***
Глаза Вайпера перескакивали со строчки на строчку в поисках ошибки, пальцы зависли над клавиатурой, прерывая глухое и приятное клацанье. Зажмурившись, парень решил сделать перерыв и потянулся за баночкой энергетика, стоящей левее монитора. – Твою мать! – он подпрыгнул на кресле, чуть-чуть проливая напиток на столешницу, когда ставил обратно, и резким движением снял наушники с головы. Оттуда сразу донеслись ощутимые басы. – Ты чего тут делаешь? Ария растерянно перевела взгляд с экрана на парня. – Зашла поговорить… ты только сейчас меня заметил, что ли? Я тут минут пятнадцать стою. – Пятнадцать? – Не очень ты наблюдательный для работы в такой сфере, – хихикнула она тихо. – Цыц, мелочь. Чего стояла-то, могла позвать же. – Ну ты занят, что-то взламываешь, вот я и не хотела отвлекать. Вайпер скосил взгляд на строчки кода. – Не взламываю, правлю программу для старых заказчиков… А ты не очень хорошо в этом разбираешься, да? – он не постеснялся усмехнуться над ней. Арии немного стыдно, однако да, она в программировании не разбиралась, о чём жалела ещё в прошлой жизни, когда на рынке труда был такой ажиотаж на работников данной профессии. – Ладно, – всё ещё с хитрой улыбочкой не стал докапываться Вайпер, поворачиваясь к светильнику. – О чём поговорить-то хотела. Среди ночи. Что-то срочное? Ария прищурилась из-за света и неловко отступила, садясь на не заправленную кровать. Прискорбно, но диалог в её голове был задуман совсем не так, планы отправились коту под хвост, и, как начать, девочка уже не знала. Так всегда, придумаешь, как должен идти разговор, а всё ломается в самом начале. – Эм, – была не была. – Хотела ещё раз извиниться за тот случай. Вайпер второй раз проливает энергетик, невовремя решив отпить. – Я предала твоё доверие… – это звучало чуть более пафосно, чем хотелось, но суть передавало верно. – Стоп-стоп, я же говорил, мы квиты. Всё честно. Я тебя продал Джиглио Неро, ты кинула меня. Забыли. Так-то оно так, но Арию не покидало чувство, что всё-таки что-то изменилось. Вайпер реже стал снимать плащ дома, словно снова вернулся к той стадии недоверия, что и вначале. И реже сидел с ними в гостиной или на кухне. Может быть, дело в работе. На Вайпера свалилось много прибыльных заказов, но раньше ему это не мешало сидеть за ноутбуком внизу и подкалывать, краем уха слушая болтовню Арии и Скалла. А сейчас он почти всё время в своей комнате. Ария боялась, что он рано или поздно уйдёт. То есть это нормально, он имел право жить как пожелает, но она надеялась остаться… друзьями? Товарищами? Не только по проклятью, а чтобы отношения были как сейчас. Или она много хочет? Ради этого и старалась, снова приходя извиниться. Да и в прошлый раз они при всех говорили, возможно, её слова показались неискренними? В общем, Ария решила, что стоит чаще переступать через себя. Извинения начали даваться легче и гордость не задевали. И правильно. Лучше признать ошибку, чем вечно задирать голову и считать себя правой. – Всё равно. Прости. Тогда я намеренно пыталась задеть тебя словами. Это было жестоко. Вайпер тихо вздохнул. – Прощаю взамен на обещание, что в следующий раз, когда возникнет проблема, неважно какая, ты подойдёшь ко мне спросить. Ко мне. Не к Фонгу. В первое мгновение Ария не поняла уточнения. При чём тут Фонг? А потом вдруг дошло, что она бы действительно подошла бы к нему. Ну, зависит от ситуации, по обычным переживаниям она бы пришла к Скаллу. К Верде – чтобы утолить любопытство в каком-то вопросе. А по серьёзным проблемам к Фонгу. И ведь это не совсем верно, она могла больше полагаться на Вайпера, как тогда, когда они поговорили во дворе. Вот в чём была проблема последних дней и причина его отдаления? – Хорошо. – И ещё скажешь Скаллу, что я лучше. – Эм? – она почти тут же отказалась, но потом подумала, что может поговорить со Скаллом и сказать, что это было на спор. Никто из них не хуже. – Ещё что? Попросишь отдавать тебе моё печенье? На секунду выражение лица Вайпера стало истинно злодейским. – Шучу. Про Скалла. Но первое я серьёзно говорил. Если я способен помочь, обязательно говори. – Могу в этот раз даже на мизинчике поклясться. – Уф, откажусь, пожалуй. Ария расхохоталась. Да настолько от души, что это услышал Фонг в соседней комнате и выгнал её спать – ночь на дворе всё же. Уходила девочка без полной уверенности, что Вайпер сможет открыться им, но с лёгкостью на сердце. Ария верила, что всё будет в порядке.***
– Чёрт бы те… – стоит отдать должное, Верде прерывал поток ругательств и даже не подпрыгнул, когда, щёлкнув выключателем, увидел размытую фигуру посреди собственной комнаты на пододвинутом стуле. – Ария? По какой причине зашла? – нащупав очки в кармане и надев их, спросил мужчина. Звучал он так, будто только что не испугался от неожиданности. – Мне понравилось наводить ужаса по ночам, – расплылась она в улыбке. – Поэтому сидела тут в темноте? – Ага. – Чем обязан? А, я обещал тебе список литературы написать, забыл, извини, – доходя до заваленного стола и кладя туда папку с записями сегодняшних заметок по исследованию, сказал он. – Нет, я не за этим, можешь не торопиться со списком, – она немного подустала от научных трудов разных авторов и хотела бы перейти на художественную литературу. Они со Скаллом и Фонгом уже договорились сходить в книжный и начать наполнять стеллажи в комнате Арии. – У меня, вроде как, важный разговор? – почему-то в конце прозвучали вопросительные нотки, которых девочка не планировала. – Снова Скалл пожаловался, что я назвал его недалёким? Да я даже формулировку мягкую выбрал в этот раз. Ария непонимающе нахмурилась и сразу же насупилась. – Да чего вы все его обижаете, – бедняга Скалл. – И нет, я не об этом. Хм, просто хотела спросить. Ты не рад, что я… мы живём теперь с тобой? Фонг сказал, что так будет удобнее. Он или Вайпер не может находиться рядом постоянно, им обоим придётся периодически уезжать по работе, а оставлять её только с одним «защитником» слишком рискованно. Верде в их странном уравнении Аркобалено был незаменимым звеном. Мог присмотреть. Помочь. Умел прятаться и хорошо оберегать дом. Но нужно ли это ему самому? – С чего бы? Скалл вкусно готовит. С тобой весело поговорить об исследованиях, я отвык уже от этого чувства, когда с кем-то можно обсудить мои старые работы. Ария не знала, что тут могло быть весёлого. Она не всё понимала, не могла подправить что-либо или предложить… сколько там Верде прятался от мира, переезжая с места на место, что разговор с ней приносит ему удовольствие? Возможно, ему не нужен какой-нибудь гений, а кто-то, кто просто умеет слушать и старается понять? Приятно. Ария хотела уже сдаться в попытках усвоить те талмуды, теперь же у неё есть мотивация. Она кивнула мужчине и чуть подождала продолжения его речи. Однако Верде не торопился что-то добавлять. – Эм, ты не скажешь какие-то хорошие стороны каждого из нас? – Что? Нет! Фонг зануда, а Вайпер… Вайпер – это Вайпер. Несмотря на размытую формулировку, Ария прекрасно поняла, что Верде имел в виду про Вайпера. У него самый тяжёлый характер. – Хаха, но ты всё равно не против? – Да нет, со всем этим балаганом в доме стало энергичнее, – ещё бы он сам начал пылать энергией, а не ходить сонно из одного угла в другой. – И появился бесплатный источник разного вида пламени, да? – Раскусила меня, – цокнул языком Верде. Ария знала, что пламя Аркобалено несильно помогало и продвигало эксперимент, так что у мужчины действительно не было корыстных целей в их ситуации. – Тогда почему ты меня не остановил? Тогда. В день побега. Ты видел. Верде с интересом наклонил голову к плечу, хмурясь и вспоминая. Вскоре он издал понятливое «а» и кивнул ей. – Точно-точно. – Ты, конечно, не знал причину, но… – договорить ей не дали. – Знал. Я понял это по тому, как ты отреагировала на новости о связи с Небом, – Верде поправил очки и без какой-либо эмпатии посмотрел на ребёнка сверху. – Я не знал о том, что ты её совсем не чувствуешь, однако то, что у тебя есть проблемы с контролем и восприятием, заметил. Так что плюс-минус догадался, что тебя смутило тогда. Ария вскочила со стула и тут же нервно села обратно, бестолково моргая почти целую минуту. – Знал? – Да, говорю же. – И ничего не сказал? Не остановил? – А должен был? У Арии защемило в груди. Ну да. Не должен. Конечно. Зачем ему подобная обуза. Трата сил и времени. Проще же избавиться… маловато быть любопытным собеседником, чтобы за тебя цеплялись. И ценили. – Разве это не твой выбор? – спросил он, неуклюже присаживаясь перед ней. – Ч-что? – Ты решила, что не хочешь быть Небом, и захотела уйти. Это вполне логичный выбор, почему я должен был мешать? Ария запуталась. Наклоняясь вперёд и вглядываясь в небритое лицо Верде, она медленно начала понимать. Это не безжалостное выражение. Не безэмоциональное… а растерянное? Верде не знал, как вести себя, что сказать, какие чувства вложить в свои слова, вот и смотрел с пустотой. Затворничество не довело его до добра. – Значит, ты не хотел, чтобы я ушла? – Честно? Не вижу такой огромной разницы в образах жизни. Один или с соседями. Я умею хорошо игнорировать шум, – так вот что это было за завтраком, когда Верде пропустил мимо ушей все жалобы Вайпера. – И ты напрягаешь меньше всех остальных. – Вау, мило, – без сарказма. От Верде это звучало как комплимент. – Так что не думай. Оставайся. Если что, можем избавиться от остальных, и я выращу из тебя гения, который пойдёт по моим стопам. – Злобного? – Почему же? Кажется, он и сам не понимал, как иногда зловеще звучал и выглядел. – Я подумаю, – сквозь смешок ответила девочка. – Ага, – неловко поднимаясь обратно и вытирая вспотевшие ладони о штаны, буркнул Верде. Бафф на красноречие закончился, судя по всему. – Хих, я рада это слышать. Спасибо, Верде. Он лениво отмахнулся от этих слов. – Пойду-ка сделаю себе кофе, а тебе на… – Да! – Погоди, Фонг будет ругаться, а у меня и так в голове слишком много его нравоучений. – Ой, да ладно тебе! Я так хочу кофе! И тебе ли не знать, что всё это ложь, мол, он вреден для детей. В умеренных количествах можно! Ну разочек? Верде вдруг понял, что не умеет отказывать большим и грустным глазкам цвета моря. Раньше за собой он такой мягкости что-то не замечал… Да и пусть. – Это будет нашей тайной, – сдался он. – Да! – И взамен ты уговоришь Фонга вычеркнуть меня из расписания уборки на две недели. Ария закатила глаза. Почему они всегда её посылают о чём-то договориться? Знают, что ей не откажут? Вот хитрые. – На одну. Одна чашка кофе равна одной неделе. Верде, за возможность поспать готовый продать свои труды, не мог отказаться. И Ария это знала. Удивительно, но обе проблемы решились настолько легко, ослабляя тревогу и чувство вины внутри. Вот теперь точно можно было наслаждаться новой жизнью.***
– Ты бы хотела пойти в школу? – прозвучало внезапно от Фонга, который только вчера вернулся из поездки и по которому Ария успела соскучиться, не отлипая весь день. Первым порывом было спросить, с чего такой неожиданный вопрос вне контекста, но потом взгляд Арии упал на окно. Октябрь. Осень наконец показала себя, жару сменили мелкие дожди, листья на деревьях желтели и опадали, наполняя их двор, который всем вечно было лень подмести. Возможно, о школе стоило вспомнить раньше, когда по магазинам расклеивали плакаты о начале учёбы, а кругом – поздравления и скидки на канцелярию, но конец лета и начало осени их странная компания провела в бытовой суете. Они привыкали жить друг с другом, обустраивали новый дом, решали проблемы безопасности. В общем, были заняты, чтобы заметить нечто столь обыденное. – Да нет, не особо. Фонг словно бы не поверил её ответу, смотря взволнованно. Да, точно, Ария чуть не забыла про эту проблему. Аркобалено считали, что она сбежала от Семьи не только из-за страха быть боссом, но и потому что её никуда не пускали. Ария жила в почти полной изоляции после пяти лет, когда её похитили. Да-да, недавняя суматоха с похищениями – подставными и настоящими, похищениями внутри похищений – не была её первым опытом, после которого Луче, понимая, что не всё может увидеть заранее, немного перестаралась с опекой. Но разве можно это сравнивать? До пяти Арию брали куда-то редко из-за слабого детского тела, а потом девочка гуляла разве что только у дома. По одному побережью с кучей охраны, собирая надоевшие ракушки. А сейчас? Она вместе со Скаллом и Фонгом исходила весь городок, где они остановились. Её свозили в Неаполь и пообещали чуть позже показать Рим. Ария начинала запоминать, как выглядит Италия, узнавать особенности архитектуры, видеть людей в нормальной среде. Как-то под вечер она увидела рекламу открытия нового ресторана в соседнем городе. Предлагали огромные скидки. Так они со Скаллом рванули тут же. Один раз Ария вытащила Вайпера на гаражную распродажу в их районе – вернулись они с кучей хлама, зато довольные. А ещё ей удалось даже выгулять Верде, заманив того в музей. Им обоим там было скучно, но опыт ведь! Без минусов, конечно, тоже не обошлось. Ну, Ария не могла выходить одна. Да, посмотреть всё и сразу тоже не получится. Да, во двор она надевала кепку, чтобы немного спрятать волосы и лицо, а при долгих прогулках Вайпер накладывал иллюзию и часто бубнил на Скалла, который и вовсе не мог усидеть в четырёх стенах. Никому из них нельзя было показывать себя – Аркобалено ведь. Так ещё теперь они в одном месте. Ария немного винила себя, что она накладывала ограничения на остальных, но не признать, что её жизнь сейчас была по-настоящему интересной и яркой, тоже не могла. Как и отказаться от этого. – Мы могли бы что-нибудь придумать, – вырывает её из задумчивости голос Фонга. – Чтобы было безопасно даже в школе. – Наложим на Скалла иллюзию, чтобы он со мной ходил? – хихикнула Ария. – Не надо. Меня устраивало домашнее обучение – Не хочешь общаться с ровесниками? Вряд ли дело в них. С детьми не так интересно, однако Ария смогла бы сойтись с парочкой одноклассников. Скорее ей не хотелось возвращаться к государственной системе образования. Здесь не строгий Китай, и обучение чуть другое, но суть ведь не меняется. Система оценивания, осуждение ошибок, стресс и мало полезного для настоящей жизни. К тому же Ария проходила через это раз, зачем ей ещё? Освежить память и узнать больше об Италии, конечно, хорошо, но разве это нельзя сделать из дома? – Я могу учиться сама, – в ней хватало тяги к знаниям и усидчивости для того, чтобы не облениться. – На нашу помощь даже не рассчитываешь? Очень обидно, между прочим, – Фонг шутливо улыбнулся ей. – Я не хочу напрягать никого… – Ты не напрягаешь, – уже привычно и по родному потрепав ребёнка по голове, сказал он. – Нам только в радость. – «Нам»? – лукаво посмотрела Ария. – Как минимум, мне точно. – Главное, чтобы Верде согласился. Он будет нужнее. – Дети порой так жестоки, – немного обиженно выдохнул Фонг. Ария не смогла сдержать смеха. Она стала чаще это делать. Смеяться. Потому что в последний месяц настроение было стабильно приподнятым. Ария действительно наслаждалась новой жизнью. После этого разговора часть своего свободного времени Ария посвятила учёбе, иногда обращаясь за помощью к остальным. У Верде было мало времени, но напомнить формулы он мог. Фонг всегда с удовольствием помогал разобраться в любом вопросе. Скалл пытался залатать дыры в познании географии. Вайпер сразу отказался, это не в его компетенции, терпения не хватит. Да и вскоре он уехал по какому-то заданию в роли мафиози, а не хакера. С итальянским повезло, тут мог помочь каждый. Не то чтобы Ария сильно начала заниматься своим образованием, но чуть-чуть старалась, чтобы полностью не забить. А Аркобалено не подгоняли её. То ли хотели, чтобы она шла в своём темпе, то ли заметили, что Ария действительно знает многовато для своих лет, хотя она и старалась не спалиться, решая примеры по математике не старше средних классов. Это было очень приятно. Не гнаться за оценками, сидя до ночи за уроками, чтобы соответствовать чужим ожиданиям, а изучать то, что интересно или нужно. Жаль, что такими же успехами и лёгкостью Ария не могла похвастаться в обучении управлением пламенем. Ей дали пару месяцев, чтобы прийти в себя после летней кутерьмы, и только тогда напомнили, что её базового контроля недостаточно для жизни в мафии. Цель поставили простую – научить её чувствовать связь атрибутов, чтобы в будущем Ария смогла её разорвать. Процесс это односторонний, зависящий только от Неба, поэтому справляться ей придётся самой. Иерархия «учителей» в случае пламени сохранялась, как бы странно это ни звучало. Вайпер не мог помочь Арии по самой банальной причине – иллюзии работали совсем по иному принципу, нежели все другие атрибуты, на самом фундаментальном уровне. Скалл очень хотел помочь девочке, но и тут возникла преграда. У Скалла огромное количество пламени, у Арии – наоборот. Поэтому Скаллу не было трудно воспринимать пламя, связь, зато у него тоже была проблема с контролем, как у девочки. Однако, Облако работает не как Небо, пламя Скалла жёстче, оно зависимо от его эмоций. И стиль у парня свой уникальный. Арии было слишком тяжело пытаться повторить нечто подобное. Это явно не для неё. Большие надежды возлагались на Фонга. Он умел объяснять, был терпелив. И Ураган несколько похож на Небо… Но чтоб всё было так просто? Ураган – самый тяжело подчиняемый атрибут, что по Фонгу не слишком заметно. Он тонко управлялся с пламенем после долгих тренировок и... медитаций. Да. Фонг подчинил такой непослушный атрибут с помощью боевых искусств и самосовершенствования. Арии подобное вряд ли светило. Когда она только узнала о мафии, сразу начала представлять, как станет невероятной наёмницей… Потом дошло, что у неё нет на это стимула? Она обычный человек, как никак, простая офисная работница без стремлений к карьерному росту. Но и не только же в этом дело. Она была слабой. Из-за того, что пламя уходит на видения. Из-за проклятья, которое остальные принимали во взрослом возрасте. Пламя и её собственная энергия потихоньку высасывалась пустышкой. Тренировки банально не сделают её такой же, как Фонг. У них изначально разные данные. Фонг объединил боевые искусства и пламя, создав идеальный баланс, где всё дополняло друг друга. Ария, конечно, начала по утрам делать зарядку со Скаллом и даже выучила пару дыхательных упражнений у Фонга, но её проблемы с пламенем, которых не бывает даже у необученных детей, от этого не решатся. И объяснения про соотношение воли и внутренней силы ей тоже мало что давали. Для Арии это звучало слишком надуманно, и это тоже мешало нормально ощущать пламя. В этом деле ей сильно подсобил Верде. – Небо и Гроза не слишком схожи по свойствам и методам. Понятие «пламя» я во многом не одобряю, подобное обобщение не подходит реальному положению вещей. Как никак, происхождение у атрибутов разное. Что есть огонь в природе? Процесс окисления. Молния – разряд атмосферного электричества. В нашем случае упрощённые, но схожие процессы происходят в телах из-за выделения разного типа энергии. Тебе будет трудно перенять опыт Грозы и преобразовать его, но если другого выбора нет, справимся так. Ты же читала Максвелла и его «Основы пламени»? – девочка кивнула. – Там есть устаревшие теории, но сам процесс образования тебе ясен? Верде загрузил её неслабо своим подходом, но, вот что потрясающе, Арии именно это и оказалось нужным. Ей всегда было трудно воспринимать пламя как магию. Или материализованную волю. Всё это вынуждало её – полного скептика и реалиста в прошлой жизни – скрипеть зубами. Одно дело читать фэнтезийные истории, и совсем другое видеть нечто подобное и управлять этим. Сухой научный подход Верде буквально спас её. Когда пламя выставляется как результат эволюции, как новый продукт жизнедеятельности, становится сразу понятнее и проще. Конечно, Ария не начала резко делать успехи. Восприятие и контроль, которые она усердно тренировала пару раз в неделю под присмотром, сдвинулись несильно. Однако даже так Ария почувствовала разницу с тем, что было ранее. Оказывается, то, как она воспринимала и своё, и чужое пламя даже и близко не стояло с тем, чего она могла достичь. С тем, как это ощущали окружающие. В общем, работать над этим и работать. Займёт это ой как немало времени. Но сдаваться Ария не собиралась. В таком темпе закончилась осень, да и зима быстро пронеслась. Первое Рождество вне Джиглио Неро прошло не по плану. Ария и так знала, что период этот непростой, но конец двухтысячного вышел за все рамки ожидаемого. Дело в том, что мафия не уходила мирно отмечать праздник, скорее наоборот, пользовалась ситуацией, исподтишка желая нанести удар своим врагам в самый неожиданный момент… ну или не очень неожиданный. Фонг срочно уехал решать проблемы, возникшие у одного из кланов Триады. Вайпер весь был в заказах, прибыльных настолько, что парень нахватал всего и больше. Скалла тоже пытались нанять, но он наотрез отказался оставлять Арию. А Верде… а Верде продолжал прятаться от всего мира и жил спокойно. Так что праздник отметить удалось лишь в урезанном составе. Но кто говорит, что это плохо? Если вычесть волнения за Фонга и Вайпера, Ария вполне успешно проводила год, после чего её ждала гора подарков от «запоздавших». Под конец января Скалл предложил съездить покататься на лыжах, всеми правдами и неправдами Ария открестилась от идеи, придумывая отмазки на ходу и не желая признаваться, что сломанной в прошлой жизни ноги на лыжах ей хватило. Зиму она провела в основном дома, делая монстров-снеговиков во дворе со Скаллом и Вайпером, читая итальянскую литературу под боком у Фонга и доставая Верде с вечными расспросами по учёбе. Время пролетело незаметно. Приближалась весна.***
– Как насчёт вечеринки-сюрприза? – с забитым ртом предложил Скалл совершенно внезапно. Ария отвлеклась от книги одного итальянского автора, триллеры которого захватили всё её внимание в последние дни. – Ну часть с «сюрпризом» уже точно не удастся. – Я просто хотел знать, вдруг ты не любишь неожиданности, – как обычно он очень заботился о ней. Положив закладку между страниц, Ария сосредоточила всё внимание на присутствующих за обедом. – И когда вы узнали о моём дне рождения? – Ещё когда забирал тебя, – ответил Фонг, откладывая газету, на обложке которой Ария успела заметить заголовок о Банке Италии и снижении курса. – А я ещё до этого. Несколько лет назад. Запомнилось. Дата же такая, – пронося ложку мимо рта, сказал Верде. Почему он знает о её дне рождения так давно? Разве Луче не обрубила связь почти со всеми? И что значит запомнил? Ария никогда не постигнет тайны, как работает мозг этого гения. Значит, он помнит каждый элемент таблицы Менделеева и атомные номера, но периодически забывает таблицу умножения. Знает дословно глупые песни из рекламы, но не может вспомнить свой точный возраст и что надо иногда переодевать пижаму. – А я недавно. У Фонга спросил, – пожал плечами Скалл. Зато он честный. В этот момент на кухню выплыл Вайпер, своим сонным видом зомби напоминая больше Верде, чем самого себя. Конечно же, он сразу побрёл к кофе-машине, которая дразнила ароматом девочку, обходившуюся зелёным чаем. – Я, в принципе, всё знаю, – пробормотал иллюзионист, давая понять, что слышал начало их разговора из коридора. Кстати, раз он тут всё знает, тогда у него Ария за две шоколадки выкупит информацию о днях рождениях Аркобалено. Наверное, за эти полгода у кого-то да прошёл. Почему она только сейчас вспомнила об этом? – Угораздило же тебя родиться двадцать девятого февраля. Хе. По блеску его глаз Ария могла догадаться, чего стоило ждать. – Получается, тебе не девять стукает. А всего-то два годика. И то не в этом году, а через три. – Если ты думаешь, что первый так остроумно пошутил, то нет. Ты переоцениваешь свою оригинальность, – фыркнула она. Так вот уж вышло, что девяносто второй год был високосным и уродилась она в последний день февраля. В прошлой жизни Ария вряд ли обратила бы внимание на такую дату. В Китае високосный год и вовсе исчисляется по-другому, насчитывая тринадцать месяцев, вместо обычных двенадцати. Но даже зная про европейский вариант и двадцать девятое число, она не удивлялась. Ну, что от этого меняется? Это не знак неудачи или счастья, просто небольшая особенность солнечного календаря. Вот только… после перерождения это стало восприниматься несколько иначе. Она была из другого мира. С подарком в виде самого ироничного для её смерти атрибута пламени. И чуть позже с проклятьем. Будто она несильно нравилась тут кому-то. Три-ни-Сетте? Шаману? И день рождения в вечно забываемый и лишний день в году был словно намёком. Ария как-то в особняке слышала, что Луче очень сильно старалась задержать роды, поэтому ребёнок появился на свет где-то ближе к одиннадцати вечера, лишь чуть-чуть не дотянув до марта. Вряд ли от суеверия, но тогда почему? Зачем рисковать здоровьем ради даты в свидетельстве? Что Луче могла знать? Что могла увидеть? Это такая попытка изменить будущее? Эффектом бабочки повлиять на жизнь только датой рождения? Ария не знала. Она и уверена не была, что услышанное являлось хотя бы долей правды. Никто не отвечал на её вопросы. – Как бы ты хотела отметить? Девочка, задумчиво поводив вилкой по тарелке, неопределённо повела плечом. – Большой праздник? – продолжил интересоваться Фонг. – Точно нет. Не люблю такое. В прошлой жизни, будучи примерно того же возраста, что и сейчас, она обожала приглашать друзей в гости на день рождения. Да и не только друзей, одноклассников тоже, хотя те часто не приходили. Ясное дело, консервативные для того времени и менталитета родители вряд ли бы отпустили детей к малознакомой семье. Позже, когда волшебство дня рождения ушло, она уже более мирно отмечала. С бабушкой и дедушкой или с друзьями. А могла и одна, проводя целый день за любимыми делами… если успевала взять отпуск на работе. Когда она родилась заново, ненароком вспомнила все ужасы таких массовых праздников. Джиглио Неро не могли не отмечать её день рождения с помпезностью. Украшения во всём доме, поздравления чуть ли не за неделю, обращение как с принцессой. Огромная толпа и громкие гуляния. Ощущение, что праздник это их, а не её. Только недавний, восьмой день рождения, Ария смогла отпраздновать без шума, уговорив маму отменить весь балаган. Луче в тот день соорудила в их личной гостиной домик из подушек, затащила упёртую Арию, твердящую, что это занятие для детей, в свою крепость вместе смотреть на ноутбуке мультфильмы и есть сладости до самой ночи. Ария помнит, как было тепло и уютно. Как они уснули вместе… и как Луче поплохело к ночи. Она уже тогда болела. – Значит, отметим тихо. Ты не против? – Неа, мне в целом нравятся дни рождения. И подарки. – Кстати, о них, – Фонг перешёл на деловой тон. – Что бы ты хотела? – Даже не знаю… – Деньги? – сев на соседний стул, ровно и уверенно уточнил Вайпер. – Деньги, – кивнула Ария. Фонг прикрыл глаза от внутреннего смеха, сам решая, что они все могут и деньги подарить, и ещё что-нибудь найти. Но что? Что нравится таким взрослым не по годам детям? Вопрос до ужаса сложный, с такой дилеммой Фонг не сталкивался даже на съездах глав Триады.***
Сомнения о тихом празднике начали закрадываться в её мысли, когда двадцать восьмого числа в дверь неожиданно постучали. Необычное явление, к ним редко заходили, соседи пару раз и всё. На секунду стало боязно, что это кто-то из недоброжелателей. Неуверенная, стоит ли открывать, Ария, посмотрев на слишком высоко расположенный глазок, побежала к Скаллу, хозяйничавшему на кухне и готовившему любимые её блюда на вечер. Он с не меньшей опаской, чем она, вышел в коридор и проверил, кого это к ним принесло. Звучный выдох парня, взглянувшего наружу, не говорил о поджидающем риске, но и надежд особых не давал. – Ты чего тут делаешь? – распахивая дверь, возмутился Скалл тоном, не подразумевающим ответа. Но Колонелло – а незваным гостем был именно он – только улыбнулся пошире. – Пришёл поздравить именинницу, зачем же ещё? Ария не могла сказать, что изменилось в Колонелло, но складывалось ощущение, что он немного отличался от себя прошлого. Одежда? Лицо более выбрито? Или просто атмосфера другая, никаких погонь, обычная встреча. – Я и подарок не забыл, – сказал он, грубо вытянув за локоть ещё одного гостя, попытавшегося сбежать от всего этого хаоса. Мрачного. Недовольного. И ровно такого, каким его Ария и запомнила. – А можно осуществить возврат этого подарка в магазин? – хихикнула она, смотря на Реборна. Да, праздник обещал быть совсем не тихим.