Выбор

      Церемония прощания с сенатором Амидалой оказалась именно такой, какой Сидиус и ожидал ее увидеть — воистину печальной. Император Палпатин, пребывавший в скромной компании двух стражей из алой гвардии, стоял на балконе королевского дворца в Тиде, со скорбным выражением наблюдая за растянувшимся на километры траурным шествием. И простые горожане, и гунганы выстроились в шеренгу вдоль главной улицы столицы, чтобы иметь возможность проститься с бывшей королевой и проводить в последний путь с почестями, которых она, безусловно, заслуживала. Император следил немигающим взглядом за траурным кортежем Падме, внешне храня все тот же глубоко опечаленный вид, в то время как ситх под этой нелепой маской, был готов едва ли не разнести всех и вся от праведного негодования. Сила бурлила вокруг, повинуясь темной злобе и гневу, что переполняли его, и Сидиусу понадобился весь самоконтроль, чтобы не зарычать во все горло и подавить искушение убить любого, кому не повезет просто взглянуть в его сторону.       Упустили! Кеноби был почти у них в руках, но они его упустили!       Новость о том, что джедай каким-то непостижимым образом умудрился ускользнуть прямо из-под носа моффа, застала Сидиуса по пути на Набу. Таркин, впрочем, держался с достоинством, ни на секунду не растеряв ни капли своего легендарного хладнокровия.       — Он прятался в поясе астероидов, пока я и мои люди прочесывали Джеду, — объяснил мофф, глядя прямо в глаза своему повелителю. — К сожалению, мой заместитель слишком поздно это заметил. Однако перед прыжком в гиперпространство одной из орудийных установок удалось подбить «колчан». Мы не знаем, насколько серьезными были повреждения, но есть большая вероятность того, что корабль мог не выдержать перелета на сверхсветовой и просто развалиться…       — Они живы, — угрожающе процедил Сидиус сквозь стиснутые зубы. Таркин предусмотрительно замолчал, но раздражающе скептичное выражение с его лица так никуда и не делось. Ситх мысленно скрежетнул зубами: хоть мофф и не ставил под сомнение способности своего повелителя и в целом был отличным помощником, временами ему крайне недоставало воображения. Пожалуй, это был его единственный существенный недостаток. — Я по-прежнему чувствую возмущение в Силе. Владыка Вейдер все еще жив и все еще в опасности…       На самом деле, за прошедшие часы его связь с учеником несколько ослабела: то ли мальчишка находился слишком далеко, то ли ухудшилось состояние его здоровья. Если еще совсем недавно мощь павшего джедая заставляла паутину Силы содрогаться, то сейчас Сидиус улавливал в ней лишь небольшие колебания. Они приходили и уходили вспышками, были почти неосязаемы, как круги на воде. Вейдер был жив, но слабел — для ситха это было очевидно. Палпатин знал, что Кеноби не даст своему пленнику умереть, по крайней мере, не сразу, но оставлять ученика на милость джедая было неприемлемо и недопустимо. Ситх вложил так много времени и сил в своего молодого протеже: годами взращивал его гордыню и высокомерие, поощрял за убийства врагов, бережно и аккуратно вкладывал в голову мысли о собственной уникальности, о силе, о непогрешимости суждений. Шаг за шагом, медленно и кропотливо, как садовник выращивает цветок, так и Палпатин издали растил своего самого потенциально могущественного союзника, милостиво предоставив джедаям заниматься остальной частью его обучения, вроде физической подготовки и изучения галактического устройства. Мальчишка был воистину благодарным слушателем и старательно впитывал в себя все: стоило заронить в его голову несколько ободряющих слов, похвалу, ненавязчиво указать на что-нибудь — к добру или к худу — и все остальное Скайуокер додумывал и доделывал самостоятельно. Сидиус гордился своей работой. И не мог допустить, чтобы из-за какой-то досадной нелепости весь его труд пошел насмарку. Но даже если Кеноби не преуспеет и трагически погибнет в процессе, — а он не преуспеет, как твердил себе Сидиус, — ситх есть ситх. Оказавшись на свободе, вдали от своего наставника, молодой Вейдер вполне мог бы соблазниться мыслями о предательстве и решить, что ему хватит сил отобрать у учителя его власть. А этого нельзя было допустить. Императору нужен был его ученик, чтобы окончательно раздавить Республику и очистить галактику от остатков джедайской дряни. Чтобы построить великую Империю, и утвердить новый порядок даже в самых отдаленных мирах, на самых захолустных планетах. Ему нужен был неустрашимый, непобедимый и абсолютно преданный помощник, не знающий ни жалости, ни угрызений совести, и не колеблющийся ни минуты перед убийством. Ему нужен был полностью подчиняющийся владыка ситх. Нужен был Дарт Вейдер.       Больше нельзя допускать ни единой промашки!       — Казнить всех, кто так или иначе ответственен за то, что джедай сбежал, — резко бросил Сидиус, не глядя на голограмму моффа. — Продолжайте поиски корабля. Прочешите все миры в близлежащих секторах: с поврежденным гипердрайвом Кеноби не сможет сбежать далеко и в любом случае должен где-то приземлиться для ремонта. Этим шансом необходимо воспользоваться. Найдите его и постарайтесь задержать до того, прежде чем он выкинет еще какой-нибудь фокус. И больше не смейте подводить меня, Таркин! Иначе это задание станет последним не только в вашей карьере!..       — Как прикажете, мой повелитель, — сухо кивнул мофф и через мгновение голограмма погасла. Сидиус глубоко вдохнул и выдохнул, призывая себя успокоиться. Он потратил уйму сил, чтобы привести себя в презентабельный вид перед церемонией, и не хотел, чтобы все усилия пошли прахом.       Прибыв на Набу, ситх нацепил необходимое под обстоятельства выражение лица, после чего выразил свои глубочайшие соболезнования семье Амидалы, действующей королеве и народу гунганов. Сославшись на слабость и отсутствие должного здоровья после недавнего «гнусного нападения» предателей из Ордена джедаев, Палпатин отказался участвовать в траурном шествии. Оставшись в одиночестве в королевском дворце, он с раздражением наблюдал за тем, как люди с улиц продолжали следовать за кортежем покойного сенатора после того, как она проезжала мимо них. С подобной высоты обычному человеку сложно было бы вычленить среди толпы отдельных людей, но благодаря чутью Сидиус без труда отыскал интересующих его сенаторов.       Мон Мотма, Бейл Органа, Орн Фри Таа, и еще несколько тщедушных душонок из ныне распущенного Комитета лоялистов и Делегации 2000, скромно стояли в стороне среди чиновников с Набу. Палпатин не был дураком и прекрасно знал, что большинство из них по-прежнему не верили в его заявления относительно предательства Ордена. Пока все внимание общественности было приковано к последней дороге сенатора Амидалы, сам ситх с не меньшим тщанием следил за своими политическими оппонентами, попутно прислушиваясь к своим ощущениям. Йода не смог бы сбежать с Корусанта незамеченным без посторонней помощи: эта мысль все еще навязчиво крутилась у ситха в мозгу, вызывая короткие вспышки гнева — предатели по-прежнему окружали его. Но в нынешней ситуации Сидиус не мог просто взять и избавиться от остатков комитета: и у Органы, и у Мон Мотмы все еще оставались сторонники, которых в нынешних условиях было бы совсем не мудро настраивать против себя. Пока «Звезда Смерти» не была введена в эксплуатацию, не оставалось иного выбора, как терпеть их. Терпеть, наблюдать и выжидать. Если кто-то из этой кучки голословных демократов в самом деле помог Йоде или Кеноби, в будущем это помогло бы ему самому в поисках и уничтожении ячеек сопротивления. Сидиус знал, что они будут. Любой режим нуждается в оппозиции, но если его контролировать — он не станет угрозой. Палпатин именно так и собирался действовать. И, может быть, тогда какие-нибудь неосторожные шаги противников смогут вывести его на уцелевших членов Ордена. В перспективе это могло занять много лет, но с помощью молодого Вейдера, как он полагал, дело пойдет гораздо быстрее…       Мысли сами собой вновь вернулись к новому ученику и Сидиус на мгновение прикрыл глаза, зная, что даже если кто-то и взглянет на него сейчас, то совершенно ничего не поймет. Пока Палпатин профессионально скорбел на виду у всех, ситх обращался к Силе, раз за разом настойчиво взывая к павшему джедаю.       «Покажи мне, где ты, лорд Вейдер, — шептал он, и нити в бесконечной паутине вибрировали в ответ на его зов. — Покажи мне, где ты, чтобы я мог спасти тебя».       Сидиус терпеливо ожидал, но так и не увидел ничего конкретного. Ничего, что могло бы хоть немного облегчить ему поиски. Скорее всего, Кеноби позаботился о том, чтобы владыка Вейдер оставался в неведении относительно своего местоположения, дабы избежать даже призрачной возможности быть обнаруженными подобным способом. Этого следовало ожидать, но даже джедаи допускали ошибки, которые могли привести к катастрофическим последствиям. И, рано или поздно, но Кеноби тоже совершит такую. Сидиус знал это практически наверняка, однако не мог позволить себе роскошь просто ждать этого. Не мог позволить джедаю заново задурить голову своему ученику. Не мог допустить возрождения из пепла Энакина Скайуокера.       Мало было задействовать только силы Империи на поиски беглеца, — неожиданно пронеслось у ситха в голове. Использовать клонов в этом деле и вовсе было практически бесполезно: Кеноби без проблем сумеет справиться с ними. Чтобы раз и навсегда уничтожить этого человека, нужно было подойти к проблеме с другой стороны. Сидиус на мгновение задумался, обращаясь к своей недавней победе: он одолел джедаев, потому что знал их. Он знал их так же хорошо, как самого себя, за редкими исключениями — и этот урок должен был быть им усвоен.       Император Палпатин открыл глаза: траурное шествие продолжалось, но основная процессия уже скрылась из виду — только огни, которые жители Набу несли в руках, напоминали о том, что прощание с бывшей королевой где-то там все еще шло своим чередом. Улицы города постепенно опустели: остались только цветы, стоящие вдоль дороги. На Тид медленно опускались сумерки: небо темнело, зажигались приглушенным светом фонари вдоль улиц один за другим, и печальная тишина мягким, убаюкивающим покровом стелилась над столицей Набу. Обычно яркий, наполненный жизнью город, казалось, вмиг вымер. Будто в одночасье лишился своего очарования и света. Будто вместе со смертью Амидалы растерял всю свою красоту, величие и значимость.       Еще некоторое время Дарт Сидиус смотрел вдаль, наблюдая за перемещением крохотных огоньков со скорбным выражением, а затем маска вдруг потрескалась и слетела с него сама собой.       — Разошлите мой указ во все регионы Империи, особенно самые отдаленные, — медленно растягивая слова произнес ситх стоящим позади стражникам алой гвардии, тем самым нарушив эфемерно-трепетную атмосферу вокруг. — «Император обращается ко всем без исключения охотникам за головами, преступным синдикатам и кланам, работорговцам, пиратам, контрабандистам, гангстерам, наркокартелям и наемным убийцам. Любой, кто доставит ему голову джедая Оби-Вана Кеноби, получит миллион кредитов, полную амнистию за совершенные преступления и после не будет преследоваться Империей».       Ситх замолчал. Стражники на миг склонили головы, после чего молчаливо покинули своего повелителя. Сидиус остался стоять на балконе королевского дворца, полной грудью вдыхая теплый воздух, наполненный пряным ароматом цветов.       — От меня не сбежать, магистр-джедай, — едва слышно произнес император в пустоту, подняв взгляд на проступившую на небе россыпь звезд. — Даже если вы забьетесь в самую глухую темную дыру галактики, я всенепременно выковыряю вас оттуда.       Вокруг по-прежнему было непривычно тихо. Будто все мироздание на миг затаило дыхание, устрашившись его угрозы. Сидиус мог не знать, где скрывался беглый джедай, или сколько световых лет разделяло их, но был уверен, что с помощью Силы послание достигнет цели. Во всей галактике не было более терпеливого и опасного охотника, чем владыка ситх. И уже очень скоро магистр-джедай поймет, что как бы он ни изощрялся, а бежать ему некуда.

***

      Подобного мофф Таркин точно не ожидал.       — Наемники?       Он даже не потрудился скрыть нотку презрения, что проскочила в его голосе, когда интендант сообщил ему об указе императора. На самом деле подобное открытое признание в сотрудничестве с преступными элементами, было все равно что пощечиной всем офицерам, участвующим в операции. Мофф понимал недовольство повелителя, и совершенно не собирался подставлять для удара другую щеку. Император судя по всему полагал, что они недооценивали беглого джедая, в то время как сам Уилхафф Таркин был склонен считать, что это сам повелитель уж больно его переоценивал. Да, знаменитому генералу клонических войн не откажешь в изобретательности, но все же до Скайуокера ему было далеко. Вот если бы искали его, тогда и стоило бы беспокоиться. Но Кеноби?..       — Что ж, если император желает привлечь… союзников со стороны, пусть так и будет, — сухо произнес Таркин, непроизвольно поморщившись. Как же все это было несвоевременно и досадно… — Разошлите ориентировки на все наши посты, во все мало-мальски крупные космопорты, в ремонтные и мастерские лавки. Покажем нашему повелителю, что он всецело может полагаться на профессионализм своей армии. Но пусть наши люди будут осторожны: джедай все еще может представлять для них некоторую угрозу.       Интендант поспешно кивнул и бегом бросился прочь исполнять поручение: только пятки и сверкали. Таркин же повернулся к обзорному экрану, расправив плечи и скрестив руки за спиной. Крейсер медленно плыл в пространстве, пока мелкие истребители чинным строем отправлялись с одной исследуемой планеты в системе на другую. Мофф наблюдал за ними с холодным, совершенно бесстрастным лицом, но глубоко внутри неохотно признавал за собой негодование. Этим своим шагом император больно ударил по и так уязвленному самолюбию, в который раз напомнив своему верному слуге, что для него нет незаменимых людей. И что его работу вполне могли выполнить другие. Таркин обычно не имел ничего против других моффов и командиров, прекрасно зная, что был лучшим среди них, но ставить его в один ряд со всяким галактическим мусором? С отребьем, вроде помешанных на своем превосходстве зайгеррианцев, безмозглых зверей-трандошан или раздутых от самомнения хаттов? Приравнять его к… охотнику за головами?.. В некоторых ситуациях все эти сомнительные личности могли быть полезными — мофф признавал это, — но на его взгляд сейчас было совершенно не к месту прибегать к их услугам. Что ныне мог сделать один джедай? Без Ордена за спиной, без поддержки Сената, без каких-либо союзников и друзей, без дома, со всей мощью Империи на хвосте, да еще и с довеском в виде ситхского пленника. Таркин еще не имел удовольствия, как и чести, лицезреть лично владыку Вейдера, но если тот стоил хотя бы половины затрачиваемых на него усилий императора, то личность эта и впрямь была крайне неординарной. Учитывая все эти факты мофф совершенно не представлял, зачем бы повелителю прибегать к сомнительным услугам разнообразного преступного сброда. Даже если джедаю повезет и его корабль не взорвется, или если он чудом не погибнет во время крушения, то наверняка падет от руки повелителя ситхов — требовалось только немного подождать. Так или иначе, а Кеноби был обречен.       — Прошу прощения, мофф Таркин, — обратился к нему один из младших офицеров мостика, но Уилхафф так и продолжал смотреть на проплывающие мимо звезды, раздумывая над сложившейся ситуацией. — Мы закончили анализ остатков компьютерных данных уничтоженного наймодианского транспортника.       Офицер протянул ему падд с отчетом и поспешил вернуться на свое место за консолью. Таркин же, бесшумно вздохнув, углубился в чтение особенно ни на что не рассчитывая: этот корабль безусловно постарались разбить качественно и из его начинки им в самом начале только и удалось, что узнать о наличии внутри «колчана». Все остальные данные — о координатах гиперпространственных прыжков, расходе топлива, времени остановок или медицинских записей, — все это оказалось похороненным в главном компьютере, который имперские техники старательно реанимировали последние несколько суток. Моффу жизненно необходима была хоть какая-нибудь зацепка: судя по всему, Кеноби отказался от идеи лететь на Джеду, потому что догадывался о том, что имперские войска будут с особым тщанием проверять миры, что так или иначе имели отношение к истории джедаев. Миры, с так называемой высокой концентрацией Силы. Поэтому теперь он вряд ли будет всерьез рассматривать любую другую такую планету в качестве убежища. Но все же убирать имперские патрули из всех мест, что были указаны в списке императора, Таркин посчитал излишним и преждевременным. Перестраховаться никогда не помешает, если имеешь дело с джедаем. Даже если это кто-то вроде Оби-Вана Кеноби.       Как и предполагал Таркин, информация, которую сумели выудить техники, оказалась более чем скудной. Джедай и здесь потрудился на славу, позаботившись даже о резервных копиях данных. Похвальная осторожность, которой Уилхафф в некотором роде даже отдавал дань уважения. Но все же, кое-что Кеноби то ли в спешке не успел, то ли забыл стереть с главного компьютера — это были отчеты из лазарета. Сперва Таркин не придал им особого значения, всего лишь бегло пробегая глазами, но по мере чтения он начал недоумевать все больше, а под конец и вовсе нахмурился так сильно, что перестал замечать все вокруг себя. Записи о расходах медикаментов поражали воображение: около метра синтетической кожи, больше двух десятков дюрастиловых протезов-костей различных форм, транквилизаторы и парализаторы, количества которых хватило бы на то, чтобы обезвредить небольшую армию. Литры жаропонижающих, кровевостанавливающих, и успокоительных препаратов вместе с раствором бакты. Кто-то на этом корабле был в очень плохом состоянии и только теперь, рассматривая цифры в отчете, Таркин начинал смутно понимать, отчего император так негодовал. Вряд ли даже джедай мог бы сбежать с подобными травмами, а значит, скорее всего, пострадавшим являлся именно владыка Вейдер. Видимо, битва была не шуточной, раз уж ему пришлось проститься с парой конечностей, если не со всеми…       — Продолжайте поиски и сообщите, если будут новости, — бросил мофф дежурившим офицерам, после чего решительным шагом направился в свою каюту. Этот медицинский отчет внезапно оказался гораздо занимательнее любых деталей относительно перемещений беглого джедая, давая немного пищи для размышлений. Таркин в самом деле полагал, что это могла быть зацепка, которую они искали. Зацепка, правильно истолковав которую, он сумел бы утереть нос любому охотнику за головами. Мофф всерьез собирался опередить всех этих недобитых преступников и доказать императору, кто по праву мог считаться его правой рукой.       Закрывшись у себя, Таркин, с присущим ему хладнокровным расчетливым анализом, принялся изучать данные. С самого начала приказ императора показался ему несколько необычным: последователи ситхского учения зачастую не требовали никакой посторонней помощи, в какие бы неприятности они ни попадали. Но теперь, когда мофф изучал отчет, вопросов в его голове становилось только больше. Если Кеноби и впрямь нейтрализовал владыку Вейдера, зачем забирать его с собой? Зачем пытаться спасти ему жизнь? Таркин считал, что понимал джедаев: глубоко ценившие жизнь, они убивали только в самом крайнем случае, в основном пытаясь разрешать конфликты хитростью и уловками. Все они были хорошо подвешены на язык, все были превосходными, но, к сожалению, ущербными воинами, неспособными исполнять до конца поставленные на поле боя задачи. И Кеноби был одним из самых типичных их представителей — не зря же он заработал себе прозвище «Переговорщик» во время Войны Клонов. Но с ситхами все обстояло иначе. Таркин понимал достаточно в противостоянии двух учений и не мог представить себе, чтобы кто-нибудь из джедаев, унизив и обезвредив столь опасного противника, после бросился его спасать. Скорее, он бы дал врагу сгореть заживо, лишь бы остаться верным своим идеалам и так называемому «свету». Что-то тут не сходилось и мофф, поразмышляв некоторое время, пришел к выводу, что эта дуэль не была простой стычкой представителей разных сторон пресловутой великой Силы.       Здесь явно было замешано личное. Что-то, что не дало Кеноби просто оставить ситха умирать. Что-то, что заставило джедая изменить своим принципам, поступить наперекор всему, чему его учили всю жизнь. Так что дело могло быть только в связях, которых у членов Ордена имелось не так уж много. Точнее даже наоборот — их почти не имелось. Задумчиво созерцая строчки на падде, что лежал перед ним, мофф гадал, кем же был этот загадочный владыка Вейдер, раз удостоился подобной чести.       Немного подумав, Таркин вывел на терминал имена джедаев, павших от приказа 66, чтобы подтвердить свои догадки. Он бегло просматривал мелькавшие на экране имена, пока не наткнулся на графу, в которой значилось «Энакин Скайуокер». Некоторое время мофф просто созерцал это имя и официальную печать, что подтверждала смерть джедая на Корусанте. Таркин довольно долго просидел перед монитором, пытаясь понять, не выдавал ли он желаемое за действительное, и в самом ли деле лорд Вейдер и генерал Скайуокер, которого он встречал пару раз — два разных человека. Однако странное поведение беглого джедая могло говорить в пользу смутной догадки моффа: в конце концов, Кеноби и Скайуокер были без преувеличения самой известной командой Ордена джедаев, почти легендарной. Вокруг них за последний год войны СМИ развели немало шумихи, приписывая совершенно невообразимые подвиги, значительная часть которых была для отвода глаз и успокоения мирных жителей. Но была в этих подачках и часть правды. Например, в том, что они были практически братьями — когда-то учитель и ученик.       У Таркина не было никаких веских доказательств своей шаткой теории, но чтобы предугадать дальнейшие шаги Кеноби, нужно было понимать его мотивы и насущные потребности. Если владыка Вейдер и генерал Скайуокер и впрямь одно лицо — это многое объясняло. В таком случае беглецу была просто необходима в первую очередь не столько починка корабля, сколько хорошая медицинская аппаратура, вероятно, даже резервуар с бактой, если он намеревался продолжить начатое. Но сейчас все медицинские станции уже находились под контролем Империи, а попытаться раздобыть нужное оборудование или меддроидов на черном рынке в центральных мирах, даже при всех его джедайских способностях, было практически самоубийством. Джедаю требовалось скрытое от посторонних глаз место, и какое-никакое медицинское обслуживание. Логично было предположить, что такое укрытие он стал бы искать где-нибудь во Внешнем кольце, где при большом везении даже смог бы раздобыть все необходимое ему оборудование. Однако с поврежденным кораблем ему ни за что не удалось бы улететь так далеко. Значит, следовало отталкиваться от последней известной траектории и расширять поиски в близлежащих секторах, а еще добавить ориентировки во все медучреждения и лаборатории.       Больше не теряя времени даром, Таркин запросил у кабинета императора Палпатина полный доступ к личному делу Оби-Вана Кеноби. Мофф смотрел на экран, терпеливо ожидая подтверждения запроса, и был более чем уверен, что интуиция его не подводила. Как же это было иронично, что джедая в конечном итоге сведет в могилу привязанность! Оставь он лорда Вейдера там, где тот был, и, возможно, сейчас мофф Таркин мог бы безмятежно пить каф и наблюдать за ходом строительства «Звезды Смерти». Но этого не произошло. Выбор последнего из рыцарей-джедаев пусть и поставил ненадолго на уши едва образовавшуюся Империю, но сейчас совершенно ясно было только то, что он оказался ошибочен.       Потому что никуда, кроме как к смерти, не вел.       Через минуту на экране монитора Таркина появилось уведомление о получении доступа.