - Рэй вот у нас боится за невинных жертв, - говорит Ум, насмешливо фыркая.       - Я боюсь за Ханну. Она думает, что это всё игра, и не хочет меня слушать, - говорит Рэй поникшим голосом.       - Ханна? Это одна из твоих знакомых? С которыми ты вместе сюда приехал? – заинтересованно спрашивает Линда, на что Рэй молча кивает.       - Вы с ней хорошо знакомы? – скептически изгибает бровь Руф.       - Да нет, я почти ничего о ней не знаю.       - Тогда зачем ты о ней беспокоишься? – глядит Руф на Рэя с полным недоумением.       - Ну как же, она ведь ещё совсем ребёнок, - отвечает на это Рэй растерянно. – И я дал обещание её брату, что прослежу за ней. Я не могу его подвести.       - Если им нужен её брат, то можно не переживать за её безопасность, - с лёгкой иронией говорит на это Руф.       - Не понимаю, зачем им нужен Трой, - глядит Рэй перед собой с озадаченным видом, этот вопрос ему и впрямь не давал покоя.       - Ну, вообще-то уже давно слухи про вас ходят, - неожиданно включается в разговор Майлс. - Говорят, что кто-то из вас точно должен быть особенным, и многие считают, что это именно Трой. Бойцы вдруг обезумели, им нужен кто-то, вокруг кого они создадут свой новый культ.       - Ещё одна бредовая идея, побольше слушай эту одноглазую парочку, это ведь они опять тебе что-то нашептали? Наверняка и сейчас где-то новые слухи подбирают. И хватит уже в свои игрушки долбиться, - подходит к нему Линда, проворным движением отбирая консоль.       - Эй, а ну отдай. Ну, Лин, я и так целый день с тобой гулял, - хнычет Майлс, но Линда отскакивает от него в сторону и подходит к Рэю.       - А может, это Рэй особенный. Он ведь до сих пор не открыл в себе никакую Основу. Это как-то больше интригует, чем просто какой-то безмозглый фехтовальщик.       - Не говори так, - выпалил тут же Рэй. – На самом деле, я думаю, он прав. Трой вполне бы мог быть…       - Ты просто ни капли в себя не веришь, вот и всё, - перебивает его Линда.       - Неправда, - попытался возразить Рэй чуть дрогнувшим голосом.       - Правда-правда, - нависает она над ним очень близко. – Слушай, это же у тебя линзы? Давно хотела спросить. В глазах такой странный лиловый отлив, я его сразу заметила. В природе такого не бывает.       - Н-нет, - растерявшись от такой неожиданной смены темы и ещё сильнее запинаясь, промямлил Рэй. – У меня всегда были такие глаза. Мне говорили иногда, что они выглядят странно, но тут же такое нормально, да? Мы же воины с особыми силами и можем отличаться чем-то необычным от других людей. Вот у Руф, например, волосы совсем удивительного цвета.       - Это потому, что он их красит, балда, - смеётся Линда. – Даже у Майлса не его натуральный цвет. Посмотри, какие у него тёмные брови.       - Ну вот, взяла и всех сдала с потрохами, - картинно жалуется Майлс, но Линда пропускает это мимо ушей.       - Воины выглядят, как обычные люди, просто иногда бывают с прибамбасами. Но это и с обычными людьми случается. Так что тебе лучше бы за себя переживать, чем за эту девчонку. Ты впрямь необычный, Рэй Фолкнер, даже имя странное, или мне уже просто кажется, - призадумалась Линда, а Рэй удивлённо раскрыл рот, но ничего не сказал на это.       - В общем, я думаю, что нам надо тоже к ним внедриться, - вернул Руф утраченную нить разговора, и Линда, как ни в чём не бывало, возвращается на своё место, оставляя Рэя в покое. – Надо дождаться Иэна с Ребеккой и с ними это тоже обсудить. У меня херовое предчувствие насчёт всего этого, - говорит он серьёзно, и даже Линда перестаёт ухмыляться и настораживается. – Отсидеться в стороне не выйдет, Лин. Не на этот раз.       - Это точно все? Что-то я думал, вас должно было получиться больше, - с недовольным видом осматривает Зак Джексон группу бойцов, собравшуюся вечером в тренировочном зале. Среди собравшихся были и те его приятели, что курили с ним травку в его комнате, и даже Эндрю, решившийся не отставать от основного движа. Здесь были не все, однако на тех, кто здесь отсутствовал, он особо и не рассчитывал, включая Троя, слишком занятого своими «индивидуальными тренировками».       - А ты теперь что, у нас за главного, Джексон? В чём, собственно, дело? – спрашивает его светловолосый канадец, на вид самый старший из-за густой растительности на лице.       - Есть кандидатура получше, Флембер? – грозно рычит в ответ Зак, пробуравив взглядом сначала его, затем всех остальных. – Если у кого-то будут возражения, я выслушаю. Грею до происходящего нет дела, и никто, я думаю, в здравом уме не предложит позвать сюда эту чокнутую бабу, - добавляет он, не называя имени, но все прекрасно понимают, о ком он говорил.       - Она всё равно бы не согласилась, у неё другие интересы, - высказалась одна из девчонок в её защиту, и после этих слов по женской части коллектива пробежал смешок, который Заку совсем не понравился.       - Вот и зашибись, пусть катится, забыли про неё, - резко отрезал он и стиснул зубы, когда смешки усилились. – В нашей группе всего пара человек старше меня, включая Рона, - снова сверлит он глазами канадца, - но им сначала придётся уложить меня на лопатки, так что…       - Да угомонись ты, старик. Никто на твоё место давно уже не претендует. Ты тут у нас король качалки. Но может, объяснишь уже, в чём суть сбора? – непринуждённо остановил Эндрю его гневную тираду.       - Вы что, настолько олухи, если для вас это не очевидно? – удивляется Зак, но, судя по реакции зала, очевидно никому не было. – Кто-нибудь вообще в курсе, что сейчас в мире происходит?       - Ну, в курсе, нас-то как касается? – деловито спрашивает всё та же девчонка.       - А так, что это и здесь происходит, - мрачно зыркает на неё Зак. – Мы являемся опорой Штаба, главной его силой, потому что Сила – это наша Основа, Первая и самая главная, а нас хотят сделать главными врагами и смешать с грязью. Не знаю, кто это придумал, но всякий второсортный мусор эту идею активно поддержал. Собираются в своих кружочках и явно что-то замышляют, уже до всех этажей добрались, и только наших собратьев стороной обходят.       - И ты тоже хочешь к ним? Тебе обидно, что они нас не берут в свою компанию додиков? – смеётся один из его приятелей.       - Нихера мне не обидно, что ты несёшь, придурок! – взъерошивается Зак. – Они просто замышляют какую-то хуйню.       - И ты хочешь выяснить, что конкретно? – предполагает на этот раз Эндрю.       - Да нахрен оно нам сдалось. Пусть делают, что хотят, - фыркает Зак.       - Старик, а чем ты тогда недоволен? – растерянно спрашивает другой приятель.       - Я просто говорю о том, что мы должны быть готовы к любым их фокусам. Нам незачем знать их планы и играть в их идиотские игры. Чтобы напомнить всем, кто должен быть главным, нужна только сплочённость. Наш Первый Дом называется Семьёй не просто так.       - Хороша семья, в которой одного из своих за глаза называют чокнутой бабой, - не удержалась от реплики одна из девчонок.       - Ну, в семье не без урода, - вылетел комментарий из толпы, и на сей раз громкий смех пролетел уже по мужской половине компании.       - Даже она в критический момент выступит с нами заодно, - заступился за неё Эндрю. – Но она типа староста, как и Грей, потому они и держатся нейтрально.       - Вот именно, - буркнул Зак, недовольный тем, что его постоянно сбивают с мысли. – Эти чертилы собираются вместе, даже Хэмминг собирает армию из всех фракций, потому что у них нет шансов по отдельности.       - А что не так с Найджелом? Он недавно перетирал с нашими корешами из старшей группы. А ты говоришь, наших никуда не зовут, - замечает один из его приятелей.       - Я ничего не имею против Найджела, он неплохой парень, хоть и выёбистый немного. (“Кто бы говорил”, - слышится комментарий, который Зак пропускает мимо ушей.) Но сейчас даже он против нас. Все эти чёртовы ублюдки против нас, и мне не нравится, что они перетягивают наших на свою сторону.       - А тебе не кажется, что ты слегка перегибаешь? Похоже, у кого-то уже паранойя, - неловко улыбается Эндрю.       - Нет уж, я тут уже достаточно давно и успел понять, как устроены все эти крысы, - не унимается Зак. - Но если мы выступим единым фронтом, то без проблем их раздавим, даже вместе взятых.       - Когда ты говоришь про единый фронт, ты имеешь ввиду нашу скромную группу против всей этой оравы? – поражается Эндрю.       - Разумеется, нет. Но ты верно мыслишь, кудряш. Я собрал вас тут не просто, чтобы поговорить. Пошли.       Бойцы переглянулись, не ожидая, что их ещё куда-то поведут, но всё-таки не стали возражать и пошли вслед за своим самопровозглашённым лидером. В то время, когда они выходили из зала, туда заходил Трой в сопровождении Восемнадцатого. Они с Заком обменялись долгими, красноречивыми взглядами, пока проходили мимо друг друга, но никто из них ничего не сказал. Несмотря ни на что, Зак был уверен, что Трой должен будет выбрать верную сторону и не останется в стороне от Семьи.       Компания спустилась вниз и вышла из здания Штаба во внутренний двор, а затем прошла чуть дальше, к месту встречи в парке за деревьями, где уже собралась орава бойцов разных возрастов и национальностей.       - О, вот и американцы, долго вы что-то. Думал, уже не доберётесь, - ухмыляется мужчина арабской национальности грозного и внушительного вида.       - Проводил разъяснительную беседу, - деловито отчеканил Зак. – Что, будем знакомиться?       - Подождём ещё австралийцев, эти даже дольше вас где-то возятся. А где ваш новенький, он не с вами?       - Его пока с нами не будет, - отвечает Зак, удивляясь тому, что тут, кажется, особо ждали Троя, и даже чувствуя лёгкий укол зависти по этому поводу. – У него там какой-то особый курс тренировок. Но я уверен, что он к нам обязательно присоединится.       - Да уж куда он теперь от нас денется, - таинственно улыбнулся мужчина и ушёл обратно к своим, а Зак поднял голову и задумчиво посмотрел на свет, горящий в окнах тренировочного зала на втором этаже.       - Сосредоточься, Дрэгон. Не отвлекайся. Думай только о том, как разделаться с противником, и используй Силу так, как она того требует. Ты уже научился достаточному количеству печатей, подходящих твоему оружию, осталось только применить их в деле, - наставлял 18-ый своего ученика теперь уже более серьёзным тоном, без привычной насмешливости.       Трой снова едва не схлопотал от промчавшегося мимо мяча, от которых уже было куда больше неприятностей. Иногда они взрывались, а если позволить им себя окружить, тут же ловили в электрический капкан и неслабо били током. Он уже приноровился к их скорости и причудливым траекториям, но всякий раз, когда он справлялся с одной задачей, противник подкидывал новые фокусы. Однако и самого Троя он парочке фокусов успел обучить.       - Печать 31. Скорость, - произносит он вполголоса и грациозным вихрем раскручивается в воздухе, разрезая на части несколько мячей, от остальных ловко уклоняясь. – Печать 46. Отталкивающая сила, - он раскидывает от себя подальше остатки разрезанных мечей, и те взрываются в стороне от него. Ещё несколькими взмахами он отбрасывает от себя остальные мячи. Невидимое силовое поле, от которого отталкивались летящие снаряды, вибрировало вокруг лезвия его меча с такой силой, что пришлось держать рукоять очень крепко, чтобы не выронить.       Его окружают, и он взмахом меча создаёт импульс, объединяя обе печати, чтобы в последний момент уйти из радиуса поражения электрического разряда. Он делает очередную попытку рывком добраться до противника, но юркие летуны преследуют его по пятам, не давая ни на секунду от них отвлечься.       “Давай-ка попробуем такой фокус,” – произносит он мысленно и взлетает вверх под потолок. Вращаясь, он создаёт вокруг себя дюжину клинков, что удлиняются, пронзая пол под разными углами, но мячи ускользают от этой атаки. – “Так и думал, ну а если вот так,” – развеивает Трой печать Распространения, и клинки исчезают в прозрачной дымке, затем он вращает меч перед собой, словно стрелку часов, вновь используя эту печать, чтобы создать десяток клинков в виде цветка перед собой, и печать Расширения, чтобы удлинить их.       - Печать 33. Трансфигурация, - добавляет он вслух, и клинки загибаются, образуя вокруг него замкнутые кольца. Кольца начинают быстро вращаться, и Трой делает рывок, переходя в атаку и разрезая снующие вокруг мячи один за другим. Один из мячей проникает внутрь его импровизированного купола, но Трой отбивает его катаной в руке, тот влетает в стену и взрывается. Парень испытывает настоящий триумф, но, когда он уже намеревается наброситься на противника, кольца вокруг него вдруг перестают вращаться и покрываются электрическими искрами. Трой получает удар электричеством, но легко отделывается, потому что кольца почти сразу исчезают, но следующий мяч уже попадает в него и отталкивает подальше от противника, по всей видимости, тоже используя для этого Отталкивающую силу.       - Осторожнее с такими фокусами, пацан. Но ты молодец, голова соображает неплохо. Ты правильно решил, что вращательное движение не попадает под моё условие, но вместе с тобой эти штуки двигались ещё и поступательно, и мне этого достаточно, чтобы перехватить контроль, - говорит 18-ый и тоже развеивает печать, заставляя исчезнуть все мячи, кроме оригинального, который возвращает в свою руку. – Скорость, Отталкивающая сила, ещё и Трансфигурация. Я удивлён, последней я тебя не учил.       - Обучался сверхурочно, - хмыкает Трой, явно довольный собой. Несмотря на то, что цели он не достиг, ему всё же удалось продержать до конца эту сложную комбинацию.       - Все эти печати – второго уровня, и ты ими уже владеешь достаточно хорошо, чтобы считаться вторым классом Единиц. Быстро учишься, как я и ожидал. Стало быть, пора переходить от детских игр к чему-то более серьёзному, - он крепко сжимает в руке теннисный мяч, тот чернеет и вытягивается в форму капли, затем по бокам появляются отростки в виде вытянутых рожек и рукоять – мяч превращается в чёрный кинжал. – Резина – отличный материал, из неё запросто можно слепить что угодно. Не расслабляйся, начинается новый раунд.       Трой уже почти не удивлялся тому, что условия задачи постоянно усложнялись, стоило ему хоть немного приблизиться к конечной цели, которая была всё та же – сбить чёртову кепку. Вокруг противника разлетается целый рой кинжалов, который незамедлительно начинает атаковать Троя. Он сразу понимает, что пропускать атаки стало опаснее, но отнюдь не только это добавляло сложности. Кинжалы просвистывали в воздухе ещё быстрее, развивая скорость за счёт более обтекаемой формы, попасть по ним стало сложнее, и уж тем более – разрезать. Им удавалось даже проскальзывать через его отталкивающий барьер. Но самое странное в них было то, что даже когда он чётко целился и был уверен, что отобьёт или увернётся от атаки, он всё равно промахивался и чудом отделывался царапинами и порезами. Этот феномен сложно было объяснить просто изменением формы.       - Что за чертовщина? – выругался Трой, рассекая катаной воздух в том месте, где только что был кинжал, и рефлекторно уклоняясь в сторону, но тот словно смещается туда же вслед за ним и попадает ровно в голову, которая откидывается назад вместе с корпусом, и парень падает на пол, не сразу осознавая, что жив, а резиновый кинжал попросту отскочил от головы, хоть и здорово по ней врезав.       - К последней атаке я добавил печать 51 – Точность, так что у тебя не было шансов от неё уйти, но тебя я этой печати обучать не стану. Она для тебя пока слишком сложная и вряд ли подойдёт под твой стиль боя. Как видишь, ты до сих пор живой и здоровый только потому, что я себя сдерживаю, используя лишь малую долю своих умений, и при этом ты уже почти выдохся, - снова переходит Ник к своим насмешкам.       - Ничего подобного. Я справлюсь, - упрямо заявляет Трой, поднимаясь на ноги.       - Пока сомнительно, но даю подсказку, - ухмыляется Ник. – Судя по твоему офигевшему виду, ты заметил, что кое-что изменилось. Этот новый трюк называется Искажение пространственного восприятия, это печать номер 17. Она первого уровня и твоему стилю подходит идеально, так что у тебя не должно возникнуть больших проблем с её освоением. Искажение восприятия противника твоих пространственных перемещений позволит тебе атаковать и уклоняться ещё эффективнее.       Несмотря на уверения 18-го, Трою далеко не сразу удаётся понять, как вообще эта печать работает. Сложно было отследить эффект, ведь печать оказывала влияние только на противника. После череды неудач ему как-то удаётся уловить это необъяснимое ощущение пространственного искажения вокруг себя, причём оно ощущалось тем острее, чем быстрее он сам двигался. Летящие в него кинжалы словно огибали его по криволинейной траектории. Кажется, у него появился шанс наконец это сделать.       - Круто, теперь я действительно вижу, на что ты можешь быть способен. Впечатляет, - поразился Ник манёвренности парня. – Ну что же, тогда настало время показать тебе мой коронный приём.       Град кинжалов со всех сторон заполнил пространство. С громким свистом клинки метались во все стороны, словно бешеные, в полном беспорядке, но Трою удавалось уклониться от всех атак, высматривая в этом хаосе те клинки, что целились в него. Если это и был его коронный номер, то он был в шаге от того, чтобы превзойти учителя.       Когда до противника остаётся буквально несколько шагов, Трой вдруг резко останавливается. Один за другим в него вонзались кинжалы, он ощущал это, но не видел ни одной атаки. В одну секунду невидимые клинки пронзили его со всех сторон, оставляя глубокие колотые раны и порезы. Трой хрипит от боли, но делает отчаянный рывок вперёд, подгибая ногу, когда что-то разрезает ему сухожилие. Ник ухмыляется, ожидая, что тот упадёт, но Трой продолжал идти с громкими воплями и обезумевшим видом. Что-то пронзает ему запястье правой руки, из которой выскальзывает меч, но тоже не падает, а перелетает в левую руку. Трой не хочет думать об отступлении, и даже когда из его виска фонтаном брызжет кровь, он делает замах мечом по опешившему противнику. В этот момент перед ним был только красный козырёк злосчастной кепки, до которой он должен добраться любой ценой.       Последний слабый взмах, и меч рассекает воздух, а затем валится из рук, вслед за ним валится и сам Трой, окончательно теряя сознание. Противник исчезает, телепортируясь к одному из своих кинжалов, парящих в воздухе, хватает его и приземляется на пол тренировочного зала.       - Ты настоящий безумец, Трой Дрэгон, и мне это нравится, - говорит 18-ый, и Трой понимает, что он снова в сознании и даже ничуть не ранен. Похоже, он был без сознания всего лишь каких-то пару секунд.       - Что? Как?! – вскакивает Трой, но голова слегка кружится, ещё помня о недавнем ранении. – Я словно опять в этой виртуальной реальности.       - Почти что. Это печать 27 – Иллюзия воздействия. Её как раз использовали в ваших тренировочных модулях для повышения реалистичности, - объясняет 18-ый. – Но та атака, от которой ты мог умереть, если бы она не оказалась простой иллюзией – это уже совсем другой фокус. Печать 81, мощная печать третьего ранга, очень опасная, особенно когда не знаешь, с чем имеешь дело. Но раскрывать всех секретов я пока тебе не буду. Скажу честно, я слегка погорячился, когда назначил тебе условие ударить меня. На том уровне, на котором ты сейчас находишься, об этом ещё долго можно даже не мечтать.       Удовлетворённо глядя на отчаявшуюся реакцию Троя, он возвращает кинжал в руке обратно в прежнюю форму теннисного мяча и кладёт тот в карман своих шорт.       - Но ты показал достаточно, чтобы пройти мой вступительный экзамен, - подходит он ближе к парню, и взгляд его падает на рукоять его меча, обмотанную на конце белой лентой, на которой так и висели бумажные колокольчики. – Занятное украшение. Ты говорил, тебе его сестрёнка сделала?       - Да, - хрипит в ответ Трой. – Хотя я не думал, что эта штука продержится так долго. Она крепче, чем кажется на первый взгляд.       - Много чего в этой жизни может оказаться крепче, чем кажется на первый взгляд. Принято считать, что чаще бывает наоборот, но я не разделяю этого мнения, - выдаёт он неожиданную для себя мудрость. – Видимо, и ваши узы крепче, чем кажутся. В Первом Доме очень ценятся семейные узы, особенно если это семья, которую ты сам выбрал. Свою семью следует ценить. Особенно остро это понимаешь в моменты разлуки.       Трой молча потупил взор, не понимая, зачем тот вообще решил завести этот разговор. Он ни в коем случае не собирался разлучаться с Ханной и делал всё это только ради того, чтобы их никто не смог разлучить силой.       - А друзья тут у тебя есть? – спрашивает внезапно 18-ый после недолгой паузы, и Трой глядит на него вопросительно. – Пришло время с ними попрощаться.       - Ханна, сосредоточься. Опять ты в облаках летаешь, - хихикает Розалия, вытряхивая из волос мусор, когда на них обеих обрушивается бумажное конфетти. – Снова о чём-то не том задумалась.       - У меня просто не получается эта печать Распространения, - дуется Ханна. – И как остальные так легко этому научились. Это же из одной бумажной птицы сделать две, три, или целую стаю! – разводит она выразительно руками. - Мне в школе обычные дроби складывать с трудом удавалось, а тут самое настоящее клонирование освоить.       - Не знаю, у меня вот быстро получилось, - пожимает плечами Роз и взмахом руки засеивает одинаковыми цветами целое поле на своём рисунке. – Может, с нарисованными объектами проще.       - А что ты хотела, Ханна, когда уже несколько занятий пропустила. Нашла, видимо, что-то поинтереснее, - подсаживается к ним ещё одна подруга, бойкая на вид девчонка с тёмной кожей и кудрявыми волосами, а с ней вместе другая, блондинка в фиолетовой шапочке.       - А то ты не знаешь, Сабрина. У них там такая крутая тусовка, а позвали только Ханну. Даже обидно, - подхватила её подруга.       - Мисс Саёко про меня не спрашивала? – чувствуя себя немного неловко, спрашивает Ханна.       - Вроде бы, нет, - отвечает Сабрина. – Да она в последнее время вообще ни про кого не спрашивает и взяла за привычку убегать сразу после начала занятий. Вот как и сейчас, - глянула она мельком на пустующее учительское место, Ханна тоже взглянула следом и нахмурилась озадаченно. – Она потом и не возвращается, мы уходим с занятия, когда захотим. Многие уже и ходить перестали, так что ты мало потеряла.       - Странно это всё, - подхватывает Роз. – Взрослых вообще не видно, мы тут уже почти что сами по себе болтаемся.       - И это классно, нашла на что жаловаться, - воскликнула девчонка в шапочке. – Нам взрослые вообще не нужны. Создатели вот без них обходятся, сами друг у друга обучаются. У нас же есть старшая группа, ребята там толковые, опытные.       - Ага, а главное – симпатичные, - добавляет Сабрина.       - Вот-вот, - кивает согласно вторая. – Скажи, Ханна, ты же общалась уже со старшими, наверняка ведь они могут научить и чему поинтереснее?       - Да я бы не сказала, что много общалась со старшими. Может, разве что с теми, что старше на год или два, - смущённо отвечает Ханна. – Но там и впрямь интересно, все такие разные, тут же со всего мира собраны такие, как мы. Глупо упускать такую возможность.       - Вот именно, - со знанием дела подтверждает Сабрина. – Поэтому мы с Пат подумали, что ты, может быть, как-нибудь представишь нас?       - Ну да, скажешь, что вот мои подруги, тоже хотят поучаствовать в вашей тусовке, - добавляет к этому Пат.       - Мне кажется, что вы и сами бы просто могли прийти, они всем рады, - оглядывает Ханна обеих подруг с кроткой улыбкой.       - Неловко как-то, - поправляет Пат небрежно съехавшую шапку. – Лучше всё же, если ты нас представишь.       Ханна ничего не отвечает, отвлекаясь на новую поделку из бумаги, остальные тоже вспоминают, что всё ещё на занятии. Она, конечно, была не против, и ей даже льстило, что она оказалась в таком интересном и популярном месте. Мысли об этом никак не давали ей сосредоточиться на печатях.       - Скорее бы уже обед, - протянула она, когда помятая и изувеченная птица падает к своим собратьям.       - Что, уже проголодалась? – спрашивает Роз.       - А? Чего? – мотает головой Ханна, не сразу понимая суть вопроса. – Да нет. Просто мне после обеда должен Крис написать. Хотел мне что-то интересное показать.       - А, тот самый мальчик с немецким акцентом, - смотрит на неё Сабрина с хитрым прищуром. – Я сразу всё поняла. Ещё и это новое платье.       - Ну и что? Подумаешь, платье, - краснеет Ханна, закрывая руками подол бирюзового платьишка, которое, на самом деле, ужасно ей нравилось.       - Это же он тебе подарил, верно? – продолжает хитро улыбаться Сабрина.       - Да, но как ты?..       - У Сабрины просто особый нюх на мужские подарки, - хихикает в ладошку Пат, а непривычно молчаливая Роз окинула Ханну оценивающим взглядом, отчего та стала совсем пунцовая.       - Да вы не подумайте. Он просто хороший парень и хотел сделать приятно, - пыталась оправдаться Ханна.       - Да мы ничего и не думаем, - закачала активно головой Сабрина. – Но ты не переживай. Если возьмёшь нас с собой, мы с Патрицией вам досаждать не будем.       - Да, точно. Там полно красивых мальчиков, я уверена, так что ты нас там и не увидишь, - хихикает Патриция.       - А ты с нами точно не хочешь, Роз? – спрашивает Ханна у своей подруги, которая после пары визитов вдруг отказалась туда приходить.       - Не знаю, Ханна. Ребята там интересные, но слишком уж враждебно настроены. Лучше бы и тебе перестать с ними общаться, - осторожно добавляет Роз под конец.       - Ну и что с того, они правы, это место ужасно, - возмущается Патриция. – Сидим в этом интернате, как в клетке, даже сходить погулять не можем, когда захотим. С внешним миром почти никакой связи нет. Я уже не помню, когда в последний раз плейлист обновляла. Настоящая тюрьма.       Роз переглядывается с Ханной многозначительно. Та ей рассказала по секрету, что Крис разблокировал защиту на её телефоне, и просила никому об этом не говорить. Она бы и так не стала, ей это тоже совсем не нравилось.       - Но это не значит, что надо так агрессивно себя вести, - говорит она вместо этого.       - Да это просто игра, они там не все такие, - уверяет её Ханна.       - Они хотят объединиться с врагами, - упрямо гнёт свою линию Роз.       - Да нет никаких врагов, - отрезала Пат. – Ханна права, это просто маленький бунт против правил, что в этом плохого. Если поднимут мятеж, то тем лучше. Может, отменят наконец свои дурацкие правила и дадут жить нормальной жизнью.       - Мы воины тайной всемирной организации, какая у нас может быть нормальная жизнь, - горько усмехается Роз и переводит взгляд на Ханну. – И ты их в этом поддерживаешь? Я думала, что ты не такая, как они. Твой брат это не одобрил, помнишь?       - Да мой брат вообще ничего не одобряет. К тому же, я его уже давно не видела, - насупилась Ханна.       - Вот-вот, - снова встревает Патриция. – Если бы ему было не всё равно, он бы её не бросил ради своих дурацких тренировок. Он о ней, поди, даже и не вспоминает.       - Он мне всегда что-то запрещал. А тут я могу быть сама по себе. Я уже достаточно взрослая, - горделиво вскидывает носик Ханна.       - Правильно, тут каждый сам за себя решает, - поддакивает Патриция. – Если боишься, можешь с нами никуда не идти, но не надо читать нам свои нотации.       - Вот как? Ну и отлично, - вспыхнула Роз, быстро собирая вещи.       - Роз, постой, - попыталась остановить её Ханна, но та быстро выбежала из класса, не оборачиваясь.       - Пусть идёт, - положила ей руку на плечо Сабрина. – Некоторые просто боятся повзрослеть.       - Или просто завидуют, - хмыкает Патриция.       Ханна вздыхает и отворачивается. Ей не кажется, что дело тут в зависти или нежелании взрослеть, просто Роз никак не хотела её понять. Она не винила её в этом, но и сама не испытывала вины. На самом деле, она почти сразу перестала об этом думать, потому что её мысли перетекли в совсем другое русло.       - Дрейк! Дрейк, погоди! Можно с тобой поговорить? – слышится знакомый голос за спиной, и Дрейк оборачивается, видя, как к нему подбегает тот, с кем он уже совсем не ждал встречи.       - Что? Ты откуда здесь взялся? – задаёт он встречный вопрос, совершенно неуместный, потому как было обеденное время, и тот просто вышел из столовой вслед за ним.       - Извини, если не вовремя. Я там не хотел подходить, много народу, - говорит Рэй, виновато потупив взгляд.       - Лучше бы там, чем здесь, - буркнул Дрейк себе под нос, осматриваясь в коридоре, но тут пока не видно было знакомых лиц. – Ну давай, только быстро, мне спешить надо.       - Я хотел тебя попросить мне помочь, - проговорил Рэй вполголоса.       - Это с чем же? – насторожился Дрейк.       - Ты же общаешься с этим задирой, ну, Найджелом? – с лёгкой запинкой спрашивает он Дрейка, и тот останавливается, отходя за угол, чтобы спрятаться от случайных знакомых.       - Ну да. Я, можно сказать, даже на него работаю. Он типа мой старший наставник, - Дрейк вопросительно изгибает бровь с выбритой полоской. Рэй почти не узнавал его с новой стрижкой в стиле своего наставника. Стиль одежды у него как будто тоже поменялся: вместо привычных разноцветных шорт и футболки на нём были порванные фиолетовые штаны с заплатками и чёрно-оранжевый бомбер.       - И твоя работа, наверно, связана с чем-то… запрещённым? – осторожно интересуется Рэй.       - С чего ты взял? Тебя что, подослал кто-то? – Дрейк весь напрягается и глядит на того с подозрением.       - Нет-нет, ты не понял. Просто так вышло, что я узнал… что он задумал что-то плохое. Что-то, от чего могут пострадать другие люди. Ты знал об этом?       - Вот блин, кто тебе это сказал? – с лёгким раздражение бросает Дрейк. – Слушай, я не знаю, кто тебе чего наплёл, но просто забей. Никто не пострадает, просто небольшое шоу для взрослых мальчиков. Тебя это вообще не касается. Можешь дальше книжки свои умные читать, никто тебя не тронет, - глядит он на Рэя с кривой усмешкой.       - Да я не за себя беспокоюсь, - поясняет Рэй, - и мне не кажется, что это будет так уж безобидно.       - Может, и не совсем безобидно, - нехотя соглашается Дрейк, - но мы тут все воины, чего нам бояться такой ерунды.       - И ты туда же, - вздыхает Рэй. – Послушай, это же будет непохоже на тот глупый розыгрыш с шариковой ручкой, а тебе даже за него стало стыдно.       - Забудь про это, просто тебя стало жалко, - отмахивается Дрейк от этого воспоминания.       - Вот видишь, - зацепился за эти слова Рэй. – Я ведь говорю не про тех, кто сам это поддерживает. Кроме них, есть ещё те, кто просто не понимает, что попал в плохую компанию.       - Это что, нравоучение? – скривился Дрейк. – Давай я уж как-нибудь сам разберусь…       - Да нет же, ты опять не так понял, - перебивает его Рэй, пока тот совсем не распалился. – Я говорю про Ханну, сестру Троя.       - Сестра Мистера Мускула? – смотрит на него Дрейк, не догоняя. – Та девчонка с косичками, что была с нами в тот день? А она тут причём?       - Притом, что она связалась с друзьями этого Найджела. Мне Трой сказал за ней приглядеть, но она не хочет меня слушать. Может, хотя бы ты её отговоришь?       - С чего ради? Мне до этого никакого дела нет, - фыркает Финджер.       - Ну… я просто подумал, - растерялся Рэй от такого резкого ответа. – Трой же твой бывший одноклассник, ну и мы с тобой, вроде как…       - Что? Друзья? – заканчивает Дрейк мысль за него, когда тот замолкает, не сумев подобрать нужное слово. – Слушай, я просто пытался быть вежливым, но какие мы с тобой друзья? Ты из одного мира, я – из другого, нам с тобой определённо не по пути, - говорит он и выходит обратно в коридор. Так их разговор будет выглядеть менее подозрительно. - Но ты сам сказал, что хотел бы быть таким, как я, разве нет? - напоминает ему Рэй, поспешно догоняя.       - Да? Я так сказал? – искренне удивляется Дрейк. – Ну и фиг с ним. Неважно, что я говорил тогда. Это было давно, забудь уже. Тут у нас совсем другая жизнь, и будет лучше, если каждый будет жить своей. Не хочу забивать голову чужими проблемами.       Какое-то время они шли молча, пока не оказались на улице. Рэй уже понимал, что зря к нему обратился, но продолжал молчаливой тенью следовать за ним в зыбкой надежде.       - Только без обид, - добавляет Дрейк, оборачиваясь к нему. – И не тащись за мной, нас может кто-нибудь…       - Эй, пацан, как там тебя, Фингер! Пойди сюда, - окликает его издалека вдруг какой-то незнакомый ему голос.       - Чёрт, говорил же, - ругается Дрейк и, отгоняя от себя Рэя, словно муху, спешит к позвавшему его незнакомцу. Подойдя ближе, он понимает, что даже знает его. Это был тот парень из старшего звена, с которым его познакомил Найджел на своей тусовке, карточный шулер по имени Хибрам Фатури.       - Что это был с тобой за фрукт очкастый? – спрашивает его Хибрам, когда тот останавливается рядом.       - А, да фиг его знает. Я сам так и не понял, чего он от меня хотел. Прицепился в коридоре, - отвечает Дрейк в непринуждённом тоне.       - М, ну да, бывают тут и такие полупокеры, - смеётся парень, и Дрейк тоже смеётся с ним за компанию. – Слушай, раз я тебя встретил, ты же всё равно с Найджелом трёшься, а мне бегать за ним самому неохота. Вот, - достаёт он из-под плаща бумажный свёрток и отдаёт Дрейку, - передай ему с любовью и лучшими пожеланиями.       - А что там? – спрашивает Дрейк с любопытством, принимая свёрток.       - Да ты не переживай, не бомба. Только не открывай. Передай лично в руки.       - Понял, - принял Дрейк крайне серьёзный вид.       - Тогда можешь идти, - махнул рукой Фатури и тут же потерял к парню всякий интерес. Тот же, забыв, зачем вообще выходил на улицу, поспешил обратно к их «секретному» бункеру. Рэя уже нигде не было, но он про него уже и думать забыл.       - Ого, это и есть ваша новая игрушка, которую ты мне обещал, Хэмминг? – спрашивает рослый черноволосый парень с ровной чёлкой и стрижкой в виде шапочки и бритой головой сзади и по бокам, с такими же чёрными тонкими усиками и аккуратно выстриженной в виде волнистой линии бородкой, он был в чёрно-жёлтом мотоциклетном костюме и глядел на стоящий перед ним мотоцикл, блестящий и новенький и совсем как настоящий, с какой стороны не глянь. Он даже присвистывает от восхищения. Рядом с ним стоял Найджел в таком же костюме, только зелёного цвета. – Выглядит отпадно, он настоящий?       - Не совсем, - довольно ухмыляется Найджел и переводит взгляд на стоящего неподалёку Дрейка, - но для тебя будет в самый раз. То, что доктор прописал. Можешь сесть и опробовать.       - Погодите, но он же не поедет, - хотел остановить парня Дрейк, но Найджел отодвинул его в сторону.       - Всё пучком, сейчас увидишь. Но лучше будет отойти в сторонку, - говорит Найджел, и они оба отошли на пару шагов, пока их гость забирался на предложенное ему транспортное средство.       Дрейк послушно затих и стал с интересом смотрел за тем, что будет происходить дальше. В отличие от этих двоих, он не переоделся в спецкостюм, и был в той же одежде, в которой уходил в столовую. Парень в мотоциклетном костюме нажимает на педаль газа, даже не позаботившись о шлеме, но Дрейк и не думает, что тот ему понадобится, потому что вместо шума работающего двигателя слышится глухой свист, и через секунду из двух труб сзади, как из форсунок, вылетает синее газовое пламя.       - Это что, типа газовая горелка? – усмехается байкер.       - Ага, чисто большая зажигалка, - кивает в ответ Найджел, с усмешкой глядя на Дрейка.       - Я же говорил, это просто имитация. У меня бы не получилось сделать настоящий двигатель. Ты мне сам сказал, что можно просто встроить эту штуку, - слегка уязвлённо оправдывался Финджер.       - Всё верно. Ну как, сможешь сладить? – глядит Найджел на гостя, что совсем не выглядел разочарованным этим открытием.       - А то. Чёртов ты выдумщик, - скалится парень и крепче хватается за руль. – Давай-ка посмотрим, дружок, как ты у меня разгонишься.       Он снова нажимает на газ, но на этот раз огонь разгорается сильнее, пока вдруг не вырывается мощным залпом, приобретая ярко-оранжевый цвет. “Печать 31. Скорость”, - произносит гонщик и резко стартует, едва успевая повернуть, чтобы не врезаться в стену. Бункер, в котором они находились, предусмотрительно расчистили, чтобы освободить пространство, однако тут всё ещё было тесновато для таких тест-драйвов. Дрейк же раскрыл рот от изумления, когда его игрушка действительно поехала, да ещё как!       Этот лихой гонщик виртуозно управлялся с его игрушкой, лишь немного повозился с управлением на первом круге. Регулируя поток пламени в соплах, он легко менял скорость и направление движения, а затем и вовсе подпрыгнул на ровном месте и проехал по перилам смотрового мостика на верхнем уровне. Кто-то захлопал и заулюлюкал, когда он исполнил несколько потрясных финтов в воздухе, и Дрейк тоже закричал от восторга, ведь это было его творение. Тест продлился недолго, и, сделав ещё несколько кругов по периметру, парень возвращается к ним обратно.       - Тесновато тут, конечно, но мотик что надо. Точная копия того, что я хотел. Ты знаешь, собака, чем подкупить, - обращается он снова к Найджелу.       - Как и договаривались, мы даём тебе прокатиться на этой игрушке, а ты присоединяешься к нашей ударной группе. Вместе со своими ребятами. Ваша поддержка нам будет нелишней, Зорах, - говорит Найджел деловым тоном. – Я бы тебе его отдал, но пока это, к сожалению, в буквальном смысле игрушка. Печать Расширения на нём долго не продержится. Можешь, кстати, снимать, - бросает он Дрейку, и тот убирает печать, возвращая мотоцикл к размеру игрушечной модели.       - Меня долго уговаривать не надо. Но я рассчитываю на то, что ты мне сделаешь полноценную малышку, - достаёт Зорах зажигалку и пачку сигарет из нагрудного кармана своего костюма.       - Само собой. Как только придумаю, чем ты со мной расплатишься, - лыбится Найджел. - Вот же жучара. Другого от тебя и не ждал, - хмыкает Зорах, зажигая сигарету и отходя в сторону.       - Мне тоже огоньку подкинь, - кричит ему вслед Найджел, следом доставая сигарету, и тот в самом буквальном смысле это делает, выпуская из зажигалки крохотный сгусток пламени, что попадает на кончик найджеловской сигареты, резко вспыхивает и тут же исчезает, оставляя её медленно тлеть.       - Ух ты, круто. Так он – огненный разрушитель? Я так и понял, - восклицает Дрейк.       - Ага. И его друзья тоже из Второго Дома, настоящие мастера устраивать крутое шоу. Ещё увидишь их в деле, - затягивается Найджел, выпуская дым изо рта. – Молоток, отлично сработано, о чём я и говорил. Твои умения можно весьма выгодно продать. И это пока только цветочки.       - Кстати, чуть не забыл. Тебе тут передали. Это от Хибрама, - вспоминает Дрейк про посылку, доставая её из того угла, куда припрятал от посторонних глаз.       - А, это из города, наконец пришло. Можешь открыть, посмотреть, - небрежно бросает Найджел, вскользь взглянув на посылку.       - Уверен? Он сказал, только лично тебе в руки, - неуверенно мнёт Финджер бумажный свёрток в своих руках. Те уже вовсю чесались его открыть.       - Он так сказал, потому что считает тебя обычным молокососом, годным лишь на то, чтобы быть курьером. Ты и есть молокосос, разумеется, но куда более способный, - спокойно поясняет Найджел, глядя, как загораются у парня глаза от такой похвалы, и закатывает глаза. – Открывай уже.       Дрейк поспешил развернуть бумажную обёртку и открыть коробку, которая была под ней, плохо скрывая свой интерес. Внутри оказались какие-то разноцветные баночки, непонятные инструменты и ещё более непонятные приспособления.       - Что это? – спрашивает Дрейк, когда Найджел подходит, чтобы тоже посмотреть на содержимое.       - Да хрен его знает, ребята заказывали, - отвечает он равнодушно, доставая из коробки электрический ошейник с прикреплённым к нему пультом. – Надо же, кому-то явно не хватает разнообразия в интимной жизни, - бросает он специфическое приспособление обратно. Дрейк отводит взгляд в сторону, решая это никак не комментировать.       - А что это за баночки? – всё же решается он спросить, надеясь, что в их назначении не будет ничего пикантного.       - Чернила, - коротко отвечает Найджел, выпуская дым изо рта. – Для тату.       - Ух ты, здорово. Может, мне тоже что-нибудь себе набить. Или ухо проколоть, - смотрит Дрейк на Найджела, на лице которого имелось уже мало нетронутых мест.       - Куда так разогнался. Успеешь ещё. Всё думаешь, как её привлечь? – вдруг озаряется Найджел догадкой и с хитрой ухмылкой глядит на Дрейка. – Что, совсем всё плохо прошло? Дрейк смутился, понимая, что тот спрашивает о той злосчастной вечеринке, что прошла уже две недели назад. Он набрался смелости, чтобы подойти к Рамоне, но та лишь фыркнула и отшила его, сказав что-то про детский утренник. Отчего-то он очень отчётливо запомнил этот момент, хоть и забыл практически всё остальное.       - Да фигня, это я так просто, - попытался он отмазаться.       - Не пизди. И не дрейфь. Дядя Найджел научит тебя всему, что требуется, чтобы любую девчонку затащить в постель. Лучше тебе, конечно, для начала поохотиться на рыбку помельче, набраться опыта. Но цеплять девчонок нужно не крутым внешним видом, а соответствующими действиями. Скоро у тебя будет возможность всем себя показать. А пока можно начать хотя бы, например, с этого, - достаёт он ещё одну сигарету и просит огненного товарища дать ещё огоньку. Тот как раз докуривал свою сигарету. Обернувшись, он сжигает её дотла, оставляя в руке огонёк, который небрежно бросает, попадая снова точно на кончик сигареты, а затем разворачивается и уходит по своим делам.       - Ты же знаешь, что я не курю, - начал отнекиваться Дрейк.       - Плохо. Самое время начинать. Девочки любят плохих мальчиков. А плохие мальчики не ведут себя, как жалкие педики. И не слушают никого, кроме более опытных в этих делах мальчиков, вроде дяди Найджела, конечно, - усмехается панк.       Дрейк ещё совсем недолго терзается в сомнениях, затем берёт сигарету и затягивается, но тут же заходится в отчаянном кашле, что очень забавляет Найджела.       - Ну вот, совсем испортишь ребёнка. Как всегда, в своём репертуаре, - возникла между ними Чун Цзы, скептически обоих оглядывая.       - Ничего, это ради его же блага. Мы тут не в игрушки играем, - усмехается Найджел, а Чун только закатывает глаза на это мальчишество.       - Чёрт бы побрал этого Найджела. Почему мы с ним так и не разобрались? – с досадой восклицает Маркус, глядя на подругу, что сидела сбоку от него в отдельном кресле.       - У тебя была эта возможность. Кто виноват, что ты её просрал, - глумливо подмечает Соня.       - Он использовал против меня мой же усыпляющий газ. Ненавижу этого подонка.       - Да уж, обидно. Ты, как всегда, на высоте, Марк, - не унималась Соня, не обращая внимания на его пронзительный взгляд. – Но смотри на вещи позитивно. Зато мы выяснили, что этот газ весьма эффективен, и что Найджел всё-таки ввёл его в систему, как и было задумано. Хоть что-то он делает по плану.       - Давай ещё начни его выгораживать, - дуется Марк.       - Я не виновата, что ты всё время о нём вспоминаешь. То разделаться с ним хочешь, то тебе просто его новый прикид покоя не даёт.       - Что? Прикид? – усмехается Рамона, что сидела прямо напротив Сони, встревая в их разговор. – Какого чёрта тебя волнует его прикид?       - Соня, блин, - цедит Марк сквозь зубы, злобно зыркая на подругу. Сколько раз уже убеждался, что с ней нельзя ничего обсуждать по секрету, и всё равно язык чешется. – Ну и что, в чувстве стиля ему не откажешь, чего не скажешь о чувстве меры. Выглядит слишком вычурно.       - Так вот что мешает вам наконец поладить? – откровенно издевается Соня.       - Ну хватит уже, - огрызается Маркус. – Ты сама говорила о том, что надо от него избавиться.       - Боюсь, это не так просто, да и теперь уже неважно. Слишком поздно, я сама развязала ему руки, но я уже сменила тактику. Энди скоро закончит свою разработку, про которую Найджел ничего не знает, - деловито сообщает Соня, мягко вздыхая. – Придётся одновременно бороться и с внешним врагом, и с внутренним.       - Сомневаюсь, что этот проныра ещё ни о чём не разнюхал, - скептически высказывается на этот счёт Маркус. – И вообще не я тут патрулирую коридоры. Нам бы не пришлось воевать на два фронта, если бы кое-кто нормально делал свою работу и прижучил этого ночного взломщика.       - О каком взломе вообще идёт речь? – спокойным голосом отвечает Грей на этот внезапный выпад в его сторону. – Если бы была попытка взлома, сработала бы сигнализация. Вы сами санкционировали его действия. Какие ко мне претензии?       Марк прикусывает язык и ничего на это не отвечает. Спорить с главным блюстителем правил на этом этаже было бесполезно. Грей даже нисколько не меняется в лице и вновь впадает в своё обычное состояние молчаливого истукана, когда понимает, что вопрос исчерпан. Он сидел в центральном кожаном кресле чёрного цвета, по его левую руку в таких же креслах сидели Марк и Соня, с правой стороны – Рамона, а за ней Даниель. Все пятеро старост в полном сборе сидели в кабинете куратора, мистера Розетти, коротая время в ожидании последнего.       - Народ, вы как хотите, а я пошла. Меня эти ваши глупые разговорчики уже утомили, - поднялась Рамона со своего кресла. – У меня свои дела ещё есть.       - Какие у тебя могут быть дела, нового красавчика найти для своих извращённых игр? – усмехается Маркус. – Извини, пока не подвезли, а то я бы точно первым узнал.       - Рамона, ты в последнее время сама не своя. С тех самых пор, как объект твоей страсти от тебя сбежал, - с деловым видом говорит Соня, поправляя очки на переносице.       - Заткнись, Соня. Я на твоём месте лучше бы вообще молчала в тряпочку, - рычит на неё в ответ Рамона.       - Я вообще-то о тебе беспокоюсь. Ты хоть и злобная сука, но всё-таки моя подруга, - говорит Соня спокойным тоном. – Я же вижу, что тебе не даёт покоя его побег. Можешь сколько угодно называть его трусом, но другого шанса уже не представится. Тебе пора остыть.       - Сейчас он под надёжным крылом Восемнадцатого, и бьюсь об заклад, вскоре он уже будет тебе не по зубам. Я сразу сказал, что он птица не твоего полёта, но ты меня не послушала. Незачем теперь срывать свою злобу на нас, - умиротворяющим тоном говорит Даниель. – Сядь, пожалуйста. Это очень важное собрание, и ты сама это понимаешь. Должны присутствовать все.       - Вы слишком его переоцениваете, - плюхается Рамона обратно в кресло с недовольным лицом. – Подумаешь, Восемнадцатый решил немного с ним понянчиться. Я с ним ещё поквитаюсь, пусть пока побегает. А ты, Соня, - кидает она пронзительный злобный взгляд в сторону подруги, - скажи спасибо, что я все твои мониторы к чертям собачьим не разнесла.       - Спасибо, конечно, тысяча благодарностей за оказанное великодушие. Но это не моя личная собственность, а деньги Штаба, так что всё равно пришлось бы отвечать перед Розетти, - ироничным тоном произносит Волович.       Рамона фыркает, и в этот момент кресло за письменным столом перед ними разворачивается, и оттуда на них глядит с мягкой улыбкой Пьер Розетти.       - Рад, что вы обо мне хоть так вспоминаете, но предлагаю уже начать наше собрание.       - Мистер Розетти, как давно вы тут сидите? – с видом пойманного с поличным преступника удивляется Марк.       - Может, минуту или две, но не хотел вас отвлекать от ваших жарких споров, - отвечает Розетти без тени смущения. Он делает взмах рукой, и по центру между креслами старост появляется круглый чайный столик, накрытый на пять персон.       - Постоянно забываю, что он может внезапно появиться почти в любом уголке этажа, - шёпотом говорит Марк Соне.       - А ещё прекрасно слышит, о чём вы там шепчетесь, мистер Фамелье, - улыбчиво произносит Розетти, отчего Марк краснеет ещё сильнее, а Соня хихикает, добавляя сахар себе в чашку. – Итак, сейчас на повестке обсуждения вопрос безопасности. Не буду скрывать, что вероятность нападения уже крайне высока.       - Да что тут обсуждать. Нужно приструнить Найджела, - возвращается к своей любимой теме Маркус.       - Боюсь, с этим уже поздно, и в нынешней ситуации это лишь усугубит обстановку. Это может настроить ещё больше юных воинов против «режима», - загибает Розетти пальцы на руках в виде кавычек. – Сейчас бунт поднимается уже на всех этажах, но его истоки идут из европейского отдела.       - Да, я говорил с Клайдом, одним из их старост, - подхватывает Маркус, вдруг озарившись этим воспоминанием. – Там многие настроены против Штаба куда сильнее, чем у нас.       - Всё верно, один из новобранцев весьма преуспел в создании «антишумовых» настроений, - вновь загибает пальцы Розетти. – Куратор европейского отдела также подозревает его в организации утечки некоторой конкретной информации о Штабе.       - Утечки информации? – с беспокойством переспрашивает Даниель.       - Вам не стоит об этом никому рассказывать, но кто-то взломал систему защиты и слил во внешнюю сеть компрометирующие данные, причём сделано это было прямо отсюда, - непринуждённо поясняет Розетти.       - Отсюда, в смысле, из нашего корпуса? – удивляется Даниель.       - Да, из Башен это сделать практически нереально.       - Но и отсюда нельзя взломать систему, не обнаружив себя, вы сами про это говорили, - настаивал Даниель.       - Если только взломщик не имеет нужных ключей, - подаёт голос Грей, и все смотрят на него с изумлением.       - Верно, - кивает Розетти. – Поэтому я не склонен подозревать новобранцев. Это сделал кто-то, слишком хорошо знакомый с внутренним устройством Штаба, Единицам такое не под силу. Но это уже не наша забота, - подводит Розетти финальную черту в этом разговоре. Соня открывает рот, желая что-то добавить, но тут же закрывает. Выглядела она уже не так расслабленно.       - Верно, - повторяет Маркус. – Наша забота – это Найджел.       - Наша забота – это безопасность всех, за кого мы несём ответственность, - поправляет его Розетти. – Мисс Волович, у вас всё готово?       - Почти. Но когда нам вообще ждать это вторжение? Что-нибудь об этом известно? – задаёт встречный вопрос создательница.       - Точной информации нет, это может произойти хоть сейчас. Нужно быть готовым в любую минуту.       - И не позволить Найджелу ни о чём пронюхать, - не устаёт напоминать Марк.       - Мы с Энди никому об этом не болтали, да и ты зря так переживаешь, - отпивает Соня чай из своей чашки с невозмутимым видом. - Уж в чём этого гада не упрекнёшь, так это в нечестной игре. Он лучше удавится, чем позволит нам предъявить, что он побоялся честного поединка. Ему же хочется доказать нам всем своё превосходство. Но это мы ещё посмотрим.       - Прекрасный настрой, - похвалил её мистер Розетти. – Итак, свои обязанности вы уже знаете. Грей и Рамона на передовой. Берите с собой лучших бойцов и других способных ребят, но в бой вступать только при необходимости.       - То есть, не вступать, - скептически высказалась Рамона со скучающим видом.       - Даниель и Маркус – группа поддержки, - продолжал Розетти, пропуская этот пассаж мимо ушей. – Даниель, на тебе эвакуация и прикрытие, Маркус, ты отвечаешь за медицинскую помощь, если будут пострадавшие.       - Да хрена с два они будут, - снова фыркает Рамона, но этот комментарий тоже остаётся без внимания.       - Мисс Волович координирует и отвечает за работу системы безопасности, - доходит Розетти до последнего участника. – На этом, думаю, собрание можно закончить.       - Отлично, только зря время потратили, ничего нового и полезного всё равно не сообщили, - фыркает Рамона, поднимаясь с места, они на пару с Греем к своим чашкам так и не притронулись.       - Погодите, я думала, мы ещё кое-что обсудим, - выпалила вдруг Соня.       - Что же, мисс Волович? – слегка удивляется мистер Розетти, а Рамона застывает на месте и смотрит на подругу с нетерпеливым ожиданием.       - Наших новобранцев. Ну, тех самых, которых доставили к нам ровно в тот момент, когда всё началось, - говорит Соня, глядя на всех с крайне серьёзным выражением лица. – Я особенно следила за ними с недавнего времени. Один из них почти сразу оказался в группе Найджела, а туда ещё никого не брали вот так с порога, другая постоянно находится среди этих «антишумовцев», третий на обучении у Четвёрки. Как-то мне это слишком кажется подозрительным. Вот уж где точно может скрываться шпион, вам не кажется?       - Сомневаюсь, что тут имеется здравое зерно для опасений, мисс Волович, - коротко обрубил её рапорт мистер Розетти. – В любом случае, я уже сказал, что поиск шпионов – не наша первоочередная задача. Не забивайте себе голову этим, вам есть о чём позаботиться в ближайшее время.       Соня набирает в рот воздуха, но лишь выдыхает нервно, продолжать этот разговор было бессмысленно. Она, конечно, прекрасно осознавала, что все её подозрения вилами на воде писаны, но что-то ей в этом не давало покоя. Рамона вылетает из кабинета первой, и Соня, заметив это, выскакивает следом, быстро её нагоняя.       - Рамона, послушай, есть разговор.       - Я не в настроении, Соня, и мне всё это неинтересно, - отмахивается она и собирается уйти, но её удерживают за руку.       - Даже то, кому ты обязана высвобождением своего красавчика? – вкрадчиво интересуется Волович.       - Чего? Ты что-то об этом знаешь? – удивляется Рамона, выдёргивая свою руку, но оставаясь пока на месте.       - Это касается ещё одного новобранца. Их было четверо, и этот среди них самый неприметный. Я не знаю, как это произошло, но видела его вместе с твоим белокурым принцем. Откуда он мог знать про это место, про него даже старожилы не все в курсе? Но самое главное, откуда он взял ключи? – задаёт Соня вопрос в пустоту, но при этом внимательно глядит на подругу.       - Почему ты мне сразу про это не сказала? – хмурит брови Рамона.       - Хотела сначала сама выяснить побольше. Следила за ним какое-то время, но ничего особенного не обнаружила, - с досадой говорит Соня. - Много времени проводит в библиотеке, как будто что-то ищет, кучу книг уже перебрал, но вряд ли там найдётся что-нибудь полезное. А ещё он так и не открыл в себе Основу, настоящая тёмная лошадка.       - Понятно, ничего интересного, - делает Рамона новую попытку удалиться.       - Но погоди, - снова останавливает её Соня, - у него есть приятель, ещё более мутный тип. Не знаю, откуда он взялся, я не смогла про него ничего выяснить. За ним тоже хотела проследить, но безуспешно.       - Это как?       - Сама не понимаю. Я всё время на что-то отвлекалась, как только теряла его из виду, а потом уже не могла найти.       - Очень на тебя не похоже, - слегка изумляется Рамона. – Но от меня ты что хочешь? Заниматься слежкой – твоя работа.       - Я думала, тебя заинтересует тот, кто вытащил твоего пленника, и ты мне поможешь.       - Да с чего ты решила, что меня это должно интересовать? Плевать я хотела, кто его спас, но в следующий раз его точно никто не спасёт, уж будь уверена. Мне надоел этот разговор. Кончай уже напоминать мне об этом, или я тебе врежу, я не шучу, - гневно вспыхивает Рамона и наконец уходит.       - Что ж, попытка была не пытка. Лучше бы Марку рассказала, он любит всякие загадки. Вот только толку от него почти никакого, - вздыхает Волович, провожая взглядом подругу и поправляя шаль привычным движением. Что-то ей определённо надо с этим придумать.       Летние дни начинаются очень рано, а ночи пролетают незаметно, даже если не спать. Едва глазом успеваешь моргнуть, как уже рассветает. В этом месте много кто не спал до самой ночи, а кое-кто и по ночам, но он был не из их числа, Рэй всегда был послушным мальчиком, который слушал маму с папой, хоть и редко теперь о них вспоминает. Да что говорить, он едва может вспомнить, даже как они выглядели. Странно, ведь была же у него какая-то жизнь до того, как он попал в это место, но теперь он так мало о ней помнил, словно то был просто очень долгий сон, от которого стоит раз пробудиться, и уже не вернёшься обратно, впору усомниться, было ли это всё на самом деле. Самое страшное, что он совсем не помнил, когда начался этот сон, и не был уверен, что пробудился от него полностью. Странные мысли лезут в голову ранним утром, когда вокруг ни души, только ветки деревьев качаются с каким-то зловещим предупреждением, и так будет, может быть, до самого полудня. Это место особенно расцветает по вечерам и цветёт до самой ночи, а по утрам всё вымирает.       Стрелки часов показывают лишь начало седьмого, ещё рано для завтрака. Что же он делает на улице так рано. Обычно он зачитывался до ночи в библиотеке и в эти часы беспробудно спал. Благо, завтрак тут подавали поздно, часов с девяти и до одиннадцати, когда большинство уже просыпается и завершает свой утренний моцион. Но сегодня особый случай, ради которого пришлось встать с утра пораньше, чтобы сидеть и смиренно ждать на скамейке у небольшого фонтанчика. Потому что он велел ему сюда прийти, а его он никак не мог подвести, хоть и с трудом понимал. Он всегда с трудом понимал других людей и очень мало имел с ними дело, но Трой Дрэгон казался ему как-то особенно непостижим и неприступен. Когда он оказался в этом месте, среди всех этих особенных людей, он и сам хотел поверить в свою особенность, но ничего не изменилось. Совсем ничего. Ему не удалось найти своё место среди этих ребят, но зато, кажется, он всё же встретил хотя бы одну родственную душу, паренька, ещё более неприметного, чем он сам, которого не замечают даже среди «своих». А что самое главное, он не выглядел ни на каплю этим расстроенным. В нём как будто было что-то такое, что давало ему, вопреки всему, ощущение собственной внутренней значимости. Или же ему попросту было всё равно.       - О, ты только взгляни, Юджин, кто это тут не спит в столь ранний час, - послышался звонкий и в то же время обволакивающий девичий голос. Рэй повернул голову в сторону приближающейся парочки. Высокая девчонка, на вид очень юная, златокудрая, с длинными хвостиками за спиной и пышной чёлкой, одетая в тёмно-лиловое платье, стремительно приближалась к тому месту, где сидел Рэй. Рядом с ней, чуть отставая от её лёгкого, прыгучего шага, шёл низенький паренёк, ниже самого Рэя и младше на вид, с кудрявыми волосами нежно-персикового оттенка и такими же светлыми бровями, худощавый и утончённый. Мальчика звали Юджин, а девчонку – Вирджиния. Их обоих он раньше видел только мельком и почти ничего о них не знал, помимо размытых упоминаний в компании разрушителей. – Рэй Фолкнер, рада встрече с тобой.       Она подходит чуть раньше, чем поспевает за ней её спутник, чтобы получше разглядеть одиноко сидящую фигурку так заинтересовавшего её паренька.       - Ты меня знаешь? – удивляется Рэй, и девчонка таинственно улыбается, продолжая бесцеремонно его разглядывать.       - Да кто же тебя не знает, - выдаёт она с апломбом, вгоняя Рэя в совершенный ступор, но он быстро приходит в себя, решив, что это её специфическая манера шутить. К тому же, они оба были тоже из североамериканской группы. – Узнаю этот печальный взгляд, - продолжает она, словно не замечая чужой реакции. – Взгляд одинокой души, отколотой от мировой гармонии. Тут все такие же одинокие, но предпочитают это скрывать, строить иллюзии куда приятнее, чем быть искренним с самим собой.       - Сложно остаться жить в реальном мире, когда твой божий дар гораздо шире, - произносит её компаньон, и Вирджиния улыбается, видимо, довольная этим добавлением к её словам, и воодушевлённый парень продолжает. – Но, открыв в себе свой дар за гранью реализма, легко забыть, что ты лишь винтик механизма.       - Вот именно, - буквально просияла Вирджиния, пока Рэй переводил с одного на другого свой потерянный взгляд. – Опасное заблуждение. Сейчас все так взбудоражены этой войной против ШУМ, что им совершенно всё равно, что не они её начали, и даже не имеют к этой войне никакого отношения. Те, кто её начали – теневая сторона Луны, ещё плохо изученная нашими луноходами. Но самое главное – они не понимают, что от своей судьбы всё равно не убежать.       Рэй не мог похвастаться тем, что понимал всё, о чём говорила эта девочка, он даже не понял, кто были эти «они» в её последних словах, те, кто начали, или те, кто подхватили. Однако что-то в её словах сильно задевало его любопытство.       - А ты что-то знаешь о тех, кто это начал? – спрашивает он, забывая о её репутации сочинительницы странных мифов.       - О, совсем немного. О них почти никто толком ничего не знает, - улыбается она в ответ. – В здешних книгах об этом совершенно ничего нет. Потому что это большой-пребольшой секрет, - шепчет она ему на ухо доверительно, и он уже раскрывает рот, чтобы расспросить её поподробнее, как слышится знакомый, пробирающий его до мурашек, но так не вовремя прозвучавший за его спиной твёрдый голос.       - Эй, шибздик, тебя отвлечь можно? Я, вроде, не просил своих странных друзей приводить, - недовольно прорычал Трой Дрэгон.       - Видимо, тебе пора. Но, если захочешь ещё поговорить, найти нас несложно, - пропела Вирджиния, даже не поворачивая голову в сторону Троя. – И помни, самое важное стоит хранить особенно бережно.       - С самим собой о сокровенном не молчи, но никому не отдавай ключи, - с серьёзным видом говорит Юджин назидательным тоном, а затем они оба уходят, оставляя его наедине с тигром, явно вставшим сегодня не с той ноги. Но эти последние слова его особенно поразили, заставив задуматься о своём содержании.       - Ну, долго ты там?! – прикрикивает на него Трой, окончательно возвращая в реальность. Рэй подскакивает со своего места и быстро подбегает, чтобы не заставлять его ждать ещё дольше, хотя самому пришлось прождать его почти полчаса.       - Что-то случилось? – спрашивает он неуверенно.       - Как Ханна? Всё в порядке? – выдаёт Трой вместо ответа.       - Д-да, - запинаясь, отвечает Рэй. - Вроде бы, всё хорошо.       - Вроде бы? Что значит вроде бы? – раздражается Трой. – Чем она занимается? С кем общается?       - В основном, со своими сверстниками и коллегами из их творческого объединения.       - Понятно. Значит, она всё ещё туда ходит, - слегка мрачнеет Трой, и Рэй инстинктивно съёживается, готовый к тому, что на него будут кричать и ругаться, но Трой сохранял спокойствие. – Ладно, сейчас уже нигде не безопасно. Просто будь с ней, глаз с неё не спускай, понял?       - П-понял, но… как же ты сам? – набирается смелости Рэй задать этот вопрос. – Куда ты пропадаешь? Сейчас правда небезопасно. Боюсь, я не смогу один…       - Да всё будет нормально, просто проследи, чтобы она не натворила глупостей. Вся эта шумиха должна быстро закончиться, - говорит Трой с поразительной уверенностью и замолкает на пару секунд, затем вдруг резко сообщает. – Я ухожу в Первую Башню. Не знаю, как долго мне придётся там находиться, но оттуда я не смогу ни с кем поддерживать связь. Так что доверяю тебе её безопасность, пока я не вернусь. Передай ей, куда я ушёл, если будет спрашивать.       Рэй слегка опешил и не мог найти слов до этой последней реплики. Трой же, решив, что на этом он всё сказал, уже собрался уходить.       - То есть, ты с ней не попрощаешься даже? – выпалил Рэй с ноткой укора в голосе, сам себе удивляясь.       - Твоё какое дело, - хмурится Трой, и Рэй отступает от него на шаг, подумав, что слишком много себе позволил, но парень снова успокаивается. – Я не собираюсь с ней прощаться, просто отлучусь на какое-то время. Я должен стать сильнее, ради её же безопасности. Сейчас её никто не должен тронуть, а я позабочусь, чтобы этого впредь никогда не случилось. Я больше не хочу видеть её слёз из-за моей беспомощности.       Остекленевший взгляд Троя выглядел решительным и одновременно пугающим. Рэй не мог разделить его уверенности, но проглотил все возражения. Причём не столько из страха перед ним самим, сколько из страха, что тот передумает и решит обратиться к кому-нибудь другому, и он навсегда потеряет уважение своего героя.