Берег Бурь. Гнев Воплощенного

Фамильный замок дель Яона был, пожалуй, одним из самых титанических сооружений всего Северного побережья, и в такой же степени пугающих. Особенно в глухие осенние ночи, когда дождь барабанил по крыше и журчал по водосточным трубам, а тени от свечей и факелов плясали как им нравилось, и почему-то напоминали чудовищ. Брат Джастин уверял, что это призраки воров, которые заблудились в замке и не смогли попасть наружу. В одном он оказался прав: нужно было потратить немало времени, чтобы запомнить все двери , переходы, галереи, тайные ходы за гобеленами, и даже что-то вроде тюремных камер в подвале. Ричард, проживший в замке двадцать лет, хоть и любил забираться в любые закоулки, знал, дай Владыка Хаоса, треть замка. В день отъезда он нисколько не печалился. Напротив, было приятно избавиться от множества неприятных воспоминаний. Например, крыса. Первая крыса, на которой он тренировал свои умения, дарованные Алым Богом, Дар, или, как говорилось в более древних манускриптах, магию. К сожалению, основой Дара было уничтожение, разрушение. В комнату, где стояли клетки с крысами, он даже сейчас не смог бы зайти без содрогания, а визг той несчастной крысы, которая по его вине испытывала невероятные муки, стеной стоял бы в ушах. Может быть, призраки и впрямь существуют. Призраки, воспоминания о былом.. Суть одна. Крысы и длинные непонятные тексты, которые нужно было заучивать наизусть, были только началом. В свои четырнадцать он уже присутствовал на допросах и пытках, а в шестнадцать - при жертвоприношении. Жертвоприношение было публичным только в двух случаях: жертва совершила преступление, за которое предполагалось казнить, или же она просто принадлежала к расе, которую почему-то боятся и ненавидят местные. Например, на сожжение тех же Древних толпа не только посмотрит, но и поаплодирует. Интересно, чем же им досадил такой безобидный народ? Потому что другие? Или ответ кроется в чем-то еще?.. Сами Древние, хоть охотно делятся информацией о своем племени, традициях и обычая, тоже говорят, что это неизвестно. А ему и вправду приходилось самостоятельно пытать допрашивать. А еще отключать все чувства, особенно жалость и сострадание. Этому в семействе дель Яона учили с детства, и дети. по обыкновению, запоминали на всю жизнь. Замок пустовал уже несколько лет, немногочисленные потомки перебрались в Красный город, теперешнюю столицу, а через день после этого в замке случился сильный пожар, от чего место стало еще более зловещим. О прадеде Ричарда, некогда жившем здесь, ходили жуткие слухи, вплоть до того, что он был людоедом и питался только сердцами новорожденных младенцев, для чего насильно держал у себя в подвал множество женщин, а теперь по замку ходит призраки неупокоенных. Что, мол, иногда можно услышать детский крик или женский плач, а иногда, в особенно зловещие ночи, в окне восточной башни загорался непременно красный свет, и на его фоне появлялся человеческий силуэт, на глазах превращался в чудовище вроде болотного кровососца, только куда страшнее. Но правнука мало интересовали зверства прадедушки. Единственной причиной, по которой он вообще желал приблизиться к этому дому, была прадедова библиотека. Большинство свитков и фолиантов оттуда Дель Яона уже успели перевезти в свои особняки, что-то пожертвовали в городской архив, но книги из самых дальних и таинственных отделений библиотеки так и остались там. Джастин объявил идею брата безумной (“впрочем, вполне в стиле братишки Ри”), и, уверенный, что после пожара ничего не уцелело, даже не подумал присоединиться к брату. Кэтрин, жена Ричарда, вообще устроила очередную истерику о тесноте и безвкусице особняка, где ей приходится жить. Конечно, ей негде разместить свои наряды, хотя в ее распоряжение почти весь двухэтажный дом, и даже спальню Ричард считал собственностью жены - сам он ночевал в своем маленьком кабинете под крышей, где только и умещалось, что стол, шкафчик и сейф для бумаг. Но нет! Кэтрин и это решительно не устраивало, и на каждый званый вечер она тащила его с собой. “Мне что прикажешь топтаться в сторонке, будто какая-то девица? Чего я стою, если мой муж даже не соизволил сопроводить меня на бал?”. То, что он не танцует, не было оправданием, а поводом для нового потока упреков. И украшения! Трижды слава Владыке Хаоса, который предписывал всем без исключения Отмеченным носить только черное и черные плащи с надвинутым капюшоном, но даже это не спасало от нелепости парадный костюм, в который Ричарда заставляли облачаться перед каждым празднеством. Точно так же наверное, выглядел бы дикий кот в шелке, рюшах и золоте. “Мой муж не должен выглядеть, как какой-то бродяга!”...”Ага, в твоем обществе, дорогая, так выглядеть нельзя”, - отвечал он, получая если не удовлетворение, то хотя бы легкое злорадство. Впрочем, Ричарда сейчас не слишко волновало то, что ожидало его дома. Иные миры... Верили в них многие, к примеру, оборотни и крылатые, они же Древние. Миры были но влияли ли они друг на друга, были ли у них свои боги, было ли возможно в них как-то попасть, и что из себя представляло само междумирье, если оно вообще существовало - вот что занимало потомка дель Яона, и именно поэтому он постоянно присутствовал на допросах Древних. Допросы были однообразные и скорее формальны. Облачение приговора в красивые слова. Ему почти с той же частотой приходилось бывать на казнях. Казни были редки, их устраивали только чтобы повеселить толпу, на деле же кровь Древнего следовало выливать на пол центрального зала Алого Бога. В это место не допускали никого, кроме Отмеченных, главного Служителя и жертвы.Ричард помнил свое:первое впечатление: полутемный зал, алые лучи, льющиеся через витражи, и взгляд жертвы. Нет, не умоляющий о пощаде, а пустой, бессмысленный, будто это место и алые столбы света уже высосали из него всю кровь и жизнь. Потом Главный служитель, ведя за собой жертву, остановился на возвышении, казавшемся бурым в свете витражей (а может, в результате многочисленных кровавых приношений) и заговорил. Длинную молитву, в которой нельзя было пропустить ни одного звука, Ри знал наизусть, с последним ее словом лезвие кинжала легко, как нож в масло, входило в плоть, и кровь алой струей падала в центральную чашу, разливаясь по канальчикам вокруг нее и создавая странный, пугающий рисунок. Глаз со зрачком-спиралью - символ Алого Бога, руна Хаоса. Кажется, крылатые и были тем единственным проявлением одного из других миров. В их самых древних легендах говорилось, что прежде крылатые, или, как они сами себя называют, дети Огня, жили здесь, вместе с Неустрашимыми и оборотнями. Потом, когда из-за моря приплыл другой народ, на материке стало меньше места и начались войны, некая Сияющая Звезда (та самая, кстати, которая зажгла Вечный Огонь) на своих Крыльях унесла в Нильалир тех, кто этого желал. Оставшиеся частично погибли в битвах, но, как казалось Ричарду, не все. Нить терялась. Крылатые никогда не совершали тех зверств, в которых их обвиняют, в первую очередь, Неустрашимые, чьи деревеньки раскиданы вокруг Двух рек. Потому в первые годы своей юности Ри, как звала его матушка, а вслед за ней, дразня, и старший брат, решил взглянуть на крылатых со стороны людей и отправился странствовать по деревеьнкам. Неустрашимые о Крылатых говорили только в том случае, когда хвалились своими подвигами, что, мол, я такой стрелок - крылатого варвара в полете собью. На вопросы отвечали неохотно, и после невиной фразы “А кто нибудь видел, как они уносили людей?” , сердито бормотали “Так они ж колдуны, глаза-то тебе отведут, и не увидишь”. Ричард даже отважился подняться к вершине Неприступной, о которой ему говорили и Древние, и Неустрашимые, и те, и другие утверждали, что портал (именуемый у них Вратами), находится именно там. Портала он не нашел. Место и впрямь было пропитано магией, причем магией совершенно иной и незнакомой Ричарду. Он встречался со слабым колдовством шаманов из Вересковых Людей, старейшин Неустрашимиых, изучил и тщательно скрываемую магию Рыжих, но здесь было нечто иное. Место не было враждебным, напротив, хотелось остаться здесь подольше и поддержать магические силы, но физические силы были уже на исходе, и Отмеченный спустился в долину. Тогда Ричарду пришлось почти две недели валяться у какого-то местного целителя, причем ему было объявлено, что обычный человек поплатился бы за такой переход жизнью, и что ему помогло собрать последние силы и доползти до едва различимого в тумане огонька - неизвестно. Границы оборотней никто, кроме самих оборотней, обычно пересекать не решался, и Ричард не торопился искать ответ там, где тебе с большой вероятностью разорвет глотку огромный волк или выклюет глаза здоровенная сова с очень уж ненавидящим для обычной птицы взглядом. Неустрашимые давно жаловались, что оборотни воруют у них скот, а на вызов сразиться в честном поединке трусливо прячутся в лесу. Облавы тоже ничего не давали. Оборотней никто из деревень Неустрашимых толком никогда и не видел, и некоторые считали, что их вовсе нет, но однако зайти в лес и проверить это не отваживались. И теперь Ричард ожидал что-то найти в остатках прадедовой библиотеки. Старик питал особую нежность к старинным свиткам (не утруждая, впрочем, себя их чтением и расшифровкой). Самые, по его мнению, ценные, хранились в стальных шкафах в самых дальних закоулках подземелья, а значит, вряд ли до них добралось пламя пожара. Сложнее было с ключами, Ричард поставил бы сто золотых солнц против одной медной искры, что старик не обошелся без магии и парочки ловушек. А может, и не парочки, учитывая количество сгинувших без вести искателей приключений и сокровищ. Кое-что от местных все же удалось выяснить: нельзя появляться в замке с наступлением темноты, да и вообще, когда солнце скроется за горизонтом, лучше сидеть тихо и с закрытыми ставнями ждать утра. Ходя по замку, нельзя было оглядываться назад и ни в коем случае не возвращаться той же дорогой, какой пришел.При виде “штуковины в виде птицы со сломанными крыльями” следовало “драпать куда подальше”. Аналогичное действие советовали совершать, услышав незнакомые звуки, в особенности вой и визг. Следовало внимательно смотреть под ноги. Ричарду и раньше доводилось слышать об определенных плитах пола, наступивший на который сейчас же попадал под струю огня или падал в яму с острыми кольями на дне. Однако у потомка дель Яона тоже был козырь в рукаве, о котором он, разумеется, не стал рассказывать семье, у которой остановился, пережидая ночь. Впустили его довольно быстро, хоть и с опаской: о людях в черных плащах и с алыми глазами знали не понаслышке. Хозяйка ахнула, и тут же пугливо прикрыла рот рукой, когда ночной гость небрежным щелчком пальцев зажег стоящие на столе свечи и заставил еле тлевший очаг ярко вспыхнуть. Возразить она не решилась, даже учитывая, что он не стал скрывать от нее своих намерений. Впрочем, развалины замка принадлежали и ему - оставлял ли прадед завещание, и что в нем написано, никто не знал, да никому и не хотелось забирать себе обгоревшие руины. Почему бы не вернуться в то место, где прошло твое детство? Ночью он почти не спал, хотя хозяйка выделила ему лучшую кровать в доме: не то из вежливости, не то из желания угодить. Завтрак тоже был хорош, хотя с утра Ричарду кусок в горло не лез, и к еде он едва притронулся. - Сколько с меня? - поинтересовался он у хозяйки, но та замотала головой, видимо, намекая, что платить не нужно. - Держите, на сдачу купите себе что-нибудь. И, бросив на стол золотое солнце, не внимая беспорядочному потоку благодарностей,. Ричард вышел на дорогу. Старую, поросшую засохшей травой, и прямую, как стрела, ведущую к тому, что когда-то было воротами. В арке недоставало камней, и выглядела она так, будто была готова обрушиться на голову случайных прохожих. Створки давно растащили, и на месте ворот валялось лишь несколько досок и кусков проржавевшего железа. Вот в нее-то как раз входить и не стоило, а нужно было обойти замок по правой стороне, и найти в полусгнившей ограде неприметную калитку. Ричард решил воспользоваться этим советом и сейчас же оказался в гуще колючих веток. Однако, кто-то недавно проходил здесь -- в шипастой поросли виднелся немаленький проход. Дорога, стоившая Ричарду далеко не одной царапины и дыры на плаще, привела его к черному ходу. Тут когда-то располагалась кухня, и, кажется, именно тут был эпицентр пожара - в черном проходе не было даже намека на дверь, его образовывали оплавенные камни. Ричарду хватило одного взгляда, чтобы понять: невнимательность кухарок тут была вовсе не при чем. Огонь явно был магический. Но присутствия духов огня или даже Алого Бога здесь не чувствовалось. Что же дед раскопал в своих древних свитках, если наружу вырвалась такая мощь, сравнимая разве что с Воплощением, когда Отмеченный позволяет богу воплотиться в своем теле, многократно увеличивая собственную магическую силу? Их с Джастином не было дома, когда случился пожар. Отец еще задолго до пожара переселился в город, а мать и младшая сестра Алис остались внутри и с тех пор считались погибшими в пожаре. Бабушки и деды с обеих сторон успели мирно почить, это относилось и к прадеду, любимицей которого, кстати говоря, была Алис. Она часто сидела с ним, разглядывая свитки, и никогда не рассказывала братьям о том, чем занимается с дедом в подвале. Джастин однажды попытался подслушать их, но подозрительный старикашка со слухом, как у лисицы. вычислил правнука и как следует оттаскал за ухо. Никто не хотел восстанавливать имение, и оно так и стояло, рассыпаясь от ветров и дождей, но все еще храня свои тайны. Ричард, глубоко вздохнув, ступил в пасть черного дверного проема. Да, только полностью лишенный магических сил не почувствовал бы тут… Чего? Это была та же чужая магия, с которой он столкнулся на вершине Неприступной. Может быть, прадедушка все же читал свои свитки. А может, Алис вычитала в них что-то такое, и решила провести эксперимент, и тогда… Не это ли то самое “веяние междумирья”, как упоминалось в некоторых древних фолиантах? Древняя легенда говорила, что одна из создателей мира пришла из некой земли Нильалир, то же подтверждали Древние, а “нильалир” на их языке значило “небесный огонь”. Но в эту землю нельзя было попасть ни пешком, ни морем, ни по воздуху. А значит - через Врата, Дверь или, если говорить языком науки, портал. Значит где-то здесь кто-то попытался открыть портал. Осознание произошло неожиданно и четко, сразу объясняю все: странную привязанность прадеда к старым свитком, разговорам Алис про то, что то, чем они там занимаются - страшная тайна, и пожар, пожалуй, тоже было объяснено. Только это был так называемый “стихийный портал” - когда проход между двумя мирами открывается, если в одном мире чего-то недостает, а в другом - избыток, или “наведенный”? Но чтобы открыть “наведенный портал”, нужна огромная магическая сила. Могла ли ей обладать Алис? И ее ли вообще рук дело пожар? Вопросов все еще было очень много. Уйдя в раздумья, Ричард совсем забыл об опасности, в то время как эта опасность внимательно за ним наблюдала, и, улучив момент, стремительно прыгнула. Средних размеров кровососец, ничего особенного, но от неожиданности Отмеченный шарахнулся в сторону, но, сейчас же включив разум, вроде бы случайно задел кожу существа, уворачиваясь от его клыков. Кровососец завизжал от нестерипмой боли, и, оглушенный, рухнул на пол. Скверно. Своим визгом эта тварь вполне могла призвать стаю таких же, следовало как можно быстрее покинуть это место. Быть может, они не станут преследовать добычу, а займутся своим полумертвым соплеменником. По обгорелым и по большей части обвалившимся ступеням винтовой лестницы, Ричард поднялся на второй этаж, стараясь вести себя как можно тише и прислушиваясь. Но в замке стояла полная тишина. Если тут и гнездились кровососцы, то они вели себя тихо. Или не замечали его, или тоже затаились. Снизу донесся громкий предсмертный визг кровососца и металлическое клацанье. Ричард порадовался, что поспешил покинуть это место. Тут водилось кое-что покуже кровососцев. Возможно, его магия смогла бы справиться с металлическим пауком, а, судя по звукам, это был именно он, но потребовалось бы Воплощение, после которого он упадет без сил и станет легкой добычей для кровососцев. Или другого паука. Кто сказал, что он здесь только один? Паук поклацал куда-то дальше по первому этажу, а Ричард поторопился подняться, надеясь, что паука лестница не выдержит. На втором этаже делать было совершенно нечего, библиотека располагалась глубоко в подвалах, но и соседство паука было крайне нежелательным. “Твари эти питаются всем, что только есть живого, и растениями, и животными, и людьми”, - вспомнилась фраза из какой-то книги. На втором этаже обязательно есть еще лестницы, ведущие в подвал. Думай, господин дель Яона, думай, недаром сам Правитель похвалил твои умственные способности, оказав великую честь. Опасностей и попыток прирезать или отравить тоже прибавилось, но сейчас речь не об этом. Откуда прадед втащил за ухо истошно вопящего Джастина? Вспомнив перекошенную от ужаса и унижения рожу братца, Ричард мстительно усмехнулся. Голубые перила, по которым они с Джастином в детстве взяли моду ездить... Северная башня! Это точно было под Северной башней. Значит, ему нужно двигаться влево и искать лестницу. Пауки больше не беспокоили, зато завалы горелых досок и каменных обломков вкупе с провалами в полу, замедлили передвижение и добавили дыр на плаще. Благо копоть и гарь на черном было незаметна, иначе потомок великого рода сейчас выглядел бы как трубочист. Выглядел он, правда. как последний нищий, но какая кровососцу или пауку разница, кто перед ним… Лестница обнаружилась в положенном ей месте, но тот ее пролет, который вел в подвал, был обрушен. И, кажется обрушили его специально: вроде бы надежные ступеньки обрывались черной пропастью, в которой не было видно ровным счетом ничего: ни куска доски, ни выступа на стене. - Эо люцио, - буркнул Ричард, и светящийся шарик, сорвавшись с его ладони, плавно двинулся в черноту. Мда… С одной стороны, до следующих ступенек можно было добраться прыжком, но вот сами ступеньки не вызывали у него надежды. Да и мерцали они в свете огненного шарика как-то подозрительно. Не так, как должны отсвечивать влажные, полусгнившие, покрытые слизью и плесенью доски. “Попробуем по-другому”, - решил Ричард, взмахом руки призывая шарик обратно к себе. В его свете он высмотрел в стене наиболее надежный крюк и прицепил к нему вынутую из сумки длинную и прочную веревку. В теории она должна была достать до дна подвала, на деле же на уровне тех странно мерцающих ступенек внезапно исчезла, и шарик, следующий по ее длине, тоже растворился во мраке. Однако как только Ричард поманил его к себе, он немедленно вернулся и послушно застыл у хозяйской перчатки. “Иллюзия. А что там на деле, неизвестно”. Но возвращаться назад и искать другой выход было уже поздно, и пришлось спускаться по веревке к иллюзии, послав предварительно туда поток пламени. Огонь вспыхнул и точно так же угас у той незримой черты. Почти поравнявшись с мерцающими ступеньками, Ричард опустил в иллюзию край плаща. Ничего не произошло, и ткань, вынутая из пустоты, не отличалась ничем особенным. Когда иллюзия была пройдена, никаких ступенек на стенах, естественно, не оказалось, зато стены из отвесных превратились в наклонные, спуск забирал влево. Когда веревка закончилась, спуск был уже настолько пологим, что по нему можно было съехать, как с горки. Покрывающая его плесень и мокрый мох только способствовали этому, и Ричард, будто какой-то уличный мальчишка, кувырком скатился в выложенный камнем коридор, вымочив и перепачкав плащ. В эту часть замка он не заходил никогда, но подозревал, что нужно двигаться влево: правый коридор, если он еще хоть что-то понимал, вел прочь из замка. Досюда пожар действительно не добрался: на полу и стенах не было копоти. - Эо люцио. - Шарик послушно загорелся над его ладонью. Каменные переходы были похожи друг на друга, и уже на первом из них Ричард решил применить заклинание огненной нити. Пусть на него соберутся все живущие здесь кровососцы, зато он не заблудится и не останется в этом склизком подземелье навсегда. Первый попавшийся ему кровососец опасности не представлял по той простой причине, что был явно и безнадежно мертв. Вообще то, что это прежде был именно кровососец, говорил только обрывок крыла с когтем. А все остальное было методически порезано на очень мелкие кусочки, и что-либо разобрать этой кучке фарша было невозможно. Благоразумно не суясь туда, где валялись останки кровососца, Ричард двинулся в противоположную сторону, внимательно осматриваясь, поэтому и заметил тонкую, почти истлевшую бечевку перегораживающую проход на уровне груди. Возможно тварь задела одну из таких ловушек. Дель Яона осторожно пролез под веревочкой и едва не задел ногой еще одну такую же. Дальнейший его путь состоял из последовательных нырков и перешагиваний, так, что он уже чувствовал себя чем-то средним между цирковым гимнастом и спятившей птицей, пытающейся пролезть между прутьями клетки. Наконец, он смог выпрямится, и именно в этот момент услышал за спиной мерный рокот. Испуганно оглянувшись, он увидел, как часть коридора прямо за его спиной медленно поехала вверх, мелькнули стальные полосы, и меньше чем через минуту за спиной у Ричарда была такая же каменная стена, как и впереди. Вправо и влево уходил узкий коридор. Отмеченный содрогнулся, представив, что было бы, стой он на шаг позади. Возможно, именно это произошло с несчастным кровососцем, от которого остался только коготь. Теперь выход назад был отрезан, оставалось двигаться только вперед, а точнее, либо вправо, либо влево. Ричард выбрал левое ответвление коридора, хотя теперь уже у него не было никакой уверенности, что он идет в верном направлении. Золотистая светящаяся нить еще тянулась за ним, но теперь в ней не было никакого толка, потому что она вывела бы Ричарда лишь к глухой стене. Замок будто играл с ним, как кот с мышью, Отмеченный прямо-таки чувствовал на себе чей-то издевательский взгляд, но вспомнив о совете не оборачиваться, быстрым шагом направился вперед, в переплетение коридоров.Тут невольно поверишь в полные панического ужаса россказни поселян. Коридор тянулся, попадались развилки, тупики, Покуда Ричард, выйдя откуда-то, увидел собственную золотую нить. Он попросту ходил по кругу. Черт, надо хотя бы нарисовать карту того, что он уже успел пройти. Но то ли память подводила, то ли коридоры изменялись по ходу их прохождения, только карта не выходила. В довершение ко всего на лист шлепнулась огромная капля чего-то липкого, совершенно испортив рисунок. Ты не так решаешь головоломку. Голос возник из ниоткуда, и явно не был знакомым. Ментальное вмешательство? С рождения у Ричарда, как у всех Отмеченных, было сопротивление к попыткам прочитать его мысли, и преодолеть его могла только очень сильная магия. Однако не паниковать - это было первое, чему учили в семье Дель Яона. - Кто ты? - сейчас же спросил Ричард, причем спросил вслух, а не мысленно. Ответ последовал незамедлительно. Ты блуждаешь по моим коридорам, дышишь моей пылью и плесенью, прячешься от моих ловушек. Дель Яона всегда отличались сообразительностью. Докажи, что ты - потомок Дель Яона, мой хозяин, и перед тобой откроются все секреты. - Так загадывай свои загадки! - Ричард старался сохранить самообладание. Что за сущность запихал в эти стены его полубезумный прадед? Первая - перед тобой. Найди выход. Но за ошибки ты будешь платить очень дорого. “Да уж”, - подумал Ричард, вспоминая размолотого в кашу кровососца, и снова вернулся к картинке. Пол предыдущего коридора должен был подняться вверх, это и логично, вниз дороги нет. Значит, теперь вместо этого коридора сзади сплошная стена? Или более низкий уровень все же есть? Надо нарисовать объемную карту, дошло до него. И в ней перемещать движущиеся коридоры и лестницы… С объемной картой пошло лучше. Голос больше не напоминал о себе, но Ричард счастливо избежал двух ловушек: сдвигающиеся вплотную стены и падающее с потолка ржваое, но ничуть не менее смертоносное лезвие, отметив их в своей светящейся карте. Теперь у него был план первого этажа подвала. Двигаться следовало вниз., и дороги туда - тот поднимающийся и опускающийся коридор и таинственный колодец в северной части подвала. Помня правило, что назад возвращаться в замке нельзя, Ричард решил попытаться спуститься в колодец по веревке, но через некоторое время заметил на стенке проржавевшие скобы. Тут попалась еще парочка иллюзий дна, которые Ричард, уже наученный предыдущей лестницей, проскочил. Наконец его ноги ступили на твердый каменный пол. Как Ричард не пытался, он не мог представить Алис спускающейся тем же путем: в ее, пусть черных, но изящных туфельках, в кружевном платье… Впрочем, тогда здесь было меньше копоти и плесени. Молодец, - похвалил голос. -Только это было лишь первое задание. Попробуй теперь справиться со второй задачкой. Дам одну подсказку: суть правды - ложь, а во лжи можно найти правду. - Иллюзии? - спросил в темноту Ричард, но ответа, ясное дело, не получил. Тогда он двинулся наугад, попутно присоединяя новые штрихи к своей светящейся карте, но почти сразу замер - перед ним вспыхнул огонь. Пламя на вид было ничуть не иллюзорным - от него исходил нестерпмиый жар. Было (если помнить правило, что в замке оглядываться назад нельзя), еще и ответвление вбок. Вроде бы безопасное, но туда Ричард соваться не спешил. Слова, произнесенные замком, заставили его задуматься. Огонь - иллюзия? Но сколько сил нужно потратить, чтобы создать столь реальную иллюзию? Впрочем, чтобы работали все находящиеся поблизости механизмы, тоже нужно было немало духов, или один, но очень сильный. Возможно, не сильнее Алого бога, но Воплощение лишит сил уже Ричарда, и он не сможет добраться до выхода. Значит, пока придется играть по правилам этого существа. На всякий случай припомнив заклинание, отвращающее огонь от кожи, Ричард решительно шагнул в огонь… и оказался совершенно в другом месте. Здесь было не так темно, на стенах горели неизвестно кем зажженные зеленоватые факелы. Ричард знал, что вещество, заставляющее пламя принимать тот или иной цвет, применяется алхимиками, но кто зажигал их в здании, где никто не жил уже очень долго? Не услышав подсказки голоса, Ричард двинулся вперед. Коридор оказался коротким и уперся в единственную дверь, обитую проржавевшим железом. Когда Отмеченный потянул ее на себя, она, хоть и с неохотой и протяжным скрипом, притоткрылась. На столе стояла оплывшая свеча, и ее неровный огонек освещал страшно исхудавшее лицо - лицо, в котором, однако, Ричард с ужасом узнал знакомые черты. Такой же острый нос и красная радужка глаз, как и у всех Дель Яона, светлые волосы. Она смотрела на него, а он - нее. - Алис… - наконец, выоворил он, понимая, что язык его плохо слушается. - Ри… - ее голос был похож на тихое шуршание бумаги. - Помоги мне, Ри… Она подняла тонкое запястье, от которого к стене вела толстая ржавая цепь, такая же, как и железный обруч на ее руке. Ричард хотел уже броситься вперед, но какая-то часть разума резко одернула. Говорила она почему-то голосом замка, но это был и собственный голос Отмеченного. “Дурак”, - прозвучало в голове. -”Ты думаешь, твоя сестра провела здесь все эти годы? В заточении? А кто следил за тем, чтобы он не умерла от голода - твой покойный прадед, тело которого ты видел, между прочим, своими глазами?”. - Как ты здесь оказалась? - вслух спросил Ричард. - Он.. Он держит меня… Этот замок… Он забирает у меня силы. Мою магию. Я даже не могу порвать эту цепь. Пожалуйста, помоги мне! “Чтобы ты лишился магии вместе с ней?” - подсказал все тот же циничный голос в голове. - “Твоей сестры здесь нет, это всего лишь иллюзия”. Ричард повернулся к дверям. - Ри, не уходи! - даже камень бы расплакался, услышав этот жалобный возглас. - Я настоящая! Этот замок полон иллюзий, я знаю, но я настоящая! Ричард сделал еще шаг. Ноги стали совсем свинцовыми, крики сестры звоном отдавались в ушах… а потом все стихло. Ричард обнаружил, что действительно стоит в маленькой комнатке, Только свеча там не горела. Его шарик света вырвал из темноты сначала оплавленный огарок, а потом и высохший скелет в черных обрывках истлевшей ткани. А за скелетом оказалась еще одна дверь. Это была иллюзия, - услужливо подсказал голос - Но немного правды в ней есть - здесь и в самом деле лежит твоя сестра, и именно она проводила некий ритуал в день пожара. - Алис… - Заново переживая потерю, Ричард опустился на колени, осознавая, что был слишком виноват перед своей сестрой. А она была единственным человеком в доме, которому было до него дело. Не оттолкни он ее из гордости, она может быть, и поведала ему тайну прадеда, и тогда он бы спас ее… Или они хотя бы погибли вместе. У тебя нет времени на скорбь, - поторопил его голос. - До заката не так уж и долго, после заката в замке может находиться только его хозяин. Который доказал свою принадлежность к роду. Ненавидя и себя, и этот проклятый замок, Ричард поднялся, и направился в единственное место, куда он мог пойти. На этот раз дверь вывела его в большой гулкий зал. - Что ж, господин, надеюсь, вы сможете отстоять свою честь, - послышался голос из его центра, и Ричард с удивлением узнал свой голос, а потом увидел его обладателя - точно такого же, похожего на него, как брат-близнец, человека “Это же я сам...” - мелькнула мысль, а за ней другая, что фразой, которую произнес двойник,в обществе Отмеченных вызывали на поединок. .- То есть, замок хочет от меня магическую дуэль с самим собой? - И, не колеблясь, следующей фразой он повторил установленную форму; - К вашим услугам, и пусть ваше оружие не будет знать промаха. Уж чьи-чьи, а свои слабые стороны он знает. Он иногда на доли секунды запаздывает с теми заклинаниями, которые должны найти далекую цель, проще говоря, долго прицеливается, значит выход - двигаться как можно быстрее. И нельзя позволять самому себе коснуться себя - боль полностью дезориентирует и не позволяет творить никакую магию. Значит, сейчас счет идет на секунды: кто окажется быстрее. Может тот, второй, не устал от бесконечных блужданий по подземельям, не пережил заново ужасную потерю, но и не знает, насколько неожиданным будет действие “оригинала” Копии некоторое время кружили по залу, присматриваясь, оценивая каждое свое действие. Когда один из них молниеносно сотворил огненный шар, второй в ту же секунду отступил на шаг, и шар разбился о каменную стену, заставив тлеть растущий на ней мох. Когда один начал сближать дистанцию, второй точно так же начал отступать. Но кое-чем оригинал от копии все же отличался. - Эо люцио максимо, - шепнул он, и огромный шар света поднялся в воздух. Он должен был дезориентировать обоих, но Ричард под прикрытием шара опустился на пол, и когда второй послал в его сторону волну огня применил еще одно заклинание - зеркало, а волна прошла над ним, лишь немного опалив плащ. Двойник же был развеян. Все это произошло за доли секунды. Да, сражаться ты можешь, - похвалил голос. - Теперь тебя ждет еще одна, последняя загадка. Найди ключ, и получишь то, что ищешь, но помни, что ничего не отдав, ничего получить невозможно. Ричард оглядел круглый зал, который только что был ареной для сражений. Семь дверей, исключая ту, из которой она вышел, были равномерно расположены на стенах зала, семь лучей расходились от центра зала к этим дверям, на начале и конце каждого луча была начертана руна. Руническое письмо, на котором основывались тексты заклинаний, восходящие к молитвам Алому Богу, он знал с детства, и шесть рун были ему знакомы, обозначали они сами по себе Землю, Воду, Огонь, Воздух, Хаос и Порядок. Седьмую, как Отмеченный ни приглядывался, не понимал, но похожий знак казался чем-то очень знакомым. Двери, однако, все оказались запертыми. Иные миры, кажется, всегда были под Руной Порядка, но Междумирье если, конечно, такое существовало, относилось, по некоторым трудам, к Хаосу. Седьмая Руна, возможно, есть некая руна равновесия… Или чего-то совсем иного, не принадлежащего ни к чему. Он пригляделся к ближайшей к нему, призвав для этого магический свет. Руна была покрыта буроватой пылью. Значит, чтобы активировать руну, нужно кровавое приношение. Ричард на некоторое время задумался, доставая кинжал. Связь на крови очень опасна, особенно если это сильная кровь, такая, как у Отмеченных. Но отступать было уже поздно. Если голос его не обманывал, до темноты оставалось не больше часа. Острое лезвие легко рассекло кожу на предплечье, кровь потекла на руну, но ничего не произошло. Ричард вспомнил, что Главный Служитель Алого бога всегда наполнял кровью чашу в центре. Повторив подобный опыт с центральной руной, он с некоторой оторопью обнаружил, что там, где камня касается кровь, он вспыхивает алым. Но кровь текла слишком медленно, и Ричард догадался: чтобы открыть ту или иную дверь, понадобится очень много крови. Если он хочет оставаться в сознании и в состоянии обороняться Алый Бог знает от каких тварей, он может открыть одну, в крайнем случае - две двери. Значит, следовала начинать с Хаоса, потому что под этой руной проводились все ритуалы, связанные с Алым Богом. Кровь послушно заструилось по канальцу, и как только достигла второй из двух рун, дверь напротив нее медленно приоткрылась. Ричард, стараясь не обращать внимания на легкую слабость и головокружение, двинулся к ней. За ней оказалась такая же комнатка, как та, в которой он нашел останки Алис, но следующий проход вел не на лестницу, а в более просторную комнату, стены которой сплошь были заставлены стеллажами с аккуратно сложенными на них свитками и фолиантами. Рука непроизвольно потянулась к первому же стеллажу, но Ричард напомнил себе, что он-то сюда пришел за новым знанием об Иных Мирах, а о них надо искать под руной Порядка. В самом деле, о Хаосе достаточно книг и в архиве Красного города. Он с сожалением вернулся в круглый зал, заметив, что дверь не захлопнулась, и точно так же активировал еще одну дверь. Отлично, - раздался в голове голос. - Теперь ты доказал, что истинный потомок Дель Яона. Сперва долг, затем личные интересы. Теперь этот замок во всем будет повиноваться тебе. Я твой покорный слуга, приказывай, господин. - Ты можешь найти нужные мне свитки? - Ричард изо всех сил пытался сохранить твердость голоса, хотя алые руны слегка плыли перед глазами. Конечно, повелитель. Какие свитки тебе нужны? - Все, в которых упоминаются Иные миры. Изволь пройти в зал за руной Порядка, Повелитель. Нужные свитки упадут тебе в руки. И там будет достаточно света, чтобы ты мог их изучить. Это было жутковато, но, в конце концов, неведомое чудовище и впрямь беспрекословно подчинялось любому приказу. Ричард знал, что такая власть, да и многие знания, могут быть очень опасными, но сейчас ему хотелось одного - вглядываться в полустертые письмена древних свитков. Легенды об Иных Мирах, упоминания о них: Известна древняя теория, к которой сейчас почти никто не проявляет интереса. Эта теория о том, что наш мир не является единственным из существующих. Долгое время считалось, что миры существуют отдельно, как некие пузыри в твердой породе, и никак между собой не пересекаются, но она подлежит опровержению. Как минимум, если бы так называемое междумирье было твердым, сущности, именуемые богами, не раз доказавшие свое существование, не могли бы существовать вне мира, а их непосредственное присутствие в мире не засвидетельствовано (исключая случаи Воплощения). Мы убедились, что боги находятся вне мира, а значит междумирье не твердое, оно позволяет им перемещаться, значит, междумирье некая пустота, которую теоретически можно пересечь. Тогда возникает логичное предположение, что нематериальные сущности могут перемещаться в междумирье (это происходит после смерти тела). Таким образом дар Отмеченных, например, возвращается к богам и может быть передан вновь рожденным людям. Но может ли телесная оболочка пересечь междумирье?.. 2. Оборотни - народ, полный загадок. Одно их поклонение некой Двухвостой Волчице стоит того, чтобы быть изученным более подробно. Известно, что один или двое оборотней в каждой общине рождаются с белоснежными волосами, и в звериной форме у них так же белый мех или перья. Глаза таких оборотней черные или синие. Считается, что они с рождения отмечены Двухвостой. Белые редко выбираются в вожаки, однако очень ценятся общиной, так как их укусы могут исцелить почти любую рану. Кроме этого, Двухвостая посылает белым оборотням некие пророческие видения. Говорят, именно оборотни предсказали пробуждение железного червя. В некоторых своих видениях они видят другие миры, и их описания весьма красочны. Во время видения пророк лежит неподвижно, точно мертвый, и может находиться в таком положении более двух суток... 3. (Датируется годом, когда Пришедшие из-за моря уже поселились на континенте, свиток очень ветхий). Я лично присутствовал при том, как белая лиса, поднявшись с земли, вдруг заговорила, и слова ее были [...] и, пройдя через зеркало, явятся в наш мир двое, непохожие ни на одно из живущих ныне племен, [...] Проснется Железный червь, ибо пробудят его двое, [...] , и откроет это Дверь. [...] 4. ...Возвращаясь к вопросу о перемещении в междумирье, я утверждаю, что это возможно, и не только стихийно, или спонтанно, а вполне с определенной целью. Теория требует доработки, но при проведении определенных ритуалов можно достичь создания Двери, или, говоря более научным языком, портала, через который любой смертный или даже некий неодушевленный объект может быть перемещен через междумирье. Пока у меня получаются лишь небольшие опыты с поверхностью зеркала. Нужно поставить два зеркала одно напротив другого и поместить нужный предмет между зеркалами… Дальше Ричард читать не стал. Да, библиотека прадеда и вправду была потрясающей, и некоторые свитки представляли огромную ценность, пожалуй, стоило в ближайшем времени скопировать их для городского архива. Но о некоторых вещах, например, о зеркальных порталах никому знать не следовало. Иначе с ним случится то же самое, что с прадедом и Алис, а кроме него может погибнуть множество невинных. Теперь стоило позаботиться о ночлеге. Вряд ли ночевать в пустом и почти полностью сгоревшем замке было хорошей идеей. - Никого не впускай в замок, кроме меня, - приказал Ричард, раскладывая свитки по своим местам, и голос немедленно откликнулся: Как будет угодно хозяину. - И еще. Есть ли дорога из подвала, где не нужно лазить по веревке? - крови он потерял немало, и на ногах стоял все еще нетвердо. Сорваться в таком состоянии проще простого. Разумеется. - Тогда покажи мне ее. Где-то в глубине замка зарокотали неведомые механизмы, завертелась какая-то адская карусель, и в проеме, раньше ведущем к залу со свитками, оказалась довольно прочная лестница. Вовсе не иллюзорная. Ричард поторопился подняться по ней в верхнюю часть замка. Хозяйка дома, стоящего так близко к страшному имению, была очень удивлена, когда, на настойчивый стук в дверь среди ночи боязливо выглянула в щелку. Вместо неведомого чудища, собравшегося схватить и растерзать ее или утащить ее детей, за дверью стоял давешний постоялец. Который оставил ей целое золотое солнце и которого она уже успела мысленно похоронить. Дверь была немедленно приоткрыта, и в свете фонаря в руке хозяйки стало ясно, что он смертельно бледен и едва держится на ногах, а перчатки и плащ испачканы пылью. Женщина поспешила впустить его в дом. Еще с прошлого его визита она поняла, что разговорить его почти невозможно, но он явно побывал в проклятом замке и вернулся живым! Старший из хозяйских детей, которым, вообще-то, полагалось спать, мальчик четырнадцати лет, прошетал на ухо младшей сестре, думая, что Ричард его не слышит. - А я говорил - этих красноглазых даже смерть не берет… Гость и вправду оказался неразговорчив. Покорно съел предложенный хозяйкой немного остывший ужин, отправился в свою комнату и закрыл за собой дверь, попросив свечу и не беспокоить до утра. Любопытный мальчишка пытался подслушивать под дверью, но ничего, кроме скрипа пера не слышал, пока мать не ухватила его за ухо и не отправила спать. Джастина явно заинтересовали найденные свитки, но он изо всех сил изображал “старшего брата, которому виднее”, а точнее - напыщенного самоуверенного болвана. - Послушай, Ричард, братишка, - лениво тянул он, откинувшись на спинку дивана - и когда в нем поселилась эта тяга к роскоши? - Ценные свитки в прадедовой библиотеке. Не спорю, мы знали далеко не все, но скорее там какие-то интрижки нашего драгоценного предка, чем что-то действительно важное для архива. Есть ли смысл идти в обгоревшие руины, где за все эти годы наверняка угнездилась всякая нечисть?.. - Я приказал существу, заключенному в замке, не впускать никого до моего прихода, - Ричарда уже начинал злить актерский талант брата. Или он вправду не верит? Ну да, звучит невероятно, но… - Замок признал хозяином тебя! Вот уж чушь собачья. Наряду со свитком про белую лису. Так и быть, я поработаю над тем, чтобы восстановить текст, но ничего не обещаю. - Но это значит, что ты пойдешь со мной. - Куда я денусь, - проворчал Джастин, поднимаясь с дивана. - Должен же я хоть раз не позволить своему брату свернуть себе шею. Смешно будет, если потомка дель Яона прикончит какой-нибудь мерзкий кровососец. Сейчас я переоденусь и прикажу приготовить нам лошадей. Не помню, когда в последний раз ездил верхом. В черном плаще с капюшоном он был практически копией Ричарда, только чуть выше ростом. Может быть, Отмеченные должны одинаково одеваться, чтобы показывать, что все они равны перед Алым Богом?