Нить меж двух миров

***       Девушка забрала свои вещи и поднялась в терем. Несколько минут дышала спокойно. Заметила лишь, что среди площади кто-то появился. Пятно тёмное. Зверь вроде. А рядом с ним две женщины. Одна была до скрежета зубов знакома — средних лет, с черными короткими волосами и в полуприталенном костюме. Галя, уборщица Ивана, никогда девушке не нравилась. Рядом с нею сова, белая, при рассеянном заклятии тоже статная, но уж больно взгляд злой. И думать долго не пришлось. Варвара вернулась. Упустит ведьма такой случай, как же!       Мирный праздник перетекал в кошмар. Люди почти сразу начали разбегаться, уводя детей с площади. Горожане даже не пытались помочь. Они-то не были исполнены силы заветной. Только о том, как сберечь близких, думали.       Илья Иванович изумился чему-то, а после отдал приказ, чтоб схватили непрошенных гостей. Да где уж там! Галя создала тёмное облако, что окутало головы богатырей. Дым рассеялся почти сразу, и все увидели, что у защитников исчезли глаза, а на их месте появились уродливые ветвистые наросты. Наваждение было сильным. Нетронутыми заклинанием остались лишь Финист, Муромцы да Василиса ещё. Девушка ближе к крыльцу стояла и ловко вырвала из ближайшего крепления потушенный остов факела. Хоть какое, да оружие.       Алия, всё ещё стоящая на балконе терема, уверенно закинула сумку через плечо и машинально достала лук из колчана. Повязала на поясе, всё думала получше место найти. На крыльцо влетела сова и, сделав петлю, обрушила столп пыли на слуг. Двое молодых прислужников почти сразу кинулись к девушке. Она сопротивлялась, понимала, что неладное творится. Мышцы безбожно ныли, но какой-то глубинный страх перекрывал боль.       Василису меж тем окружили двое околдованных богатырей, оттесняя к стене. На выручку пришёл Финист. Уж ему хватило сил разобраться с шибко ловкими воинами. Чуть помедлив, он поднялся в терем, где услышал звуки борьбы. Иноземная девица старалась увернуться от дворовых работников. Сокол проследил за их деревянными движениями и догадался: околдовали.       — Чего ж вы к девице пристали? Шли б своей дорогой! — самодовольно улыбаясь, Финист отбросил к стене одного из нападавших, а второго хотел спустить с лестницы.       Алия думала сказать что-то, да только кивнула. Из-под входной арки вылетела сова с Кладенцом в когтях. Где она силу нашла, меч-то тяжёлый? Алька ударила её сумкой наотмашь, и богатырь подхватил артефакт. Птица, упавшая ненадолго поднялась и с оглушительным клёкотом бросилась на девушку.       — Меч! — крикнула Галя, и несколько ближних богатырей пошли к терему. Но лестниц было две.       — Князю меч неси! Я сама тут. Живо! — Алия позволила себе немного толкнуть Финиста к свободной лестнице.       Он послушно спустился вниз, но не успел подойти к князю. Варвара в облике совы появилась прямо на уровне лица, силясь задеть когтями глаза. Богатырь, не глядя, бросил меч вперёд и сгрёб освободившейся рукой злую птицу. Колдунья успела нанести неглубокую рану, полоснула когтями по ладони.       Иван, оказавшийся совсем близко к месту падения меча, поднял его с земли, удивляясь, как же никого не зашибло. Тяжёлый ведь, из особой стали. Отдать такую ценность колдуньям было опасно. В прошлый раз видел, чего творилось. Второго пришествия Варвары, а теперь вместе с Галиной Белогорье не выдержит. Чего доброго станется? Ваня двинулся к отцу, пока ему никто не мешал. Не успел он сделать и пяти шагов, как рядом взвился знакомый чёрный дым. Муромец пригнулся, рассудив, что лежачих не бьют, и по кривой тропе добежал до князя.       Старший богатырь принял Кладенец и постарался отбить удар ближайшего обращённого богатыря.       — Околдовали! — только и смог сказать Илья Иванович, когда полученный меч не поглотил чужое оружие, а выстоял атаку.       Князь бегло осмотрел артефакт, откидывая противника свободной рукой. Уж своей-то силы ему не занимать! Да только что ж с напастью такой делать? Илья Иванович задумался, продолжая следить за ходом битвы.       На учинённый шум из нижних палат терема вышел старец в сером подряснике. Это был Светозар, чародей белогорский. Он сотворил несколько ярких атакующих шаров, направляя их на Галину, что ближе всех оказалась. Свет ослепил её ненадолго и заставил отвлечься от разрушений площади и контроля над богатырями.       Ведьма с минуту осмысливала происходящее, а после нашлась. Она собрала вокруг себя небольшой поток чёрного дыма и, словно на пробу, запустила в старца. Чародей только этого и ждал, творя один световой шар за другим, но совершил ошибку. Один из них попал в опору брёвен и разрушил их. Конструкция с Чудо-Юдой повалилась вбок, разрушаясь, разорвалась и цепь Горыныча. Жители леса поспешили покинуть городскую площадь.       — Илья! Долго не сдюжу, больно сильны гости, — голос Светозара неожиданно звучал громом.       Колдунья была на редкость сильной, она превзошла и Варвару, что не так давно тут свои порядки наводила. Внезапно у стены появились чёрные корни и вырвали заветный посох из рук чародея. А после, словно змеи обвили его руки и ноги, увлекая к стене терема. Светозар успел лишь закрыть глаза перед тем, как его завернули в плотный кокон.       Князь развернулся к сыну, что сражался тут же рядом с подошедшими девушками. Торопливо передал Кладенец и, откидывая ближнего околдованного, проговорил.       — Ваня, сбереги меч, уведи всех! — обернулся к Соколу, что прикрывал его. — Финист, с ними иди!       Витязь кивнул и поспешил к воротам, отбиваясь от товарищей и выискивая среди развалин своих. Василиса следом. Иван остался рядом с отцом, но старший Муромец приказал уходить. Алия шла почти последней, а рядом с ней катился хлеб. Он появился из-под ближайшего стола, где еда прежде стояла. Одну из баррикад покинула Баба Яга. Не захотела, видать, оставаться в городе. Мало ли чему служить заставят. Белогорский лес и озеро, впадающее в море. К северу от города. 10 мая, того же дня.       Минуя городские стены одной из тропинок, спустились к лесной поляне. Позади непременно погоня, а тут поле чистое. Схватят их! Но не тут-то было. Ядвига неожиданно свистнула, да так громко, что даже Колобок отвернулся.       Из ближайших кустов избушка выбралась и побежала строго налево, как указано было. Сама колдунья двинулась к ближнему озеру, и вся компания за нею. На берегу нашлось только полусгнившее бревно. Вряд ли выдержит всех. Иван уж собирался заплыть внутрь, но Финист встал столбом и неотрывно смотрел на воду. Какая-то скрытая боль во взгляде его скользила.       — Ты погубить нас решил, окаянный? — напустилась Ядвига, но Василиса успокоила её, указав на углубление, что скрывалось под тропой, откуда они пришли. Плющом прикрыто незаметно и пронесёт?       В земляном гроте всем хватило места. Только знахарка успела травкой вокруг обвести, чары наложить. А по берегу уже слепые ратники ходили. Немного поодаль из леса выскочила избушка и нырнула в озеро. Поплыла спешно прочь. Богатыри походили кругом, а после убрались. Беглянку решили догнать, авось там Кладенец и спрятан.       — Так подождите! Это что за живые корни повылезали? — Иван вдруг ожил и обратился к Бабе Яге:       — Почему Варвара и моя уборщица Галя вместе?       — Ты её знаешь? — Василиса удивлённо вскинула брови, придвигаясь ближе к мужчине.       — Полы у меня мыла… — Муромец хмыкнул и отвернулся. Вот ведь подстава!       Старая колдунья выразительно посмотрела на каждого в их компании, а после проговорила зловещим голосом, словно всем легче стать должно:       — Древнее зло пробудилось!       — Чего ж им не спится-то всем?!       Алия не удержалась и внесла свою лепту в рассказ. Уж очень фраза знакомая вспомнилась, в книге подмеченная.       — Зло, как правило, не дремлет и потому плохо понимает, для чего кто-то должен спать, — констатировала она. Больше чтобы мысли в порядок привести. — А уж «древнее» зло, так и вообще — ни-ког-да не спит. Зато добро у нас неусыпно и через край колодца выливается.       Все непонимающе посмотрели на девушку, а Колобок в её руках зашевелился, поворачиваясь. Интересно ему сделалось. Даже Финист пришёл в себя и больше не смотрел в сторону открытой воды. Алия хорошо рассмотрела его эмоции. Страх, непонимание и маленькую агонию. Словно котёнка подвесили вниз головой, и он не в силах освободиться.       — Ты можешь говорить по-простому? Тут не все такие умные… — Иван возмутился, хотя и понимал: правильно сказано.       Девушка стояла слева от него и очень удачно ткнула локтем в бок. Ещё не пришла в себя после встряски на играх. Обиделась.       — Вот ведь кляча твоя несусветная! Это же надо было так влипнуть! Чтоб я ещё хоть раз пошла с тобой куда-то дальше входной двери! — Алия не на шутку загорелась и больно нажала тонким пальцем на ребро Ивана, а затем усмехнулась. — Доволен теперь?       Их быстро разняла Ядвига и объяснила, что жил в этих землях колдун великий Белогор. Добрым был, силы неведомой исполнен живительной. Понял однажды, что помереть может, и стал искать рецепт бессмертия. А когда нашёл, предан был учеником своим, что позавидовал учителю, убил его. Вот тысячу лет колдун под землёй лежал, тьмой напитывался. Видное ли дело, такого сгубить за раз? Спустя многие века стал он прорастать тёмным древом, людей обращал в слуг своих. Да всё напрасно. То ли сам слаб, то ли души светлые побеждали. Не прижил себе помощников.       Все слушали внимательно, и Алия начала догадываться, к чему старуха клонит. Не было среди них властелина тёмного — Кощея Бессмертного. По слову Ивана, колдун свою смерть разрубил и всех спас.       — Теперь нам куда? Скоро эти вернуться могут. Не хотелось бы встречаться, — девушка задала вопрос, а Ядвига вышла на берег к той самой коряге и пригнулась к воде. Что-то неладное творилось.       Все осторожно вышли следом. Василиса оглядывалась беспокойно. У них в Белогорье только тишина установилась, а тут опять кто-то проснулся.       — Плыть надо, они скоро воротятся. Доставлю вас к месту. Забирайтесь! — раздался булькающий голос, и Водяной показался почти полностью. Он хлопнул рукой по бревну.       Иван, не оглядываясь, сначала проверил сам, а после протянул руку Василисе, помогая забраться. Баба Яга, шедшая следом, уж почти ступила на корягу, да только Алия преградила ей путь. Девушка выразительно кивнула на побледневшего Финиста и подняла бровь, мол, этот не сможет. Другой путь надобен.       Ядвига злобно взглянула на богатыря и отошла к Водяному попрощаться. Василиса недоумевающе огляделась, её пугала заминка, но после спрыгнула на землю и увела подругу в сторону. Уж кто-то должен пояснить, что произошло.       — Финист не сможет. Что-то с ним не так. Хотите, можете вдвоём с Иваном отбиваться при очередной атаке. Оставим Сокола тут. — Алия говорила почти шёпотом, не хотелось, чтобы их услышали.       Василиса понимающе кивнула. Из Ивана защитник никакой. Их компания почти женская. Колобок не считался. Алька совсем не воин, многого не умеет.       Они шли по лесу более получаса. Маленькие рощицы сменялись оврагами и полянами. Василиса время от времени что-то поднимала с земли, корешки да ягоды и прятала в мешочки на поясе.       Вокруг дивно пахло хвоей, лимонницей и свежей травой. Посадки хрупкой берёзы сменялись хвойными и кленовыми. Даже молодые дубки встречались.       Долго ли они смогут идти без опасения быть настигнутыми, не знал никто. Нагнать избушку колдуньям по силам, а такую компанию и того легче. Муромец вдруг подумал, что надо бы спрятать Алию в безопасном месте. Она вряд ли выдержит дорогу. К чему идти в дальние земли такой компанией? А согласится ли она?       — Алька, может, ты останешься в ближайшей деревне? Чего ходить-то с нами? — обратился к названой сестре Иван.       — Даже не думай! Ты заявился в мой дом и утащил сюда. Я отказалась от путешествия с друзьями. Vous m'avez privé d'hommes, d'alcool et de Dieu sait quoi d'autre! — последнюю фразу девушка произнесла, размахивая руками. На её лице отразилась обида. Нельзя же так!       — Но ты ведь… Послушай!       Алька остановилась и подняла взгляд на Муромца. В зелёных глазах плескалась ярость и какое-то ему лишь понятное чувство.       — Погони в первую очередь направят по деревням. Местные не будут укрывать меня, а… Я даже думать не хочу о методах дознания. Будут на костре жечь или… — девушка нервно сглотнула, отводя глаза, в которых появились слёзы, непрошенные, но имеющие силу. — Сам дофантазируй.       Алия поправила колчан на поясе и зашагала вслед за Ядвигой. Рядом катился Колобок, что-то весело говорил, но слышать было больно. Накатил страх: произошло столько событий, погоня, а чувства только сейчас обострились до предела и мучают её.       Василиса недовольно смотрела на Ивана, будто спрашивая, что сейчас произошло. Она тоже хотела сказать об укрытии, но реакция подруги испугала девушку.       Финист же шёл, занятый своими мыслями, обдумывал слова иноземки чудной. Про злые силы то верно сказано. Сердце вот на подвиг рвётся, а они идут куда-то. Но больше его привлекла фраза про лошадь. Ругательство «кляча твоя несусветная», использовали только служилые люди, да и то в больших эмоциях. Откуда иноземке знать про то? Чуждую природу выдавало всё: поведение дерзкое, привычки. Ну кто из белогорских девиц пойдёт в играх со служивыми тягаться? А эта лань осмелилась. Хватило прыти удержаться в воздухе, да с сапогами строптивыми сладить. А уж как Водяного перехитрила! Любо слушать, голос тот звонкий. Обидным словом наградила единожды только… Может к месту, а то ведь богатырь стал брать на себя сверх меры разных поручений. Поляна в чаще леса, Белогорье, тот же день.       Город и озеро были далеко позади. За несколько часов путники прошли большое расстояние. Все были погружены в свои мысли, шли молча, но недосказанность Ядвиги пугала. Алия старалась храбриться. Она не была трусихой, но и слишком смелой тоже. Когда-то из-за собственной ошибки потеряла жениха и корила себя много лет. Сейчас она была в компании друзей, если не считать Финиста. Просто не замечать — первый пункт борьбы с нежелательным. Если сунется, так быстро надоест.       — Что сказал бы Гаспар? Он умеет поддержать. — девушка задумалась, а потом весело процитировала, стараясь копировать голос друга. — Илэри, mia bella, съешь сладкого и успокойся. Жизнь прекрасна!       Финист, замыкавший цепочку, даже остановился и прислушался. Чудная девица! Вон с собой говорит! Он решил подождать, когда разговор завершится, и уже спокойно запоминать путь. Никто не знал, куда они идут, и Сокол оставлял приметные места с камнями или насечками кинжалом.       — А куда мы, собственно, тащимся? — не выдержал, наконец, Иван и остановился, пиная камни, поросшие мхом.       — Кощей нам нужен. Он знал, где смерть колдуна, — Ядвига обернулась к нему с весьма недовольным видом. И явным вопросом: «а чего непонятного?».       Тут уж Василиса остановилась на маленькой поляне и упёрла руки в бока. Она помнила, что приключилось с Бессмертным. Уж не всякий свою смерть добровольно разрубит. А колдун исхитрился. Забрал с собой всё зло, что Добрыня и Варвара сотворить успели.       — Так он же помер!       — Кощей в Царстве Мёртвых заточён в Северных землях. Да только на своих двоих нам туды три дня идти не меньше, — Баба Яга мотнула головой в сторону Финиста, вроде как отряхнулась, но и ясно было: «из-за него вон».       Алия тем временем устало опустилась под одной из осин. Ей было неуютно теперь. Эти околдованные могли нагнать. Идти туда, не знаю куда, на край земли, выручать Кощея, как Баба Яга говорит. Что их ждёт в пути?       Уже темнело, и привал решили сделать поблизости, в небольшом овраге, скрытом от ветра. Василиса с Иваном занялись кострищем, а Колобок укатился куда-то вглубь леса.       Пока было ещё немного видно, девушка решила разобрать сумку. Не зря же взяла её. Рядом с собой Алия выложила несколько пакетов: с одеждой и косметикой, еще один — с уютным серым пледом. Эта ткань была особой, сколько девушка себя помнила, всегда с нею и плед. Большое и тёплое узорное полотнище могло быть чем угодно. На дне сумки обнаружились наушники, целых две пары, беспроводной зарядник, телефон, маленький блокнот и немного сладостей. Мармелад и вафли. Их недавно Иван принёс из Москвы.       — Так это у тебя что такое? Почему прятала? — названый брат появился рядом, и пришлось отдать ему небольшую пачку мармеладных червей.       — Я не прятала. Это со вчерашнего дня в сумке было, ещё когда телефон заряжала и блоки, — Алия показала все устройства, которые захватила с собой. — У тебя в избе целый ящик этого добра.       Иван понимающе кивнул и ушёл к Василисе. Знал, что девушку сейчас лучше не тревожить, пусть отдохнёт. Алька словно решила взять реванш за четыре тоскливых года. Вон как на играх увлеклась. Муромец не осуждал сестру, а наоборот, понимал её переживания. Но и за отца тревожился, надеялся, что Илья Иванович нагнать их успеет.       Девушка некоторое время поглядывала на спутников, но близко не подходила. Уже Колобок вернулся с какой-то дичью в зубах, а после Финист освежевал и зажарил кроличью тушку. От ужина Алия отказалась, надела наушники и просматривала архивы телефона. Когда выпало достаточно старое видео с танцевального конкурса, вдруг не выдержала, заплакала. Вновь увидела того, кто был дорог сердцу. Пришлось выключить телефон и вернуть в сумку. Алька давно за собой такого не помнила, но идти на поводу у эмоций хотя бы этой ночью нельзя.       Поздно заполночь, когда все уже спали, а Финист остался в дозоре, случилось странное. Иноземная девица, что спала, прислонившись к дереву, вдруг поднялась на ноги и закружилась. Словно высматривала кого, а глаза закрыты. Богатырь прислушался: говорит с кем-то и всё дальше в лес направляется.       Сокол не раздумывал, следом пошёл. Уж если с девицей что станется, Илья Иванович его в острог посадит! Заприметил на играх княжеское расположение особое.       Алия остановилась среди берёз и схватила холодную ладонь шедшего впереди человека. Удивилась печальным глазам. Сонное марево показывало ей то, чего она страшилась и успела забыть: погибшего жениха. Кем было послано это болезненное видение?       — Куда же ты? Постой! — голос девушки дрогнул, словно бы от холода. — Останься со мной, я…       Тут уж подошедший Финист разглядел мерцающий белой дымкой силуэт, что увлёк гостью иномирную. В нём угадывались черты молодого человека, не слишком выдающегося сложением. Тощий и хлипкий, лица не разглядеть. Наважденье кружило, зазывало дальше. И девица шла. Впереди лунным светом озарило камни острые, обрыв крутой. Далеко ушли от костра, почитай, в иную сторону. И светлячков не видно, и ночных птиц не слышно. Тишина, звенящая в ушах и только.       — Мне больно каждый день. Останься, прошу. — Алька забралась на первый осколок и неотрывно следовала за тем, кого когда-то потеряла. Обрела вновь, и сердце радовалось. — Не отпускай мою руку!       Богатырь едва успел схватить её и притянуть к себе, как силуэт развеялся чёрным туманом и запахло кровью, железом. Рядом протяжно каркнул ворон и взвилась небольшая стайка летучих мышей. Такие существа никогда пещер глубоких не покидали.       — Иван, пусти! Я должна быть там. Пусти, кому говорят! — девица не открывала глаз, находясь в мороке, и Финист решил не тревожить. Испугается ещё.       Он не понимал, что приключилось, и поспешил вернуться. Почти до самого утра сидел рядом, всё думал, что вновь сбежит. Неспокойно было на сердце у богатыря. Сонных хождений в Белогорье не ведали. Что за худой человек привиделся? Отчего к скалам так спешил? Из мести? Много вопросов было, да некому ответ дать. Виновница всего вон спит, завернувшись в плащ Финистов алый.       «До чего ж ты странная, красавица…» — подумал, рассматривая в отблесках костра спящую девушку. — «Кому вздумается тревожить сон твой?»