***
В кабинете Крылова как всегда полный порядок. Крот бывал в нем всего пару раз, один — сразу после присяги Долгу, второй — по секретному поручению, о чём знали только он да ещё пара ребят. Третий заход не сулил ничего хорошего. Крот украдкой огляделся, думая о том, что же заставило Крылова собрать бойцов снова. Командир ещё не вернулся, тишина ожидания начинала давить, но заговорить никто не решался. — Бойцы, — дверь распахнулась, Крылов кивнул присутствующим. Под его взглядом и строгим голосом все тут же выпрямились, иначе быть не могло. — Вольно. Крот выдохнул, но легче не стало. Казалось, Крылов носил в себе какую-то особую ауру порядка. Рядом с ним не было места хаосу, сомнениям, горестям и неопределенности, коими полна жизнь обычная, гражданская. Гражданская… Раньше Крот был обычным сталкером. Не мнил себя героем, не душился амбициями, даже в Зону пришел как бы почти случайно, не то чтобы за компанию, больше для себя, но вместе с товарищем. Товарищ сгинул — Крот остался. Долг дал Кроту цель, дал новый смысл. Цель не такую, на которую отзывается сердце, цель правильную, с которой согласен разум. Зона была опасным местом, очень опасным. Крот знал об этом, помнил каждую минуту. Потому её нужно было подчинить. Крылов указал на стол, предлагая рассесться. Сел во главе, окинул людей цепким, колючим взглядом. — Сержант, докладывайте, — кивнул он сидевшему по правую руку. Мужчина поднялся и, откашлявшись, начал: — До нас дошли слухи… — Крылов тут же нахмурился, казалось, температура в помещении упала на градус. Сержант бросил на капитана встревоженный взгляд. — И давно Долг балуется сбором слухов? — ухмыльнулся Упырь. Крот редко пересекался с ним по службе, но достаточно слышал о нем от имевших честь познакомиться долговцев. Вещей нелестных. И урезонить его мог один единственный человек, так удачно сидящий напротив. — Кхм, прошу прощения, — сержант не без труда собрался, готовый говорить снова. — Нас проинформировали о новой угрозе. Весьма вероятно, что в Зоне снова появился обладатель Ключа, а это значит, что Сундук открыт. — И насколько надёжен этот информатор? — всё с той же улыбкой продолжил Упырь, не желая без крови отпускать свою жертву. — Достаточно, чтобы лично проверить, — ответил за сержанта Крылов, и Упырь утих, принимая ответ. Крот видел, с какой неохотой он отступает. Ключ, Сундук… Глядя на напряжённые лица мужчин, Крот отчётливо понимал, что новость была не из лучших, но что именно стоит за этими словами, не имел представления. — Нехорошо, — подтверждая его опасения, отозвался один из бойцов, чьего имени Крот не знал. Крылов кивнул и обернулся к карте. Предвосхищая его вопрос, Сержант продолжил: — Его видели в трёх точках: На окраине Припяти, мельком в Рыжем лесу и на Свалке в лагере бандитов. Всё в один день. Крот тоже поднял взгляд на карту, узнавая в зелёной ряби знакомые локации. Свалка, Припять, Рыжий лес… Кажется, разброс не слишком большой. Но, насколько Крот знал, дорога в лес, а уж тем более в легендарную Припять, для многих сталкеров была закрыта. Или этот загадочный обладатель знал тайную тропку? — Что о нём известно? Сержант нахмурился. — Мало. Зовут Мышью. Ни в какой группировке не состоит. Ходит один. Зону не покидает. — Почему же Ключ у него? — Упырь махнул в сторону карты. На этот раз докладчик был готов к неожиданному вопросу и тут же ответил: — Информатор сообщил, что тот не единожды приносил ему редкие артефакты. Вчера обменял Рыбку и Плёнку. До этого приносил Звезду, а ещё раньше — Лунный свет. Упырь присвистнул. Лишь единожды сам Крот держал в руках Лунный свет, Рыбку видел мельком, об остальных только слышал. Хотя бы один подобный артефакт, найденный сталкером, делал его практически богачом. Двух хватило бы на покупку квартиры в не самом бедном райончике нерезиновой, что уж говорить о трёх или четырёх?! Какой же удачей нужно было обладать, чтобы не просто найти артефакты, но ещё и выйти с ними живым? Мужчины замолчали, думая каждый о своем. — Сундук… Что это? — наконец решился Крот на свой вопрос. — Хоть один слухов не собирает, — хохотнул Упырь и, с немого разрешения Крылова, продолжил: — А про Клондайк слышал? Есть такое место, где артефактов видимо-невидимо. И открывает это место один любопытный артефакт. Понял? — Ключ. — Точно. Только это не самое интересное. По слухам, — последнее слово было будто нарочно выделено интонацией, — войти в сундук можно из любого уголка Зоны, выйти — так же.***
Мышь на минуту закрыл глаза и повернул ключ в замке. Замок с готовностью щёлкнул, ветхая дверь со скрипом отворилась, открывая дорогу в пустоту. Сталкер лишь на мгновение обернулся, ловя взглядом догорающий закат, и шагнул в знакомую тьму.