***
Утром Найль стало значительно лучше, в отличие от Ричарда, которому бессонная ночь не пошла на пользу. Но лечь и отдохнуть не было никакой возможности: оживившаяся крылатая быстро устала от чтения, и принялась приставать к нему с расспросами. И так жалея о вчерашних откровениях, Ричард отделывался общими фразами и о работе Второго Советника, и о своих теперешних отношениях с братом, и об отсутствующих друзьях. – Со мной тоже никто не дружил, - грустно призналась Найль и перестала расспрашивать. Но мочала она недолго - вскоре начала петь. Ее пение мало походила на птичьи трели, в которые складывался язык чистокровных Древних, однако чем-то неуловимо отличалось от пения Вересковых, слова песни плавно перетекали в мурлыкающие рулады без слов и так же легко возвращались снова к словам. Ричард внимательно слушал эту странноватую, но несомненно красивую музыку. Древние пели редко, когда им нужно было выразить переполняющие их эмоции, чаще всего - боль или горе, и их трели были невыразимо печальными даже для тех, кто не знал языка Нильалир. Найль пела просто так, чтобы себя развлечь, как это часто делают люди, но в простых словах и несложной мелодии неуловимо скрывалась та же самая тоска по голубому небу, по раскинутым в полете крыльям, по встречному ветру и сияющему солнцу. Второй Советник вспомнил, как восхищенно крылатая смотрела на закат над морем и новым взглядом окинул тесную душную каюту. Если она даже ему самому неприятно напоминает тюремную камеру, то каково здесь существу, созданному для бескрайних просторов и огромного неба? – Идем, Найль, - решительно сказал он, едва пение стихло, и протянул ей руку. – Но… - она подняла удивленные глаза. - Вы же сами говорили, что меня там могут обидеть… Сама того не заметив, она снова стала обращаться к нему на "вы", и он поторопился ее поправить: –Мы же договорились, что будем на 'ты', помнишь? А касательно опасности… Держись рядом со мной, и все будет хорошо. Найль самой не терпелось снова подняться на палубу, и она решила не раздумывать, а пользоваться таким подарком судьбы, немедленно доверчиво уцепившись за руку в неизменной черной перчатке. – Ты их никогда не снимаешь? - полюбопытствовала она уже на ведущей наверх корабельной лестнице. Ричард вежливо изогнул бровь. – Снимаю, разумеется, - без тени улыбки ответил он. Перчатки, обязательная часть костюма Отмеченного на людях, дома были совершенно не обязательны, и Ричард внезапно понял, что выйти без них на улицу для него будет так же трудно, как без одежды вообще. Закрытые кисти рук были чем-то обязательным и непреложным, и без перчаток он бы начал остро чувствовать свою уязвимость. - Носить их - требование этикета для всех Отмеченных.. И мне так привычнее. Найль этот ответ удовлетворил, тем более что они уже поднялись под лучи полуденного солнца, и его блики на воде восхитили крылатую не меньше заката. Она едва сдержалась, чтобы не броситься к перилам с радостным воплем, но, подойдя к ним, немедленно выпустила руку Ричарда и повисла на поручне, едва не вывалившись за борт. Второй Советник деликатно придержал ее за воротник рубашки. Яркое солнце он не любил, а сейчас его было одуряюще много из-за многочисленных бликов на воде, но искренний детский восторг крылатой заставил его едва заметно улыбнуться. Однако улыбка быстро исчезла, едва острый взгляд заметил совсем недалеко от борта полоску пены. Менее опытный наблюдатель просто не обратил бы на нее внимания, но Ричард прекрасно знал, что она означает, и что сейчас произойдет. - Берегись! - он, как придерживал крылатую за шкирку, так и дернул ее назад и вниз, в последний момент подстраховав вытянутой рукой, чтобы девушка не ударилась о доски палубы. Найль не успела даже вскрикнуть, как оказалась на полу, прижатой к его груди, а прямо над ними сомкнулись огромные челюсти, окатив обоих целой волной морской воды. В пасти у вынырнувшего морского змея свободно уместились бы и девушка, и Второй Советник, и еще для парочки человек из экипажа осталось бы место. Корабль качнуло, и Ричарда с Найль отбросило от борта, так что ему пришлось крепче прижать девушку к груди. На счастье, Найль и не думала сопротивляться, сама прижимаясь к нему из последних сил и часто испуганно дыша. - Не вмешивайся! - скомандовал Ричард, торопливо поднимаясь на ноги. Если уж змей решил преследовать корабль, то без серьезного магического отпора не отстанет, пока не утопит "Рыжую осень". И теперь первой реакцией было заклинание яркой вспышки, которая должна была дать хотя бы небольшую фору, ослепив тварь. На палубу стремительно, нисколько не обращая внимания на качку, как в хороший шторм, поднялась Марта, поддерживая под руку девушку в черной мантии с символом Хаоса на шее. Конечно без Служителей не выходил в море ни один корабль. Вторая женщина действовала так же уверенно и быстро, несмотря на то, что держаться на ногах ей было куда труднее, и, плюнув на приличия и вежливость, ухватилась за протянутую руку Ричарда. Второй рукой она стиснула висящий на шее амулет и начала читать молитву. Ричард и сам понимал, что без Воплощения ему не отбить атаку змея, а помощь Служителя экономила время. Марта меж тем властными окриками, а порой и пощечинами приводила команду в чувство, чтобы развернуть корабль. Носовые орудия и гарпуны не причиняли змею особого вреда, но хотя бы отвлекали его на себя, давая время заклинателям. Ричард невольно восхитился самообладанием этой женщины. Ведет себя отважнее и разумнее многих мужчин. И почему общество так привязано к предрассудкам? Молитва закончилась, и посторонние мысли привычно растворились в первозданной ярости Хаоса. Даже Служительница вздрогнула, не выпустив, однако, его руку - она-то лучше всех чувствовала наполнившую тело Второго Советника силу. Глаза у него, как и всегда во время Воплощения, вспыхнули ярко-алым светом, а лицо приобрело совсем иное выражение. То, что сейчас Владыка Хаоса смотрит его глазами, по сути не было даже метафорой. Найль тоже заметила перемену, но страх на ее лице мешался с искренним восхищением. Все чувства обострились до предела, сейчас Второму Советнику нисколько бы не помешали завязанные глаза. Цель - сильная пульсирующая вспышка магии воды, чужая и раздражающая. Неуловимое движение пальцев, слишком стремительное, чтобы принадлежать обычному человеку, несколько слов на языке Хаоса, и вот уже в разум духа вторглась раскаленная игла чужой ментальной магии. Змей отчаянно взревел, разбрызгивая пену. Сбросить чужой контроль у него не было сил, но сопротивлялся он отчаянно. Ричард уловил в себе жестокое торжество, наслаждение страданиями живого существа - ведь муки, которые испытывает разум, даже примитивный, куда страшнее любой физической боли. Тварь дернулась в последний раз и сдалась на милость победителя. Золотые глаза погасли, и чешуйчатое тело камнем пошло на дно. Экипаж встретил это восторженными выкриками и аплодисментами. Одновременно с этим Ричард почувствовал, как чужая сущность покидает его тело, а вместе с ней уходят его собственные силы. Служительница заметила это первой, и вовремя подхватила его под руку, не дав растянуться на палубе. Найль, наконец вскочив на ноги, бросилась поддерживать его с другого бока, испуганно заглядывая в лицо. -Ты ранен? Что с тобой? - тоненькая пальчики нетерпеливо тянули его за рукав рубашки. - Может, мне найти целителя? - Во имя Владыки Хаоса, только не целителя.. - чего-чего, а этой заискивающей физиономии Ричард бы сейчас точно не выдержал. - Все в порядке, Найль. Я просто потратил очень много сил. Не могли бы вы мне помочь добраться до каюты, леди.. - обратился он к Служительнице, и та с готовностью кивнула. - Меня зовут Илона. А вы, насколько я знаю, господин дель Яона, Второй Советник. Сочту за честь вам помочь… В четыре руки ему помогли спуститься с палубы. Марта благоразумно решила не вмешиваться, и Ричард, которому было не до благодарностей, был ей искренне признателен. Найль беспокойно крутилась вокруг и донимала Илону расспросами, все ли с ним будет в порядке. Та уверяла, что упадок сил после Воплощения - норма, и господину Второму Советнику просто нужно отдохнуть. Ричард понял, что засыпает, едва его уложили на постель, и что у него нет сил даже снять обувь и плащ. Уже в полусне он смутно почувствовал, как его осторожно освобождают от верхней одежды и укрывают одеялом, но даже поблагодарить за это не успел.***
Дорога была несложной, широкой и хорошо утоптанной, и уводила куда-то вдаль, прочь от опушки леса. Струна в своих походах проходила и большие расстояния по куда более трудным тропкам, но Хао уже через пару километров начал ныть, что устал и вообще у него в это время обед, в смысле, пластина. Пройдя еще немного, Струна сжалилась над мальчишкой и устроила привал. -Такими темпами мы к зиме не дойдем до этой их столицы, - проворчала она, опускаясь в придорожную траву. Еда у них с собой была, но девушка хотела отнестись к ее запасам чуточку экономнее. Кто знает, сколько времени им придется бродить по городу в поисках очередного того не знаю кого, а местных денег у них не было. Хао, правда, предложил заработать, и Струна, отвесив ему привычный подзатыльник, заявила, что он пойдет зарабатывать таким способом только через ее труп. Вполуха слушая болтовню о родном мире, перемежающуюся с жуткой пошлятиной, Струна поняла, что снова сомневается в собственных силах. Один раз она уже поверила в свою избранность, и что из этого вышло? Сколько людей погибло из-за нее… и вот ей снова дают шанс. Реабилитация ли это? Белый лис Авху проводил их до опушки. Перед этим им раздобыли местную одежду, и Струну, по дружным уверениям оборотней, теперь невозможно было отличить от представительницы местного человеческого племени с туманным названием Неустрашимые. С Хао и его розовыми волосами было сложнее, и в итоге ему просто настоятельно посоветовали пореже снимать капюшон плаща, в который его завернули поверх простой рубашки и штанов. Обувь ему тоже нашли, но ее подросток скинул на первых же метрах пути, заявив, что привык ходить босиком и в обуви сдохнет. Струне оставалось только надеяться, что без нее он не сдохнет куда быстрее. - Хао, - внезапно проговорила она, прерывая очередной поток откровений о делах постельных. - Как думаешь, как мы будем искать этого Второго Советника, как его там?.. - Господин Ричард дель Яона, - мгновенно сориентировался мальчишка, проявив чудеса памяти. - Нам вроде сказали, что нужно ждать в порту корабль "Рыжая осень"... - Да помню я! - Струна нетерпеливо отмахнулась. - Мне интересно, как мы его узнаем. У него же не будет это написано на лбу. Не спрашивать же каждого, не Второй ли он Советник случайно? - Как минимум, девушки нам не подходят, - оптимистично заметил Хао, грызя какую-то травинку. К нормальной еде он привык как-то слишком быстро, и теперь тянул в рот все, что не приколочено. - Слушай, а можно мне хотя бы хлебушка чуть-чуть? - Подавись, - буркнула Струна, заглядывая в сумку. Хао, засранец, умел делать такие жалобные глазки, что никакая строгость не выдерживала. Она вытащила половинку местной лепешки - плоская, серо-золотистого цвета, пахнущая какими-то горьковатыми травами, - и вручила мальчишке. - Больше не проси. У меня нет никакого желания умирать от голода. Только Хао открыл рот, чтобы выдать вагон возражений, как Струна жестом приказала ему замолчать и прислушалась. Воздух был неподвижным и жарким, и в окружающей тишине отчетливо слышался стук лошадиных копыт, а присмотревшись, Струна разглядела и маленькую фигурку всадника, приближающегося с той стороны, откуда они шли. - Мне это не нравится, - пробормотала девушка, прикидывая, куда, в случае чего, можно спрятаться. Однако общипанные придорожные кустики мало походили на укрытие, а за ними лежали луга - пока найдешь подходящий пригорок или ямку, тебя десять раз заметят. Хао опасений спутницы не разделял, напротив, был счастлив пообщаться с незнакомцем. - Может, он нас подвезет? - с надеждой поинтересовался подросток у Струну, и та мало что не отвесила ему новый подзатыльник. - Либо ограбит, убьет и оставит в ближайшей яме, - буркнула она. Хао счел это жутко смешной шуткой и все еще хихикал, когда всадник приблизился. Он откинул с головы капюшон, и Струне сразу чем-то не понравился Даже несмотря на приятное лицо и вежливую улыбку, что-то во взгляде зеленых глаз отталкивало. Мужчина был одет в простой серый плащ без каких-либо знаков отличия, но острые глаза девушки высмотрели на груди странную подвеску, напоминающую изящный ключ. Может, это ключ и был, но Струне он почему-то тоже не понравился. Безотказная чуйка бывшего Проводника ясно говорила, что связываться с этим типом опасно. - Добрый день, путники, - дружелюбным тоном проговорил мужчина, натягивая поводья. Черная лошадь послушна замерла как каменная. - Странно видеть здесь представительницу достойного племени без оружия. Ведь эти земли считаются опасными… - Опасными? - настороженно переспросила Струна, мигом проглотив уже заготовленную фразу, которой она собиралась послать незнакомца куда ехал. Оборотни утверждали, что дорога абсолютно безопасна - от болот, где водятся какие-то местные твари, ее отделяла река, непреодолимая для них преграда, если верить Авху. - Но я не слышала ни о какой опасности в этих краях. - А почему вы сам тогда путешествуете в одиночку? - задал Хао неожиданно хороший вопрос, и Струне в первый раз захотелось не наградить его подзатыльником и не заткнуть ему рот ближайшими подручными материалами. Кажется, подросток умел думать, и не только о порнографических изысканиях. Однако всадник был готов к подобному вопросу. - Я могу за себя постоять. Меня защищает мой бог, - изящные пальцы на миг коснулись подвески-”ключа”, и Струна окончательно убедилась, что это какой-то магический амулет. - Так же, как вас - дух Белого Камня. Струна ни о каком Белом Камне не имела понятия, но сочла за лучшее кивнуть, соглашаясь. Зато Хао снова проявил чудеса глупости, сведя к нулю все предыдущие достижения. - Может, тогда он и нас защитит? - подросток состроил жалобные глазки. - Вам, кажется, в ту же сторону.. Мы могли бы пойти вместе… - Если твоя спутница не против, достойный юноша, - зеленоглазый обворожительно улыбнулся, и Струна почувствовала, что теперь доверяет ему еще меньше, если это было вообще возможно. - Я даже могу пустить тебя в седло. Думаю, ты устал идти пешком. Хао восторженно ахнул и уставился жалобным взглядом уже на Струну. Та как могла проигнорировала эту психологическую атаку и сдержанно поинтересовалась, обращаясь исключительно к незнакомцу: - А что вы потребуете взамен? - Потребую? - всадник рассмеялся. - Я боюсь, требования - не то, что можно предъявлять к вашему племени. Даже если бы мне было что-то нужно. Но мне не нужно ничего. Кроме, может быть, компании по пути до столицы… Хао уже гладил по морде стоящую, будто статуя, лошадь, и Струна поняла - отдирать подростка от оной, если что, придется клещами. Да и лучше идти с подозрительным спутником, чем отпускать его вперед, давая возможность устроить какую-нибудь пакость. - Хорошо, - хмуро согласилась она. - Спасибо за помощь. Всадник помог Хао забраться в седло впереди себя. Тот светился, будто новогодняя гирлянда, и конечно не заметил, как с головы соскользнул капюшон, явив на свет кислотно-розовые патлы. Как ни странно, зеленоглазый незнакомец нисколько не удивился, и Струна дала себе слово не спускать с подозрительного спутника глаз. А заодно давать тумаков Хао в случае, если тот попытается что-то выболтать. Подросток и так уже расспрашивал всадника о том, какому богу тот служит, и тот охотно рассказывал о неком могущественном и справедливом духе. Струна слушала внимательно, и понимала, что смысл проповеди от нее ускользает. Зеленоглазый говорил красиво, хоть сейчас за ораторскую трибуну, и, даже наверное интересно, но совершенно не информативно. За весь рассказ девушка не услышала ничего нового, кроме красивых легенд про Врата, через которые бог должен явиться в этот мир и сделать всех счастливыми. Струна бы с удовольствием приписала оратора к числу блаженных сектантов, водящихся, наверняка, во всех мирах, и по сути безопасных, но что-то не давало ей покоя. - А вы, наверное, держите путь в столицу? - будто между прочим поинтересовался у Хао всадник. - Да! - не чувствуя подвоха радостно откликнулся подросток. - Мы ищем… - …работу, - торопливо перебила его Струна. - Достойный заработок, - добавила она с нажимом, чтобы Хао, чего доброго, не начал выспрашивать адреса местных борделей. - Тогда считайте, что вы ее уже нашли, - всадник усмехнулся, слегка натягивая поводья, чтобы лошадка шла шагом. На крайне недоверчивый взгляд Струны он вежливо улыбнулся. - Не беспокойся, ни о чем таком, что бы порочило твое племя, я не попрошу. - Ну и что же это за работа? - не выдержала Струна, решив, что отказаться она всегда успеет. - Всего лишь передать одну вещицу, - спутник ухмыльнулся как-то ускользающе, будто в его словах был некий скрытый смысл, понятный только посвященным. - Вот это. Яда на ней нет, и убить получателя она не может, на предмет скрытых механизмов можешь проверить сама. Мужчина извлек откуда-то из складок серого плаща маленькую плоскую шкатулку и сам ее открыл, показывая лежащую на бархате треснувшую подвеску. Ее он тоже взял, повертел в руках, понажимал и передал Струне. Та с задержкой сомкнула пальцы на теплом дереве, пытаясь сообразить, что здесь не так. Просто передать вещь… а, кстати говоря, кому? - И кто же адресат? - поинтересовалась она, стараясь, чтобы голос звучал ровно. Зеленоглазый ухмыльнулся как-то совсем уж нехорошо. Вежливо, тепло и вместе с тем… Да, несомненно он был смертельно опасен. И эта ледяная расчетливость, полное равнодушие к чужой жизни, на миг проступили во взгляде, прежде чем их сменила та же легкая усмешка. - Второй Советник, господин Ричард дель Яона.***
Ричард не знал, сколько времени он проспал. Однако проснулся он резко, как будто его потрясли за плечо, и сразу понял - в каюте есть кто-то, кроме Найль. А пару секунд спустя почувствовал резкий горький запах трав, которые высушили и подожгли. Ушей Второго Советника достиг разговор вполголоса. - Это бесчестно, - говорил мужской голос. - Нападать на спящих… Это недостойно истинного воина. - Если бы наши враги хоть раз задумывались о чести! - возразила девушка, и ее голос показался Ричарду знакомым. - О Крылатых Варварах и их подлости и злобе ты знаешь сам. А Отмеченный ее защищает. Хотя ему прекрасно известно о ее преступлениях. - Он спас нас всех от гнева Океана… - неуверенно вмешался юноша. - Значит, мы окажем ему ответную услугу, избавив его от чар и убив тварь, - непреклонно возразила девушка. Ричард услышал тихий свист извлекаемого из ножен кинжала и понял, что медлить больше нельзя. Магия ощущалась совсем слабо, но на то, что он собирался сделать, ее вполне хватало. Правда, ему потом будет намного хуже, но выбора нет. Изящное движение руки, которого нападающая даже не заметила, - и девушка вскрикнула, выпустив расплавившийся клинок. Парень бросился к ней, пытаясь закрыть собой. Надо отдать должное - не сбежал, спасая свою жизнь. Ричард рывком сел, голова немедленно закружилась, а старая рана в боку отозвалась невыносимой болью, но маску равнодушной жестокости на лице он сохранил. - Убирайтесь, пока живы, - бесстрастно бросил он. - Дважды я вас предупреждать не буду. Когда он смотрел так, ему зачастую даже не требовалось применять магию - преступники сами начинали умолять о пощаде. Парень-Неустрашимый и впрямь понял, что сейчас их попросту убьют, вздумай они упорствовать, и, схватив в охапку спутницу - сестру, возможно? - попятился к двери. Он выволок девушку наружу прежде чем она, оглушенная болью в руке, успела что-то понять. Ричард нашел в себе силы подняться, дойти до двери довольно твердым шагом, запереть ее и даже наложить на замок несложное заклинание огненной вспышки - не убьет и даже не слишком обожжет того, кто вознамерится войти, но незамеченной его попытка не останется, а еще легким магическим ветерком очистить воздух в каюте от дыма. Но это было все, на что хватило его сил. Дальше он свалился на колени, и от боли в боку потемнело в глазах, а мир на какое-то время перестал существовать. Он пришел в себя, когда тоненькие руки обхватили его за плечи. Найль, едва свежий воздух позволил ей избавиться от обездвиживающего эффекта Волчьего Когтя, немедленно бросилась к нему и обняла, испуганно заглядывая в лицо. - Что с тобой? Тебе больно? Скажи что-нибудь, пожалуйста! - Все… хорошо, - соврал он сквозь зубы, морщась от боли, и попытался подняться. Найль немедленно подхватила его под локоть и довела до кровати - откуда только взялись силы, ведь после дыма Волчьего Когтя Древние испытывают слабость, и даже когда паралич отпускает, еще некоторое время даже ходят с трудом. На постель он упал без сил, даже не пытаясь сделать это хоть немного достойнее. Найль забралась на кровать рядом и все с тем же беспокойством взяла его за руку, осторожно поглаживая. - Как тебе помочь? Как сделать, чтобы не болело? Может… - Все будет в порядке, - слабым голосом выговорил Ричард, поторопившись прервать очередное предложение позвать целителя. - Мне просто надо немного отдохнуть. Это пройдет… - Ты спас меня. Опять… - виновато выдохнула крылатая, поглаживая его запястье. - Тебе из-за меня больно… - Ты не виновата… - голос звучал все еще слабо, но искренне. И вправду - Найль точно была не виновата в ненависти Неустрашимых к ее народу. А кто был в этом виновен? Трудно сказать. Ричард, честно говоря, сомневался, что эта многовековая вражда основана на обычных предрассудках. Это тебе не проклятие женщины-капитана. Впрочем, вполне возможно, и там все было не так просто. - Тебе… спеть? - судя по тону, крылатая предложила это чисто от отчаяния. - Может, тебе будет лучше? - Да… - лучше или не лучше, но пением Древние и вправду могли добиться многого. В том числе и прогнать кошмары, и навеять добрый сон. Вряд ли Найль была на это способна, но пела она и вправду хорошо. - Спой пожалуйста, Найль. Спасибо тебе. Крылатая прокашлялась и начала песню. Она мало походила на колыбельные Вересковых, которые она должна была выучить с детства и наверняка знала не одну. Песня была совсем иной, и хоть ритм был плавный и убаюкивающий, слова и мотив были скорее чем-то сродни блужданию по чужому разуму. Песня была близка ему, как может быть близко собственное отражение, и он мысленно отметил, что нужно будет узнать у Найль, где она ее выучила. Маков алая волна, память серых снов, Маков алая волна, словно жертвенная кровь, Маков алая волна, обрати же время вспять. Пусть начнется все сначала, коли нечего терять… Он уснул без сновидений, а наутро его разбудили падающие через окно лучи утреннего солнца. “Рыжая Осень” стояла в порту Красного города.***
Красный Город выглядел как типичный средневековый город - каменные стены, и впрямь из какого-то темно-алого минерала, широкий ров с пересекающими его подъемными мостами, скучающая на стенах стража. Судя по опущенным мостам и открытым воротам, времена стояли мирные. Струна и Хао прошли в ворота следом за чьим-то торговым караваном. К ним, на счастье Струны, не стали слишком присматриваться, стражник буркнул что-то в духе - “а, наемники, проходите”. Девушка то и дело беспокойно ощупывала сумку, проверяя, на месте ли шкатулка. С зеленоглазым всадником они расстались, едва вдалеке показались башни города. Половину награды - двадцать местных серебряных монет - он отдал им сразу, и Струна от греха подальше убрала их в разные карманы, стараясь уложить так, чтобы те не звякали. Второю половину вознаграждения, по его обещанию, они должны были получить от адресата. Девушку не покидало смутное ощущение, что вознаграждение будет заключаться в ударе в нос. Если вообще не в смертном приговоре. Хао она, конечно, об этом предчувствии не сказала - опять будет ржать. К слову, розоволосый подросток без конца крутил головой, провожая каждый дом и каждого прохожего восхищенным взглядом, и Струна, устав поправлять ему капюшон, вытащила из собственной косы заменявший ленту кожаный ремешок и прихватила капюшон так, чтобы тот не спадал. Теперь Хао выглядел на редкость нелепо, но зато они худо-бедно сохраняли конспирацию. По собственной дурости или тотальному невезению, к порту они двинулись через какую-то рыночную площадь, и Хао пришлось оттаскивать чуть ли не от каждого лотка и каждой палатки. -- Да прекрати ты вертеться! - не выдержала наконец Струна. - Сейчас прохлопаем эту “Рыжую Осень”, и где будем искать твоего Второго Советника? Мы понятия не имеем, где он живет. - Значит спросим, - беззаботно отмахнулся Хао. - Стража-то точно знает, он явно не последний человек в городе… Струна фыркнула. Лично она не стала бы обращаться к местным представителям закона без крайней необходимости, то есть, если ей или Хао не будет грозить смерть. Они и так привлекли достаточно внимания. Людей явно смущало, что у Струны нет при себе никакого оружия - племя, к которому она по легенде принадлежала, видимо, с ним никогда не расставалось, и торговцы оружием лезли к ней особенно настойчиво. Так, что Струна даже задумалась, не купить ли пару простеньких кинжалов просто затем, чтобы от нее отвязались. Да и лишними они бы не были. Некогда ее учили ножевому бою, и навыки она сохранила. Подойдя к наименее назойливому оружейнику, Струна принялась разглядывать лежащие на прилавке ножи, временами взвешивая наиболее перспективные в руке. На часть клинков были нанесены рисунки вроде того четырехугольника, и Струна про себя, (а Хао вслух) предположила, что они зачарованы. - Совершенно верно, - охотно подтвердил торговец, а Струна хмуро буркнула: - Предпочитаю обычные. Сама того не подозревая она, кажется, подтвердила какой-то очень распространенный стереотип о якобы ее племени. Оружейник понимающе ухмыльнулся и придвинул к ней еще несколько клинков без рун, а за спиной кто-то хихикнул. - Вот этот, - наконец, решилась Струна, выбрав простой, без украшений и финтифлюшек, но хорошо ложащийся в руку и неплохо сбалансированный кинжал. - Почем? Благодаря Хао, сторговались на семи серебряных монетах, хотя изначально торговец запросил десять. Пока шел активный торг, Струна пару раз швырнула кинжал в доску, явно для того предназначенную, и с удовлетворением убедилась, что еще что-то может. Как минимум в цель при случае попадет. Найдя монетки в разных карманах, девушка расплатилась и отправилась дальше, решительно ухватив подростка за руку. Хао уже начал выспрашивать о свойствах зачарованных кинжалов, того и гляди начнет выпрашивать такой купить. Или предложит на него заработать, что едва ли не хуже. - Как тебя твоя начальница выдерживала? - от безысходности спросила она у Хао, когда рыночная площадь с ее толкучкой осталась позади и перед глазами возникло мрачное приземистое здание, обнесенное высокой стеной. Судя по всему, это была городская тюрьма, и Струна поторопилась пройти мимо - оказаться за этими стенами в качестве преступницы ей вовсе не хотелось. Про госпожу Стеллу Струна была уже наслышана всякого. В том числе о и постельных предпочтениях этой дамы. - Ну как… - Хао ухмыльнулся. - Я многое умею. Это, наверное, меня и спасало. Иначе она давно бы приказала меня утилизировать. - Утилизировать?.. - непонимающе вздернула бровь Струна. - Это как? - Смертельная инъекция, - будничным тоном пояснил Хао. - Ты ничего не чувствуешь и ничего не успеваешь понять. Так было… много с кем из таких, как я. Когда они не могли или не хотели выполнять свою функцию. - Убить просто за то, что ты… - Струна заглянула в серо-голубые глазищи, в которых не было ни капли страха. Такой порядок вещей был для него нормой, и Струна поймала себя на том, что испытывает к мальчишке искреннее сочувствие. Он, в конце концов, ненамного старше Чайки, ее ученика, но ему пришлось испытать такое, что пережил бы не каждый взрослый. - Хао, но это же кошмар. Так не должно быть… - Модель должна работать на благо Системы, - это странное определение он применял к себе уже не в первый раз. - Мы нужны, чтобы исполнять свою функцию. А если мы ее не исполняем, и это не чинится, то… Что ты сделаешь с вещью, которая безнадежно испорчена? - Но ты не вещь! - возмутилась Струна. Попробовал бы кто-то поступить с кем-то из ее подопечных так, как с Хао - этому кому-то бы точно не поздоровилось. Девушка с удивлением поняла, что подросток давно и необратимо стал для нее тем, за кого она чувствовала ответственность. И за кого могла убить, если бы это потребовалось. - Ты человек. И с тобой так нельзя. Ни заставлять делать то, чего ты не хочешь, ни тем более убивать за то, что ты этого не делаешь. Или хуже того - не можешь делать. - Но я… - Хао, кажется, в первый раз за все время их знакомства выглядел растерянным. - Я не должен ничего хотеть. Я… не для этого. Я должен выполнять свою функцию и радоваться… - Последняя фраза прозвучала неуверенно, будто он сам в ней сомневался, и подросток погрузился в нехарактерно долгое для него молчание. Струна тоже молчала, сочувственно поглаживая его узкую теплую ладошку. Странно, что он не усмотрел здесь никакого пошлого намека. Меж тем, сверяясь с бегло нарисованной картой города, они миновали длинный и довольно красивый каменный мост с двумя башенками, и уже с него им открылись застывшие в порту многочисленные парусники и кишащий вокруг них разношерстный народ. Струна, немного разбирающаяся в кораблях, попробовала высмотреть нужную им каравеллу, но с такого расстояния надписи на бортах было не разобрать. Зато почти у всех кораблей в носовой части были изображены руны, напоминающие алый глаз со спиралью-зрачком. Такие встречались Струне и на оружии, и она мысленно отметила, что надо будет расспросить о них у кого-нибудь, кто будет не против ответить. Например, у этого Второго Советника, буде он возьмется помогать им с Хао. Она снова проверила, на месте ли шкатулка, и убедилась, что та никому не нужна. А вот за одним из карманов она не уследила, и тот оказался разрезанным, а все содержимое исчезло. - Черт, - ругнулась она. - Ну и народ здесь. Идем. Миновав мост, они влились в очередную толпу, видимо, всегда кишевшую в порту, и Хао, выйдя из своей задумчивости, ловко потянул Струну за руку, минуя народные скопления. Оказалось, он каким-то образом высмотрел нужное им название. И вправду - слегка потрепанный, но изящный корабль с полосатыми парусами замер у причала, и по сходням туда-сюда бегали матросы, торопясь освободить трюмы. Струна внимательно присмотрелась, но никого похожего на их клиента, не увидела. Пассажиры то ли уже сошли с корабля, то ли пережидали беготню, никуда не торопясь. Струна сделала знак Хао тоже выждать. Нужно было проверить вторую версию.***
Задерживаться на корабле Ричарду не хотелось. Он поторопился встать, хоть все еще чувствовал себя неважно. Однако, немного собравшись, он мог идти не шатаясь, а на головокружение и ноющий бок можно было не обращаться внимания. Все его вещи легко поместились в небольшой сумке, после чего он накинул плащ, опуская капюшон, как того требовал этикет и покинул каюту. Найль привычно уцепилась за его руку. Она выглядела куда лучше, кажется, крыло срасталось правильно, и Ричард уже задумывался, нужно ли вообще вмешиваться целителям. Да, без операции кость будет срастаться дольше, но и риск навредить будет меньше. Щурясь на яркое солнце, он двинулся к сходням, ведя рядом с собой крылатую. Ее, если она не откажется, до полного выздоровления можно поселить в его особняке. Места ей точно хватит, а слуги о ней позаботятся. А там будет видно. Привычно осматривая толпу - бдительность помогла ему пережить не одно покушение - Ричард успел поймать направленный прямо на него взгляд. Обычно при виде Отмеченных народ предпочитал опускать глаза, но тут на него беззастенчиво смотрели, и, найдя нужное лицо в толпе, он сперва не слишком удивился. Внешностью девушка очень походила на Неустрашимых, а этим Отмеченные были не указ. Может быть, родственница или подруга тех двух неудачливых мстителей, и пришла их встречать?.. Но нет, она смотрела прямо на него, а после на пару секунд отвернулась и что-то шепнула стоящему рядом с ней подростку, после чего на Ричарда уставилась еще одна пара любопытных глаз. Типичная внешность для Пришедшего из-за Моря, но вот это уже настораживало. Судя по всему этим двоим был нужен именно он, и было бы неплохо выяснить, зачем. Ричард двинулся вниз по сходням, стараясь ступать уверенно, направившись непосредственно к странной парочке. Найль цеплялась за его руку, осматриваясь боязливо и несколько восхищенно. Ей снова досталось множество любопытных взглядов, но вслух обсуждать, зачем крылатая господину Отмеченному, зеваки не решались. В Красном Городе о том, на что способны Отмеченные и какой у них слух знали слишком хорошо. - Это вы - господин Второй Советник? - прямо поинтересовалась у него темноволосая смуглая девушка. Прямота и бесстрашие были свойственны этому народу, как и заочное презрение ко всем, кто не умеет владеть мечом, но Ричарду все еще казалось, что тут что-то не так. А еще подозрительнее был ее спутник. Острые глаза отмеченного заметили тонкую прядку волос, выбившуюся из-под капюшона, и Ричард не поверил своим глазам. Волосы были розовыми. Причем настолько яркого и неестественного цвета, что у Второго Советника не было ничего на примете, с чем можно было бы их сравнить. - Вы правы, леди, - с прохладной вежливостью ответил он. Поза Ричарда казалась расслабенной, и только сведущий в магических дуэлях заметил бы неуловимые перемены, выдающие готовность немедленно атаковать противника стремительным и смертоносным движением. - Чем обязан? - Кажется, он злится, - прошептал, думая, что его не слышат, на ухо девушке подросток. - Думаю, пока не стоит говорить ему про шкатулку… - Эээ… - замялась Неустрашимая. Несвойственная этому племени нерешительность! - Мы должны с вами поговорить. Но, наверное, не при всех… - она осеклась. Было видно, что она сама осознает, как подозрительно это звучит. - Это касается пророчества Двухвостой. Последнюю фразу она произнесла понизив голос, и у Ричарда возникла безумная идея, кто эти двое на самом деле. И вправду, он не мог припомнить в мире Берега Бурь ничего, что могло бы окрасить волосы в подобный цвет. А если он природный, тем хуже. Он знал, чем рискует, соглашаясь на разговор с незнакомцами. Вряд ли у них хватило бы сил убить его, но вот количество желающих это сделать начинало расти в геометрической прогрессии. А кроме того, он нарушал Слово Отмеченного, и если об этом узнает кто-то из людей Избранного, Ричарда будет ждать статус вне закона. - Согласен. Не здесь. - медленно проговорил он, отворачиваясь. - Не здесь, не сегодня, а в идеале - никогда. Однако одновременно со своими словами он коснулся разума девушки. Коснулся - и встретил внезапный резкий отпор. Подобным образом свой разум умели закрывать только другие Отмеченные и сильные духи, и это укрепило подозрения Второго Советника. Пришлось передать мысль подростку, чей разум напротив был открыт, будто книга. Следуйте за мной, но на расстоянии. Когда я войду в дом, выждите и входите следом. Двери будут открыты. - Кто они? - спросила Найль, едва Ричард направился прочь. - Чего они хотели? - В этом городе полно сумасшедших. Незачем обращать на всех внимание, - бросил Второй Советник достаточно громко, так чтобы все любопытные могли этим удовлетвориться. После чего негромко добавил, наклонив голову к уху девушки. - После расскажу. Однако пути судьбы сошлись для Ричарда в какую-то не слишком пристойную фигуру. Рассчитывая добраться до дома коротким путем, он направился мимо Храма Алого Бога, и, разумеется, именно сейчас служители вместе с новой главой после низложения и объявления вне закона Альберта Оннари готовились к новому жертвоприношению. Жертва с сильной кровью - разумеется, не кто иной, как один из Древних, - как раз в этот момент, в сопровождении стражников, со скованными руками покорно вступала под своды Храма, чтобы уже никогда оттуда не выйти. От острых глаз Найль не укрылись ни крылья пленника, ни его покорно поникшие плечи. Девушка ахнула и дернулась в сторону конвоя. Второй Советник крепко взял ее руку, предостерегая от глупостей. - Кто он? - Найль даже не пыталась вырваться, просто умоляюще заглядывала Ричарду в лицо. - Почему у него скованы руки? Куда его ведут? Идем туда, пожалуйста. - Не стоит. Тебе не стоит этого видеть, - произнес он, против своей воли позволив сожалению просочиться в ровные равнодушные интонации. Найль почувствовала его вину и безжалостно этим воспользовалась. - Ты знаешь! - почти с возмущением воскликнула она. - Ты знаешь, что с ним сделают! А ну пусти меня - ты вообще обещал, что я смогу идти на все четыре стороны, когда мы приплывем в столицу. Я хочу увидеть это! - Тебя не пустят, - попытался возразить Ричард - его пальцы стиснули маленькую руку девушки стальной хваткой, и освободиться она теперь не смогла бы при всем желании. Однако привлечь ненужное внимание она все еще могла, и Второй Советник сдался. - Хорошо. Ты все увидишь. Но не говори, что я тебя не предупреждал. Безошибочно найдя взглядом в толпе подростка, он мысленно велел ему и спутнице ждать снаружи, не привлекая лишнего внимания, и уверенным шагом двинулся под своды Храма, ведя спутницу за руку. К счастью, жертвоприношение не было публичным, и должно было пройти быстро. Оказавшись в темном зале, освещенным только падавшими сквозь витражи столбами алого света, Найль притихла, испуганно прижавшись к своему спутнику. Им не препятствовалии - Отмеченные могли присутствовать на любом жертвоприношении, это подпитывало их магическую силу, а полномочия Второго Советника позволяли приводить с собой кого угодно. Крылатый сейчас замер у возвышения, вслушиваясь в молитву на древнем языке Хаоса. Его золотые волосы, слегка сияющие в полумраке глаза, буро-рыжие крылья странно не вязались с мрачным величием храма, и Ричард в который раз поймал себя на том, что физически ощущает, как жертву покидают силы. Золотистый силуэт казалось медленно таял, поглощаемый непроглядной тьмой и алым сиянием. Найль, несомненно, тоже это чувствовала. - Спаси его, - хрипло прошептала она, что было сил вцепившись в руку Второго Советника. - Пожалуйста, я не хочу чтобы его… - Сама не зная, что предстоит крылатому, девушка чувствовала, что это неправильно, что так не должно быть и он этого не заслужил. Зато Ричард знал - и за что Древнего сейчас убьют, и как именно, и кому он этим обязан. - Нет, - жестким чужим голосом проговорил он, не разжимая пальцев, и взглянул в лицо Найль. Сейчас на нее смотрел тот самый Второй Советник, вызывающий у всех, кто хоть как-то нарушал законы Избранного, ужас и бессильную ненависть. Это был тот самый взгляд, от которого, по словам многих преступников, было нигде не спрятаться, и крылатая до смерти испугалась. Она попыталась вырваться, но Ричард держал ее крепко, так, что Найль сама поняла тщетность своих попыток. Служитель дочитал молитву и вывел жертву на возвышение, к каменной чаше. Золотые глаза смотрели тускло и безучастно. Пленник смирился со своей участью. Наверное, он сейчас ждал лишь одного - когда ему подарят милосердную смерть, - и зачарованный кинжал, выполняя просьбу, легко вошел в плоть Древнего. Кровь алой струей хлынула в чашу. Вокруг той немедленно зажглись алым светом руны Хаоса. Такой же огромный алый глаз вспыхнул сейчас на куполе Храма.