Берег Бурь. Гнев Воплощенного

Веки повиновались плохо, но еще хуже слушалось остальное тело, и после нескольких попыток он открыл глаза. Алая радужка каплей крови блеснула в свете криво воткнутой в подсвечник свечи. Кто-то сейчас же шевельнулся на это едва уловимое движение, склонившись к кровати, так, что лицо попало в отблеск свечи. Ричард узнал брата. - Я уже думал, что твоя очередная глупость тебя убила, - в своей известной манере поздоровался братец. Воспоминания были полустерты, но их наполняли кровь, боль, ужас и пламя. Он совершенно точно помнил собранную из Пришедших из-за моря и Неустрашимых армию. Собранную, чтобы подавить восcтание оборотней, не Колдовского, а западного леса, у которого не было даже названия. Слава Владыке Хаоса, их собратья из Колдовского леса вели себя смирно и не пришли на помощь западной общине, иначе… - Что стало с восстанием? - голос слушался плохо, получилось лишь выдавить из себя хриплый шепот, который повлек за собой металлический привкус во рту. - Подавили, - коротко ответил Джастин и проворчал себе под нос, думая, что брат не слышит. - Вот уж правда потомок дель Яона: долг прежде всего. - И продолжил, уже громче. - Я на твоем месте прежде всего спросил бы, что случилось с тобой. - Я помню… - прошептал Ричард. Он и вправду помнил огромного медведя, чуть ли не вдвое больше обычного зверя, прорвавшегося сквозь ряды Неустрашимых на последнюю линию обороны. Стрелы, во множестве застрявшие в шкуре, только раззадоривали его. Оборотня успели и серьезно ранить копьем, но он не остановился. Его задачей было выбить кого-то из Отмеченных, и Ричард не успел отступить. Он надеялся, что огненная волна по крайней мере отпугнет медведя, но тот рванулся прямо сквозь пламя и ударил уже вслепую. Этому, да еще выносливости Отмеченных Ричард был обязан жизнью. Удар когтистой лапой легко отбросил Отмеченного в сторону, но на этом яростная атака и кончилась. Впрочем, Ричарду повезло потерять сознание после всего произошедшего. Сейчас же вместе со способностью говорить и мыслить, к нему возвращалась боль. Волной растекаясь по всему телу, она ярко вспыхивала в левом боку, и отмечала каждый вздох и каждое неосторожное движение. На начало разговора он не ощущал ее в полной мере, а теперь вынужден был сдерживать стоны. - Я бы на вашем месте меньше разговаривал, господин дель Яона, - прозвучал другой голос, и рядом с братом появилась скрытая алым полумраком фигура, судя по зеленому рукаву, выхваченному из темноты свечой, это был целитель. - Мы с вашим многоуважаемым братом очень рады, что вы пришли в сознание, но, к сожалению, чтобы спасти вашу жизнь, нужна весьма сложная операция. Не просто целитель, Главный Целитель Марлен Деонард. Возможно, Ричард терпеть не мог людей в зеленых мантиях именно потому, что во дворце Правителя без конца видел эту тощую лисью физиономию. По правде говоря, в мастерстве его сомневаться не приходилось, зато подлость и подхалимство были на том же уровне. - Нам бы не пришлось беспокоить господина Деонарда, - Джастин любил целителя так же горячо, как и Ричард, - но твои раны, братец, слишком серьезны. Сейчас нам удалось остановить воспаление, но нужна операция. Одним Даром не обойтись, нужны еще и целительские знания. - Кстати, твоя Кэтрин… - Стоит ли сообщать столь печальную новость именно сейчас? - перебил Главный Целитель. - Для него эта новость скорее радостная, тем более, что если операция пройдет неудачно, ему будет уже все равно. - Джастина никогда нельзя было упрекнуть в отсутствии цинизма. - Так вот, твоя Кэтрин сбежала с каким-то простолюдином. Как следствие, лишилась Дара и опозорила свой, а заодно и наш род, и по дворцу теперь ходят всякие слухи, в частности, о тебе. Зато она, вероятно, счастлива. Эта новость как-то прошла мимо сознания Ричарда. Ну ушла. Пошепчутся и забудут, как забывали любую сплетню. Зато не будет истерик и сцен, не будет ежедневных объяснений. Они с Кэтрин никогда не любили друг друга и никогда этого не скрывали. Если бы она узнала, что с ним сейчас, то не снизошла бы даже до сочувственного вздоха. - Я полагаю, сейчас господину Ричарду дель Яона нужно принять зелье, снимающее боль. Поражен вашей выдержкой, - мурлыкнул Марлен, такая грубая лесть чуть не заставила Ричарда отказаться, но боль никуда не делась, и со временем обещала только усилиться. Так что он покорно позволил напоить себя зельем, подозревая, что не стой Джастин постоянно рядом, Марлен бы добавил в зелье яда. Что может быть проще, чем добить тяжело раненого? А оборотни… Оборотни, кажется, узнали, что их кровь так же сильна, как кровь Древних. То ли это увидел какой-то из их белых пророков, то ли информация, обрастая слухами и подробностями, как-то просочилась из Храма Алого Бога, но западнaя община решила, что Пришедшие из-за моря хотят принести их всех в жертву и установить полное господство по северную сторону от Сумеречных гор. Неустрашимые, которые не захотели воевать на стороне оборотней, волей-неволей присоединились к Пришлым. И вправду, где еще показывать свою воинскую доблесть, как не на войне? Участие его, Ричарда, в войне было и вправду большой глупостью: При дворе Правителя многие рассчитывали, что он на этой войне погибнет, другие - что с его участием армия вернется с победой, что думал Правитель и в какие игры он играл, порой не знали даже его ближайшие советники. А сам Ричард просто устал от интриг знати и истерик жены. Зато он увидел белых оборотней, залечивающих укусом, казалось бы, смертельную рану. Именно белых и убивали в первую очередь, он сам подпалил шерсть белой лисице, а потом заставил ее шкуру вспыхнуть, как факел. На войне нет места жалости. Увлекшись воспоминаниями, Ричард отвлекся от разговора брата и целителя и услышал только конец фразы. - ...промедление в данном случае губительно, - проговорил Марлен. Как всегда, когда речь шла о его ремесле, из его голоса исчезла медовая сладость. - Но выдержит ли он сейчас операцию? - вмешался Джастин. - Шансы приблизительно равны. Если мы будем выжидать, то вероятность удачной операции будет лишь уменьшаться. - Я буду присутствовать, - безапеляционным тоном проговорил Джастин. - И не только присутствовать. Вашего брата, господин, может спасти только совмещение Дара и целительства. Без вас мне не обойтись. Обезболивающее зелье часто давало усыпляющий эффект, но Ричард почему-то не заснул. Точнее, он лежал с закрытыми глазами, чувствовал, как боль уходит из тела, и все слышал, но сил двигаться у него не было. Совмещение двух искусств… Видимо, кости у него не только сломаны, но и смещены, потому что Дар позволяет срастить два края раны, если они совмещены. Возможно, задеты внутренние органы, потому что вкус крови во рту ни на секунду не покидал его, даже когда он молчал. Что ж, посмотрим, так ли велико хваленое искусство Марлена Деонарда, как все считают. Смерти Ричард не боялся, иначе никогда не сунулся бы в эту огненную мясорубку. Операция длилась далеко не один час. Когда она была, наконец, завершена, Марлен опустился там, где стоял, и заснул. Джастин, разглядывая длинный розовый шрам - все, что осталось от страшной раны брата, пятна крови на белой простыне, испачканные бинты и инструменты Марлена, еще нашел в себе силы позвать слуг, которым приказал перенести Ричарда обратно в комнату. Когда Ричард открыл глаза, сквозь алый бархат полога слабо просвечивало солнце. Боль ушла, и, вспоминая прошлый разговор, он попытался пошевелиться. Боли по-прежнему не было. Он попытался дотронуться до левого бока, и сквозь тонкую ткань рубашки нащупал грубый шрам. Прикосновение к нему тоже было абсолютно безболезненным, и Ричард попытался подняться. У него немедленно закружилась голова, но он продолжал сидеть, пока головокружение не утихло. - Господин дель Яона, вам вредно вставать. Вы еще не окрепли, - услышал он голос служанки. Странно, по всем признакам она, рыжеволосая, высокая, с бледным лицом, принадлежала к Пришедшим из-за моря, а братец Джастин по неведомой прихоти всегда набирал себе в слуги Вересковых. - Где я? - Ричард внезапно понял, что не задал этого вопроса, когда очнулся в первый раз. То ли времени не было, то ли счел этот вопрос глупым: если рядом брат, то дело происходило в его особняке. - В Нижних Палатах дворца, - сейчас же ответила служанка. - Правитель лично распорядился… Не нужно вставать! Она довольно-таки бесцеремонно водворила его на место. Сказать по справедливости, для того, чтобы стоять, ему необходимо было придерживаться за столбик кровати, поэтому он решил пока подчиниться. Значит, сам Правитель распорядился, чтобы спасти его жизнь? А ведь при этом он даже не первый советник, и второй потомок дель Яона жив-здоров. Сочли особо ценным? Вошла вторая служанка, той же расы, что и первая, но пониже, светловолосая, с пухлыми румяными щеками и курносым носом, весьма напоминающим пятачок. Она внесла золоченый поднос с тарелкой, от которой поднимался пар, стаканом и полупрозрачным графином. Первая служанка попыталась было накормить выздоравливающего с ложки, но Ричард решительно отказался, заявив, что на то, чтобы держать ложку, его сил хватит. Пока он ел, служанка, похожая на поросенка, радостно делилась последними сплетням. Ее товарке, чтобы услышать шепот, приходилось наклоняться, и не сдержавшись, свинка заговорила во весь голос: - Через весь город прошел, никто его не тронул. И как тронешь, когда по два стражника с каждого бока? А стражники-то идут и видно, что боятся, а ну как бросится? Так и пришел, сейчас, видимо, в приемной. - Красивый? - поинтересовалась первая служанка. - Даже не знаю. Красивый по своему, наверное. Вроде человек, а уши волчьи, и глаза горят, как у дикого зверя. Волосы до пояса, но нечесаные, спутанные, жесткие, как грива у коня! - А правду говорят, - девушка прищурилась, - что они того… Голыми ходят? - Ой, правда… - щеки второй девицы стали совсем малиновыми. - Стыдно сказать, только и есть из одежды, что тряпка какая-то, срам прикрыть. И босиком. Дикарь, одним словом. Оборотни решили прислать посла! Теперь важно было заключить мир и донести, наконец, правду до обеих сторон. Ричард и сам не знал, что вдруг его толкнуло: обычно он терпеть не мог дипломатию, но сейчас же снова вскочил с кровати принялся оглядываться в поисках своей одежды, не обращая внимания на головокружение и увещевания служанок. - Ложитесь на кровать, господин, вы слабы еще, - уговаривала высокая. - Чай, без вас как-нибудь договорятся, - пищала низенькая, но все их усилия пропали втуне. Ричард огляделся по сторонам, и не нашел ничего лучшего, чем обратиться к девушкам. - Не могли бы вы, уважаемые, принести мое платье? Я думаю, идти в ночной рубашке в Зал Аудиенций было бы слишком экстравагантно. Высокая попыталась еще спорить, но низенькая махнула рукой и исчезла за дверью. Вскоре она вернулась. Одежда, которую она принесла, оценила бы Кэтрин, а для Ричарда она была слишком роскошной, и даже полагающийся всем Отмеченным черный плащ был расшит по краю серебряными нитями, но выбирать не приходилось. Одеваясь, Ричард подозревал, что за ним подглядывают в замочную скважину, но его это мало волновало. Разумеется, когда он вышел в коридор, у двери уже никого не было. Дорога до Зала Аудиенций заняла чуть больше времени, чем рассчитывал Ричард: многочисленные лестницы и переходы оказались для него серьезным испытанием, и когда он, тяжело дыша, с выступившими на лбу каплями пота, замер на очередной площадке, судорожно вцепившись в перила, над ним сжалилась стражница, судя по внешности - из Неустрашимых. Без лишних церемоний она приблизилась и грубовато поинтересовалась: - Куда идет господин Отмеченный? Может быть, господин Отмеченный хочет, чтобы я его проводила? Ричард обернулся, Неустрашимая заглянула под капюшон плаща и, похоже, узнала его. - А, господин дель Яона. Не знаю, помните ли вы меня, но мы встречались трижды. - Я тороплюсь в зал Аудиенций, - проговорил Ричард. - Где же мы встречались? Неустрашимая, в чьих чертах он и вправду уловил что-то знакомое, немедленно подхватила его под локоть и повела дальше по галерее, попутно отвечая на вопрос: - В поселении Быстрого Ручья, когда господин дель Яона спрашивал о крылатых варварах, на войне с оборотнями, когда господин дель Яона взял на себя командование нашим отрядом после гибели командира, и после битвы, правда, тогда вы были без сознания, когда я получила приказ доставить вас в Нижние Палаты Дворца, хоть ваши раны казались смертельными. - Могу ли я узнать твое имя, достойная? - Неустрашимые обычно не называли своих имен первому встречному. - Сипуха из рода Ночных Птиц, господин. - Неустрашимая немного неуклюже изобразила поклон. - Я служу Правителю и своему поселению, так как принесла клятву Белому камню, и я могу сказать, что вы истинный воин, господин дель Яона. Слова “истинный воин” были у Неустрашимых чуть ли не высшей похвалой. Кажется, Сипуха и впрямь уважала его. Что ж, в бою он действительно оказался полезен для того отряда Неустрашимых, который чуть было не попал в окружение, а в таком случае огромные медведи и волки растерзали бы всех людей. Пленных оборотни не брали. Они добрались до Зала Аудиенций, и Сипуха, сказав, что ей туда вход воспрещен, попрощалась. Ричард искренне надеялся, что во время переговоров ему удастся хоть ненадолго присесть. Аудиенция уже началась, но Ричарда, как второго советника, стоящие по бокам от дверей зала стражники впустили без колебаний. Правитель не выказал ни малейшего удивления, только чуть кивнул в сторону Отмеченного, и вновь повернулся к оборотню, стоящему в почетном кольце стражников. - Мы отступили не потому, что вы победили, а потому что так велела Двухвостая, - говорил тот. - Мы не хотим войны, но не потерпим, если наших сородичей будут приносить в жертву. Двухвостая не терпит кровавых ритуалов. - Помнится, наши племена заключали договор, - начал Джастин, который при виде вошедшего в зал брата украдкой покрутил пальцем у виска - В нем мы устанавливали границы между вашими и нашими территориями, и всякий, кто пересекал границу со злым умыслом, подлежал суду со стороны пострадавших. - Что же такого совершил Навхет? - оборотень смотрел прямо, и без всякого страха, как смотрят те, кто уверен, что правда на их стороне. - Хиуна, наша провидица, увидела, как кровь ее соплеменника льется в каменную чашу посреди круглого зала в окружении людей в черных капюшонах, а Навхет и впрямь не вернулся домой. - Быть может, самой… Хиуне стоило прийти сюда? - Джастин запнулся, выговаривая имя провидицы. - Я привык получать информацию из первых уст. Или община опасается, что мы нарушим перемирие и убьем послов? - Она несомненно присутствовала бы здесь, - в голосе оборотня прозвучала горечь и боль, - если бы не погибла в бою от руки одного из ваших Отмеченных. Община не будет мстить за ее смерть, потому что потери были велики с обеих сторон, но она требует, чтобы убийцы Навхета были найдены и наказаны. Или же, если видение было ложным, доказать, что Навхет жив. В другом же случае мы нарушим перемирие и призовем на помощь общину Колдовского Леса. То же произойдет, если я не вернусь в течение трех дней. Три дня на расследование. А ведь в Храме Алого Бога могли и не знать имени приносимого в жертву… - Храм Алого Бога находится в ведении Первого Советника, - негромко проговорил Правитель. Этот вкрадчивый, почти мурлыкающий голос явно не сулил ничего хорошего. Джастин, на чьих щеках вспыхнули малиновые пятна, понимал это не хуже брата. Ясно было, что он чем-то не угодил Правителю, и в случае, если виновные не будут найдены, именно он будет отдан на растерзание оборотням. Тем, похоже, все равно. При всей холодности по отношению друг к другу в семье дель Яона, Ричард понимал: брата надо было спасать. - Я не знаю вашего имени, - решительно вмешался он, - и прошу простить меня, я вынужден был задержаться и пропустил представление, но не могли бы вы дать нам приметы упомянутого Навхета? Это поможет нам удовлетворить требование общины. - Мое имя Уурх, - проговорил оборотень, - а Навхет в человеческом обличье был темноволосым и кареглазым, среднего сложения, с лисьим хвостом. В зверином - черно-бурый лис, в обоих ушах и на шее цветные перья. Ричард не ожидал, что ему сейчас же выдадут приметы. Значит, пресловутый Навхет и впрямь существовал, следовательно - служители Алого Бога с вероятностью могли принести его в жертву. Ричард не то чтобы горел желанием взяться за поиски, но понимал, что больше никто не возьмет на себя такую ответственность. Можно еще припомнить, что именно он убил Хиуну. Добро пожаловать в мир дворцовых интриг, господин дель Яона. - Я найду людей, которые принесли в жертву вашего соплеменника, - проговорил Ричард. - Даю обязательство перед общиной и Правителем. Теперь отступать было некуда. Правитель ни словом ни жестом не ответил на этот благородный порыв, но Ричард, проведший в роли второго советника далеко не первый год своей жизни, увидел, как по лицу Избранного скользнула тень недовольства. Что-то пошло не так, как он рассчитывал. Что же такого натворил брат, если Правитель был готов от него избавиться? Первый Советник - не тот, кем легко пожертвовать. - Итак, в течение трех дней виновный будет найден и наказан. Это все, чего требует община? - Джастин, наконец, справился с собой и смог заговорить достаточно твердо. - Все, - коротко бросил Уурх. - Тогда наши переговоры будет целесообразно прекратить. Посол может расположиться в отведенных ему покоях. Охрана сопроводит вас туда. Стражники поспешили “сопроводить” Уурха, который просто развернулся и пошел прочь из зала. За ними потянулись остальные. Хвала Владыке Хаоса, Правитель не заставил Ричарда задержаться и объясниться. Позже он непременно вызовет его, Второй Советник почти видел записку на листочке с алыми краями, на которой изящным почерком будет выведено время и место встречи. Но сейчас он мог добраться до Нижних Палат и немного подумать. В коридоре его встретила Сипуха. - Я подслушивала, - честно призналась она, подхватывая Ричарда под локоть, за что он был ей искренне благодарен. - В этом дворце каждое произнесенное вслух слово мгновенно перестает быть тайной. Ричард кивнул. Уж ему ли было не знать… - Поэтому, господин дель Яона, скажу вам, что вы поступили как истинный воин. Но даже истинному воину иногда бывает нужна помощь. Неустрашимая замолчала. Ричард тоже молчал, обдумывая ее слова. Та явно что-то знала, но по понятной причине, не торопилась рассказывать. Судя по доспехам, она одна из наемных стражей дворца, надо будет узнать, в котором она стоит карауле. Спиуха довела Ричарда до его комнаты в Нижних Покоях, где он немедленно столкнулся нос к носу с братцем. Джастин несколько секунд злобно смотрел на него, видимо, не находя слов, а затем выдал: - Ну и что ты натворил? - Пока что всего лишь спас твою… кхм… голову, - невозмутимо, отчасти вследствие смертельной усталости ответил Ричард, направляясь к кровати. - Мне твоя помощь не нужна! Я сам найду виновных! - Ну-ну, ищи, - Ричард скептически покосился на брата. - Я нисколько не сомневаюсь, что за три дня ты их обязательно найдешь. - Найду, можешь не сомневаться! А тебе с твоими ранами вообще следовало лежать! Избранный и так оказал тебе великую милость, сразу приказав принести тебя во дворец. Мы с Марленом Деонардом потратили столько сил, чтобы спасти твою жизнь… - Тебе я долг вернул только что, - буркнул Ричард. - А сейчас я как раз собираюсь немного заняться тем, что ты мне так настоятельно рекомендуешь, так что я бы попросил тебя выйти. Джастин, весь воплощая собой праведный гнев, круто развернулся и вылетел из комнаты, хлопнув дверью. А Ричард, присев на кровать, задумался. Западная община была не такой уж маленькой. Следовательно, пресловутый Навхет был каким-то важным для нее оборотнем. Может быть, даже вожаком или ближайшем родичем вожака. Иначе община вряд ли заметила бы исчезновение одного лиса: оборотни нередко появлялись в столице, то из любопытства, то из желание заработать и притащить домой красивых камешков. Следовательно, Уурха надо было расспросить поподробнее. И надо было, разумеется, прогуляться до Храма Алого Бога и спросить его Служителей о существах, недавно принесенных в жертву. Но сейчас ему следовало немного отдохнуть хотя бы несколько часов. В одном Джастин был прав - слабость после ранения еще не прошла. Ричард разделся и улегся в постель, все еще пытаясь сопоставить в голове все, что он знал об исчезновении Навхета. Разбудил его слуга, принесший ожидаемую алую записочку. Правитель ожидал его в Зеленых Покоях Западной башни сегодня в восемь, если позволит самочувствие. Ричард вначале решил сказаться больным и заняться распутыванием дела, но потом передумал. Лучше проявить излишнюю верность и явиться вовремя, если Избранный тобой недоволен. Зеленые покои Западной Башни - место, где нельзя не встретить кого-нибудь из дворцовых целителей, а Ричарду повезло столкнуться нос к носу именно с Марленом: - Доброго дня, господин дель Яона. Как самочувствие? - немедленно расплылся в лисьей улыбке тот. - Доброго дня, - Ричард порадовался, что капюшон бросает на лицо тень, выдавить улыбку он сейчас был не в состоянии. - Не могу выразить мою к вам благодарность, господин Деонард. - О полно, не стоит, - Марлен заулыбался еще шире. - Правда не спорю, у вас был сложный случай. И ведь насколько точно я рассчитал количество пыльцы Алой Чаши, вызывающей сон! Вы ведь, насколько я знаю, проснулись точно к переговорам? - Да, все было так, - подтвердил Ричард. - Видите? И я даже не заглядывал в рецепт, хотя всегда ношу с собой свиток с ним. - Прошу меня извинить, но я тороплюсь, у меня важная встреча в Зеленых покоях. - Тогда не смею вас задерживать. - Марлен снова хитро улыбнулся и направился дальше по коридору. Когда Ричард вошел в покои, Правитель стоял к нему спиной, глядя в окно. Из Западной башни вид открывался на поля и дорогу, ведущую к Колдовскому лесу. В том же направлении располагался и бывший фамильный замок дель Яона. Даже выбранное Правителем место могло что-то означать, так что Ричард на всякий случай мысленно отметил то, что пришло ему в голову. - Как всегда, точно в назначенное время, - Правитель обернулся на шаги и скрип двери. - Мое почтение, - Ричард поклонился. - Оставим формальности для церемоний, Ричард. Садитесь, - Избранный указал на два зеленых кресла. - Сегодня мы с вами поговорим запросто. Ричард послушно сел. Сам Правитель опустился в другое кресло, устремив на него взгляд немного прищуренных темно-бордовых глаз. - Несомненно, все восхищены вашим сегодняшним поступком, - его голос звучал мягко, почти как мурлыканье кота. - В вашем благородстве и отваге нет сомнения. Но по силам ли вам задача, с которой вы вызвались справиться? - Я полагаю, что по силам, Избранный, - ответил Ричард. - Вы полагаете? Что ж, я тоже не сомневаюсь в ваших умственных способностях. Помнится, я назвал их блестящими, так вот, я и сейчас не отказываюсь от своих слов. Но не забывайте, что рядом с почестями живет зависть и злоба. Это не может быть вам неизвестно. Считаете ли вы такой риск оправданным? - Считаю, Избранный. Я обязан помочь своему брату. - О вашем брате, которым я, не скрою, не слишком доволен, мы поговорим позже. Сначала скажу, что вы ценны для меня и мне очень не хотелось бы потерять своего Второго Советника. Я думаю, вам не следует передвигаться без охраны, особенно в темное время. - Почту за честь, Избранный, но… - Я распоряжусь, - пообещал Правитель.- Не беспокойтесь, они не будут вам докучать своим присутствием. Вы заметите их только в том случае, если вам будет грозить опасность. Ясное дело, за ним установят слежку. Вот только чего именно Правитель добивается? - Благодарю вас, Избранный. - Можете идти. Ах да, совсем забыл. Передайте вашему брату, что вряд ли я оставлю его в титуле Первого Советника, если он не найдет виновных. Он может заблуждаться, что его некем заменить, так вот, пусть не пребывает в заблуждении. Снова намек. Точнее, соблазн. Но на роль первого советника Ричард никогда не претендовал, как ни подозревали его в этом остальные, считая брата. - Как прикажете, Избранный. - Ричард поднялся и откланялся. - Кстати, вам очень идет этот костюм. Дарю, - проговорил Правитель, тоже поднимаясь и вновь поворачиваясь к окну. Странная и немного жутковатая встреча не оставила сомнений - Правителю чем-то помешал Джастин. Или же он хочет поссорить братьев? Джастин, сколько Ричард его помнил, превосходно велся на провокации, а то что Правитель им недоволен и уже нашел ему замену, до брата дойдет так или иначе. Неизвестно, что лучше, промолчать или выполнить приказ Избранного.. В любом случае стоит прогуляться до Храма. К вечеру легче поймать кого-нибудь из Служителей и расспросить их о жертвоприношениях. Несмотря на сгущающиеся сумерки, Ричард понял, что приказы Правителя исполняют незамедлительно. За ним и вправду кто-то неотступно следовал, и чем дальше, тем больше Отмеченный убеждался, что этот кто-то не один. Что ж, пока он ничего противоправного не совершил. И опасность ему, кажется, тоже не угрожала. Впереди замаячил Храм: огромные колонны из черного мрамора поддерживали темно-синий купол, на котором, если войти внутрь, можно было увидеть алую спираль. Храм окружал обширный сад. Хоть Алый Бог и был воплощением Хаоса, в саду поддерживался идеальный порядок: ровно подстриженные деревья и газоны, четкие аллеи. Ричард направился было по одной из них, как до его слуха долетел разговор. Говорившие явно не таились, поэтому Ричард остановился и прислушался. - Вы должны немедленно найти мне того, кто принес в жертву оборотня! - в говорившем Отмеченный без особого удивления узнал своего брата. - Вы ставите под удар не только репутацию храма, но и мою репутацию! Мне нужен четкий ответ в течение трех дней, иначе… - Уверяю вас, - Главный Служитель, к его чести, смог не уронить достоинства и говорил спокойно и негромко, - ни одно жертвоприношение так называемой сильной крови не проходит без моего присутствия. За последний год это были двое Древних и трое преступников-Отмеченных из разных родов. Оборотень был, но совершенно не соответствующий вашим приметам, судя по всему - сова, и, насколько мне известно, изгнанник общины Колдовского леса. Если этот Навхет и убит, то точно не по нашей вине. - Значит, вы что-то пропустили, - упрямо проговорил Джастин. - Я не мог пропустить, господин дель Яона. Как вам известно, когда в жертвенную чашу падает сильная кровь, на куполе храма загорается руна Хаоса. Я же никогда не отлучаюсь с территории храма во время молитв и жертвоприношений. Конечно я еще раз опрошу всех моих подчиненных, но спешу убедить вас - нашей вины тут нет. - Опросите. И результаты пришлите мне завтра утром. - Как вам будет угодно, господин дель Яона. Двое замолчали. Ричард не спешил обнаруживать свое присутствие. Как он и предполагал, расследование оказалось не таким уж легким делом. Главный Служитель либо и вправду ничего не знал, либо что-то скрывал. Но зачем ему было лгать? Вряд ли он хотел смещения Джастина с должности Первого Советника. Он и так занимал самый высокий пост, какой мог занять Пришедший из-за моря, не носящий на себе Метки Алого Бога. Конечно, возможно он хотел таким образом получить какие-то льготы для Храма. Черная бездна, как сложно вникать во все это хитросплетение интриг! Задумавшись, он не успел вовремя отступить в тень и был замечен идущими. - Господин дель Яона младший, - проговорил Главный Служитель, поднимая вверх фонарь. - Очень рад встрече. Пришли на вечернюю молитву или вас привело сюда нечто другое? Джастин постарался сохранить невозмутимость, но голос сейчас же выдал его. - Наверное, мой брат решил встретить меня. - Тогда не смею вас задерживать, - Главный Служитель слегка поклонился и направился обратно к Храму. - Опять ты? - зашипел Джастин, как только фонарь Служителя удалился на достаточное расстояние. - Я же говорил, что сам найду виновных. - Твои методы не очень-то работают, - заметил Ричард. - Кстати, будь осторожен. Сегодня меня вызывал к себе Правитель, и намекнул, что не очень-то тобой доволен, и что, если ты ошибешься, у него есть кандидат на твое место. - Это кто же, уж не ты ли? - с сарказмом поинтересовался братец, но было видно, что услышанное его задело. - Скорее Красный Город провалится сквозь землю, чем ты станешь Первым Советником. - По-моему, неважно, кто, важно, что тебе надо быть осторожнее и не отвергать помощь, если ее любезно предложили, - проговорил Ричард. Джастина только фыркнул. - Твоя помощь сродни лишней ноге у лошади! - и гордо направился прочь. Ричард же двинулся к своему дому. Стоило еще раз перечитать записи об оборотнях, скопированные с библиотечных свитков, в том числе об их пророках и прочих обычаях, чтобы знать, как говорить с оборотнем завтра. Утро выдалось на редкость хмурым и немного дождливым, ветер норовил бросить мелкий дождь в лицо, а на мостовой стояли лужи. Из всего прочитанного Ричард отметил как важное только то, что белый оборотень обычно есть по крайней мере один на племя, а вот пророки очень редки даже среди белых. Этот факт никак не вязался с поведением оборотней. Если пророки так ценны, кто пустил Хиуну в битву?Либо оборотень лгал, либо Хиуна ввязалась в битву без ведома вожаков. Либо сама Хиуна лгала, что у нее было видение. Вот только зачем? Оборотень, к которому Ричарда после некоторого замешательства все же пустили, явно не был настроен на беседу. На фоне роскошных покое он выглядел на редкость неуместно, как выглядел бы, наверное, дикий волк. Он ходил из угла в угол, неприязненно посматривая по сторонам. - Я бы хотел подробнее расспросить тебя о Навхете и Хиуне, - проговорил Ричард, переступив порог комнаты. - Я уже говорил тебе о них, - угрюмо буркнул оборотень., - но спрашивай, если хочешь. Ричард некоторое время помолчал, выжидая, и прикидывая, какой из вопросов задать первым. Выстроив в голове схему, он начал: - Какое положение занимал Навхет в племени лис? Оборотень некоторое время колебался, видимо, сомневась, стоит ли доверять красноглазому чужаку, но прямой взгляд и смелый вопрос все же заставили его ответить. - Он был вожаком племени. Молодым, недавно избранным вожаком. Ричард знал, что обычно у оборотней вожаком становится женщина - они считали, что мужчинам Двухвостая дала силу, а женщинам - мудрость. Именно эту свою мысль он немедленно и озвучил. - Я вижу, ты знаком с нашими обычаями, - ходьбы по комнате оборотень не прекратил, но его голос звучал уже не так угрюмо. - Вожаком должна была стать Хиуна, сестра Навхета, но она сама отказалась, говоря, что и так с рождения отмечена Двухвостой. - А когда исчез Навхет, ей пришлось возглавить племя? - спросил Ричард. Оборотень остановился. Его глаза подозрительно блеснули. - Или ты очень много о нас знаешь, или слишком догадлив. Твои слова верны: именно она говорила о своем видении на собрании общины и именно она повела в бой племя лисиц. Мы не могли ей помешать. Быть может, она желала смерти. - Понимаю вашу боль, ведь пророческий дар очень редкое явление, и Хиуна, наверное, была единственным пророком - Оборотень, поглощенный воспоминаниями, не заметил ловушки Ричарда, и незамедлительно ответил. - Не единственным. Мы до исчезновения Навхета вообще не знали, что она обладает Даром, но она сказала, и племя подтвердило, что ей пришло видение от Двухвостой. Несомненно, ее жизнь была очень ценна, но мы безвозвратно лишились ее. Она сказала, что сама Двухвостая велела ей вести племя лис в бой, и мы поверили ее словам. Второй пророк, Рарух, к счастью, не погиб. - Я сделаю все, чтобы найти Навхета или его убийц, - проговорил Ричард. - Мы и вправду хотим верить в то, что вы не нарушали договора, - проговорил оборотень. В его зеленых глазах светилась тоска, как у дикого зверя, запертого в клетку. И вправду, душные покои дворца были для Уурха самой настоящей клеткой. Ричард его понимал. Ему тоже казалось, что в кругу Отмеченных он лишний, поэтому он избегал званых вечеров и балов, на которые его тащила Кэтрин, и бывал во дворце только по долгу службы, а в свободное время странствовал или проводил в городском архиве. Библиотека, кстати, получила немало новых сведений с его записей. - До встречи, - попрощался Ричард. - Пусть Двухвостая укажет тебе верный путь, хоть ты ей и не служишь, - пожелал Уурх. Когда дверь за Ричардом закрылась, он услышал размеренные шаги - оборотень снова начал ходить по комнате. Нужно было еще поговорить с Сипухой, но спрашивать о ней во дворце Ричард передумал. Дело с самого начала не слишком хорошо пахло, не хотелось рисковать жизнью девушки, как и все Неустрашимые, отличающейся прямотой и отсутствием каких бы то ни было секретов. Стоило, вероятно, наведаться в ее родную деревню еще раз, но это Ричард сделать не успевал. А оборотни, насколько он знал, умели держать слово, и через три дня обязательно продолжат наступление. Неустрашимая сама нашла Ричарда. Именно тогда, когда он уже отчаялся найти ее и засобирался в Храм и к Джастину - вдруг случилось невозможное, и брат узнал что-то важное, она тронула его за плечо. Никто из Пришедших из-за моря никогда бы не позволил себе такой вольности с Отмеченным, если не был уверен в своей полной безнаказанности. Но племя Неустрашимых называлось так отнюдь не из хвастовства. - Есть тут место, где нельзя ничего подглядеть и подслушать? - не здороваясь, поинтересовалась она., и после паузы прибавила. - Господин дель Яона. - Боюсь, что нет, - покачал головой Ричард, вспоминая о слежке, установленной за ним Правителем. - Может, это не так уж и плохо. Однажды я уже рассказала во время вечерней стражи моему соплеменнику, которому я доверяла, историю о моей сестре по имени Неясыть. - И это хорошо закончилось? - Ричард скептически изогнул бровь. - Не могу сказать. Все мои соплеменники говорят, что я поступила правильно, но Неясыть считает, что я ее предала и что я ей больше не сестра. Она, конечно, еще не отдавала крови Белому Камню и не знает, что такое клятва, ее тоже можно понять, но я почему-то чувствую вину. Клятва, которую произносили Неустрашимые в день своего совершеннолетия, отдавая потом кровь Белому Камню, и вправду была из тех, которые невозможно нарушить. Сущность, заключенная в этом камне, не позволяла ослушаться приказа, и Неустрашимые могли убить даже родича или близкого друга, если он оказывался “врагом поселения или Правителя”. Нарушителя же клятвы ждало проклятие и суровая кара от соплеменников. Он “не знал покоя ни на земле, ни в воде, ни в воздухе, ни в иных мирах”, ему вырезали язык и ослепляли, а также клеймили, чтобы ни в одном поселении никто не вздумал пустить в свой дом клятвопреступника. - Вы поступили так, как вам велел долг, леди Сипуха, - проговорил Ричард. - Все мы так или иначе скованы долгом. Мне приходилось допрашивать, пытать и убивать. Я не нахожу в этом занятии ничего приятного, но так велел мне мой долг. - Врагов пытать и убивать можно, - убежденно проговорила Сипуха. - Но что делать, когда твоя собственная сестра считает тебя врагом? И правда - что делать в этом случае? Его брат, похоже, уверен, что Ричард метит на его место. А сестра… Воспоминание об Алис на мгновение стиснуло горло, и сквозь невозмутимую маску, которую он не снимал практически никогда, проступила боль утраты. Сипуха успела поймать эту мимолетную перемену. - Видимо, вы понимаете меня, господин дель Яона. Истинный воин должен уметь скрывать свои чувства, но иногда можно рассказать о своей душевной боли тому, кому доверяешь. Попросить ее рассказать всю историю целиком? Но неизвестно, чем это обернется… Ричард решил пойти на хитрость. Притворившись, что ему стало хуже, он зашатался и привалился к стене, дыша часто и хрипло. Неизвестно, поняла ли Сипуха, что это обман, или поверила в этот маленький спектакль, но немедленно подхватила его под руку. - Вы еще не оправились после ваших ран, господин дель Яона, - проговорила она. - Я как раз собирался домой, - проговорил Ричард, старательно изображая полуобморочный голос. - Если уж вы так любезны, леди… - Я заступаю в караул только через три часа, так что я помогу вам со всем моим удовольствием, - ответила Сипуха, и, закинув его руку себе на плечи, направилась прочь из дворца. Пока они вместе шли по улицам, Сипуха шепотом на ухо поведала ему свою печальную историю. Ее младшая сестра - Неясыть из рода ночных птиц - очень любила гулять по лесу, не обращая внимания на предупреждения взрослых. В одной из таких прогулок она наткнулась на что-то уж очень большого черно-бурого лиса, попавшегося в капкан. Постольку поскольку у Неясыти всегда было доброе сердце, она освободила зверя, начисто забыв о том, что такие крупные звери чаще всего оказываются оборотнями, а с оборотнями, судя по рассказам старших, лучше не связываться. Каково же было ее удивление и испуг, когда лис человеческим голосом поблагодарил ее! Девочка, однако, не убежала, а предложила лису перевязать поврежденную капканом лапу. Тот ответил, что это ерунда, его сестра Хиуна вылечит это в один миг. С тех пор девочка и лис часто проводили время вместе. Временами он приходил в облике темноволосого юноши, на котором только и было, что набедренная повязка и пучки перьев в ушах и на шее.О своей дружбе они почти никому не рассказывали, потому что понимали - родные племена не одобрят такого союза. Неясыть, впрочем, решила довериться Сипухе. Оборотни не были врагами поселения Быстрого Ручья или Правителя, но в следующую прогулку Сипуха решила сопроводить сестренку.. Лис, которого звали Навхетом, сначала понравился ей. - Кто же знал, что он окажется врагом Правителя? - рассказывала Сипуха. - Я рассказала своему другу из Неустрашимых, стоящему со мной в одном карауле, историю о Навхете, Хиуне и Неясыти, а на следующий день в поселении Быстрого Ручья появились эти люди из Красного Города. Они назвались людьми Правителя и заявили, что разыскивают черно-бурого оборотня по имени Навхет, который совершил преступление против Правителя и должен быть наказан. Я не могла молчать, потому что враги Правителя - мои враги. Но сестра слишком доверяла лису, и эти люди убедили меня обмануть ее. Мы с ней пошли в лес на условленное место, и как только лис вышел из леса, люди, неотступно следующие за нами, схватили его. Сестра кричала и плакала, но никак не могла помочь своему другу, потому что я крепко держала ее за руку. Тут из кустов выбежала снежно-белая лиса, и потребовала немедленно отпустить ее брата, но один из людей Правителя наставил на нее арбалет и проговорил: “Твой брат совершил преступление и будет принесен в жертву во имя Алого бога. Его кровь упадет в каменную чашу посреди круглого зала. А теперь уходи”. Лиса следовала за нами до поселения, но ее брата в железной клетке увезли в город, а Неясыть теперь считает меня предательницей. Когда история кончилась, они как раз окзались неподалеку от особняка Джастина, и Ричард решил, что зайдет к брату. Он попрощался с Сипухой и направился к дверям роскошного трехэтажного особняка. Братец слишком любил роскошь и формальности, порой посетителям приходилось часами ожидать у дверей, но старый швейцар, к счастью, хорошо знал Ричарда и впустил его сразу же. Отмеченный вошел, и почти сразу услышал доносящийся со второго этажа ожесточенный спор. Ясное дело, Главный Служитель явился с отчетом, которым Первый Советник был крайне недоволен. Ричард опустился в кресло, попросил пробегавшую мимо служанку из Вересковых принести ему чашку чего-нибудь горячего, и стал ожидать конца их беседы. Оборотень, принесенный в жертву довольно давно, совершенно не подходил под описание Уурха, а больше Храму ничего известно не было. Ричард попытался сопоставить в голове это и рассказ Сипухи. Вряд ли у Хиуны было настоящее видение. Она солгала… Вот только зачем? Ей было достаточно рассказать правду, и община поднялась бы на восстание. Поднялась бы? Может, войны бы не было? Вероятно, Хиуна решила таким образом спасти Навхета и притвориться не просто Отмеченной, а еще и пророчицей, которой диктует волю сама Двухвостая, да еще и скрыть свою трусость - ведь она испугалась за свою жизнь и не смогла защитить брата. Что ж, она возглавила племя, повела его в бой и погибла. А следы Навхета по-прежнему терялись. Если он не принесен в жертву, как считали и Сипуха, и Хиуна, то где же он? “Люди Правителя” могли оказаться кем угодно. Кому во дворце мог понадобиться лис, из-за которого оборотни начали бы войну? Самому Правителю? Слишком просто. И слишком странно. Если это все игра, чтобы сместить Джастина с должности Первого Советника, то чем так не угодил Избранному братец? Надо было расспросить его. Служанка не замедлила принести ароматный напиток из трав и ягод, так что ожидание стало почти приятным. Наконец брат в компании Главного Служителя спустился на первый этаж. При виде Ричарда его и без того мрачное лицо стало еще мрачнее. - Добрый день, брат. Надеюсь, ты принес мне хорошие новости, - проговорил он. - Добрый день, господин дель Яона младший. А вы, я вижу, в отличии от брата, в отличном расположении духа, - поздоровался Главный Служитель. - Кстати, я давно не видел вас в Храме. Конечно, Алый Бог всегда с вами, но зайти и лишний раз воздать честь нашему покровителю никогда не бывает лишним. “Воздать честь” на языке Служителей означало оставить пожертвование. Ричарду было не жалко парочки серебряных звезд или даже золотого солнца, но в Храме он без особой нужды старался не появляться. Бесспорно, нахождение там подпитывало магические силы. Но Дар основывался на чужой крови, и выбросить этот факт из головы получалось не всегда. - Добрый день. Обязательно зайду, как только будет время, - пообещал Ричард. - Буду очень рад вас там встретить. А теперь прошу прощения, господа дель Яона, но мне пора. Удачи в расследовани. - “Удачи в расследовании”, - передразнил Джастин, как только за Главным Служителем закрылась дверь. - Он клянется, что никого даже близко похожего по описанию в жертву они не приносили и все повторяет про “сильную кровь”, как будто я и без него не знаю, что происходит, когда в жертву приносят другие расы! А тебе, как я понял, удалось что-то узнать. Последнюю фразу Джастин произнес с нескрываемой иронией, и Ричарду стоило большого труда не повестись на эту дешевую уловку - сколько раз уже его братец таким образом узнавал то, чего ему знать не следовало! Но на сей раз он сдержался и ответил спокойным голосом. - Кое-что узнал. Некоторые факты об этом Навхете, вряд ли слишком интересные. - Ну так поведай же мне их. - Ирония стала еще и подчеркнутой. - Вчера ты утверждал, что прекрасно справишься без меня. - Ричард поудобнее устроился в кресле и отхлебнул из чашки. - Я скажу тебе то, что узнал, но только после того, как ты честно ответишь мне на пару вопросов. - Зачем мне знать, в каком порядке лежали волосы на хвосте этого злосчастного оборотня? - Джастин возмущенно отвернулся к окну. Ричард хранил молчание. Минута, другая, третья… Наконец брат сдался. - Ладно, - проговорил он усаживаясь в другое кресло. - Притворимся, что я играю по твоим правилам. Задавай свои вопросы, а там посмотрим. - Мой первый и главный вопрос, - начал Ричард, удовлетворенно улыбнувшись, - чем ты умудрился так досадить Правителю, что он решил от тебя избавиться? - Я? Правителю? - Джастин помолчал и угрюмо признался. - Честно говоря, я сам ломаю над этим голову. - Может быть, ты узнал что-то, что тебе знать не следовало? Подслушал какую-то тайну? - предположил Ричард. Что это должна быть за тайна, если Правитель готов пожертвовать своим Первым Советником, он даже предположить не мог. - Я не могу вспомнить ничего настолько значимого, - повторил его мысли брат. - Пока ниточка ведет скорее к Правителю, чем к Храму Алого Бога, - Ричард сам не заметил, как принялся рассуждать вслух. - Либо еще к кому-то, кому ты помешал. Врагов у тебя достаточно, Джастин, но вряд ли кто-то стал бы ради тебя провоцировать восстание оборотней. - Выкладывай все, что тебе удалось узнать, - проговорил Джастин. Ричард пересказал историю Сипухи и Уурха. Когда он замолчал, Джастин ничего не ответил, но между его бровями легла морщинка, будто он что-то прикидывал. - Одно из двух - или ты все это придумал, потому что метишь на мое место, или я и вправду чем-то провинился перед Правителем. Но чем? - Вспоминай, - поторопил его Ричард думая, что это не так уж и важно. Если всю эту игру и вправду затеял сам Правитель, они не смогут ничего предъявить против него. Даже если они найдут тех “людей”, о которых говорила Сипуха, надежда всех разумных рас легко может заявить, что те не имеют к нему никакого отношения. Конечно, было бы неплохо все-таки разыскать их - таким образом можно выручить Джастина. Но Правитель наверняка надежно спрятал все концы. Нет, тут следовало играть тоньше. - Есть у меня одно предположение, - наконец, проговорил Джастин. - Помнишь тот древний свиток с пророчеством оборотней? Который о белой лисе? - Помню. - Трудно было забыть замок и то, что в нем обитало помимо кровососцев и железных пауков. - Так вот, я установил, что он был написан уже после Переселения. А Железный Червь - это, по всей вероятности, что-то вроде пауков, только внутри него заключен куда более сильный дух. Ты же знаешь древнюю историю. Все мы помним, почему произошло Переселение. И если открытие портала в другой мир разбудит Червя… - Понятно, - медленно проговорил Ричард. - И кому ты об этом рассказал? Теперь все становилось на свои места. Ведь сведения о порталах в Иные миры, а точнее, о конкретном ритуале, открывающем этот портал, были известны только им двоим. Ну еще, может быть, сущности, обитавшей в замке. Если до Правителя дошли все эти сведения в совокупности, то понятно, почему он хотел избавиться от Джастина. Непонятно было, правда, почему Ричард до сих пор жив. - Только Кэтрин, - проговорил Джастин. - Но неужели она как-то смогла... Ричард только усмехнулся. Несколько лет назад даже слепому были видны попытки Джастина ухаживать за Кэтрин, однако та была ему “не пара”, поэтому жениться на ней пришлось младшему наследнику дель Яона. Братец, конечно, умолчал о заслугах Ричарда не из лучших побуждений, а чтобы забрать себе всю славу, но именно поэтому Ричард “случайно” не погиб в стычке оборотней и людей, и не умер от ран, не приходя в сознание. Странно, кстати, что он смог попасть на переговоры - Правитель, похоже не ожидал его там встретить. Да, Избранный всегда любил тонкие интриги, не в его стиле избавляться от людей, тем более, своих Советников, с помощью яда или наемного убийцы. Ричард, к примеру, зная пылкую любовь к себе большинства знати, никогда ничего не пил и не ел во дворце, не вытряхнув туда незаметно немного полупрозрачного порошка из браслета. Это изобретение алхимиков, мгновенно меняющее цвет при взаимодействии с ядами, порой бывало очень полезно. - Нам с тобой, братец, предстоит непростая задача - переиграть Правителя. - Ричард понизил голос - их наверняка подслушивали. - Есть у меня одна идея, но ее я оставлю на крайний случай. - И что же это за идея? - Джастин и не подумал снижать голос. Ричард приложил палец к губам. - Тихо. Нас могут подслушивать. От тебя потребуется только одно - сознаться. - В чем это? - Джастин нахмурил брови. - В том, что это по твоему приказу был принесен в жертву тот злосчастный оборотень. Об остальном можешь не беспокоиться - я все сделаю. - Зачем мне сознаваться в том, чего я не делал? - перебил Джастин. Ричард снова приложил палец к губам, но брат даже не посмотрел на него. - Или… Что, захотелось стать Первым Советником, братец? Странный ты выбрал способ. - Вот именно. - Все шло так, как задумал Ричард. Если их подслушивают, они услышат только типичную ссору братьев, когда старший подозревает младшего в заговоре. - На твое место я никогда не метил, запомни это, пожалуйста, раз и навсегда. Просто тебе пора бы понимать, что иногда нужно сделать то, что от тебя хотят, Ради твоего же блага. - Ну уж нет! - воздух опасно раскалился вблизи от лица Ричарда, но тот вовремя успел шагнуть в сторону, пропуская волну горячего ветра. - И перестань вмешиваться в мои дела! Куда ни пойду - всюду натыкаюсь на тебя. Избавь меня от своего вечного присутствия! - Как хочешь. - Ричард был сдержан. - Но если тебе дорого твое место и твоя жизнь, советую поступить так, как я сказал. А теперь прощай, и советую подумать над моими словами. С этим он покинул роскошный особняк. В переулке боковым зрением Ричард заметил мелькнувшую тень. Ну конечно - предосторожности не были излишними. Остается самая сложная часть - разговор наедине с оборотнем. Если все пойдет, как задумывалось, они будут опережать Правителя на один ход. Тогда появляется шанс выбраться из ловушки не только живыми, но и сохранив свои должности. Избранному нравились сложные игры, где ставкой была чья-то жизнь, и далеко не одна. Раздумывая, как можно будет осуществить свой план, Ричард не забывал внимательно осматриваться по сторонам. Именно поэтому он заметил в боковом переулке лежащего на земле человека. Присмотревшись внимательнее, дель Яона понял, что это не пьяница и не нищий - одежда была слишком уж чистая. Он осторожно приблизился к лежащему: кажется, это была девушка из Неустрашимых. Ричард перевернул ее, готовясь увидеть знакомое лицо. Девушка была другой, хоть и напоминала Сипуху: такие же черные, слегка вьющиеся волосы, острые скулы, нос с горбинкой и густые ресницы. Лицо было все перепачкано в крови и грязи. - Стойте! - раздалось за спиной. Ричард успел обернуться. Он слишком поздно понял, что нельзя было так терять бдительность. Не на “охрану” же, приставленную к нему Правителем, он надеялся? Но увидеть Сипуху, сжимающую в руках направленный на него арбалет, он вовсе не ожидал. Еще одна секунда непростительного бездействия. - Я успею спустить болт с тетивы! - проговорила девушка, глядя Ричарду прямо в глаза. - Не двигайтесь. Вы арестованы именем Избранного. Дель Яона успел бы, если бы действительно захотел вырваться из кольца: судя по ощущениям, за его спиной стояли еще двое. Но тогда пришлось бы убить или тяжело ранить Сипуху, а этого ему вовсе не хотелось. Тем более стоило немного потянуть время и разобраться в ситуации. Он совершенно не ожидал такого поворота событий. - В чем меня обвиняют? - спокойно спросил он, глядя Сипухе в глаза. - Не лгите! Вас застали на месте преступления. - Глупое обвинение. Даже если бы я захотел убить эту девушку, я не стал бы делать это в переулке, куда могут заглянуть в любой момент. - Есть свидетели, - проговорили из-за спины. - В том, что случилось с этой девушкой виноваты вы, господин дель Яона, и не пытайтесь это скрыть. По скрипу тетивы Ричард понял, что на него направлен по крайней мере еще один, а то и два арбалета. Огненное кольцо было бы отличным выходом: резко пригнуться, ослепить всех трех арбалетчиков и уйти. Но какой в этом смысл? Если Правитель захочет его поймать снова, он поймает. Хотя бы с помощью братца. К тому же дель Яона удерживало на месте еще и желание разобраться в хитрой сети интриг. Кажется, все было немного сложнее, чем ему казалось сначала. Руки, держащие арбалет, немного подрагивали, и Ричард отлично понимал Сипуху - ей было прекрасно известно, каков он в бою. Огненные кольца и волны, шары пламени, а также поражающая врагов невыносимая боль, стоило ему проделать несколько сложных движений кистями рук… Жуткие легенды об Отмеченных, ходившие среди простого народа, основывались вовсе не на пустых слухах. - Держи его на прицеле, Сипуха, - проговорили за спиной. - Заведите руки за спину. И без фокусов, господин дель Яона. Вы же не хотите умереть? Ричард повиновался, и на запястьях немедленно сомкнулись железные кандалы, сковывающие движения. Можно было, конечно, их расплавить, но тогда не обойтись без ожогов - защита от огня достаточно сложное заклинание, чтобы исполнять его скованными руками. Да, кто бы ни были люди, пытавшиеся взять его в плен, о сильных и слабых сторонах Отмеченных они были осведомлены отлично. - Вперед! - стоящий сзади толкнул его в спину. Пришлось подчиниться. Сипуха пятясь двинулась из переулка, продолжая держать Ричарда на прицеле. Карета с наглухо закрытыми окнами, запряженная парой черных лошадей, поджидала их за углом. Ему любезно помогли забраться внутрь. Стоящий за спиной, оказался высоким человеком в черном капюшоне и маске, так что видны были только зеленые глаза. Он сел в карету вслед за пленником и захлопнул дверцу. Щелчок кнута и легкая тряска ознаменовали то, что лошади тронулись. - А ведь вы везете меня не в городскую тюрьму, - проговорил Ричард, спустя некоторое время. - Почему вы так решили? - поинтересовался человек в маске. - Потому что мы бы уже были на месте. Тюрьма очень близко от дома моего братца, всего одна улица, а если пройти напрямую через дворы, то путь будет еще короче, так что карета не нужна. - Вы очень умны, господин дель Яона, - проговорил человек в маске. - Я бы даже сказал, слишком умны. Но ум вам не поможет. - А еще вы только прикрываетесь именем Правителя. Интересно, Сипуху вы тоже одурачили этими глупыми сказками? Странно, она не кажется глупой девушкой. - Сипуха сделает все, что я ей скажу. Можете не сомневаться, - последовал ответ, и человек в маске замолчал. Ричард тоже хранил молчание. Руки, неудобно заломленные за спину, начали затекать, но избавиться от кандалов он по-прежнему не мог. Интересно, когда Правитель хватится своего второго советника? Вряд ли скоро, тем более что исход событий складывается в интересах Избранного. Вторые сутки на исходе, а Джастин, разумеется, ничего не найдет. Если он еще и сознается… Карета явно миновала городские ворота: тряска стала куда ощутимее. Ричард с детства терпеть не мог путешествия в любых повозках. Пешком или верхом - пожалуйста, но не в душном коробе на колесах, подскакивающем на каждой кочке! К тому же еще не до конца зажившие раны от тряски разболелись так, что под конец путешествия дель Яона с трудом удерживался от стонов. Наконец, карета остановилась, и Ричард искренне поблагодарил Владыку Хаоса. Однако испытания, как выяснилось, только начинались. - Мне придется немного грубо обойтись с вами, господин дель Яона, - проговорил человек в маске. - Не сопротивляйтесь, вы все равно не сможете ничего изменить. “Грубое” обхождение выражалось в ударе рукоятью кинжала в висок. Удар явно был точно рассчитан. Ричард без сознания обмяк на сиденье кареты.