***
Близ ремонтного крыла послышался звук. Это ехал глюканутый модуль. После своего провала на Отталкивающем геле и очередного ремонта у ремонтного модуля. Он бормотал проклятия. После очередной починки Глитча Вёрджил облегчённо вздохнул: — Чёрт ногу сломит этого Глитчи чинить. Даже не могу перепрограммировать его, пароль надёжный стоит. С таким помощником далеко не уедешь. И не уйдёшь. И не улетишь, и не уплывёшь, и даже не уползёшь. То ли дело Мэл! Механик частенько её вспоминал. Своего Олимпийца. Вёрджил в основном скучал по ней, потому что кроме Мэл поговорить ему было особо-то не с кем. И конечно, Вёрджилу было несомненно интересно, что стало с девушкой. Он был более, чем уверен, что Мэл выкарабкается из любой сложной ситуации благодаря своей находчивости, хитрости и уму. Он решил, что с его стороны было глупо сказать Мэл «до встречи», когда они оба прекрасно осознавали, что больше никогда не увидятся. И за всё время после ухода Мэл, Вёрджил всмоминал её минимум раз в три дня (по его подсчётам, вычисленным от скуки). И конечно же, у него процессор трещал от вопросов, оставшихся без ответов, по типу: «А Мэл вообще выжила?», «А каково ей там?», «А где она вообще?», «А она меня помнит?», «А что вообще на поверхности, чтобы Мэл там было хорошо?», и тому подобные. А ведь он даже не подозревал, что она так близко к нему. Ближе, чем он думал. А что Вёрджил думал? Вёрджил думал, что Мэл вообще пошла в кругосветное путешествие. А на деле ничего подобного. Вёрджил продолжал: — А Мэл умница. Столько сделала! Я уверен, что она ничем не уступала той испытуемой, уничтожившей ГЛаДОС. СВОРА был даже поопаснее Её. И мой Олимпиец его обезвредила, горжусь ею! — гордо сказал Вёрджил. Потом он подумал и, мечтательно подняв глаз наверх, добавил: — Интересно, где же ты, Мэл?***
Как и каждый день, уже в сумерках Мэл закрывала магазин. Выйдя из-под козырька, она уставилась в оранжевое небо, на котором сгущались тучи. В это время к ней уже подошла её лучшая подруга Агата. — Ты чего? — В смысле? — Мэл вопросительно подняла бровь. — Чего призадумалась? — Да так. — ухмыльнулась Мэл и вновь посмотрела на свою зеленоглазую подругу с тёмно-серыми волосами. — Будет дождь? — Да! Ненавижу его. Гххх... — нахмурившись проворчала Агата. — А я люблю. — А я нет. Надо бежать домой, пожалуй. — Пожалуй. — согласилась Мэл. Дойдя до фонтана девушки ещё раз взглянули на сгущающиеся тучи на небе, после чего Агата быстро побежала домой. А Мэл не спеша направилась к себе.***
Хоть Альянс и был побеждён, однако на Земле всё ещё было не самое спокойное время. Жителям Раудриджа повезло. Очень повезло. В то время, как в Сити-17, в эпицентре событий, повстанцы помогали ныне известному Гордону Фримену с борьбой против Альянса, другие повстанцы, чудесным образом сбежав, наткнулись на один странный купол.* Мягко-голубого цвета. Он был просто гигантским, что его границы не было видно. Когда беженцы решили тронуть этот купол, их руки просто прошли сквозь него. Попытавшись что-то пронести внутрь купола, вещи были безжалостно испепелены. Поэтому остатки пришлось оставить снаружи. А внутри повстанцы начали строить городок Раудридж. Территория внутри купола была достаточно огромной для построения даже целого мегаполиса. Но люди ограничились лишь посёлочком. Разумеется, у некоторых людей при проходе через купол шла кровь из ушей, а после обнаруживались разрывы проходов в ушных раковинах. Глава в то время только зарождающегося Раудриджа с нотками испуга категорически запрещал повстанцам копать шахты в радиусе минимум 60 километров и заходить в гигантское здание поблизости. Он приказывал заучить это правило и передавать его из поколения в поколение. Когда все спрашивали его, почему он так приказал, Глава отвечал, что лучше им не знать, что под ними, ведь То Место хуже ада. Впринципе он был прав. Быть может, когда-то ему выпала удача в 0,000000000001% на то, что он выбрался Оттуда живым, минуя Её ловушки. Другого оправдания приказам Ларри Эмбера не находилось. За всё время существования Раудриджа, он ни разу не подвергался нападению Альянса. Всему причиной был тот купол. Корабли Комбайнов превратились в труху после попытки влететь на территорию купола. Возможно именно поэтому в Aperture Science не было ни единого признака захвата Земли Альянсом. Комплекс был захвачен не Альянсом, Комплекс был захвачен Ею. Холодным, монотонным и безжалостным до недавних пор Исскуственым Интеллектом. Однако, в куполе имелись обычные проходы. Их было не так много, однако люди их нашли, и через них начали возить семена продуктов в Раудридж. У него была своя продукция с самого рождения, поэтому все города закупали её.***
Придя домой, даже не попав под дождь, Мэл переоделась и вышла на задний двор. Усевшись на качелю, она стала наблюдать за постепенно усиливающимся дождиком. Это был один из тех вечеров ностальгии. Не то, чтобы Мэл относилась к ним скептически, но это была далеко не самая приятная для неё вещь. Посмотрев на экран своего телефона, Мэл сразу посмотрела на значок вай-фая в правом верхнем углу, что она делала очень часто. Причина была проста — Мэл помнила, как Вёрджил твердил про свой магический «вай-фай», когда Мэл даже понятия не имела, что это такое. Теперь же она вспоминала это с улыбкой. И каждый раз, когда кто-то говорил слово «вай-фай», Мэл гордо ухмылялась и проговаривала у себя в голове: «Хе, теперь и я знаю, что такое этот твой "вай-фай", Вёрджил!». Мэл усмехнулась. Ну да, разумеется, ей вновь вспомнился её самый первый, самый лучший и самый преданный друг. Ностальгия накрыла Мэл с головой, и та замерла, нырнув в воспоминания. Помимо вай-фая она ещё и вспоминала тот забавный случай с тайным модулем с радужной линзой. Вёрджил был сам на себя не похож тогда. Так заикался, что Мэл тогда аж напряглась. «Может этот модуль Вёрджилу нравился, а может Вёрджилу просто было неловко меня просить узнать серийный номер того чувака?» — задавалась вопросом Мэл. Во всяком случае она часто гадала, узнал ли Вёрджил серийный номер той ездящей Радуги, или же нет. О, ну и конечно. В голову пожаловали воспоминания о том инциденте с дверью. Тогда Мэл была конкретно возмущена, и даже чуток обиделась на Вёрджила. Но, будучи человеком отходчивым, она нарочито улыбнулась в никуда Вёрджилу, который осуждал её, и зашагала в противоположную от двери сторону. А когда он не смог открыть дверь, Мэл едва сдержала себя, чтобы не сделать ехидную и гордую ухмылку. Следующая дверь отомстила Вёрджилу за неё. Но Мэл понимала, что ей не на руку выделываться и обижаться на Вёрджила. К тому же, он потом извинился, заставив рот Мэл разъехаться в широкой и зловещей ухмылке. Самым нежеланным воспоминанием для Мэл было именно их с Вёрджилом прощание. От него веяло... грустью и тоской. Разве не очевидно, что именно это воспоминание и ударило Мэл по голове в тот момент, когда она тихо смеялась над случаем с дверью? Улыбка с лица Мелани исчезла моментально. Особенно после этой фразы Вёрджила... Пожалуй, одна из немногих вещей, которые спустя один год и семь месяцев не утратили свою яркость и тех же эмоций. «До встречи, Мэл». Из глаз Мэл побежали слёзы. «Пора прекратить воспринимать подобное в штыки, ведь уже не один месяц прошёл, чёрт подери! У Вёрджила всё хорошо наверное, у меня всё хорошо, что ещё нужно для счастья? Да это лучшее, что может быть!» — твердила себе Мэл, но результат выходил кривоватый. А именно — никакой. Даже сейчас это не принесло Мэл должного успокоения. Вместо этого она выпрямилась на качеле и грустно пробормотала: — До какой ещё встречи... «Ни до какой. Даже думать о встречах забудь! Он пошутил. Или просто он так всегда говорит друзьям "прощай навсегда". Ты туда не вернёшься!» — твердило подсознание. Мэл даже не заметила, что начала говорить вслух: — Да, да. Я туда не вернусь. Было бы хорошо сейчас прекратить об этом думать, но у Мэл такое не прокатывало. Если она старалась перевести внимание с ностальгии к чему-то другому, то это «что-то другое» всегда приводило её снова к Aperture. Например, это начало преследовать Мэл уже через секунду после того, как она повернула колесо аварийного выхода и вышла на поверхность... Последний раз такие было две недели назад...***
Сидела Мэл на своей качеле. Очередная порция печальных воспоминаний. Непрошенных, кстати. Тогда девушка попыталась перевести внимание на что угодно, лишь бы не думать о Том Месте. Но с подсознанием такое не выходило. — Хм, забор. Красивый. Такой... деревянный. Ровный такой, в белый цвет покрашен... «Прямо как панели в Aperture! Вот точно такого же цвета!» — Нет, нет, не надо думать об этом. Кстати, этот забор меня защищает. Недоброжелатели сюда не проникнут. «Ага, только и ты можешь пойти только в одно место — в дом. Прямо как в Aperture! Там тоже либо ты идёшь в Тестовую Камеру, либо умираешь!» — Нет-нет-нет, не надо об этом. Я тут в безопасности... «А в Aperture нет!» — А не надо думать об Aperture! Вот, гляди — мой дом! Такой современный... «Не то, что в 1952 году, да? Из которого тебя Вёрджил вытащил!» Тут Мел уже начинала ломать себе голову. — Не думать, не думать, не думать... О чём я? Ах да, дом... ну, он такой технологичный... «Aperture тоже технологичный!» Мел пыталась заткнуть свой внутренний голос, напоминающий об Aperture. — Да-да-да, я о другом. Вот, кстати вчера проходила, видела Беатрис. Она такой арбуз несла огромный, а я ей помогла. Тяжёлый был такой... «Молодец. Круглый, как модуль, да?» — Я не сдамся. «Сдашься.» И так было постоянно. Попытки отвлечься приводили Мел к тому, что она во всём видела Лабораторию.***
К тому времени дождь усилился и перерос в сильную грозу. Уже стемнело, а Мел всё любовалась молниями. «В Aperture таких навалом! Там насмотрелась бы.» — Заткнись. «Да ты сама же по нему скучаешь! И по Вёрджилу, и по Лаборатории!» Мел вздохнула. Подсознание право. — Утро вечера мудренее, пойду спать. «И пусть тебе снится Aperture!» Мел фыркнула и зашла в дом. За время, проведённое без зонта под ливнем (а именно пара жалких секунд), она промокла так сильно, будто только что вышла из душа. Мел вздохнула и направилась в ванную, чтобы принять душ, раз уж такое дело и расслабиться.***
Завтра должен был начаться отпуск. Мел и её друзья договорились собраться вместе и поиграть в теннис. Поэтому Мел незамедлительно переоделась и легла в кровать, закрыв глаза с блаженной улыбкой.***
СТУК СТУК СТУК Мел нехотя потянулась на кровати. Кто-то настойчиво стучал ей в дверь. Что-то проворчав, она встала и пошла открывать. На пороге стояла возмущенная Агата: — Мисс Кларк, как вы это объясните?! Мел зевнула. — Что именно? — А, ты ещё спишь? У нас сегодня теннис! — А ещё отпуск кстати. — лениво ответила Мел. — Имею право. — Не имеешь. Мы тебя уже час ждём. — Понятно. Агата только удивилась: как Мел может быть настолько спокойной? — Извинись. — полушутливо сказала она. — Агата, я сейчас оденусь и приду. — Да, я возле двери подожду. — Зачем? — Чтобы иы по дороге не уснула. — Ладно. — пожала плечами Мел. — Не зайдёшь? — Неа, тут подожду. Иди давай. — Нелогичная ты. — пробормотала Мел и пошла переодеваться.***
Спустя время под ворчания Агаты на Мел они всё же дошли до остальных ребят. Джейк, Беатрис и Уильям уже ждали их. — Наконец-то! Агата, лови! — крикнул Уильям и кинул в Агату футбольный мяч. Та его поймала, но упала на землю. Произошло то, чего никто не ожидал. Земля под Агатой проломилась, а сама девушка упала почти под землю. Ребята испуганно подбежали к дыре и узрели висящую на какой-то железке Агату. Уильям пытался её вытащить оттуда, но бесполезно. Мел заглянула в дыру и упала от... непонятно чего. Белые, но уже грязные панели. Заросли. Флуоресцентные лампы. Арматуры. 1500-мегаватная кнопка! Дверь на выход из Тестовой Камеры! «Да, да, да! Это Aperture, дорогая!» — довольствовал Голос Подсознания. Мел только головой потрясла, смахивая это на сон. Но нет, её привёл в чувство крик Агаты, которую утащила железная рука. И Мел, не тратя время на испуг, быстро побежала домой за Сапогами Прыгуна.