***
— Так, давай-ка ещё раз, — сквозь зевок сказал только что разбуженный Димка, — Ты подслушал разговор взрослых про какое-то пророчество, где говорится о тебе, но узнал ты про него совершенно случайно, — после утвердительного кивка он продолжил, — И поэтому ты решил снова влезть в какую-то дрянь, а мне надо будет опять спасать твою задницу. Короче, всё как всегда. Я правильно понял? — Примерно так. Трофимов скептически на него посмотрел. — Зверев, тебе заняться больше нечем, кроме как приключения на свою пятую точку искать? Не надоело влипать постоянно, куда не просят? Тим вздохнул. — Если честно, надоело, но… — Что «но»? Взрослые сами во всём разберутся, и нам скажут. И зачем лезть? — Димка от этой затеи был явно не в восторге. Огненный волк снова вздохнул. Не планировал он кому-то рассказывать… но без Димки разузнать что-то вряд ли получится. Короче, пришлось ему всё выложить — и про сон, и про вчерашнее… — Нет, ну не дашь ты мне пожить спокойно! — то ли рыкнул, то ли вздохнул злыдень, — Ла-а-дно, уговорил. А сейчас, будь добр, дай поспать! — с этими словами Трофимов отвернулся к стенке и демонстративно громко захрапел. Тим только усмехнулся и пошел на стадион. Всё-таки утренний бег никто не отменял. Даже пройдя мимо всего в паре сантиметров, он не заметил черную тень, пристально следившую за каждым его движением. — Так вот кто новый Страж, — еле слышно прошипела она, — Хозяин будет доволен.***
Первая половина дня прошла относительно быстро. Пара уроков, обед, тренировка с Канто… В принципе, всё как обычно. Зверев уже собирался найти Димку, дабы обсудить, с чего начинать поиски, но вдруг за спиной раздался голос. — Тим, вот ты где! Я тебя везде ищу, — Тимофей чуть не взвыл от досады. Вот вообще не вовремя отец появился! Разговаривать не было никакого желания. К тому же парень всё ещё на него злится из-за того, что он решил скрыть от него пророчество. Но всё же не стоит подавать виду, что обо всем знаешь. Зверев-младший развернулся на сто восемьдесят градусов и постарался изобразить непринуждённый вид, — Как самочувствие после вчерашнего? — Да в общем нормальное, — ответил Тим. — Давай поговорим в кабинете директора, — предложил Егор Зверев, — расскажешь подробно о том пожаре, чтобы мы смогли выяснить, что это было. Злость всколыхнулась с новой силой. Как отец может так притворяться, будто ничего не знает?! — Хотя, знаешь, что-то голова кружится, — соврал Тим, желая увильнуть от разговора, — Я, наверное, пойду к себе, — и он, не дожидаясь ответа, зашагал в сторону мужского корпуса. — Кстати, — обернулся он через десять шагов, — А кто такие Созерцатели? — А зачем тебе? — поинтересовался отец. — Да так, в книге одной прочитал, — опять соврал парень. — Те, кто могут путешествовать через зеркала без обскурума, просто поднося к зеркалу каплю своей крови. Вам этого разве не рассказывали на уроках? Тимофей замялся. — Ну… Да вроде нет… Зверев-старший усмехнулся. — Всё с тобой ясно. Ладно, иди уж. Но когда парень зашагал по коридору, усмешка тут же слетела с лица мужчины. Он проводил сына пристальным взглядом. Его не покидало чувство, что Тим что-то скрывает. Повернув за угол, огненный волк вместо своей комнаты свернул к выходу из академии и направился в город. Он хотел зайти в лавку к Денису Чернокнижцу — маловероятно, но вдруг тот что-нибудь знает об этом странном пророчестве. И всё же надо разыскать Димку. Была у него одна идейка, как разузнать побольше, но сначала лучше всё спланировать. И без Трофимова ничего не выйдет. Хотелось бы, конечно, чтобы к ним присоединились остальные ребята. Но наверное пока лучше разбираться самим. Но даже не добравшись до первых домов, Тим вдруг встал прямо посреди дороги. Медленно огляделся по сторонам. Ничего. Но он точно видел какое-то движение сбоку от себя. Какая-то странная вспышка или что-то вроде того. Зверев решил, что ему показалось, и уже занёс ногу, чтобы идти дальше, но вдруг что-то светящееся пронеслось прямо у него перед носом и улетело куда-то в лес. А потом, судя по звуку, взорвалось. Тим испуганно посмотреть в сторону взрыва. В ровном ряду деревьев была проплешина метра в три. Страшно подумать, что бы осталось от самого Тимофея, не задержись бы он на секунду больше. Но что это вообще было?! Парень посмотрел в ту сторону, откуда прилетело светящееся нечто. К нему направлялся… Тот самый незнакомый тип, с которым он столкнулся вчера! Теперь у Тима появилась возможность рассмотреть его. Он выглядел так же, как вчера: черный костюм, старинный цилиндр и трость. И почему-то его лицо казалось знакомым, но смутно, будто он видел его когда-то давно. Зверев медленно попятился. Что-то ему подсказывало, что с этим человеком лучше тихо-мирно разойтись. Только шёл тот прямо на него, и явно был готов вступить в бой, хоть и выглядел совсем не угрожающе. Даже дружелюбно. — Вот значит кого избрали великие демоны, — тихо произнёс незнакомец, но парень его услышал. Голос тоже казался знакомым, но вспомнить, где он его слышал, не получалось, — Что ж, уверен, ты задаёшься вопросом, кто я и что мне от тебя нужно. Поверь, я не причиню тебе вреда. А нужна мне сущая мелочь — треугольный осколок из красного стекла. Тим вытаращил глаза. Откуда. Он. Знает?! Этот странный тип нравился ему всё меньше и меньше. — Я думаю, ты знаешь, о чём я, — кивнул тот, глядя на его реакцию, — И вряд ли тебе так уж сильно нужна эта вещь — он вытянул руку, — Поэтому советую отдать её мне. В правильных руках от осколка будет больше пользы. Парень сильно сомневался, что у этого человека «правильные руки». Но притворяться, будто вообще не знаешь, о чем речь, уже поздно. Тим понятия не имел, как быть ситуации, когда какой-то незнакомый стрёмный тип, откуда-то узнав про вещь, которая тебе снилась, припирается специально к тебе (вряд ли он тут просто свежим воздухом дышал) и посреди леса требует отдать ему эту самую вещь из сна! Сходил, блин, в город, называется. Но выкручиваться как-то надо. Поэтому, стараясь, чтобы голос звучал твердо, Зверев заявил: — Даже если я знаю, про что вы говорите, у меня нет этого осколка. — Значит ты его добудешь и принесёшь мне, — не моргнув глазом ответил мужчина. — Но я не знаю, где он находится, — попробовал отвертеться Тимофей. Не вышло. Незнакомец вскинул трость и парню вдруг стало страшно. Воздух вокруг неё словно вибрировал от заключённой магии. И очень может быть, что на конце припрятано серебряное лезвие. — Врёшь, — ледяным голосом сказал он и конец трости упёрся Звереву в грудь, — Поверь, не стоит затевать конфликт. Нам совсем не нужна твоя смерть, но если будешь сопротивляться, другого выхода может не быть. Стоит ли так упорствовать из-за какой-то стекляшки? Тим не сомневался, что это не просто «какая-то стекляшка». Но ситуация принимала неприятный оборот. «Пора сваливать», — подумал он. Но как? Незнакомец тем временем явно терял терпение. Тимофей не видел другого выхода, кроме как… — Простите, я бы и рад вам помочь, — сказал он, отводя трость в сторону, — Но у меня другие планы. Зверев вдруг резко пнул мужчину ногой в живот. Тот, не удержавшись на ногах, повалился на землю. Парень бросился бежать, но грохнулся от сильного удара в спину. — По хорошему не хочешь, — процедили сзади, — будем по плохому. Тим на одних рефлексах откатился в сторону (всё-таки тренировки с Канто не прошли даром). И очень вовремя — трость была как раз там, где секунду назад находилась его голова. Парень быстро поднялся и на его ладони возник шар огня. Противник обернулся в его сторону с искажённым от ярости лицом. И в этот момент у Тима в голове будто что-то щёлкнуло и память услужливо выдала, где же он видел этого человека. — Вспомнил, — удивлённо выдохнул Зверев, — Это ведь с тобой мы ездили доставать саркофаг какой-то ведьмы! — Надо же, — злобно усмехнулся Гектор Сэнтери, — Я уж думал, не узнаешь, Ликой. Признаться, я был удивлен, когда узнал, что ты не просто метаморф, а огненный волк, да ещё и сын Огненного дракона! Ещё больше я удивился, когда ты оказался Стражем. Тим швырнул огненный шар. Вот теперь он осознал, насколько он вляпался! — А ещё я думал, что ты будешь сговорчивее, — увернувшись, сказал он, — Ну что ж, — он что-то достал из кармана пиджака, — не хотел я к этому прибегать, но ты меня вынудил, — с этими словами Сэнтери швырнул это что-то на землю. Раздался звук, похожий на шипение газировки. В первую секунду ничего не происходило. А потом началась полная жесть.***
Катерина ехала на машине, любуясь видом из окна. Эх, надо по чаще выезжать за город! Тут, оказывается, так здорово! Птички, природа, свежий воздух, все дела… Атмосфера не такая, как в городе. Красота! Только красоту эту слегка портило нехорошее предчувствие, которое за долгое влипание в неприятности было отточено почти до совершенства. И это предчувствие подсказывало, что даже спокойно куда-то доехать Катерина без приключений не может. Поэтому она, хоть и без особого удивления, но всё равно подскочив от страха, заорала «ТОРМОЗИ!!!», когда из-за поворота вылетело светящееся нечто, чудом не угодив в машину. Матвей вдавил педаль тормоза в пол, сидящие на заднем сиденье Игорь, Алекс и Наташа, не удержавшись, по инерции с криками впечатались лбами в спинки передних кресел и повалились на пол. — Я же говорил, надо было через зеркало! — потирая ушибленный лоб, прокряхтел с пола Алекс, — И быстрее, и безопаснее! А ты: прогуляемся, свежим воздухом подышим! Прогулялись, блин! Что случилось хотя бы? — Тс-с! — шикнула на него Державина и вышла из машины, вынимая из ножен рапиру. Вот как знала, что нужно было оружие с собой взять! Судя по звуку, впереди кто-то с кем-то дрался. И ещё от туда слышалось какое-то непонятное то ли шипение, то ли рычание. Из машины вышли все остальные, тоже держа оружие наготове. Катерина двинулась вперёд, ребята последовали за ней. По пути девушка уже сотни раз засомневалась, стоит ли вообще туда соваться. Но любопытство всё же взяло верх над инстинктом самосохранения. Звуки борьбы становились всё громче. Как и жуткое шипение. Нехорошее предчувствие вдруг резко усилилось. И, как оказалось, было от чего.***
Скорее всего Тимофея это ещё долго будет преследовать в ночных кошмарах. И дело не только в том, что лезущие буквально из-под земли непонятные черные твари выглядят реально жутко. Даже если просто находиться рядом с ними, возникает желание убраться отсюда как можно скорее. Эти существа… Хотя их даже существами не назовешь. Странные, неестественные, словно состоящие из дыма приведения. Только вполне материальные и бьют очень даже ощутимо. Жуткие искорёженные морды с кривыми клыками, будто вырезанная из мятой бумаги жуткая маска демона. Вполне возможно, что они и были демонами. Но времени размышлять об этом у Тима не было. Потому что эти твари были чертовски быстрыми и налетали со всех сторон! Даже если получится чудом задеть огнём одного, на его месте сразу же возникает новый. Парень ушел в глухую оборону, на атаки времени уже не оставалось. Даже превратившись, подключив когти и клыки, их все равно было слишком много. Зверев чувствовал, что сил уже не хватает. По началу он отбивался ведьминым огнём, потом пришлось перейти на обычный. Но теней было по-прежнему много. Огненный волк схватил зубами ближайшего из монстров, и тот с душераздирающим, доносящимся словно из самой преисподней воплем унёсся прочь. И тут же ему в заднюю лапу впились чьи-то клыки. Взвыв от боли и наугад лягнув эту тварь, Зверев чуть не рухнул на землю от удара прямо в нос. Ноги подкашивались, ещё чуть-чуть и он рухнет на землю. Внезапно демоны расступились, образовав вокруг парня ровный круг. А в центр вышел Гектор Сэнтери. — Ты меня разочаровал, — как ни в чем не бывало сказал он, — Я думал, продержишся дольше. Хотя мало кто хотя бы минуту протянет с ними, — он махнул рукой на монстров и у Тима появилась возможность рассмотреть их поближе. Выглядели они и вправду как злые духи из какой-нибудь мифологии. Морда отдалённо напоминала звериную, но до безобразия перекрученную, будто голову какого-то животного нарезали на крупные куски и сшили в хаотичном порядке. При этом покрасив в черный цвет. Лапы были похожи на лапы ящера, можно было даже рассмотреть сеть мелких чешуек. Туловище было вообще не на что не похоже, так как состояло из черного дыма, и из-за этого монстры походили на каких-нибудь джиннов из восточной сказки. На слепых джиннов. Глаз у них не было от слова совсем. В черном дыме лишь зияли едва различимые пустые провалы глазниц. Сейчас монстры напоминали охотничьих псов, которых привязали на поводок в самый разгар охоты. Да, не сорвуться — хозяин не позволит, но едва прозвучит команда «фас!», от жертвы не останется ничего. — Что это за твари? — хрипло выдавил Тим и тут же закашлялся. В горле пересохло, и теперь от каждого слова нестерпимо саднило глотку. Жутко хотелось пить, есть не меньше, ещё больше хотелось просто грохнуться на кровать. Зверев уже перекинулся в человека, хорошо хоть одежда целая (превращался он не полностью). Ну, по крайней мере, частично целая. Пара дырок от когтей и клыков не в счёт. Сэнтери неодобрительно цыкнул. — Осторожнее, они не любят грубые высказывания в свою сторону. Что же до ответа на ваш вопрос — это всего лишь низшие демоны. Одна из разновидностей. Слабоватая темная сущность, зато им не нужно тело, чтобы жить в этом мире. Очень ценная особенность, кстати. — Слабоватая?! — Тим фыркнул, — Да они меня чуть не прикончили! — И не прикончили бы, — возразил Гектор, — Ты нам ещё пригодишся. — Интересно, чем, — съязвил парень, — Может, просветите? — Если ты Страж, то сам всё поймёшь, — чёрный маг лишь отмахнулся. Опять его назвали Стражем! Что это вообще означает? Вряд ли он щас говорит про охранника из супермаркета. Не-е-е, тут что-то, связанное с Первородными и другой магической фигнёй. Понять бы ещё, что… — Как я уже говорил, — начал Тимофей, — У меня другие планы. Рад был поболтать про демонов, Стражей и так далее, но мне наверное пора… Зверев быстро развернулся и понёсся вперёд, собираясь протаранить толпу демонов. Но вдруг что-то холодное упёрлось ему в затылок и это место тут же обожгло болью. И этим чем-то был отнюдь не набалдашник трости. — Стоять, — ледяным голосом сказал Сэнтери, сильнее прижимая серебряное лезвие кинжала. Парень застыл на месте и поднял руки, — Вот так. А теперь медленно повернись. Тим повернулся быстро, параллельно заехав «с вертушки» противнику в живот. Тот отлетел на метр, и Зверев улучил время для побега. — Ах ты ж гадёныш! — сдавленно прохрипел с земли Гектор и щёлкнул пальцами. Поток демонов сразу же закрутился с неимоверной скоростью, заключая их обоих в кольцо и отрезая все пути к отступлению. Тимофею удалось затормозить в последнюю секунду, прежде чем он врезался в живую черную стену. Обернувшись, он чудом увернулся от удара ножом. Атаки посыпались со страшной скоростью, а у самого парня оружия с собой не было. Оставалось лишь уклоняться. На огонь у Зверева сил уже не осталось. Наконец ему удалось отпихнуть противника подальше и выиграть немного времени на передышку. Сэнтери, казалось, ни чуть не уставший, зато порядком взбешённый, резко поднялся и начертил тростью в воздухе круг и пятиконечную звезду. Пентаграмма вспыхнула и понеслась на Тимофея. Тот отскочил и снаряд пронёсся мимо. «Так вот что это были за вспышки» — подумал Зверев. В этом и была его ошибка. Когда сражаешься, думать нельзя. Потерял бдительность — потерял голову. Эту истину сенсей Канто неустанно вбивал ему на занятиях. Но, похоже, упорства старого лиса на Тимофея не хватило. Отвлёкшись, он пропустил тот момент, когда очередная пентаграмма понеслась на него. Парень неуклюже отшатнулся и, потеряв равновесие, рухнул на спину. Подняться он не успел: на горло надавил конец трости. — Не хочешь сотрудничать — заставим, — произнёс Гектор, доставая из-за пазухи маленький шприц, похоже, со снотворным. И вдруг что-то просвистело в воздухе. Шприц с громким хрустом лопнул, взорвавшись стеклянной крошкой, его содержимое брызнуло во все стороны. Тим в замешательстве посмотрел в сторону. К ним приближались пятеро. Один держал в руке кнут, которым видимо, и разбил шприц. Остальные были вооружены мечами и рапирами. Странно, но с двоими из них он был знаком. Катерина и Матвей, знакомые Марины. Если они его и узнали, то виду не подали. — Спокойно, — сказал черный маг, медленно поднимая руки, — Возможно, мы с вами договоримся? — Дайте-ка угадаю, — начал тот, что с кнутом, — Сейчас начнёте заливать, мол «Ой, ребята, я хороший, а вот он вот первый напал, и вообще, не мешайте». Слушайте, возможно мы, конечно, не в своё дело лезем, но что-то мне подсказывает, что всё наоборот. Так что предлагаю просто отпустить его, — он указал на Зверева, — И мы спокойно разойдёмся. — Вы правы. Это не ваше дело. И поэтому я попрошу вас идти своей дорогой. Вы даже не представляете, во что вмешиваетесь. Тим дёрнулся, пытаясь встать, но трость всё ещё крепко придавливала к земле. Вдруг Катерина вышла вперёд и глаза её недобро блеснули. — Не советую со мной связываться, — негромко сказала она и её тело внезапно покрылось красными стеклянными доспехами. Выглядело это эффектно и одновременно... Не то что бы устрашающе, но сразу было понятно, что перед тобой опасный противник. — Ну, то же самое могу сказать и про себя, — ухмыльнулся Сэнтери и щёлкнул пальцами. Кружившие вокруг демоны тут же сорвались с места, издавая жуткие вопли. Оказавшиеся к этому не готовые подростки, дружно заорав, сбились в кучку, выставив вперёд оружие, и Тим почти сразу потерял их из виду. Слышались только свист рассекаемого оружием воздуха и истошный визг нападавших со всех сторон тварей. — Мы ещё встретимся, Страж. Не думай, что это конец, — произнёс маг и шагнул назад, растворившись среди черного дыма. Зверев вскочил на ноги и завертел головой, высматривая своих неожиданных спасителей. Но вокруг было только очень много демонов. И им на порывы Тимофея хотя бы отблагодарить странную компанию было глубоко плевать. «Да сколько же их тут!? — подумал Тим, отшвыривая очередного монстра куда подальше, — Эх, оружие бы какое-нибудь...» Но из оружия были только когти. Ну и ещё огонь, но пользоваться им приходилось через раз, так как из-за усталости способности огненного волка сдавали. Да и не только способности. Всё тело ныло, перед глазами плыли фиолетовые пятна. Зверев даже не сразу заметил, что над лесом поднимался густой черный дым, в котором мелькали красные всполохи. — Что за... — пробормотал он, уставившись на небо. И в тот же момент его сшибло с ног ударной волной. Очнулся он на том же месте. Голова болела так, будто мозги долго-долго выедали чайной ложечкой. А потом так и кинули недоеденным. Отбросило его не слишком далеко. В десятке метров приходили в себя Катерина, Матвей и другие ребята, которых он не знал. Вернее, Катерина не приходила в себя, так как она похоже из себя и не выходила. Красных доспехов на ней больше не было, но глаза... Они были абсолютно черными, словно впитывающим свет, Тим даже отсюда это видел. А ещё он только сейчас понял одну вещь. Куда делись все демоны? Парень поднялся, но тут же грохнулся обратно. Как оказалось, голова не только болела, но и кружилась. Остальные, видимо, его наконец-то заметили и всей кампанией подошли к Звереву. Первой заговорила Катерина. — Слушай, извини, что мы без предупреждения шибанули, — с ходу сказала она, — Просто ещё чуть-чуть, и нас эти монстры загрызли бы. — Хотя тебе походу сильнее всех от них досталось, — сказал парень с кнутом, — Я Алекс кстати. Грановский, — он протянул Тиму руку. — Подождите, так это ВЫ всё устроили? — воскликнул он, проигнорировав вытянутую конечность Алекса, — Но как!? И что это вообще было!? Кто вы вообще!? Катерина вздохнула. — Это долго объяснять... И сложно. — К тому же тебе явно нужна помощь, — подал голос Матвей, — Не обижайся, но видок у тебя... Не очень. Зверев сосредоточился и по телу прокатилась волна огня, залечивая все раны. Сразу стало легче. Ребята уставились на него с крайним изумлением и чуть-чуть с опаской. — Похоже теперь ты нам будешь всё объяснять, — медленно произнесла Державина.***
— М-да, — Тим задумчиво подпёр голову руками, — У вас история по безумнее моей будет. — Ну, не скажи, — усмехнулась Катерина, —Хотя, думаю, мы одинаково влипали в передряги. За те два часа, которые заняли рассказы Зверева и Катерины, они всей компанией добрались до академии. Зачем ребятам нужно было в Пандемониум, они так и не сказали. Какое-то важное дело, не касающееся Тимофея. Да Тимофей этим и не интересовался. Куда больше его заинтересовало то, что Катерина и Алекс являются Созерцателями, а значит, могли бы помочь ему в его деле. Правда, пока не понятно, как с этим связаны они, но вдруг им что-то известно? — Слушай, а что это был за тип? — внезапно спросил Игорь, — Почему он на тебя напал? — Гектор Сэнтери, — ответил Зверев, — Черный маг. Приходилось когда-то с ним сталкиваться, — вспомнив жуткие подземелья и поиски вурдалака, он поморщился, — Я мало что о нем знаю, а вот он обо мне, похоже, достаточно. «Даже больше, чем я сам о себе знаю» — мысленно добавил Тим, но вслух всё же не сказал. — А что этому Гектору было нужно? — поинтересовалась Катерина. Парень замялся. Рассказывать или нет? С одной стороны вот он, шанс узнать побольше об этом пресловутом осколке. С другой... Не хотелось втягивать кого-либо во всё это. Димка его лучший друг, а тут... Знакомы-то пару часов от силы. — Да я сам толком не понял, — уклончиво ответил Тим. И это не было полной ложью, — Он что-то нёс про какой-то красный стеклянный треугольник... — осторожно сказал он и осёкся. В этот момент Тимофей по-настоящему понял значение выражения: «Смотреть круглыми глазами». Потому что все смотрели на него именно так. С неописуемо офигевшими лицами. — Чего? — парень напрягся. Ребята обменялись странными взглядами. Очень странными. Тиму даже стало не по себе. В конце концов Катерина достала из кармана сложенный листок бумаги и всё с тем же выражением лица протянула его Звереву. Развернув листок, парень почувствовал, что пялится на бумажку такими же круглыми глазами. На ней было изображение того самого треугольника с глазом по середине. Только вместо огня глаз был закрашен черным цветом. — Но... Как? Откуда это у вас!? — воскликнул Тимофей, отойдя от первого шока. — Ты ведь тоже видел сон? — спросила Державина. Хотя этот вопрос больше был похож на утверждение. Но парень всё равно кивнул. Он уже не сомневался, что этим пятерым известно если не всё, то многое.