***
Крот не спеша складывал необходимое, скрупулёзно проверял оружие, боеприпасы и укладку аптечки. Оставался ещё провиант, но о нём поручили позаботиться другому. Задание пока казалось очень странным. С одной стороны — некий безликий сталкер и Ключ, дающий доступ к сокровищам Зоны. С другой… Крот не мог сформулировать это ощущение, граничащее с тревогой. Что-то было не так, отходило от привычного плана, но что? И дело было не в полной неизвестности, нет. Неизвестность была сущностью Зоны, к ней Крот привык, с ней он сражался каждый день. С ней сражался Долг, оставляя каждый день всё меньше места неизведанному и тайному. Выворачивал Зону наизнанку, доказывал власть человека. Пока о «подчинении» речи не шло, Долг обличал это стремление в другие слова — «Защитить мир от заразы Зоны». И Крот находил в них утешение. За Кордоном он был обычным человеком: думал, как жить, что есть, кем он станет, когда вырастет. Здесь же он был частью чего-то большого и, по ощущениям, несокрушимого. Он занимался важным делом, рисковал жизнью, наконец, чувствовал, какая она на вкус. — Крот, — Упырь тут как тут. С его присутствием рядом теперь приходилось мириться. Когда их общее дело только стало обрастать деталями, тот сразу дал знать, что готов взять его на себя. Капитан благосклонно кивнул, прекрасно зная, что Упырь своего не упустит. Не побрезгует ничем, чтобы добиться цели, но сделает это так, что ни одна живая душа не скажет слова против. — Хочу лично убедиться, что всё в порядке, — Крот отступил, позволяя оценить результат своей работы. И Упырь действительно проверил, не поленился сунуть нос и в сумку, пока скользящий холодный взгляд не остановился на самом Кроте. — Мне вот думается, что неплохо бы нашего ключника взять живым. Как считаешь, помогло бы это Долгу? — Помогло, — коротко ответил Крот. Другого ответа от него и не ждали. Упырь задумчиво кивнул и ухмыльнулся. — Не зря тебя рекомендовали, — в простом хлопке по плечу не было ничего дружелюбного, казалось, холодные острые пальцы в следующую секунду вырвут кусок мяса. Крот поборол желание отшатнуться, чем заслужил ещё один полный одобрения взгляд. — Один момент, личная просьба. От Крылова, — добавил он, понижая голос. Крот нахмурился. В его представлении Крылов не был тем, кто стал бы передавать поручения через вторые руки, тем более, когда эти руки принадлежали кому-то вроде Упыря. Тот, словно почувствовав колебание, подошёл ещё ближе: — Считай это своим персональным заданием, — шёпот отозвался мурашками по телу. Раскрытой ладони Крота коснулся край сложенной несколько раз бумажки, и тот сжал кулак, пряча записку в нём. Упырь отодвинулся, принимая безразличный вид. И только едва заметный хищный прищур выдавал в нём интерес. — Выходим через тридцать минут. Крот выпрямился: — Так точно. Он снова остался в мнимом одиночестве, спиной чувствуя присутствие десятков людей. Так было спокойнее, так Зона их боялась.***
Мышь разложил добычу на подоконнике. Патроны и оружие были практически сразу отброшены в сторону за ненужностью. Единственное, зачем он его брал, — потребность в конспирации. В Зоне оружие было необходимо как воздух. Лиманск раскинулся за окном. Призрачный, невесомый. Будто парящий в клубящемся тумане. Крыши многоэтажек зависли в воздухе, отражая окнами малиновый закат. Мышь разгладил новенький костюм. Взвесил в руках прорезиненную ткань. «Ветер» снова был не пределом мечтаний, к тому же принадлежал группировке, к которой сталкер никогда не имел никакого отношения. Хотя, признаться, его зелёный цвет выглядел свежо и нарядно, не в пример ярче привычного городского камуфляжа цвета пыли и бетона, что он носил до того долгие годы… Невесомый тюль покачивался на ветру. Пожелтел, поменять бы или хотя бы постирать. Мышь скинул с себя старую одежду, бросил в угол к оружию, надеясь, что она тоже никогда больше не пригодится. Новый костюм плотно прилегает к телу, скрывает застаревшие шрамы и, что важнее, татуировку, неровным контуром растёкшуюся под кожей. Мышь не любил об этом вспоминать. Сталкер прокручивал в голове то многое, что ещё нужно сделать. В ящике за спиной ждут своего часа ещё несколько артефактов. Продать их — купить ещё провианта, и о вылазках к людям можно забыть на месяц, а то и на два. А там… КПК коротко пиликнул, привлекая к себе внимание. Мышь осторожно взял его в руки, нажатием кнопки оживляя погасший дисплей.Доктор
«Здравствуй. Давно тебя не было. Надеемся, что с тобой ничего не случилось. С Колей ждём в гости. Уважь старика.
P.S. Коля обещал напечь плюшек»
Мышь улыбнулся. Доктор был единственным человеком, с которым Мышь ещё поддерживал связь, свидеться и поговорить о делах насущных было бы действительно приятно. Он поймет, не осудит. Без сомнений. Мысль закончить со всем раньше теперь была особенно соблазнительной.***
Упырь не обманул. Крылов действительно оставил для Крота нечто особенное. Вчитываясь в ровные строчки, мужчина чувствовал твёрдую руку, которой они были выведены. В бумажном послании не было ничего удивительного, точнее было, учитывая век технологий и КПК, которые теперь могли себе позволить многие, хоть и комплектацией скромнее… Но Крот не чувствовал противоречия, прекрасно зная, как бывает ненадёжна техника, и как легко бывает вытащить из неё информацию тем, кому она не предназначалась. Крот подошёл к костру, где обычно любили отдохнуть его товарищи, теперь чем-то занятые на территории базы. Выставил вперёд ладонь, позволяя пламени слизнуть с неё клочок бумаги. Собирался дождь. Их путь начинался от Свалки, где предстояло переговорить с информатором, уточнив у него все интересующие Долг детали. Потом слежка, засада, захват сталкера и Ключа. Не выйдет захватить — убить. Звучало просто, на деле же… Крот понимал, что стоило им хоть чем-нибудь себя выдать, как Мышь нырнет в «нору», откуда достать его будет невозможно. Понимал это и Крылов, опасаясь отправлять на задание большую группу. И Крот в паре с Упырём — первые кандидаты на выполнение этого необычного задания. Подумать только, что за возможности открывал перед владельцем артефакт. Зона была полна сюрпризов и хитра на выдумку. Крот тут же запретил себе об этом думать. Какой только дряни в ней не бывает. — Готов? — Упырь в сопровождении двоих долговцев встал рядом. Крот кивнул, поднимаясь. Автомат привычно лёг в руки, бедро приятной тяжестью обнимала кобура с пистолетом. Группа выстроилась гуськом и, переходя на бодрый шаг, покинула территорию базы.***
На то, чтобы достигнуть Свалки, у долговцев ушла половина дня. По пути им попалась только стая слепых собак, но она тут же рассыпалась, верно решив не конфликтовать с агрессивными людьми. Если бы не спешка и важность задания, Крот не оставил бы ни одну из них. — Потом, — словно прочитав его мысли, скомандовал Упырь. Крот подчинился, соглашаясь. — Где назначена встреча? — спросил он, ни на секунду не отвлекаясь от сканирования взглядом пространства. — Здесь, в подлеске. Как будем спускаться, аккуратно с пухом — очень жжется, скотина. Что такое Жгучий пух, Крот знал прекрасно. На его кистях ещё виднелись пятна шрамов, где их случайно коснулись летучие грозди. Кажется, тогда Крот охотился на зомби недалеко от Радара. Ещё до Долга. Неожиданно приятное воспоминание, хоть и тесно переплетённое с болью. Шакал уже ждал на условленном месте, для подстраховки или для устрашения прихватив с собой парочку самого зверского вида бандюков. Бандиты хмуро и без всякой симпатии смотрели на группу Упыря, долговцы отвечали взаимностью. — Уже час вас, шакалов, жду, — нахмурился Шакал. Упырь игриво приподнял бровь и широко улыбнулся. — Взаимно. Вижу, рад, — ответил он. Шакал хмыкнул. — Костюмы свои снять мозгов-то не хватило? Сейчас каждая собака знать будет, что долговцы по Свалке шляются. — Ну-ну, Шакал, не захочешь — не узнает. Так ведь? — Упырь поднял раскрытые ладони, делая ещё один шаг к информатору. — Давай-ка лучше ближе к делу вопросик обкашляем. Шакал кивнул в сторону, предлагая отойти. Крот отвернулся. Лезть в чужие разговоры он не хотел, тем более сейчас появилось какое-то ощущение грязи. Он занимался не тем, ой, не тем… И первыми, кому об этом хотелось бы сказать, — были рожи бандюков. Одно утешало, их цель принесёт намного больше пользы, а методы… — Крот, подойди, — неожиданно подал голос Упырь. — Ублюдок, сюда, — позвал Шакал, обращаясь к одному из своих мордоворотов. Оба сделали пару шагов к мужчинам, ожидая, что те скажут. — Дай плащ этому, — кивнул на Крота Шакал. Крот подумал бы, что Ублюдок заупрямится, но тот безропотно подчинился. Первым делом снял с плеча калаш, затем наскоро опустошил карманы, выгребая то, что Кроту ну никак не пригодится. Плащ был не первой свежести, видно, прослуживший хозяину не один год. — Вот так, — одобрительно кивнул Шакал. — Пойдёшь с нами, покрутишься немного на месте. Он раз в неделю приходит. Крот поднял вопросительный взгляд на Упыря, не без труда втискиваясь в кожаные рукава. — Ждём неделю? — Упырь неопределенно дёрнул плечом. — Хоть две, будет нужно — три. Ничего, не сахарные, — ухмыльнулся он. — Степан и Мережка останутся тут. Говорят, отсюда он выходит. А уходит… — Упырь поднял указательный палец и повёл им по линии горизонта, наконец остановившись где-то на юго-западе. — Там старая деревенька есть. Люди Шакала за ним проследили. Туда уходит. Шакал согласно кивнул, подтверждая его слова. — Буду ждать там, — закончил Упырь. — Понял? — Так точно, — отчеканил Крот.***
Они разделились. Впереди ждала неделя ожидания не в самом приятном месте. Плащ пах чужим телом, что постоянно отвлекало и раздражало, а ещё куревом, да так едко, что от него зудела кожа. — Пить будешь? — кивнул ему Шакал, когда они пришли. Крот неопределенно дёрнул плечом: — За счёт заведения. Шакал ушёл. Ублюдок привычно устроился у входа, тут же будто бы погрузившись в дрёму. Но Крот не сомневался, что это состояние сна очень обманчиво. Стоило случиться чему-то из ряда вон, как Ублюдок тут же поднимется, чтобы свернуть шею нарушителю спокойствия. Вопреки ожиданиям, стоянка выглядела не слишком паршиво. Да, в большинстве её завсегдатаи и на лицо, и на говор принадлежали не самому приличному обществу. Но Шакалу как-то удавалось привести всю эту честную братию к порядку, стоило отдать ему должное. Этот порядок был сродни тому, что Крот чувствовал в рядах Долга. Что-что, а дисциплину он уважал. Он расположился за одним из столов, выбрав его так, чтобы в поле зрения попадала большая часть пространства. Юркий мальчик, которого здесь держали на манер официанта, поставил перед ним открытую бутылку водки, тарелку нехитрой закуски и стопку. Теперь пришла пора самой сложной и напряжённой части плана. Ожидания.***
КПК в кармане запиликал, выводя Крота из состояния дремоты. А увидев имя отправителя, он и вовсе подобрался, почувствовав прилив энергии.Упырь
Он здесь. Приготовься.
Впервые Крот был рад, что всё идёт не по плану. Слишком уж размытым и несерьёзным он был. Один стыд, а не качественная инструкция. Сейчас он как никогда чувствовал потребность взять всё в свои руки. Очередной сталкер вошёл внутрь, и Крот вперился в него взглядом, ощущая нарастающий азарт. Но сталкер пьяно покачнулся и по стеночке пополз к лёжке. Мог бы он оказаться нужным? Конечно, да. Но отчего-то Крот был уверен, что это не так. Сталкеры один за другим наполняли помещение, возвращаясь со своих маленьких войн, заполняя все вокруг живым гомоном голосов. И все были не теми, кто был нужен Кроту. Он смотрел и ждал какого-нибудь условного знака. И дождался… Очередная высокая тень скользнула в помещение. Крот насторожился и тут же обмер, когда почувствовал её ответный пристальный взгляд на себе. По спине пробежала волна холода, оставляя вздыбленными волосы. Этот взгляд принадлежал кому угодно, но не маленькому безобидному зверьку. На секунду Крот испугался, что его раскрыли. Что Мышь узнал его, понял его намерение, и сейчас бросится прочь. Но взгляд Мыши скользнул дальше, так ни на ком больше не остановившись. Привычно ссутулившись, сталкер прошёл к Койоту. Крот осторожно поднялся, коря себя за недальновидность. От долгого сидения без движения тело затекло и сейчас ощущалось совершенно чужим и слабым. Хотелось ворваться к Койоту как есть. Схватить Мышь за грудки и торжественно сообщить, что тот теперь выступает под знамёнами Долга. Но сделать подобное было бы максимально неосмотрительно. Крот остановился возле закутка Койота, прислушиваясь. Они о чём-то там говорили, но слов было не разобрать, только тихие спокойные интонации. Если Койот и знал о том, что происходило в их узком кругу, то виду не подавал… Долговец двинулся к выходу, справедливо рассудив, что лучше всего будет встретить Мышь именно там. Вечерняя Зона приняла его сыростью и обещанием ночной свежести. После духоты импровизированного бара дышалось сладко. Крот даже подумывал закурить, чего не делал уже очень давно, чтобы колотящееся в груди сердце хоть немного успокоилось.***
Вылазка стала неожиданностью и для самого Мыши. Доктор действительно подстегнул в нём желание поскорей закончить со всем этим. Конечно, Койот не очень любил, когда к нему вваливались без предупреждения, — видно, не успевал спрятать товар получше под прилавок. Но теперь Мышь надеялся, что эта ходка будет последней и недовольство торговца никак на нём не скажется. В этот вечер произошло много странного. Мышь рассуждал об этом всю дорогу, чувствуя кожей, будто что-то должно случиться. Плохое? Вряд ли. Хорошее? Тоже сомнительно. Скорей… — Ты зачастил, — предсказуемо буркнул Койот, тем не менее с трепетом и хищным интересом ожидая, что именно Мышь принёс на этот раз. Сталкер не стал испытывать его терпение и сразу выбросил из сумки голубой шарик. Торговец охнул, когда тот с серебряным звоном запрыгал по прилавку, окутанный мягким сиянием. — Десерт, — устало улыбнулся Мышь. — Мне нужны ещё припасы. Есть, чем порадовать?***
Пока Мышь шушукался с торговцем, Крот успел списаться с Упырём, в паре слов обрисовав ситуацию. Тот сразу предложил аккуратно проводить Мышь к деревне, чтобы не привлекать лишнего внимания. С ним нельзя было не согласиться. И когда сталкер выскользнул из-за двери с явно потяжелевшей поклажей, Крот позволил ему отойти на некоторое расстояние и только после этого осторожно двинулся следом. Местоположение деревни было известно, поэтому потеряться было бы сложно… Даже для Мыши. Всё шло хорошо. Долговец бесшумной тенью шёл следом, не упуская спину сталкера из вида. Тот не спешил, аккуратно обходил аномалии, осторожно спускался по узким протоптанным тропкам, но ни разу не останавливался. Было видно, что маршрут хорошо ему знаком. Когда до деревни оставалось с пару сот метров, Крот уже было поверил, что им удастся. Вот сейчас Упырь с самой мерзкой миной выскочит из-за угла, и они радостно повяжут Мышь. Крот первым получит Ключ и доставит его в целости и сохранности лично Крылову. Но Зона решила иначе… Мышь неожиданно замер, и Крот тут же прильнул к земле, наблюдая за ним из-за пожухлой травы и зарослей редкого кустарника. В деревне что-то происходило. Отсюда Крот слышал какую-то возню, рычание и визг. Неужто мутанты сцепились? Мерзкие твари. Как бы Упырь себя не выдал. Хотя может его там уже порвали на мелкие-мелкие упырьи клочки… Вопреки всему, Мышь не стал ждать, обходить или что там делает другой нормальный сталкер. Он рванул к деревне. Крот бежал, едва успевая делать вдох. Мышь уже скрылся за очередным поворотом улицы. Повторяя его вираж, Крот чудом успел притормозить, проскользнув в паре сантиметрах от Гравиконцентрата, пружинистой массой сжатого воздуха мазнувшего по щеке. — Стой! — крикнул, понимая, что не успевает. И снова бросается в погоню, мощными прыжками разрезая разделяющее их расстояние. От его крика сталкер вздрогнул и обернулся, давая ещё несколько так необходимых секунд. Но и этого мало. Дверь распахнулась, являя бездонную тьму. — За ним, — злой шепот Упыря и удар в спину, давший ускорение. Крот нырнул за Мышью прежде, чем проход закрылся. Сначала было ощущение полного ничего. В следующую секунду новый удар вышиб из Крота весь воздух. Он упал, несколько раз перекувырнувшись через голову. Тут же подскочил на ноги, игнорируя острую боль, сковавшую плечи. Подхватил автомат, прильнув к прицелу. Весь мир сузился до спины сталкера на прыгающей мушке. Внутри Крота всё дрожало, как у борзой, почуявшей дичь. И он сделал то, чего так в эту секунду желал, одним плавным движением в унисон с биением сердца выжав спусковой крючок.