Берег Бурь. Гнев Воплощенного

*** Он подозревал, где можно найти подопечную - и не ошибся. Стоило подняться на заднюю палубу, куда вела ближайшая от его каюты лестница, как объект поисков немедленно предстал перед глазами. Найльоун восхищенно смотрела на раскинувшийся над морем закат, повиснув на борту. Посмотреть и впрямь было на что, ранней осенью, когда сезон штормов еще не вступил в свои права, а небо было чистым, запад загорался так, что даже зарево от алхимического огня по сравнению с ним бледнело и меркло. Но, Владыка Хаоса, как же невовремя! - Леди Найльоун, - негромко проговорил он, касаясь ее плеча. - Взгляните! - она даже толком не обернулась на его жест. - Какая красота! Я никогда не видела закат над морем... - И больше не увидите, если сейчас же не вернетесь на место, - оборвал он ее, довольно сдержанно, хоть воздух у лица Найль заметно потеплел. - Прошу вас, - он протянул ей руку. - Что? - возмутилась она. - Я должна была сидеть в четырех стенах? Я не ваша собственность... ой! Довольно бесцеремонным движением он повернул девушку спиной к прекрасным краскам неба. - Или вы сейчас же идете в каюту, или я вас туда отнесу, - отрезал он и немедленно заметил, что опоздал с мерами предосторожности. По противоположной лестнице на палубу поднялись молодой человек и девушка, оба в кольчугах и кожаных куртках, с темными волосами, заплетенными в косы. И, постольку поскольку слепыми они отнюдь не были, они прекрасно рассмотрели и Найль, и крылья за ее спиной. Руки синхронным движениям потянулись к висевшим на поясе мечам, и, прежде чем Найль успела что-то понять, как оказалась у него за спиной. Реакция, отточенная десятилетиями магических дуэлей, ничем не уступала боевой подготовке Неустрашимых. - Настоятельно рекомендую вам решить вопрос мирно, - с явной угрозой в голосе негромко проговорил он, глядя на молодых людей. Те явно знали, чего ожидать от Отмеченного, поскольку застыли в замешательстве. - Вам хоть известно, господин Отмеченный, какую тварь вы сейчас защищаете? - дерзко поинтересовалась девушка. - Не сомневаюсь, на ее счету столько невинных жизней, что вы и представить не можете! - Пока не увижу весомых доказательств, позволю себе не поверить вам, леди, - он не понаслышке знал, как быстро представители этого племени выхватывают арбалеты, поэтому к лестнице двинулся, продолжая закрывать собой Найль. Последней достался недвусмысленный толчок в спину, и та беспрекословно повиновалась. - Я все равно тебе горло перережу, и твое колдовство тебе не поможет! - выкрикнула девушка. Ричард не сомневался - она сделает все, чтобы осуществить сво угрозу - Неустрашимые подобными обещаниями не разбрасывались. Едва они оказались на лестнице, Найльоун испуганно вцепилась Ричарду в рукав, а когда спустились на уровень ниже, вдруг прижалась к нему всем телом, дрожа от страха. - За что они меня так ненавидят? - едва слышно шепнула она. В этот момент в ее зеленых глазах появилось то же кроткое непонимание, какое он не раз видел в глазах ее сородичей, и всю злость на крылатую будто стерли влажной тряпкой, взамен которой пришло чувство вины. Он тоже был виноват, и никак не меньше двух молодых людей на палубе... - Понимаете, Найль... - он в первый раз за все время сократил ее имя и не назвал "леди". - Некоторые предрассудки слишком укоренились в культуре человеческих племен. Конкретно вы не виноваты ни в чем, это лишь последствия давней вражды их расы с вашей. Не беспокойтесь, я не позволю им вас обидеть. У него сейчас бы не хватило духу оттолкнуть девушку, но та, спустя несколько секунд, сама его отпустила, слегка покраснев. - Вы опять меня спасли?.. - проговорила она, поднимая глаза. - Спасибо... Простите, что сразу это не сказала. - Не стоит благодарности, - оборвал он ее, снова прячась за маской прохладной вежливости. - Пойдемте, леди, служанки помогут вам привести себя в порядок. Не бойтесь, они к вашей расе относятся нормально, к тому же я подожду вас у входа. *** Струна уже полчаса слушала восторженную болтовню Хао с пятью или шестью лисятами. Точнее, это были почти человеческие дети, но у кого уши были лисьи, у кого хвост, у кого глаза, у кого когти... Малышня была в полном восторге от розовых волос парня и уже не только несколько раз попросили потрогать, но и заплели ему косы, которые носили многие в их племени. Без одежды здесь ходили буквально все, максимум могли повязать на пояс тряпочку, поэтому Хао быстро приняли за своего. А вот ее, с ее кислым лицом, явно побаивались. Впрочем, Струна не жаловалась - так можно было избежать лишнего общения. Так или иначе, а лисьему племени надо было сказать спасибо. Хотя бы за, что их накормили очень вкусным супом из грибов и зайчатины. Кроме того, одна из лисиц, заметив, что Струну не держат ноги, приготовила для нее какой-то травяной напиток, пахнущий так, как мог бы пахнуть гибрид перечной мяты и полыни, и уже спустя несколько минут голова перестала кружиться, а виски - ныть. Лисица сказала ей, что лучше все-таки пока не вставать и отдохнуть, но через пару часов все должно прийти в норму. У Хао с едой возникли внезапные проблемы: он, смутившись, начал что-то бормотать про "пластины", которые, по его словам, нужно было наклеивать на сгиб локтя, но и его проблему решили, нарисовав на его руке странную руну в виде ромба, разделенного на четыре равных ромба поменьше. "Пока не стирай и ешь спокойно, а потом и сам привыкнешь", - сказала проведшая непонятный ритуал лисица, и вправду - плохо парню не стало. Хоть, как поняла его Струна, он уже два года получал питательные вещества непосредственно в кровь и пищеварительной системой не пользовался вообще. Ну так... только воду пил. Струна уже начала догадываться, что в родном мире жизнь у Хао была не самая радужная, но пока ни о чем его не расспрашивала. Хотя бы потому, что сама отвечать на встречные вопросы была не готова. Бурая лиса, которая привела их сюда, куда-то пропала. Когда Струна уже хотела поинтересоваться, куда та делась, лисица появилась сама, в компании мужчины со снежно-белыми волосами. Однако альбиносом он вовсе не был, судя по загорелой коже и пронзительно синим глазам. Его волосы украшало множество перьев и бусин, на многих из которых красовалась уже известная им руна-ромб. Струна успела заметить, что раненая рука бурой лисы выглядела абсолютно здоровой, как бы невероятно это ни звучало, помня, в каком состоянии была конечность еще часа полтора назад. - Вот те, о ком я говорила, - произнесла лиса, указывая на них с Хао. Белый оборотень приблизился к Струне и Хао, чьи собеседники при виде старших разбежались и изящно поклонился. Струна, вспомнив, наконец, о вежливости, ответила далеко не столь грациозным поклоном, а Хао, используя как точку опоры ближайшее дерево, изобразил такое, что Струна, не выдержав, дернула его за свежезаплетенные косы. - Приветствую гостей из других миров, - мягко проговорил белый оборотень, которого "приветствие" Хао отнюдь не смутило. - Я Авху, Говорящий с Двухвостой. Наха, наш вожак, рассказала, что вы спасли ей жизнь... - Вожак? - округлил глаза Хао. - А разве вожак не саме... кхм... мужчина? - Мужчинам Двухвостая дала силу, а женщинам - мудрость - совершенно невозмутимо пояснил Авху. - Чаще всего, вожаком становится женщина, хотя бывают и исключения - все это решается на совете племени. Так вот, племя лисиц благодарно вам за помощь и готово оказать ответную услугу. - А... А как бы назад вернуться? - влез Хао, прежде чем Струна успела вставить хоть слово. - А то у вас тут замечательно, и все такие добрые, но госпожа Стелла меня убьет, если я на работу не выйду... - Боюсь, это не так просто, - вздохнул Говорящий с Двухвостой. - Вряд ли вы вернетесь домой до того, как исполните то, что предначертано пророчеством. Но об этом я не вправе говорить, пока не собран общий совет племен. Мы не будем пытаться менять плетение нитей мироздания, но люди, увы, вовсе не так осторожны с судьбой, и непременно в нее вмешаются. Здесь, в Колдовском лесу, вам ничто не угрожает, но как только вы его покинете, вам придется соблюдать осторожность, поскольку вы окажетесь в большой опасности... - А без этого как-нибудь можно? - проворчала Струна. Все эти туманные разговоры о пророчествах и избранных ей отнюдь не нравились. Тоже мне, "ты волшебник, Гарри"... В своем мире она тоже была кем-то вроде избранной, и чем это закончилось? Смертями, кровью и тем, что оба мира были на грани гибели. Может она чего-то не понимает, но доверять судьбу мироздания ей во второй раз несколько опрометчиво. - Мы не выбираем судьбу. Даже Двухвостая не распоряжается судьбами, хоть некоторые и считают иначе, - пояснил Авху. - Боюсь, мы все сейчас ее заложники, и можем лишь выбрать: делать то, что нам должно, или противиться. Оборотни всегда выбирали первый из вариантов. Люди же... всю свою историю старались перекроить мироздание под свои нужды. Только время покажет, кто был прав. Вся эта философия начала слегка надоедать Струне, хоть она и понимала, о чем говорит белый оборотень. Да, она пыталась решить загадку по-своему... к чему это в итоге привело? Видимо, в этот раз стоит быть умнее, жизней на ее счету и так достаточно. А вот Хао, похоже, не понял ничего. Зато вопросов у него был, как всегда, вагон и маленькая тележка. - А для чего этот значок? - совершенно не в тему влез он, указывая на свое предплечье, а затем на крупную бусину на шее Говорящего с Двухвостой. - Это руна Гармонии, - охотно пояснил Авху. - Символ Двухвостой, той, которая нам покровительствует. Она применяется в дарованной ею нам магии. Струне внезапно вспомнился центральный символ, располагающийся в круге в заброшенном здании, и она решила задать о нем. - А вы не знаете, Авху, что значит вот это? - она расчистила небольшой участок земли от листьев и мелких веточек и по памяти попыталась изобразить тот символ. - Это тоже какая-то руна? При взгляде на символ Наха отшатнулась, на ее лице отобразился страх и отвращение, а у подглядывающих из-за кустов лисят, которые приняли свою звериную форму, вся шерстка встала дыбом. - Руна Воплощенного, - выплюнула бурая лиса. - Где вы ее видели? - Там, куда нас выкинуло! - сейчас же ляпнул Хао, прежде чем Струна успела ткнуть его локтем в бок. - Эта штука была нарисована на полу в круге... ай! Ты чего, Струна? - Так вот кто открыл портал, - проговорила Наха. - Его служители! Это был не стихийный портал, а значит, все пойдет по их плану! Остальные оборотни, прислушивающиеся к их разговору, начали собираться за спиной вожака, угрожающе шипя. Некоторые превратились в лис и присели, готовые к прыжку по одному слову Нахи. - Хватит! - Авху решительно встал перед Струной и Хао, превратившись в ослепительно белого лиса с синими глазами. - Наха, как тебе не стыдно? Память - вот что отличает нас от людей. Они не помнят свое прошлое и именно поэтому не устают допускать ошибки, но мы храним историю всех прошедших веков. Вспомни, что значил этот символ до того, как им стали пользоваться служители Воплощенного. - Центральная руна, связующее звено... - негромко проговорила Наха. - Но сейчас этого значения никто из людей не помнит. Ей пользуются только поклонники Воплощенного, а значит, ритуал провели они. Еще наверняка окропили ее кровью, как того требует их мерзкая магия, и хорошо если не нашего сородича... - на ее последние слова лисы снова зашипели. - Не все ли равно, как был открыт портал? - Авху был совершенно спокоен, и его поза говорила, что сдвинуть с места его можно только убив. Но Струна уже сомневалась, хватит ли сил одного лиса защитить их от целого племени, и подобрала палку потолще, одновременно закрывая собой Хао, физиономия которого выражала только недоумение. Если они выживут, розововолосый подросток точно будет ходить с шишкой во рту. Ну вот кто его каждый раз за язык тянет? - А если культисты уже с ними в сговоре? - не отступала Наха. - Если они уже действуют по их плану и пользуются нашим доверием? - Я им верю, - проговорил Авху. - И я знаю, что Говорящему с Двухвостой не пристало идти против вожака, но если моя жизнь понадобится, чтобы защитить их, я отдам ее. Даже если защищать придется от моих братьев и сестер. - Крови и так пролилось достаточно, - проговорила Наха. - Люди и так грызутся друг с другом, а Восточный лес совсем недавно едва не развязал войну - из-за происков культистов, между прочим. Никто из племени не тронет ни их, ни тебя. Но на собрании племен я скажу все, что мне известно. Идите отсюда! - последняя резкая команда относилась к остальным оборотням. - И ты знаешь, что я думаю о Воплощенном. Лисы послушно разбрелись, снова занявшись своими делами, и сама Наха развернулась и зашагала прочь. Однако на Струну и Хао все еще косились со страхом и недоверием, а когда подросток поманил к себе своих друзей-лисят, те с визгом разбежались, прячась за спинами взрослых. - Да кто такой этот ваш Воплощенный? - повернулся мальчишка к белому лису, который, как только угроза миновала, улегся у ног Струны, не превращаясь, однако, в человека. - Да, - поддержала его Струна, опускаясь на корточки. - Я думаю, нам стоит об этом знать. Если это не секрет, конечно. - Это древняя легенда, слова которой, однако, правдивы, - грустно проговорил Авху. - Некогда боги, создавшие этот мир, жили в мире и согласии. Властительница Гармонии, что ныне у нас зовется Двухвостой, и Владыка Хаоса, которому ныне поклоняется самое многочисленное из человеческих племен. Но их раздор породил третье существо, что было сильнее и отца и матери, и отражало худшие черты их обоих. Злоба, жажда власти и разрушения, ненависть, ложь, подлость - и вместе с тем сокрушительная мощь и острый ум. Лишь объединившись, боги могут избавиться от своего порождения, но, пока они в ссоре, мы лишь можем на время усыпить его. И да, как вы поняли, имя ему - Воплощенный. Чудовище с тысячами лиц и тысячами глаз... Наши пророки видели его, а наша память хранит то, что творилось во время его пробуждений. У Нахи служители Воплощенного похитили детей для какого-то из своих ритуалов. То, что нам удалось после этого найти... Лис замолчал, положив голову на лапы, и Струна с удивлением заметила, что в синих глазах блеснули слезы. А он казался таким спокойным и невозмутимым... Она неловко мялась, не зная, что тому сказать, чтобы поддержать или утешить. Ведь всегда находила слова, которыми провожала погибших друзей, а теперь в голову ничего не шло. Зато Хао не полез за словами в карман, немедленно обхватив Авху за шею и уткнувшись тому в пушистую шерсть. - А у меня отец был военным, - проговорил он негромко. - Правда, я его почти не помню - таких, как я, рано забирают от родителей. Он погиб, защищая свой отряд от мутантов. Мог оставить на своем месте любого из ину - они призваны защищать граждан и даже вопросов бы не стали задавать. А синие волки, как мне рассказывали, никогда не убивают свою жертву сразу... Нашей семье прислали только его браслет. Со следами зубов и когтей. А меня даже не отпустили на похороны - я должен был работать... Струна, отвернулась от них обоих и направилась в лес. Нет, она не собиралась бросать Хао - просто чувствовала себя лишней. Она, конечно, тоже много кого потеряла - но по чьей вине? По своей. Глупо винить в этом кого-то другого. Она вернется. Немного позже. *** Одежда, которую служанки нашли для Найль, была той немного велика, но проблему решили, продела в поясе новую дырку и затянув шнуровку максимально туго. Накормить ее тоже не забыли, и, судя по липким следам на щеках, даже угостили конфетой. Он сразу протянул ей свой платок, дабы она могла устранить эти последствия. - Идемте, леди Найль, - Ричард протянул ей руку, так, как это следовала делать, сопровождая даму из знатного рода, и крылатая, секунду помедлив, уцепилась за его запястье. - А почему вы все время называете меня "леди"? - спросила она, старательно вытирая рот его платком. - Я же не из этих... - она, видимо, относилась к знати с неприязнью, как и большинство жителей Серебряного замка и окрестных деревень. - Проста дань вежливости. Я считаю, что вежливого обращения заслуживает любое существо, вне зависимости от его расы, возраста и социального положения, - отделался он стандартной фразой, которую всегда говорил в таких случаях. На следующую фразу крылатая решилась только когда они дошли до каюты, и Ричард запер за собой дверь - внезапные гости ему были совершенно не нужны. - А давайте... давайте вы будете звать меня просто Найль? И на "ты", - очень быстро проговорила она и опять слегка покраснела. - Тогда... - Второй Советник заглянул в зеленые глаза, не слишком скрывая свое расположение к девушке, - ты тоже зови меня на "ты". И прото Ричард. - Его губы тронула слабая улыбка, а Найль залилась краской и отвернулась. - Хорошо, - едва слышно проговорила она. - Найль, ты умеешь читать? - задал он вопрос, поворачиваясь к столу. - Ну... да, - сейчас же откликнулась крылатая. - Меня учили. И писать тоже умею. А что? - Тогда выбери какую-нибудь книгу вон с той полки и пока почитай, - попросил ее Второй Советник. - Мне нужно поработать, отчет Избранному сам себя не закончит. Бросив взгляд на стол, он наконец-то заметил поднос с парой тарелок. Ричард только сейчас вспомнил, что почти ничего не ел сегодня: видимо, служанки решили о нем позаботиться. Вот только была одна небольшая проблема - здешний кок готовил блюда практически из одной рыбы, а если в качестве разнообразия и делал что-то другое, то не слишком преуспевал, потому что буквально все продукты насквозь пропитались рыбным запахом. Даже чай здесь отчетливо пах рыбой, и этот запах до смерти надоел Ричарду еще во время плавания к Серебряному замку. Во время стоянки можно было хоть как-то спастись, обедая в местных тавернах, но сейчас выбора не было. Разумеется, сейчас на тарелке опять лежали куски какой-то костлявой мелкой рыбешки, к тому же совершенно остывшие. Он брезгливо сдвинул их кончиком ножа в сторону, вяло попробовал несколько зерен какой-то крупы, по вкусу от рыбы почти не отличавшейся, и решительно переставил поднос с тарелками на край стола. Не то что бы Ричард был очень привередлив в еде, но опять есть рыбу было однозначно выше его сил. - Ты не любишь рыбу? - Найль и не думала читать, вместо этого наблюдая за ним. - Теперь - да, - он всерьез подозревал, что даже смотреть на этот продукт не сможет никак не меньше года. - Но выбирать не из чего. Найль слезла с кровати , на которую было забралась с ногами, и подошла к нему. На стол перед ним плюхнулась замызганная липкая конфета. - Это все, что у меня есть, - застенчиво проговорила она. - Но это хотя бы не рыба, да? Я просто подумала, что будет нехорошо, если ты так и не поешь... Сладкое, особенно такого устрашающего вида, Ричард терпеть не мог с детства, даже ложка сахара безнадежно портила для него чай или кофе, но обидеть отказом девушку, в чьих глазах было искреннее сочувствие, он не решился. - Спасибо, Найль, - Ричард двумя пальцами поднял конфету, стараясь не слишком запачкать перчатки, и засунул в рот. Разумеется, дешевая сладость не содержала ничего кроме сахара с примесью картофельной муки, и от ее вкуса у него мало что скулы не свело, но Второй Советник мужественно выжал улыбку. - Очень... вкусно. - Ура! Я их тоже люблю! - Найль на удивление легко ему поверила. - Надо будет попросить у той женщины еще таких, у нее их целая банка. "Не приведи Владыка Хаоса", - мелькнула у Ричарда мысль. - "Мало что мне будет после этого плавания рыба в кошмарах сниться, так еще и эти конфетки..." Найль все-таки уткнулась в книгу, а Второй Советник - в отчет. Нужно было, кроме прочего, объясниться за поведение в трущобах Серебряного Замка. Приехал, называется, предотвратить волнения... Даже пришла в голову циничная мысль, что не стоило оставлять свидетелей: убийства в этом районе города - обычное дело. И в самом деле, жизнью больше, жизнью меньше - все равно их слишком много на его совести. Безрадостная писанина затянулась, и, обернувшись в очередной раз, Ричард заметил, что Найль спит прямо на книге, которую читала. Аккуратно вытащив из-под головы девушки книгу и подложив туда подушку, он накрыл крылатую одеялом. Ему самому предстояло спать на полу, потому что второй койки в каюте не было, но он не видел в этом большого неудобства. Не тому, кому приходилось спать на голой земле и на снегу, было жаловаться. *** -- Струна! - громко окликнул ее знакомый голос, и девушка поднялась с поваленного дерева, на котором уже черт знает сколько времени сидела, всматриваясь в густую зелень. Уже почти стемнело, и очертания кустов и деревьев терялись в сумраке. - Да? - откликнулась она, хотя больше всего ей хотелось промолчать. - У них там это... собрание всех племен, и нас там очень хотят видеть, - из-за соседнего куста выглянул Хао. Струна успела заметить, что он нацеплял на свои розовые волосы репьев и лесного мусора. - В таком виде к ним идти точно не стоит, - хмыкнула она, поднимаясь и вытаскивая из волос подростка "украшения". - Такое ощущение, что тобой весь лес подмели. Соблазнил уже кого-то, что ли? - Если бы, - с искренним сожалением вздохнул тот, и Струна прикрыла глаза фейспалмом, пожалев о своей шутке. На круглой поляне, куда ее привел Хао, вокруг здоровенного костра собралось такое количество оборотней, что от участков разноцветной шерсти и перьев у Струны зарябило в глазах. В центре, рядом с огнем, лежал огромных размеров белый волк, чьи глаза были полностью черные, без зрачка, и если бы не блики от костра, они сошли бы за две дырки. - Наша провидица, Уруа, - пояснил Авху. Он, как успела заметить Струна, снова превратился в человека. - Именно она узнает волю Двухвостой... - От которой будет зависеть, сожрут нас или нет, - вполголоса закончила Струна. Ей, в отличие от Хао, с восторгом смотрящего на провидицу и явно мечтающего ее потискать, весело не было. Когда они с парнем вышли на освещенный центр поляны, разговоры среди оборотней затихли. Белая волчица поднялась и поклонилась им, как это делали все встреченные оборотни. На этот раз Струна успела наступить Хао на ногу до его очередной выходки, и тот поклонился обычно. Благо деревьев поблизости тоже не было. Волчица кивком пригласила их сесть у костра и заговорила: - Нашему лесу выпала честь первыми принять гостей из других миров и положить начало тому, о чем было некогда сказано в пророчестве. Прежде, чем мы начнем ритуал и обратимся к самой Двухвостой, есть ли что сказать другим оборотням? Струна не слишком удивилась, когда от группы лисиц отделилась Наха, и, опустившись перед провидицей на одно колено, заговорила: - Я боюсь, Уруа, что наша радость преждевременна. Я узнала, что портал в их миры был открыт не стихийным порталом, как тому следовало быть, а наведенным, и открыли его культисты Воплощенного. По рядам оборотней пробежал неразборчивый шум. - Их деяния всегда заканчивались несчастьями, - продолжила Наха. - А все мы знаем, что наведенный портал - воля не мироздания, а того, кто его открыл. Значит, появления этих людей здесь - воля Воплощенного. Оборотни зашумели еще громче, кто-то уже начал негромко рычать и угрожающе ухать, но взгляда белой волчицы хватило, чтобы те замолчали. - В пророчестве не говорилось, каким будет портал, - возразила Уруа. - И даже если он и вправду был наведенным, кто тебе сказал, что те, кто прошел сквозь него, будут действовать по воле Воплощенного, а не судьбы? - Я приму любое решение Совета, - проговорила Наха. - Но прежде напомню, чем закончилось прошлое пробуждение Воплощенного. Разве мы не храним в памяти все прошлые ошибки? Нельзя доверять тем, кто может действовать по воле культистов. Нельзя посвящать их в наши ритуалы. - Моей воли здесь нет, есть только воля Двухвостой, - волчица оглянулась на остальных оборотней. - Но совет племен стоит выше провидцев, и только его решение будет окончательным. Лисы возмущенно зашумели, и, кажется, в других племенах у них нашлось немало сочувствующих. - Но мы же об этом вашем Воплощенном даже никогда не слышали! - влез Хао, который положительно не умел держать язык за зубами и молчать, когда его не спрашивают. - Как мы можем действовать по его воле, если даже не знаем, чего он хочет? - И вообще нас не спрашивали, хотим мы сюда или нет, - добавила Струна. - С нами вообще никто не говорил, да мы и не видели никого, кроме вас, обглоданного трупа и твари, похожей на летучую мышь, которая пыталась нас сожрать. Вы, конечно, можете нам не верить, но лучше бы вы нас вернули назад, что ли... Хао вот говорит, что его в родном мире очень ждут. О своем желании, а точнее - нежелании возвращаться она тактично умолчала. Оборотням точно не следовало знать ни об Абсолютно Пустом месте, ни о том, за что она там оказалась. - А как давно там этот труп? - внезапно спросил Авху, тоже выходя в круг света. - Не знаю, - пожала плечами Струна, я не патологоанатом, да и осталось от него немного. - Но свежим его явно не назовешь. - Значит, вы здесь не по воле культистов, - негромко проговорил Авху. - Все, кто знает основы любой магии крови, знает также, что заклятие активно, пока кровь не высохла. Оборотни начали переглядываться и перешептываться. - Мы за то, чтобы ритуал был проведен, - наконец, выступил из толпы крупный серый волк. - Волчье племя верит пришельцам. - Медвежье его поддерживает, - добавила черная медведица на редкость устрашающих размеров. Струна порадовалась, что та стала их союзником. - Совы согласны, - проговорила пестрая сипуха размером никак не меньше орла, а то и превосходящая его. - Я не верю пришельцам, - проговорила Наха. - Но мы в меньшинстве, и подчинимся общему мнению. Проводи ритуал, Уруа. Волчица запрокинула морду к небу, но вместо обычного волчьего воя из ее глотки вырвалась переливчатая мелодия, в ритме которой немедленно начали двигаться все остальные белые оборотни. У Струны в глазах зарябило от мелькающих теней, и она вместо этого повернулась к костру. Темп мелодии все ускорялся, и в то, что эти звуки издает один волк, было уже трудно поверить. - Смотри! - шепнул Хао, дергая Струну за рукав. Бела волчица неподвижно лежала на земле, будто мертвая, но мелодия не оборвалась, продолжая звучать, а остальные оборотни все так же двигались в странном танце. И тут поляна начала расплываться перед взглядом Струны, и, судя по тому, как Хао вцепился в ее руку, он почувствовал то же самое. А несколько секунд спустя они оказались у ног существа, и вправду напоминавшего огромного волка с двумя хвостами, и Струна внезапно испытала тот же трепет, который всегда охватывал ее при встрече с Хранителями. - Страпончики со стразиками! - немедленно выразил свое отношение к происходящему Хао. Струна попыталась наградить его пинком, но не дотянулась. - Так вы и есть госпожа Двухвостая? - Вы... Хранитель этого мира? - прошептала Струна. - Послушайте, - решилась она. - Не знаю, о каком спасении мира нам говорили, но я на эту роль не подхожу. Я уже едва не уничтожила один мир из-за своего упрямства и глупости... - Одна из Создателей, - поправила ее Двухвостая. - Но без остальных Сил этого мира я ничего не значу, так же, как и каждый из них по отдельности. Пусть нам открыто больше, чем людям, но мы никогда не можем сказать, какой из вариантов будущего верен, и что свершится в конце концов. Я вижу вашу память и вижу, что с вами было. Но как вы в итоге повлияете на судьбу этого мира, не знает никто. Я лишь могу дать вам благословение, как всем своим детям. - Спасибо, - пробормотал Хао, его глаза после признания Струны стали совсем круглыми, и девушка чувствовала, что от нее теперь не отстанут. Волчица наклонилось, поочередно коснувшись кончиком носа их лбов, Струна будто ощутила резкий порыв прохладного ветерка, а потом, открыв глаза, увидела вокруг себя ту же поляну и оборотней. Несколько секунд все хранили молчание, а затем в толпе поднялся восторженный шум. - Она их благословила! Они и вправду всех спасут! - выкрикивали многие. Покосившись на Хао, Струна увидела на его плече сияющую белым уже знакомую им руну Гармонии. Скинув куртку и закатав рукав футболки, она обнаружила на своем плече такой же подарочек. - И что это значит? - задала она вопрос в воздух. - Это значит, что Двухвостая с вами, - ответила Уруа, поднимаясь с земли. - Но это лишь первый и самый легкий шаг на вашем пути. *** Утро следующего дня оказалось отнюдь не добрым - как и предсказывал целитель, крыло воспалилось, и у девушки поднялась температура. Ричард все-таки заставил того напоить Найль какими-то травами, которые теоретически должны были немного сбить жар. Плавание предстояло неблизкое, и даже с попутным ветром в Красном городе корабль окажется не менее, чем через два дня, а до этого момента оставалось полагаться на помощь корабельного целителя. Неужели предрассудок о женщине-капитане настолько силен, что Марта не смогла найти никого получше? Жар продержался весь день, несмотря на хваленые травки, и Ричард решил не ложиться, прислушиваясь к неровному дыханию Найль и пытаясь что-то писать при тусклом свете лампы. Не то что он не мог зажечь ее поярче - просто не хотел мешать больной светом. Увлекшись писаниной, он не заметил, как крылатая поднялась с кровати, сделав это на редкость тихо, и понял, что та не в постели, только когда услышал ее дыхание у себя над ухом. - Найль! - повернувшись, он посмотрел в лицо девушки - судя по нездоровому румянцу, температура не снизилась, а затем перевел взгляд на ее босые ноги. - Зачем ты встала? Ложись обратно и не стой на холодном полу босиком. - Мне приснился страшный сон, - проговорила крылатая. Ровно стоять у нее не выходило, приходилось немного придерживаться за спинку стула. - Посиди со мной немножко... - ее голос звучал не очень внятно. - Да, конечно. Только ляг в постель, пожалуйста, - Ричард поднялся со стула и проводил девушку обратно в кровать, присев на на краешек, когда крылатая улеглась. Тоненькие горячие пальцы вдруг коснулись его запястья, и этот жест доверия и благодарности заставил его отвести взгляд. Он был явно не тем человеком, которому следовало доверять. - Мама всегда рассказывала мне сказки, когда я болела, - сказала Найль, прикрывая зеленые глаза серебристыми ресницами. - Расскажи мне сказку, ладно? Это поможет мне заснуть. - Я... ни одной не знаю... - признался Ричард. Действительно, на сказки он обычно не слишком обращал внимание, а легенды, древние и по большей части правдивые, были совсем другим делом. - Тебе в детстве не рассказывали сказок? - удивилась крылатая. Ричард прикрыл глаза: о методах воспитания в семье дель Яона вообще можно было рассказывать долго, и хорошего в этом рассказе не было ничего. - Тогда... расскажи мне про свое детство. Тебя, наверное, воспитывали иначе? - Поверь, этот рассказ нисколько не похож на сказку. И явно не то, что стоит слушать на ночь, - возразил Второй Советник. - И я... не слишком хочу об этом говорить, - после паузы признался он. Вспоминать подробности и впрямь было не слишком приятно, кроме того, некоторые вещи явно не предназначались для ушей Найль. - Я люблю страшные истории, - заспорила Найль, ее лицо выражало искреннее любопытство. - И ты можешь не говорить. Просто показать. Это и впрямь было выходом, а магия могла спрятать те воспоминания, которые были совсем уж мерзкими, и он понимал, что крылатая попросту от него не отстанет, если не показать ей хоть что-то. И кроме того, Ричард ощущал странное желание хоть кому-то в этом признаться. Почему-то ему казалось, что Найль поймет и не осудит. - Хорошо, - медленно проговорил он, поднимая глаза на девушку. - Зеленый взгляд, как и у чистокровных Древних, легко преодолел барьер, защищающий разум всех Отмеченных, и теперь Найль видела то, что возникало в его памяти. ...Стоило бы, наверное, сначала показать хорошие и приятные моменты, которые тоже были, хоть и слегка затерлись. Как они с Джастином катались по перилам Северной башни вместо того, чтобы слушать лекцию по истории приглашенного отцом профессора... ох и досталось им, когда их застали за этим занятием. Стандартным наказанием с очень юного возраста в семье дель Яона было заключение в одной из темниц подвала, обычно на ночь. Со сковывающими руки цепями, тьмой, холодом и крысами - камеры в фамильном замке уютом и красотой не отличались. Но наказывались не только такие явные нарушения дисциплины. Лично для Ричарда (к Джастину это относились в меньшей степени) поводом взыскания очень часто были проявления эмоций. Любовь, привязанность, страх, или, того хуже, слезы, даже отвращение, а это чувство во время опытов на крысах было очень трудно сдержать - все это надлежало запирать на замок и ни в коем случае не показывать. В противном случае... Вопреки его воле, перед внутренним взглядом все же мелькнуло то самое воспоминание, когда он тайком вытащил из клетки одну из крыс, сначала думая ее отпустить, но потом оставил себе. Крыса, названная Велларией в честь пророчицы древних времен, прожила у него в комнате почти два месяца. В тайну он посвятил толь младшую сестру Алис. Однако подобная идиллия не могла длиться долго, и придя на одно из занятий практической магией, которые для него чаще всего проводил отец, он обнаружил свою любимицу на столе для опытов. Собственный страх, доверчиво глядящую на него крысу и бесстрастное лицо отца он помнил так отчетливо, будто это произошло только вчера. - Заклинание боли. Регулируй силу, чтобы жертва не умерла. В течение минуты. Как только закончишь, приступай к другому воздействию на внутренние органы. Помни, что смерть не должна наступать как можно дольше, в идеале - не должна наступить вообще. Бесстрастные внимательные глаза. Как всегда ищут на лице признаки слабости, нерешительности, страха, сочувствия... Ричард совершенно невозмутимо шагнул к столу, готовясь произнести нужные слова - вовсе не те, которые от него требовались. Слегка коснувшись кончиками пальцев шерстки крысы, он произнес заклинание, мгновенно остановившее сердце зверька. За эту дерзость он поплатился сполна, хоть и нисколько не раскаялся в своем поступке. В, казалось бы, уже привычной камере, он оказался на трое суток, без еды, света, а еще всем обитателям замка было строжайше запрещено разговаривать с ним, как и вообще приближаться к решетки, за исключением слуги, который приносил ему воду. Кроме всего прочего, там было так холодно, что даже здоровье Отмеченного не справилось с испытанием и Ричард после этого наказания оказался в постели на две недели с сильной простудой. Разумеется, этому способствовал сон на голых камнях. Теперь он думал об этих событиях как о закономерном явлении. Если ты часть государственной машины: не люби, не жалей, не делай поблажек, не заводи любимцев - все это может стоить тебе жизни, а урок был доходчивым. Но воспоминание заставило его опустить глаза, разрывая зрительный контакт с Найль. Ей не следовало этого видеть, а ему - вспоминать. Но разве он ее не предупреждал? Снова поднимая взгляд он столкнулся с искренним сочувствием в зеленых глазах. Не отвращением, не презрением, не страхом, нет. И не осуждением. Правда, она явно сердилась, но не на него. - Твой отец был просто тираном! - возмутилась она после того, как снова коснулась его запястья кончиками пальцев. - И... и прости, что заставила тебя вспоминать это. Я не знала... - Не будем об этом, - Ричард снова ушел от разговора, пряча все чувства за маской невозмутимости. - Тебе нужно поспать, а мне - закончить отчет. И уже после, вслушиваясь в сонное дыхание крылатой и держа перо над пергаментом уже с минуту, так и не написав ни строчки, он задумался о ее словах. Ей было жаль того одиннадцатилетнего мальчишку. Но знает ли она, какому человеку она сочувствует сейчас?