***
Мужчина скучающе обмахивался веером, пока слуги суетились, наливая господину чай и убирая надоевшие бумаги со стола. Длинный зал, поглощенный серыми оттенками и царившим мраком, неожиданно осветился. Парадная дверь раскрылась неспешно, впуская нескольких адептов ордена - верных подчиненных своего господина. - Глава Не,- произнес, поклонившись, старший из них. - Говори,- лениво осмотрел приближенного Хуайсан, протягивая руку к столику с чаем. - Господин, мы бы не стали беспокоить вас непроверенными слухами, но…,- старший адепт запнулся, поглядев на товарищей. - Слухи? - Хуайсан чуть не выронил чашу. - Правда, мы сначала не придали им значения, думали, что это всего лишь домыслы крестьян да торговцев, но после того, как об одном случае рассказали порядка двадцати жителей городка Цзегу на западной границе, оказалось, что к ним стоит прислушаться,- молодой мужчина снова перевел взгляд на стоящих чуть поодаль соратников, ища поддержки. Глава клана Не поднялся из-за стола, расправив складки на одежде. На его лице вновь появилась непроницаемая маска, не дающая понять то, какие эмоции испытывает господин. Он приблизился к подчиненному, раскрывая перед его лицом тешань, неведомым образом заменивший обычный веер. - А-Пин, хочешь заверить меня, что скрывал некую важную информацию, касаемую происходящего в Цзегу, беспокоясь обо мне? - Хуайсан резко сложил тешань, прикасаясь его кончиком к плечу адепта. - Простите, господин,- Лян Пин упал на колени, низко кланяясь. Глава Не оставил мужчину и подошел к двум другим подчиненным. - Рассказывайте. - Господин, не так давно жители Цинхэ, в основном на торговых площадях и в винных лавках, переговаривались о призраке, разоряющем лавки в Цзегу. Об этом пускали слухи те, кто прибыл с западных границ. История эта поросла вымыслом, каждый торговец теперь расскажет ее с вплетением очередной лжи, не забыв приукрасить,- младший из трех адептов с опаской поглядывал на главу клана, стараясь подобрать слова для рассказа. - Значит, говоришь - призрак? - вычленив нужную информацию, Хуайсан призадумался, вновь открывая уже простой и элегантный веер, медленно взмахивая им у груди. - Да, так и есть, - вмешался, молчавший доселе юноша, - все это осталось бы лишь сплетнями, если бы в винную лавку вчера не заглянул слуга управляющего Цзегу. Он и рассказал, что господин его и не думает обращаться к вам, глава, за помощью, а также, поведал некоторые интересные детали об этом призраке. - Призрак одет во все белое, только на шее у него темная лента, глаза завязаны, но передвигается он так, будто все видит. В левой руке даосская метелка, которой он и разрушает лавки торговцев. Но самое главное то, что каждый раз на шум приходит заклинатель в черном, а вместе с ним призрак пропадает,- закончил рассказ младший адепт. - По описанию эти двое походят на…,- подал голос Лян Пин. - На Сун Цзычэня и Сяо Синчэня,- глухо проговорил Хуайсан, уже несколько лет не слышавший о даосе. - Но как же… душа Сяо Синчэня была разбита, от нее остались лишь осколки, как этим призраком может быть он? - удивленно воскликнул средний юноша. - Об этом следует узнать у них самих,- пребывая в собственных мыслях произнес глава клана Цинхэ Не, взмахом веера призывая подчиненных покинуть зал.***
На Нечистую Юдоль опустились сумерки. В помещениях резиденции все еще было душно. Несмотря на только начало лета, в землях Цинхэ Не жара наступала куда раньше, чем, скажем, в других орденах. Ланлин Цзинь находится на севере, Юньмэн Цзян окружают множество озер, а Гусу Лань с его резиденцией расположен высоко в горах. Подконтрольные с давних времен семье Не территории не обладали выгодным географическим положением. Почти что пустынная земля, на которой мало что росло, никаких природных барьеров, защищавших бы орден от врагов, а также немыслимая жара, от которой невозможно укрыться. Даже ветра, что налетали на резиденцию, были сухими, не приносившими желаемую влагу, а лишь пески да грязь. Хуайсан, не в состоянии больше находиться в главном зале, тем более, что посетителей на сегодня уже не ожидалось, а бумажную волокиту можно продолжить завтра, вышел в прилегающий к основным зданиям сад. Долго же ему, около семи лет назад, пришлось заниматься обустройством личного цветника. Не так легко было достать эти изысканные растения - семена привозили из-за моря, еще сложнее оказалось вырастить их на непригодной земле, но тут, как ни странно, помог бывший верховный заклинатель, только его стараниями и с помощью лучших садовников Ланлина цветы зацвели. Глава Не вдохнул полной грудью, наслаждаясь долгожданной свежестью вечернего воздуха и ароматом цветов. В округе царила тишина, что несказанно обрадовало хозяина Нечистой Юдоли. И если бы сейчас его потревожил назойливый слуга, старейшина или даже личный помощник, Хуайсан не мог обещать, что не воспользовался бы тешанем, дабы заткнуть нежеланного собеседника. Зайдя в беседку, где посреди была подвешена клетка с птицей, мужчина присел на скамью. - Ну что ты? - вымучено произнёс он, глядя на затрепетавшую канарейку, - Я ведь знаю, что ты можешь вполне себе тихо сидеть, тем более, тебя кормили сегодня уж точно не меньше двух раз,- маленькое создание не внимало словам господина, продолжая свое не то пение, не то крик. Хуайсан сдался. Он все никак не мог выбросить из головы непонятную тревогу, возникающую при воспоминании о том, что ему сегодня доложили. Даочжан Сяо Синчэнь… какое отношение он имеет к призраку из Цзегу? Возможно, кто-то пользуется славой заклинателя, творя бесчинства? Но это весьма глупо, ведь тот человек, что мог совершать подобное мертв, а другим людям притворятся почившем даосом бессмысленно. Если же второй мужчина - в черном - Сун Лань, то что же он сделал, чтоб возродить душу друга, сделав его призраком? Призрак! Это точно не воскресший Сяо Синчэнь. Люди не воскресают, разве что Вэй Усянь, и то возродившийся не в своем теле. В саду становилось все прохладнее, а сумерки сменялись ночной тьмой. Хуайсан вышел из беседки и направился в собственные покои. По пути он мельком взглянул на звезды, проявившиеся на небе, но тут же опустил взгляд вниз. Когда-то давно, будучи юнцом, он как никто другой разбирался в светилах, был лучшим в клане, сумевший бы оспорить предсказания мудреца и исправить звездную навигационную карту, забредшим в Цинхэ путешественникам. Но это осталось в прошлом. Комната, погрузившаяся во мрак, вновь наполнила легкие Не Хуайсана душным воздухом. Он уже не помнил с каких пор перестал пускать слуг в свое пристанище, возвращаясь в него сам, разве что для сна, и так же быстро покидая его после пробуждения. Свечи не зажигали здесь уже долгое время, только блеклый свет луны освещал помещение. Раскрыв окна, впуская в комнату прохладу, мужчина снял верхние одежды и лег на постель. Он, в который раз за прошедшие годы, попытался чинно уснуть ровно, на спине, прогнав тревожащие мысли, но, как и в любую ночь до этого, ничего не вышло. Подувший ветер заставил Хуайсана теплее закутаться в одеяло. Деревянные створки глухо заскрипели. Все повторялось. Каждую ночь происходило одно и то же. Глава Не закрыл глаза, пробуя увести сознание подальше от нахлынувших мыслей, подальше в сон, или хотя бы в дрему. Напрасно. Сколько не прячь взор и пытайся закрыть уши, нельзя скрыться от того, что внутри тебя. А внутри лишь бездонная пропасть, бывшая некогда душой. Ее больше нет, она пропала вслед за тем, к кому была привязана.