***
«Нет! Господин!» Яркий свет, до которого, кажется, вот-вот получится дотянуться, тускнеет и отдаляется, словно блики на поверхности воды. Барахтаясь, Сяо погружается всё глубже во тьму, уже толком не осознавая, задыхается ли, или окаменевшие лёгкие пытаются разорвать его грудь… но отказывается сдаваться. «Не оставляйте меня!» Горькая едкая смола проникла во внутренности — и каждая клеточка тела корчится и вопит, разъедаемая этой невидимой кислотой. Силы заканчиваются. «Господин, господин…» — повторяет Сяо в надежде удержать рассыпающиеся осколки разума, уже забыв, кого именно зовёт и зачем, лишь инстинктивно чувствуя, что как только перестанет сопротивляться — растворится без следа. «Спасите меня… Не покидайте…» [М-м… Не…то ты…ышу! …де?] Больше похожий на эхо или даже шелест ветра голос пробивается сквозь толщу сдавливающей тьмы, но у Сяо не получается разобрать даже слова. Откуда он доносится? Снаружи? Или изнутри? Нет, к себе прислушиваться очень больно. И всё-таки, если постараться… можно разобрать, что разъедающая внутренности кислота до сих пор не проникла в самую глубь — будто что-то внутри тоже сопротивляется и пытается выжить. Сяо поджимает колени, обнимая самого себя посреди пожирающего «ничего», держась за одно единственное ощущение — мягкость истончающейся ткани… но это ощущение постепенно тускнеет, оставляя лишь шероховатость обнажённой кожи, что кажется суше, чем кора дерева, и холоднее камней в ледяном колодце. «Ха?» Медленно, крайне медленно растущее тепло разгорается где-то в глубине живота, пока вдруг не поднимается, обволакивая и согревая сердце… Оголодавшие щупальца скверны тут же тянутся к этому теплу, однако не кидаются и не пытаются растерзать, подобно диким зверям, а словно стремятся опутать и слиться. Противно. Но уже не так уж и больно — все ощущения постепенно тускнеют, и лишь тепло под сердцем продолжает то отступать, спасаясь от скверны, то вновь наполнять грудь знакомой энергией… Похоже на биение. Биение, которое успокаивает, но которое может оборваться в любой момент. «Господин…»***
Моракс провожает взглядом Бу Ли Ая, уходящего в сопровождении стражи. Сердце подсказывает, что драгоценное время утекает сквозь пальцы, но, вероятно, от мальчишки вряд ли удастся чего-то добиться. Тем более — в присутствии главного злодея. — Просто немыслимо! — качает головой а-Чисам, вернув себе человеческий облик и поспешно приводя в порядок одежду. — По Укладу у нас есть десять циклов на выяснение обстоятельств, — напоминает ему Кассия, покидая разгромленную оранжерею следом за стражей. — А по истечению этого срока я обязательно верну вашего сына… живого или мёртвого. — Вы собираетесь применить пытки к члену королевской семьи?! — возмущённо вскидывает брови принц, тоже выходя в коридор. — А вы помните, что отнюдь не все привилегии чистокровных драконов распространяются на полукровок? — парирует Кассия и вопросительно косится на остановившегося в дверях Моракса. — Полукровки или нет — какая разница? — продолжает возмущаться а-Чисам. — Это наше внутрисемейное дело! Не понимаю, каким боком сие касается вас? …разве что слухи о том, что мой второй сын заглядывает по ночам и в вашу спальню, правдивы? Хлесть! Мгновенно материализовавшийся в руках Кассии веер вонзается в стену перед его лицом. — Следите за своим языком, Ваше Высочество… иначе встретитесь с а-Вумусом уже без него. — Ох, простите великодушно! — нервно хмыкает принц. — Перенервничал из-за сына — с кем не бывает? Кассия удостаивает его презрительным взглядом и вновь оборачивается к Мораксу: — Брат? Её ожидания очевидны: юной королеве нужна хоть какая-то поддержка во время встречи с ещё одним представителем другого королевского рода, однако… «Сейчас мне нет до этого дела. И тебе с самого начала не стоило брать меня в расчёт». — Дальше без меня. — Что? Но… — Вот и правильно, — важно кивает а-Чисам, воспользовавшись заминкой. — С самого начала надо было так поступить, а не кидаться пустыми угрозами. — В каком смысле? — хмурится Кассия. — Как в каком? Ваш брат угрожал моему роду… — Я не про это. Как именно поступить? — Вернуться в Нижний мир, разумеется, — пожимает а-Чисам плечами. — Разве вы, Рекс Ляпис, не собираетесь проверить слова моего первого сына? Вдруг Мяо уже ждёт вас дома? — Его зовут Сяо. — Ах, ну да. Конечно. Оговорился. А-Чисам довольно щурится, словно нежащийся на солнце кот, отчего у Моракса возникает ещё большее желание им закусить. — Так вот, в чём ваш план, — кивает сама себе Кассия, и веер из стены возвращается в её руку, пролетев так близко от лица принца, что оставляет царапину на его смуглой коже. — Избавиться от моего брата… Портал ведь скоро закроется, и если Рекс хоть немного задержится в поисках Сяо, то просто не сможет вернуться. — Умоляю вас, Ваше Величество, ну зачем это мне? — стирает а-Чисам кровь с уже зажившей щеки. — Одна вы… или вас двое — разница невелика. Звучит так же искренне, как когда он пытается говорить с Мораксом вежливо. Кассия раздражённо поджимает губы и вдруг оборачивается к уже некоторое время переминающемуся с ноги на ногу слуге неподалёку: — Ну что ещё? — Его Высочество а-Вумус, Пепельный принц, прибыл с визитом… — докладывает тот нерешительно. — Тц, знаю я! Ха-а-ах… ладно. Ещё раз глянув на Моракса, но больше ничего не сказав, она направляется прочь. А Моракс неожиданно слышит: — Кстати, вам правда лучше убраться подальше. Обычно а-Чисам не утруждает себя вежливым тоном, когда они наедине, однако сейчас в его словах не слышно даже насмешки. — И почему же? — Потому что ваша маленькая сестра обречена… и вы один ничем ей не поможете. Так что, чем проливать кровь понапрасну, не лучше ли вернуться в своё маленькое королевство и наслаждаться своей маленькой властью? Тем более, что вы спокойно прожили там пять тысяч лет и прекрасно проживёте ещё столько же. — А вот вам столько явно не протянуть, — предсказывает Моракс. После чего отворачивается, отправляясь по следу Бу Ли Ая и его конвоя. След этот почему-то едва уловим, и хотя а-Чисам ещё кричит что-то в спину, Моракс не реагирует. Его терпение на исходе. Коридор, коридор, коридор… Беспокойство растёт. Моракс даже создаёт сквозной проход на месте стены, чтобы сократить путь, однако у выхода не чувствует ни намёка на ауру Бу Ли Ая. «Промахнулся?» Дурное предчувствие гонит вперёд, и в то же время ощущение, что уже поздно, свинцовой тяжестью наполняет сердце — нечто похожее Моракс чувствовал в день второго появления Сяо: во время битвы его не покидало раздражение и усилившееся чувство близящейся потери, хотя Гуй Чжун тогда вроде бы временно стало лучше… Вернувшись, он едва успел с ней попрощаться. «Неужели опять?! Нет, ни за что…» Нужно скорее допросить Бу Ли Ая — Моракс уверен, что сможет добиться ответа без пыток, ведь этот юноша не выглядит ни особо стойким, ни особо упрямым. Но если потребуется… «Просто дождись меня, Сяо!» — Простите… вы ищете красноволосого яксу? — вдруг заговаривает стражник-вишап, когда Моракс останавливается у развилки между спуском в подвал и поворотом в западную часть дворца. — Юношу увели в подземелье. «Значит, всё-таки вниз?» Кивнув, Моракс сворачивает к лестнице. Отдавая приказ запереть Бу Ли Ая, Кассия не уточнила, где именно — вероятно, стражи решили, что место королевского сына в самой надёжной темнице… Однако что-то в словах встреченного вишапа усиливает раздражение. Или не в словах, а в самом этом страже? Моракс решительно проходит ещё несколько шагов, но останавливается и оборачивается. И видит, что страж почему-то уходит. Разве ему не положено стоять тут на посту? — Как ты узнал, кого я ищу? — А? — вздрогнув, косится через плечо вишап. — О-о-о, Ваша Светлость, об этом было легко догадаться… И внезапно расплывается в противной улыбке. В знакомо отвратительной. — …Ваша Светлость? Страж не успевает увернуться от хвоста. Моракс хватает пойманного здоровяка за тонкое человеческое горло и заставляет посмотреть себе в глаза. «Ну конечно… я должен был догадаться. Ведь та тварь пришла из этого мира, так почему бы здесь не быть и другим?» — Кому ты служишь, призрак? — Ого-о… а вы догадливы, Ваша Светлость, — растягивает губы вишап, хотя лицо его выглядит так, будто до этого дня не улыбалось вообще никогда. И вдруг желтые глаза с вертикальными зрачками стекленеют, а тело, обвитое хвостом Моракса, обмякает. «Тц, упустил?» А ведь мелкая прислужница Веноми не могла сбегать без укуса… Точнее, могла, но последствия в виде невозможности тут же захватить новое тело, заставляли её быть осмотрительной — а сейчас призрак покинул жертву даже без явной угрозы. Значит, существуют твари опытнее и способнее, чем Дин-Дин? Но зачем им вселяться в слуг? Моракс оставляет пускающего слюни вишапа на полу и выбирает коридор, ведущий в западную часть дворца. Едва уловимо, но здесь всё же чувствуется отголосок ауры Бу Ли Ая, а значит, призрак соврал. «Зачем? Хотел меня задержать?.. А ведь огненный принц тоже с чего-то вдруг завёл бесполезнейший разговор…» Принюхиваясь, Моракс сворачивает из одного тёмного коридора в другой, пока не натыкается на сидящего на полу стража. Его напарник хоть и продолжает стоять, но лишь привалившись к стене. — Проклятье! Именно здесь обрывается след… Однако комната за запертыми дверями пуста, лишь в её центре на полу светится алая вязь. «Магический круг переноса?» — Вот дерьмо! Часть толстой стены рассыпается на осколки от удара кулака. Какое-то время Моракс стоит, не вытаскивая застрявшую в камне руку. За его спиной раздаются шаги, потом ещё одни: яксы молча собираются на зов своего господина. Однако Моракс не знает, что им приказать. Нападение на драконье гнездо чревато для их хрупких жизней. «Пойти одному? Попросить о помощи Кас?» Сердце глухо бьётся в груди, кажется, увеличившись в несколько раз. Наконец Моракс оборачивается: — Готовьтесь к возвращению. — И это всё? — осторожно уточняет Индариас. — Нет. Сначала вернём Сяо.