***
Казалось, даже силы Акумы были ограничены. Я могла открывать порталы только в радиусе около двадцати миль. Но каждый летающий жучок, каждый паук, которого я цепляла своим зовом, шёл ко мне, послушно направляясь в порталы. Я натравила всех этих жуков на клонов. До того, как я пришла в этот мир, я пыталась использовать своих жуков на Ноэль, но это не сработало. Но я могла разобраться с её созданиями, и я знала, где все они находились. В одном многоквартирном доме закричала женщина, укрывая своим телом детей, когда клон приблизился к скрюченному, истекающему кровью телу её мужа. Её крики становились всё громче по мере того, как мои насекомые забирались в комнату через вентиляционную систему, пожирая глаза клона, забивая ему дыхательные пути и вгрызаясь в его тело. Я отступила, как только с клоном было покончено, оставив только надпись на стене на французском языке. Спасатели скоро прибудут. Оставайтесь на месте. Ноэль заверещала ещё громче, рёв сотни бесформенных пастей и ртов разбил стёкла. Каждый уничтоженный клон означал, что за ней будет охотиться всё больше героев, и даже если я не могла наслать на неё жучков, я могла использовать свою паутину, чтобы опутать её и удержать Ноэль на месте. Клон Александрии дёргано летал в воздухе, ничего не видя и врезаясь в здания, которые замедляли её движение, в то время как каждый вдох всё больше заполнял её лёгкие моими насекомыми. Я ничего не могла сделать с тем клоном, с которым сражался Легенда — они двигались слишком быстро, чтобы… И тут на моих жуков обрушилась волна воздуха, отбрасывая их с некоторых оставшихся в живых клонов, когда клон Эйдолона, наконец, показался из своего укрытия. На мгновение все на поле боя замерли. Он не нападал и не возобновлял попытки избавиться от моих жучков. Ему нужна была аудитория. — Я надеялся, что вы будете бороться. Я надеялся, что вы будете достойными противниками, — его голос эхом разносился над полем боя, заглушая гул и жужжание моих жуков и вой сирен. — Но может быть, мне следует разозлить вас ещё больше… Хотите, я расскажу вам одну историю?***
Хлоя не всегда была хорошим человеком. Да, она была красивой, умной, смелой. Но не всегда приятной в общении. И она работала над этим. Но единственное, что хорошо ей удалось в этом плане — научиться читать людей. И Рой даже под всем этим экзоскелетом не выглядела так, будто будет рада выслушать этого странного клона. Со своего места, на выступе здания, Хлоя могла видеть почти всех. Похоже, даже драка между парнем, умеющим делать световое шоу, и другим клоном, приостановилась. Возможно, это дало бы им шанс убрать всех с пути монстра, так как он всё замедлялся, а рой жукокалипсиса продолжал окутывать его паутиной, в то время как другие кейпы поднимали перед ним щиты из энергии, льда и других вещей. Обнажённая женщина не вернулась на поле боя, хотя и превратила фабрику в руины. Но в той стороне больше не было никакого движения. Рюко запрыгнула к ней на выступ. — Эвакуация продолжается. Чем дольше он будет говорить, тем больше людей мы сможем вытащить. Хлоя не знала, было ли это причиной того, что Рой выжидала и ничего не предпринимала. Может быть, на самом деле она хотела, чтобы клон заговорил. — Мы основали Котёл. Триумвират. Счетовод. Уильям Мантон. Доктор Мама. Мы продавали людям силы. — О чём он, чёрт возьми, говорит? — спросила Хлоя. — Я не знаю, — сказала Рюко. — Но посмотри на них. И Хлоя посмотрела. Люди внизу смотрели на клона, и восклицания терялись в жужжании ковра насекомых, зависшем над ними в небе. Но она умела читать выражения лиц. Неверие. Ужас. — Это гарантировало, что в мире будет появляться всё больше людей, обладающих суперсилами и готовых сражаться с Губителями, это была та ложь, которую мы говорили сами себе. Но мы создали Сибирь и Птицу-Хрусталь, косвенным образом. Мы создали Серого Мальчика, продав ему силы и обнаружив, что не можем остановить его, когда он перешёл рамки дозволенного. Было бесчисленное множество других. Ехидна — всего лишь последняя в длинной череде наших ошибок. — Мы создали СКП, притворились, что позволяем управлять собою тем, у кого не было реальной власти, но на самом деле эту организацию возглавляла сама Александрия. Мы манипулировали СМИ, манипулировали нациями в интересах людей с суперсилами. Мы отправлялись на альтернативные Земли, чтобы похищать людей, экспериментировали на них, чтобы усовершенствовать наши формулы. А провалившиеся результаты? Люди, формулы которых были с ошибкой? Мы выгоняли их, выбрасывали на улицы и отдавали в качестве бонуса любому, кто был готов заплатить немного больше за противника, который гарантированно будет им проигрывать. Подождите. Серый Мальчик? Сибирь? Хлоя растерянно моргнула. Ледибаг никогда не позволяла увидеть им всю информацию, которую они получили от Рой, но… — Бойня №9? — Рюко с тревогой взглянула на Хлою. — Но это были… монстры, преступники… Клон продолжал говорить. Силы, эксперименты, денежные сделки. Внизу люди кричали, кричали от недоверия, но… — Блять, — пробормотала Хлоя. Клон повернулся в сторону ребёнка — кого-то, кто выглядел моложе любого из них, несмотря на то, что у него были рога и красная кожа, говоря ему, что он монстр, игрушка, вещь, которую они выкинули, потому что она была бесполезной. Хлоя тоже так делала, ломала кого-то. Она пыталась стать лучше, но иногда она возвращалась к старым привычкам, и она поняла, что этот ребёнок прежде видел Эйдолона, видел их всех как героев, людей, которые придут и спасут положение. Это были хорошие парни. Как будто некоторые из жертв Хлои сейчас смотрели на неё снизу вверх. — Это всё, чем вы были — монстры. Которые стоили лишь немного дороже, чем дешёвые полотенца, что предлагаются вам за пару лишних долларов, когда вы покупаете что-то в телемагазине. Теперь ребёнок отступал, тряся головой, будто каждое слово, которое произносил клон, причиняло ему физическую боль. — Всё это было обманом с самого начала, — продолжал клон Эйдолона. — Каждый из вас был обманут. На каждого из вас, кто купил свои силы, приходилась доля невинных людей, которые умирали или становились монстрами ради выведения вашей формулы. Независимо от того, сколько хорошего вы могли сделать, обладая этими силами, это никогда не компенсирует жертв, стоявших за ними. А остальные из вас? Обманутые, привлечённые обещаниями ваших идеалов и обещанием спасения мира? Вы все глупцы. И этой речью, Хлоя знала, он изменил ход битвы. Даже Рой, которая их организовывала, по какой-то причине она не атаковала монстра своими жуками.***
Маринетт безотрывно смотрела на клона. Она не знала, были ли эти слова правдой, но это не имело никакого значения. Было достаточно того, что большая часть людей, здесь присутствующих, верила в то, что это было правдой. Она крепче сжала в руке свой йо-йо. — Талисман удачи, — прошептала она. В самом начале своей геройской карьеры она постоянно использовала его, быстро заканчивая сражения. Затем Бражник чуть не победил их, имея наготове больше одной Акумы. Тогда она перестала использовать талисман как костыль, полагаясь лишь на свои силы… но прямо сейчас ей был нужен этот костыль. Чем больше будет продолжаться всё это, тем хуже будет становиться ситуация. Йо-йо превратился в крошечную скульптуру, изображавшую панораму городского пейзажа. — Это Залив, — сказал Стояк. Маринетт уставилась на него, словно его слова были бомбой. Затем она огляделась вокруг. И увидела. Кот, помогавший раненому герою подняться. Его руки мерцали красным светом. Таким же красным цветом полыхала Ехидна. О Боже. Она начала двигаться, направляясь к Коту. — Кот… Я… я думаю, у нас есть способ остановить Ехидну. — Какой? — спросил Кот. — Используй на ней Катаклизм. — Кат… что это? — спросил Шевалье. — Направленная энтропия. — В её теле всё ещё есть люди. — Нет, это не просто общий эффект. Это… концепту… блять, а вот это было больно, — Сплетница уставилась на Кота, который не отрывал взгляда от громоздящегося над улицами монстра. — Ты не причинишь вреда попавшим в ловушку героям. — А что насчёт клонов? — Я… я не знаю, — сказал Кот. — Но… некоторые люди называли её Ноэль. Она… — Ну, раньше она была подростком, как и все мы, но её сила — она искорёжила её. У неё не было над ней никакого контроля. И её силы настолько глубоко изменили её… — Сплетница уставилась на Кота. — Это может стать для неё милосер… — Ты можешь наконец ЗАТКНУТЬСЯ! — закричала Маринетт. — Котик… — Я… ты не сможешь вернуть к жизни людей, если я использовал на них Катаклизм. Меня предупреждали об этом. Помнишь? Меня предупреждали. Никогда не использовать Катаклизм в полную мощность на человеке… Я… она же просто больна. Как моя мама. Мы можем найти кого-нибудь другого… — Она знает, что большинство её клонов уязвимы для моего роя. Так что она будет создавать мощных нападающих и будет рассылать их туда, где я не смогу их преследовать, — сказала Рой. Лично Рой, а не её кошмарный клон из жуков. — Мы знаем, что она может создавать больше одного клона одного и того же человека. Что, если она создаст ещё больше Эйдолонов и Александрий? Никто не сможет угнаться за Александрией, если она просто решит пролететь по всей Европе или за её пределами… Сплетница открыла рот, затем закрыла, когда Шевалье повернулся в её сторону и уставился на неё сверху вниз. — Я могу помочь тебе приблизиться к ней, — сказала Рой. — Она меня ненавидит. И сосредоточит своё внимание на мне. — Я… — голос Кота звучал так, будто он задыхался. — Я… да. Ради Парижа. — Я пойду с тобой, — твёрдо сказала Маринетт. — Это… это было моё решение. Они направились к огромной, гниющей громаде плоти, которая уже начала освобождаться от паутины Рой. — Ноэль! — крикнула Рой. Маринетт следила за Котом и видела, как тот вздрогнул при звуке её имени. Зови её Ехидной. Пожалуйста. Не называй её Ноэль. Не сейчас. Не тогда, когда Коту предстоит её убить. — Ты… — сказала девушка, и к её голосу присоединились рык и рычание пастей её монструозной части тела. Все выжившие клоны замерли на месте, наблюдая за происходящим. — Ты… Ты та, которая помешала Выверту помочь нам. Помочь мне. Помочь мне стать лучше… — Сделка всё ещё в силе? Я и Неформалы за твоих пленников? — У тебя есть план. У тебя всегда он есть. — Может быть, — Рой подняла руку, и жуки над ними расступились, осветив мягким, солнечным светом фигуры Маринетт, Кота и Рой. — Но сделка всё ещё в силе? — Да. Ты… девочка-жучок, вечно шныряющая где-то поблизости. Вечно всё портишь. Удерживаешь меня… да. Рой остановилась. — Тогда отпусти Эйдолона. — Да… И тогда все они увидят, как ты умрёшь. Твои друзья тоже готовы умереть? — Отпусти Эйдолона, — мгновение спустя его выплюнуло из тела монстра. Он весь был покрыт мерзкой, воняющей слизью. Он уставился на героев, молча сверливших его взглядами, затем кивнул и повернулся, чтобы посмотреть на их маленькую, отделившуюся от толпы группу. Маринетт слышала звуки реактивных двигателей в воздухе. — Рой, — прошептала Маринетт. — Если они закончили эвакуацию… — Я знаю. Приготовься. Маринетт слышала, как Кот заговорил. Он наполовину прошептал, наполовину всхлипнул, произнося одно-единственное слово — «Котаклизм». В то же время Ноэль взревела, бросаясь на Рой, выбрасывая в её сторону деформированную конечность… И Кот прикоснулся к этой конечности. Просто к ней прикоснулся. И вдруг чёрная энергия распространилась по всей её фигуре. Ноэль начала метаться и кричать. Её тело начало выплёвывать наполовину готовых клонов, но они тут же рассыпались в пыль. — Не-е-ет! — заверещала она, и в этот раз к её голосу не присоединилась тысяча других голосов. Это был только её голос, голос девочки-подростка, похожий на голос любой девочки из тех, что учились в коллеже Маринетт. Голос кого-то, кто, совершая преступления хоть целую тысячу лет, не заслуживал такой участи. — Ты не можешь убить меня сейчас! Ты не можешь! Я ещё не разрушила мир, я не отомстила за… за то, что сделало меня убийцей! — слова превратились в пронзительный крик, который пропал, когда эффект Катаклизма добрался до её человеческого тела, и её разъярённое, искажённое страхом лицо стало последним, что увидела Маринетт. За их спинами раздавались крики шока от других паралюдей. Маринетт оглянулась и увидела, что клоны, даже те, которые не соприкасались с плотью Ноэль, начали распадаться в пыль, в то время как её жертвы поднимались на ноги, оглядываясь вокруг, и оставшаяся пыль после уничтожения их похитителя падала на их тела и головы. — Жизнь в клонах поддерживалась её телом, — сказала Сплетница, подходя ближе. — И они умерли, когда умерла она. Маринетт ничего не говорила, просто смотрела вниз, куда Кот упал на колени, прижимая руку с кольцом к груди, и пепел, в который превратилась его жертва, падал вокруг него. Она не знала, что такого утешающего тут можно было сказать.