***
Аппарировав сразу на оживлённую платформу 9 ¾, девушка огляделась: вокруг царил привычный шум, сновали сотни волшебников разных возрастов, то и дело на зачарованном проходе замирали испуганные первокурсники, создавая своеобразные пробки, по перрону стучали колёсами тележки, доверху наполненные чемоданами и личными вещами, совы и другие питомцы студентов возмущённо попискивали из своих клеток, недовольные тряской и громкими звуками. Гермиона глубоко вдохнула свежий, но всё ещё согретый остатками летнего солнца, изредка выглядывающего из-за облаков, воздух, наполненный густыми клубами дыма, неторопливо выползающими из широкой трубы алого поезда. Она принялась выискивать внимательным взглядом знакомые лица, это оказалось непросто, хоть её друзья и были взрослыми, возвышаясь над другими учениками, но они успешно сливались с достаточным количеством родителей, провожающих своих детей в новый учебный год. Где-то вдалеке, на другом конце платформы, мелькнула яркая огненная вспышка, скорее всего, это была Джинни, а где она, там и Гарри с остальной компанией. Девушка улыбнулась своим мыслям и уверенно шагнула в нужном направлении. Каблуки отбивали чёткий ритм её шагов, вторя участившемуся сердцебиению. Переживала ли она? Естественно. Никто ещё не видел новый образ, а мнение друзей — тех единственных близких, которые у неё остались, — всегда было важно для мисс Грейнджер, как бы она ни пыталась убедить себя в обратном. Часть студентов уже успешно погрузилась в вагоны, позволив свободнее пройти навстречу к друзьям, не рискуя врезаться в чей-то чемодан, а то и целую тележку. Она оказалась права, немного в стороне от поезда собралась их небольшая компания: Гарри, Невилл, Джинни и Луна. — Г-Гермиона? — первым обратил внимание на приближение девушки Гарри, во все глаза уставившись на неё. — Привет, — смущённо выдохнула Гермиона, теребя пальцами сумочку под заинтересованными взглядами мгновенно обернувшихся друзей. — Отлично выглядишь! — воскликнула Луна, пока остальные заторможено сканировали девушку заметно округлившимися глазами. — Спасибо, — искренне и немного нервно улыбнулась Гермиона, поправляя волосы, бывшие когда-то непослушными каштановыми кудрями. Теперь они имели песчаный оттенок, затемняясь у корней и спадая густыми и аккуратно уложенными прядями ей на плечи, струясь по тонкой ткани белоснежной блузки с чуть более откровенным вырезом, чем она носила ранее. Лёгкие порывы сентябрьского ветра колыхали складки расклешённой чёрной юбки, которая тоже отличалась от привычной длиной — была на несколько дюймов выше колена. Туфли на тонкой, но не слишком высокой, шпильке, подобранные в цвет юбки, завершали образ. — Да ты сама на себя не похожа, подруга! — потрясённо воскликнула Джинни. — Тебе очень подхо… Воодушевление гриффиндорки прервал оглушительный звук столкнувшихся тележек. И компания дружно обернулась на источник шума. — Смотри куда идёшь! — донёсся до них презрительно-недовольный голос Драко Малфоя, за которым тут же последовали сбивчивые извинения от младшекурсника, так неудачно попавшегося на его пути. Слизеринец взмахнул палочкой, укладывая выпавший от столкновения чемодан обратно, и бросил уничтожающий взгляд в сторону наблюдавшей за происшествием компании друзей, на долю секунды дольше задержавшись на Гермионе. Ребята синхронно отвернулись. — Что это с ним? — Ничего необычного, Невилл, он всегда такой, — скривился Гарри. — Пойдёмте, что ли, совсем скоро отправление.***
В этом году студентов было на порядок больше, так как часть из них решила заново пройти программу предыдущего курса, и найти свободное купе оказалось делом непростым. На середине пути от их небольшой компании отделилась Луна, решившая пройтись по вагонам, чтобы предложить журнал своего отца возможным будущим подписчикам. Со временем у них получилось отыскать пустующее купе, четверо молодых волшебников нашли пристанище ближе к концу поезда. Гермиона заняла место у окна, наблюдая, как друзья распределяют багаж на полках и располагаются на удобных сидениях. — Рон, — первой подала голос Герм, — он всё-таки решил не ехать? — Да, мы пытались его уговорить, правда пытались, — растянул губы в совсем невесёлой, немного извиняющейся улыбке Гарри. — Даже мама не смогла никак на него повлиять, — добавила весомый аргумент Джинни. — Он остался с Джорджем, будет помогать вести дела в магазине. — Понятно, — выдохнула девушка, она единственная уловила отголосок боли, мелькнувший на дне ярко-зелёных глаз Гарри, и понимающе кивнула другу. Им обоим было тяжело наблюдать за тем, как неумолимо рушится их многолетняя дружба. Несколько минут прошли в полной тишине, где каждый думал о своём. Каждому из них было тяжело осознавать, что теперь они взрослые, что больше никогда не будет той лёгкости, которая сопровождала их на протяжении предыдущих лет. В то время даже нависающая угроза в лице Волдеморта не могла сломить их, лишить оптимистичного настроя. Насколько же циничной была судьба, растоптавшая крепкие дружеские узы именно после победы, которая, казалось бы, должна была эти узы только укрепить. Размеренный звук движущегося поезда немного успокаивал, но в то же время нагонял старые воспоминания о предыдущих поездках в школу, из-за чего Гермиона лишь глубже погружалась в себя. Неожиданный шорох с полки нарушил томительную тишину, и девушка подняла глаза вверх: всего лишь сова Гарри сонно завозилась в клетке. Но её внимание привлёк уголок газеты, свисающей из-под чемодана. — Можно почитать? — обратилась она к друзьям, указав на заинтересовавший её предмет. — Да, конечно, — отозвался Невилл, сидящий по правую руку от неё. Гермиона осторожно освободила слегка примявшийся Ежедневный Пророк и вернулась на место. Она отказалась от рассылки уже давно, когда они с друзьями подались в бега в прошлом году, и не стала возобновлять подписку из-за раздражающих статей Риты Скитер, да и не только она одна пыталась снискать популярность на теме Избранного и его друзей. Первую страницу украшало фото атриума Министерства Магии, несколько десятков людей стояли по центру, но узнать ей удалось только Кингсли, который временно исполнял обязанности главы магической Британии после падения Волдеморта. Крупный заголовок гласил: «Последний этап выборов, что ждёт магическую Британию в ближайшие годы?». — Выборы? Я так много пропустила? — вскинула брови она. — О, точно, мы и сами знаем немного, было не до этого, — пожала плечами Джинни. — Родители иногда обсуждали эту тему дома. А отец, как государственный служащий, принимал участие в организации выборов. — Кингсли отказался от участия, он сделал выбор в пользу должности главы аврората, — подтвердил Гарри. Гермиона кивнула и быстро просмотрела первую страницу. — Кто такой этот Алекс Кроуфорд? Здесь написано, что у этого человека большие шансы стать новым Министром по предварительным подсчётам… — Бабушка отдала свой голос за Стенли Джексона, о нём я знаю всё, в отличие от других претендентов, — поделился Невилл, передёрнув плечами от неприятных воспоминаний. Видимо, Августа Долгопупс успела здорово достать его разговорами о политике за прошедшее лето. Гарри и Джинни лишь неопределённо пожали плечами — они совершенно не интересовались политикой, и Гермиона вернулась к чтению, но больше интересных тем в статьях не поднималось. Остаток пути прошёл относительно неплохо, на середине дороги к ним присоединилась Луна, отвлёкшая компанию от унылых размышлений. Так могла делать только она, одним своим присутствием принося окружающим спокойствие.***
— Вы видели Грейнджер? — лениво поинтересовалась Пэнси в надежде привлечь внимание парней, увлёкшихся обсуждением квиддича и совершенно не интересующихся скучающей у окна девушкой: — Не думала, что наша королева библиотеки на такое способна, — ехидно добавила она, как только однокурсники прервали безмерно скучную, по её мнению, беседу. — Как по мне, довольно неплохо… как для грязнокровки, — скривил губы в усмешке Блейз, обмениваясь ироничным взглядом с Тео, отзеркалившим его ухмылку. — П-ф-ф, подумаешь, — картинно надула губы Пэнси, скрывая за образом капризного ребёнка проскользнувшие в голосе нотки зависти. — Что ты, Пэнс, ты всегда была и будешь лучше любой грязнокровки, — спохватился Нотт, ободряюще подмигивая девушке и оборачиваясь к другу за поддержкой. — Эм… Драко, — вместо этого произнёс Забини, — ты куда? — Воздухом подышать, — отрезал Малфой, не оборачиваясь и стремительно покидая купе. Он вышел и бесцельно побрёл по вагонам, пытаясь найти уединённое место, где его никто не побеспокоит. День не задался с самого утра, с того самого момента, как он, засмотревшись, врезался во второкурсника. Раздосадовано пнув ногой безобидно лежащий на полу фантик, парень замер у немного приоткрытого окна, опираясь лбом о прохладное стекло. — У тебя всё в порядке? — донёсся сбоку тихий голосок, он даже не услышал, как девушка подошла. Драко резко развернулся в сторону нарушительницы его уединения и увидел подружку Поттера, Лавгуд, стоящую в нескольких шагах от него и крепко прижимающую к груди стопку журналов. Она с лёгким беспокойством осматривала его в ответ. — Ты куда-то шла? — Драко ответил намного резче, чем планировал. Когтевранка осторожно кивнула, явно собираясь озвучить цель своего нахождения здесь, но он не позволил ей этого: — Ну так и иди дальше, — в голосе прорезались стальные нотки пренебрежения, именно так отец учил его разговаривать со всяким сбродом, не входящим в состав священных двадцати восьми. Парень напоследок окатил Лавгуд ледяным взглядом и отвернулся к окну, за которым проносились однотипные виды: бесконечно повторяющиеся холмы и деревья на фоне зелёной травы и неба, постепенно приобретающего всё более мрачный цвет. — Знаешь, тебе ведь нужен друг, ты и сам это понимаешь, — всё так же безмятежно и спокойно прозвучал голос за его спиной. — У меня ЕСТЬ друзья! — неожиданно для себя, зло процедил парень, всё ещё вглядываясь в постоянно сменяющуюся картинку. — Поэтому ты стоишь здесь совершенно один, когда тебе, очевидно, нужна помощь? — И какая же помощь мне, по-твоему, нужна? — безразлично бросил Драко, лишь бы она быстрее оставила его в покое. — Просто ты одинок, и в этом твоя слабость. Тебя что-то тревожит, и ты не можешь ни с кем этим поделиться, потому что боишься, что тебя не примут таким, какой ты есть на самом деле. Плечи парня вздрогнули, словно сквозь него прошёл призрак, он порывисто развернулся, выдержка трещала по швам, отчего-то слова девушки задели что-то глубоко в душе. Но так и не успел высказать настырной девушке все те грубые слова, почти сорвавшиеся с языка, — Лавгуд неспешно шагала дальше по проходу, тихо напевая песню, такую же странную, как и она сама.***
Большой Зал даже спустя годы поражал своей величественностью и постепенно наполнялся сотнями болтающих учеников. Гермиона, Гарри и Невилл заняли привычные для себя места за столом Гриффиндора и огляделись. Странно было видеть Невилла, заполняющего собой пустоту, образовавшуюся по причине отсутствия Рона, девушка тихо вздохнула, отвлекаясь на осмотр своего факультета. Она увидела достаточно знакомых лиц, но точно так же отмечала про себя и отсутствующих, тех, кто решил не возвращаться в Хогвартс. Гермиона обернулась в сторону других факультетов: за их столами наблюдалась точно такая же картина. — Попрошу вашего внимания и тишины, — раздался со стороны профессорского стола голос директора. Макгонагалл стояла возле невысокого деревянного табурета и держала в руках истрёпанную Распределяющую шляпу, перед ней, стоящие нестройным рядом, нервно переминались с ноги на ногу первокурсники. В этом году шляпа отказалась от традиционной вступительной песни, мотивировав это тем, что работы на ближайшее время у неё будет и без того достаточно, а ведь она уже давно не молода и изрядно помята после Битвы за Хогвартс. Когда последний первокурсник, встречаемый громкими овациями, занял своё место за столом Пуффендуя, Минерва Макгонагалл вновь взяла слово: — Уважаемые студенты! Я рада приветствовать каждого из вас, кого-то снова, а кого-то впервые, в стенах школы чародейства и волшебства Хогвартс, — женщина обвела тёплым взглядом притихших студентов. — В этом году нас ждут большие перемены, о которых вам поведают старосты факультетов после праздничного ужина. А сейчас, — она хлопнула в ладони, — праздничный пир начинается! Проголодавшиеся студенты поблагодарили профессора громкими овациями за краткую речь и с невиданным энтузиазмом набросились на еду, мгновенно материализовавшуюся на столах. — Что за перемены, как думаешь? — обратился к ней Гарри, накладывающий себе на тарелку всего понемногу. — Думаю, это будет касаться нас, вернувшихся на год назад, а ещё, — Гермиона вытянула шею и указала кивком в сторону преподавателей, — ты заметил, что части профессоров нет на своих местах, хотелось бы мне знать причину… — Да, действительно, — нахмурился парень, оглядывая полупустой учительский стол. Он бросил обеспокоенный взгляд на нахмурившуюся подругу. — Не нравится мне всё это… — выдохнула девушка, уловив немой вопрос в прищуренных глазах друга. — Кажется, я когда-то это уже слышал, — пробубнил Гарри, устало прикрыв веки.***
В гостиной Гриффиндора практически не осталось свободного места, весь факультет собрался после ужина, чтобы выслушать важную информацию. Старосты, которых было шесть человек, стояли у стены, лицом к собравшимся. Ожидаемо вперёд вышел самый взрослый на вид и несколько раз громко хлопнул в ладоши, привлекая внимание шумных младшекурсников. — Меня зовут Уильям Фостер, я староста седьмого курса нашего факультета, — представился светловолосый, но на удивление очень загорелый, бывший однокурсник Джинни. — Сейчас я попрошу всех, кто планирует вернуться на курс назад, следовать за мной, все остальные — с вами проведу беседу не я, — улыбнулся парень, отступая к портрету Полной Дамы. Вновь загалдевшие ученики направились вслед за ним и дружно высыпали в коридор. Уильям повёл подопечных в тот самый зал, который запомнился каждому по первому курсу, — это было то самое помещение, где одиннадцатилетние, испуганные ребята ожидали распределения. В зале уже находилась группа молчаливых слизеринцев и весело болтающих пуффендуйцев, недоставало только когтевранцев, которым оказалось дольше остальных спускаться из своей гостиной. — А что мы будем делать? — подал голос самый нетерпеливый, кажется, третьекурсник, обращаясь к Фостеру. — Сейчас дождёмся Когтевран и директора, вот тогда и узнаете, — хитро блеснул глазами староста. Гарри и Гермиона переглянулись, точно так же им ничего не говорили на первом курсе. Ждать долго не пришлось, пунктуальные когтевранцы, хоть и пришли позже других, всё же успели вовремя: организованно вошли в зал буквально на минуту раньше Макгонагалл. Всё внимание сразу же обратилось к ней, заинтригованные и уставшие студенты не издавали ни единого лишнего звука. — Все в сборе? — директор поочерёдно посмотрела на старост, которые кивнули ей в ответ, и продолжила: — Что ж, не будем задерживаться, время уже позднее. Все вы заметили, что из-за возвращения части студентов и ухода другой, количество учащихся на факультетах оказалось неравномерным, — со стороны собравшихся раздался тихий гул согласия. — К тому же, события прошлого года сильно повлияли на их добровольных и невольных участников, — взгляд Макгонагалл на время замер на том месте, где стоял Гарри и его друзья, — поэтому руководство школы и Министерство Магии приняли совместное решение: провести для всех восстановившихся студентов повторное распределение. Тишина мгновенно разорвалась усиливающимся гулом голосов, но директор не спешила одёргивать учеников, позволяя им выплеснуть часть эмоций от неожиданной для них новости. — Не похоже, что профессор Макгонагалл сильно рада этому решению, — скептически выгнула бровь Гермиона. — Думаешь, Министерство снова взялось за Хогвартс? — Я в этом почти уверена, — невесело улыбнулась девушка. Шум, исходящий от десятков шокированных студентов, постепенно стихал, и директор не стала тянуть время дольше необходимого: — Сейчас, начиная с младших курсов и далее по возрастанию, вы будете входить в Большой Зал и проходить распределение. Первокурсники, за мной, — Макгонагалл двинулась к небольшой двери, выходящей прямо в Большой Зал, за ней поплелась небольшая группка ребят, всего пять человек со всех четырёх факультетов. Когда за ними захлопнулась дверь, никто не спешил нарушать тишину, нервно прислушиваясь к происходящему в соседнем помещении. — Наверное, я попаду на Пуффендуй, — совсем тихо прошептал Невилл, — бабушка расстроится, — его плечи поникли. — Нев, ты же это не серьёзно? — прошептал в ответ Гарри. — Ты смог достать из шляпы меч Гриффиндора, конечно, ты останешься с нами, даже не сомневайся! Гермиона заметила, что слова Гарри смогли приободрить друга, поэтому сдержала желание напомнить о том, как Снейп — истинный слизеринец — без проблем вынимал тот самый меч из Распределяющей шляпы.***
Седьмой курс, они были последними и самыми многочисленными. В Большом Зале находились все, прошедшие распределение ранее, они занимали места своих новых факультетов: кто-то остался на прежнем месте, но некоторые поменяли свой дом и смотрелись чужеродно в мантиях неподходящего цвета. Гермиона присмотрелась, в поисках друзей, Джинни и Луна, решившие заново пройти программу шестого курса, теперь сидели вместе за столом Гриффиндора, она улыбнулась им и получила от девушек довольные ответные улыбки. Хоть и было непривычно видеть Луну в качестве студентки Гриффиндора, но Гермиона совершенно не удивилась такому повороту событий. От размышлений отвлёк громкий голос Распределяющей шляпы, из-за которого девушка вздрогнула. — Пуффендуй! — и Лаванда Браун уверенно направилась к приветливо улыбающимся ребятам с жёлтыми отличительными знаками на форме. — Грейнджер, Гермиона, — она вышла вперёд и аккуратно присела на табурет, ничуть не сомневаясь в выборе шляпы, в своём выборе. — Когтевран! — прокричала шляпа. Герм поднялась на автомате и медленно пошла в сторону названного факультета, попутно собирая удивлённые взгляды друзей. Студенты в синих мантиях были менее эмоциональны, чем пуффендуйцы, скорее, безразличны к тому, что к ним кто-то присоединяется или покидает их ряды. Тяжело опустившись на скамью, девушка направила всё своё внимание на ещё не прошедших распределение студентов. Она старалась не думать, просто не думать, происходящее с трудом укладывалось в голове. — Долгопупс, Невилл, — назвала следующего по списку студента профессор Макгонагалл. Невилл хорошо держал лицо, но от внимательного взгляда Гермионы не укрылись немного подрагивающие пальцы его рук. — Гриффиндор! — возвестила шляпа сразу же, даже не коснувшись головы парня, и он, счастливо улыбаясь, присоединился к Джинни и Луне. Неужели, боггарт оказался прав и она осталась совершенно одна, вдали от друзей и привычной жизни? Гермиона провалилась в размышления, пропуская часть распределения, пока знакомая фамилия не вырвала её из мыслей, медленно переползающих с одной на другую. — Малфой, Драко. Слизеринец уверенно двинулся к директору и обвёл высокомерным взглядом присутствующих. — Когтевран! Маска надменности медленно сползла с лица Малфоя, а на дне холодных глаз мелькнула искра паники, однако, надо было отдать ему должное, спорить он не стал и с гордо расправленными плечами дошёл до своего нового факультета, занимая место напротив Гермионы. Студенты на этот раз отреагировали более бурно — Драко был первым слизеринцем, который сменил факультет и, скорее всего, будет единственным. На его хмуром лице отчетливо читалось скрытое облегчение, что это всего лишь Когтевран, а не, Мерлин упаси, Гриффиндор и уж тем более — Пуффендуй. «А жаль, что не Пуффендуй, хотела бы я посмотреть на его реакцию в этом случае», — промелькнула мстительная мысль, а глаза неожиданно столкнулись с направленными прямо на неё светло-серыми. Гермиона вздрогнула, но глаз не отвела, на что Малфой медленно приподнял правую бровь, продолжая сверлить её тяжёлым взглядом. — Поттер, Гарри, — словно издалека донёсся голос директора, но никто из них даже не шелохнулся. — Слизерин! Гермиона отчётливо увидела, как расширились глаза Малфоя, и она была уверена, что её собственное выражение лица ничем не отличается от его. В Зале воцарилась гнетущая тишина, казалось, словно кто-то наложил массовый Силенцио. Девушка медленно повернула голову влево, утыкаясь взглядом в замершего на месте Гарри, который, будто пришпиленный к табурету доброй сотней обращённых в его сторону глаз, нервно сжимал деревянное сиденье побелевшими пальцами. — Мистер Поттер, — оглушающе громко в густой тишине прозвучал голос профессора, — будьте добры, пройдите к своему месту за столом Слизерина. Гарри бесконечно медленно поднял взгляд на Макгонагалл, заторможено кивнул, порывисто поднялся и, не смотря ни на кого, направился в указанную сторону. Распределение последних оставшихся студентов прошло всё в той же звенящей тишине, в которой присутствующие то и дело бросали заинтересованные взгляды на Избранного, не поднимающего взгляд от своих крепко сцепленных на столе рук. — Время отбоя уже прошло. Все, кто попал на другой факультет, — не отставайте от старост, вам выдадут новую форму и проводят в гостиные факультетов. Доброй ночи, — попрощалась директор и первая покинула Большой Зал. Старосты синхронно поднялись со своих мест, собирая вокруг себя новоприбывших. Гермиона хотела было подойти хотя бы к Гарри, но была остановлена семикурсницей из Когтеврана, которая указала ей в сторону выхода, и девушке ничего не оставалось, кроме как присоединиться к покидающей помещение группе. Шесть лет. Шесть лет она проучилась на Гриффиндоре и даже мысли не допускала о том, что когда-либо окажется на другом факультете. Мысли вновь сделали сальто и вернулись к Гарри, даже представить страшно, каково ему сейчас… Гермиона медленно плелась в хвосте организованного строя, утопая в беспокойных раздумьях, и всё же, предчувствие её не подвело. — Это всё проделки нового Министра, я уверена, — услышала она впереди высокий голос пятикурсницы, перешедшей из Пуффендуя. — Да, эта Алекс Кроуфорд сразу показалась мне странной, — согласилась идущая с ней под руку девушка со светло-рыжими, довольно короткими волосами. «Хорошо им, вместе учились на Пуффендуе, вместе же оказались на Когтевране, — Гермиону накрыло разочарование. — Так, стоп. «Эта»? Новая Министр — женщина?»