***
Даже в ледяном колодце Сяо не чувствовал себя настолько ужасно: его будто смяло, раскрутило в праще, а потом вмуровало в скалу. Абсолютная темнота, тишина и теснота. Не было даже места, чтобы вздохнуть. Лишь угасающий голос Бу Ли Ая в голове… хотя скорее то угасало сознание Сяо. Но как оно могло угасать, когда в груди нарастала тупая боль? Ведь все яксы умеют задерживать дыхание на очень долгое время! А сколько он уже здесь? «Х-х-а… ха-а…» Мысли затуманиваются, боль удаляется, всё существо заволакивает густая и вязкая тьма… хотя довольно скоро что-то выдёргивает из тумана, заставляя глотнуть новую порцию боли — но только чтобы вновь погрузить во всепоглощающий и отупляющий мрак, где царит чистый ужас, а память отказывает — первые несколько раз Сяо ещё успевает вспомнить о брате и проклятом мешке, однако тьма снова и снова то отпускает его, то вновь заполняет, вымывая из головы мысли словно грязь из песка. «Я… х-ха… где… что… происходит?» Иногда откуда-то издалека доносится голос. Звонкий голос, который будит гнев… но почему? Сяо не знает, не помнит… Как вдруг из тьмы, когда его вновь пробуждает удушье, совсем рядом проносится мощная волна силы, подхватывает и почти выносит на яркий свет. «ГОСПОДИН!» Да, почти. Крик забивается обратно в горло горькой смолой, и мысли опять тускнеют под натиском удушливой тьмы, смывающей всё, кроме отчаяния… которому нет конца.***
— У нас разговор. Обернувшись, Моракс хвостом преграждает а-Чисаму путь к Бу Ли Аю. — А мне должно быть до этого дело? — фыркает принц огненных драконов, и в глубине его глаз загорается белое пламя. — Если только мой пострел не нарушил Уклад… а он ведь ничего такого не сделал? Моракс не отвечает, лишь сплетает руки на груди. И тогда а-Чисам раздражённо кивает юноше за его спиной: — Как всё прошло? — Д-довольно хорошо, — не слишком уверенно отзывается якса. — Я познакомился с братом… и мы почти подружились! Однако пролетая мимо портала, он вдруг заявил, что ему нужно вернуться, и попросил, чтобы я передал его господину, что в… эм-м… Лиуге? Лиуэ?.. в общем, что у вас там что-то слу… Бу Ли Ай спотыкается на полуслове, когда хвост, который он пытается перешагнуть, резко дёргается вверх. — Хэй! — рыкает а-Чисам, и рукава его белого камзола натягиваются на плечах из-за вздувшихся мышц. — Я говорю с сыном! Принц ожидаемо злится, только вот ранее — и в кабинете Кассии, и в тронном зале — его эмоции разгорались и тухли мгновенно, а вместе с ними разгоралась и затихала кипящая аура, но сейчас кажется, что а-Чисам кипит лишь снаружи, пытаясь скрыть что-то другое. — Пропусти его! — Не раньше, чем я узнаю, где Сяо. — Что? Разве тебе уже не сказали? Не успевает дракон презрительно усмехнуться, как вздрагивает от прошедшей насквозь энергии гео. Это энергия Моракса, которой он позволил покинуть тело и создать барьер — затвердевшая грань сдвигает все кадки и ящики с зеленью к стенам, а посторонних якс и вовсе выталкивает в коридор. — Для дуэлей есть специальные помещения, — глухо заявляет а-Чисам, кривя губы. — Её Величество не одобрит такого вульгарного обращения со своей драгоценной коллекцией… Хей! Рекс Ляпис! Ты меня слушаешь? Нет, он не слушает. Моракс уже отвернулся, вновь уставившись на Бу Ли Ая. Без духовной связи проникнуть в его разум непросто, учитывая, что и по венам этого яксы бежит приличная доля крови дракона. А как было с Сяо? Моракс не помнит, пытался ли читать его мысли до заключения контракта, но после, даже не злоупотребляя возникшей связью, всегда чувствовал примерное местонахождение юноши. А вот сейчас — ничего. Это пугает. Пугает настолько, что Моракс забывает наставления мадам Пин. — Где. Твой. Брат? — Но я ведь уже ска… ух! Бу Ли Ай оседает на пол, не выдержав потока снова хлынувшей наружу силы. Моракс ещё не заживил свою рану до конца, а энергия в его меридианах сейчас бушует яростнее, чем прежде — стены под её напором идут трещинами, якса ежится на полу… но всё же тянется, чтобы поймать небольшой мешочек, сорвавшийся с пояса и едва не вылетевший на террасу. И в этот момент на горизонте сознания проносится знакомое ощущение. [Сяо?] Моракс пытается успокоиться, чтобы обострить восприятие — однако энергия отказывается подчиняться. В ушах стоит гул. И даже остальных якс в замке не удаётся толком почувствовать… разве что стремительно приближающуюся Кассию. Но энергия королевы так велика, что не заметить её попросту невозможно. С другой же стороны, заботливо подхваченный Бу Ли Аем мешочек кажется совершенно бесполезной вещицей. Но почему тогда юноша виновато косится на отца? «Что за глупая уловка? Пытаешься приковать моё внимание к этому мусору и выставить дураком?!» Моракс уже успел проникнуться атмосферой дворца и запомнить, что здесь ничего не делается просто так. Конечно, он может отобрать у яксы мешочек, но ведь Сяо явно не в нём! Будь иначе — Моракс бы это почувствовал! — Только попробуй поднять руку на моего сына, и считай, что Огненное Плато объявило войну всему Нижнему миру, — раздаётся за спиной низкий голос, в котором слышится глухое рычание. — Если от этого Плато хоть что-то останется… — косится Моракс через плечо. И осознаёт, что тоже уже какое-то время издаёт похожий низкий вибрирующий звук. В груди клокочет, а разум затуманивается одним единственным желанием: вцепиться в горло а-Чисама и напиться его кровью. Но вряд ли это поможет узнать, что стало с Сяо. А вот объявление войны… — Огненное, водное или воздушное — я разнесу любое плато, если здесь и сейчас не узнаю, где Сяо. Не понятно, воспринял ли а-Чисам его угрозу всерьёз, однако белое пламя в алых глазах разгорелось ярче и зрачки уже меняются цветом с радужкой. Воздух вокруг принца начинает светится багровым. И Моракс тоже уплотняет свою энергию, хоть перед глазами и появляется медно-золотой блеск, слепящий его самого. Тресь. Хрясь. По потолку пробегает глубокий раскол, и между Мораксом и а-Чисамом падает кусок потолка, оставив над головами дыру. Однако дыра эта мгновенно начинает затягиваться, как и прочие выходы из оранжереи, под воздействием всё той же энергии. — А силёнок-то хватит?.. — с губ принца срывается чёрный дымок, а по смуглой коже разбегается алый узор, будто сеть трещин, сквозь которые светится кристаллизовавшаяся кровь. — А вот мы и проверим… — прищуривается Моракс. Быть может, в чистой мощи он и уступает дракону из рода огня, но в мире, где энергия разлита повсюду, не так уж важно, сколько именно её хранится внутри. Мораксу даже не нужно тратить энергию своей души, чтобы взять под контроль эту часть замка, вырубленную в скале, и попробовать задержать Кассию, изменив пересечения коридоров. Вмешательство королевы сейчас нежелательно. — Ты не представляешь, на что обрекаешь свой род… — наблюдая за зарастающим выходом на террасу, медленно процеживает сквозь зубы а-Чисам и выпускает белый чешуйчатый хвост, но под каждой чешуйкой которого, кажется, тлеют раскалённые угли. — Разве ты не знаешь, насколько велик мой род? Сколько у меня братьев и сестёр?! Да если мы захотим… и Золотая гора, и весь Нижний мир… захлебнутся кровью! — Ничего этого не будет. Я просто сожру тебя и узнаю всё, что мне нужно. — Ублюдок! А-Чисам больше не притворяется и не сдерживается — чёрные когти проносятся у лица, оставив искрящийся след на едва успевшем уплотниться щите. При этом белый хвост просто сметает отползающего Бу Ли Ая… но едва тело яксы врезается в ранее выставленный Мораксом барьер, как стена рядом с ним разлетается на мелкие осколки. На этом месте ещё совсем недавно была дверь. А теперь зияет дыра. — Что. Здесь. Происходит? Под взглядом Кассии а-Чисам отступает, но его руки остаются покрытыми чешуёй, а разорвавшаяся одежда медленно тлеет на раскалившемся теле. — Ваш уважаемый брат только что угрожал уничтожением моему роду… — Сяо пропал, — перебивает его Моракс, сжимая и разжимая кулаки. Его руки тоже превратились в когтистые лапы, и даже на лице кожа зачерствела. — И что?! Это повод разрушать мою оранж… Что ты сказал?! Обломки под ногами Кассии превращаются в пыль, которая тут же плавно разлетается в стороны, восстанавливая прежние очертания каменных створок двери. Кассия же не моргая смотрит на а-Чисама. И принц отступает ещё. И ещё. И ещё. Пока вдруг не улыбается и не пожимает плечами: — Бу Ли Ай сказал, что Сяо вернулся домой… но ваш брат даже не потрудился проверить слова моего сына… Я лишь защищался! — Сяо не ушёл бы, ничего не сказав, — резко бросает Моракс. — Ну да… ну конечно, — нервно дёргает плечом а-Чисам. — Ведь между вами нет и не может быть никаких тайн. Какое трогательное доверие к слуге… Почему из его уст это звучит так мерзко? — Хватит! — Кассия не топает ногой и воздух вокруг неё не меняет свой цвет, однако трещины на стенах и потолке разом издают пронзительный скрежет. — Где Сяо?! — А вам то он на кой сдался? — удивлённо вскидывает а-Чисам брови. Принц стоит, загородив собой Бу Ли Ая, хотя сам же отбросил его, словно мусор. А Кассия хмурится, явно не зная, как объяснить чужаку, что Сяо в настоящий момент — не просто чей-то слуга. И даже не просто чей-то любовник. Моракс молча встречает её растерянный взгляд. — Может ли быть, что Сяо… — начинает сестра, но осекается, плотно сжав губы. «Верно». «Не может». Пусть Моракс вчера почувствовал, что Сяо действительно что-то скрывает помимо ожога на локте или содержания разговора с братом… это не то, о чём стоит беспокоиться. Ведь всем есть, что скрывать — и Мораксу тоже: например, что ему захотелось придушить Бу Ли Ая, едва тот завёл речь про разделение наказания. Наглый пацан где-то что-то услышал, но не разобрался до конца… Естественно, что Моракс сдержал свою злость. И Сяо тоже не обязан докладывать ему обо всём. Но дело не в секретах или доверии… а в том, что якса просто не мог уйти, ничего не сказав! Да и случись в Ли Юэ беда — Генерал Обезьяна бы уже обо всём сообщил! — Кха… кхмн… Кашель, донёсшийся из-за спины а-Чисама, сообщает Мораксу, что Бу Ли Ай пришёл в себя. «Не слишком ли долго он провалялся в отключке от такого пустяка? Раз ему досталось больше крови дракона, чем Сяо… почему он тогда такой хилый?» — Проклятье… — вдруг громко выругивается Кассия. — Ну почему именно сейчас?! Моракс непонимающе косится на неё, а в следующий момент уже и сам замечает источник мощной силы, приближающийся к замку. Судя по её элементу… в гости пожаловал кто-то из родственников а-Чисама? — Ха-ха! Кажется, теперь незаметно сожрать меня не получится…