***
> Я уверен, ты — ходячий усложнитель жизней. - Спасибо. А тебе осталось недолго. Грэди был просто в бешенстве. Этот придурок просто так попросил его прийти и помочь, хотя репутация этого парня явно не радовала. На самом деле, единственный, кого Грэди мог винить — это он сам. Но он не хотел ни в какую признавать этот страшный факт. И вообще, что значит «Недолго осталось»? > Что значит «недолго»? Ты хочешь сказать, что я скоро умру? - Неет. До меня идти недолго. Словно камень с плеч. Почти. Грэди уже успел пожалеть о том, что он вообще пошёл куда-то, куда сказал неизвестный человек. И точно ли человек?***
— Мэл, ты же уверена в том, что это правильный путь? Мэл кивнула и, прицелившись в стену неподалёку, поставила голубой портал. Агата ещё не была готова к настолько длинным прыжкам, поэтому была готова поклясться, что её почти стошнило в полёте, но она не обратила внимания только из-за страха. — Господи, когда Беатрис что-то спросит у меня, я скажу, что... Я ничего не скажу. — жалобно протянула Агата, распластавшись по полу после очередного прыжка. — Я просто не смогу! Знаешь что, Мэл? Тяжело, когда ты не Олимпиец. Ты уже в который раз спасаешь мою задницу. Мне даже неудобно. Когда вернёмся — я... Да Господи, я буду целовать землю, по которой ты ходишь! Мэл почти не слушала, что её подруга вообще говорит. Она прислушивалась к шуму вдалеке и к динамикам, в надежде услышать голос Вёрджила. Надежда, однако, улетучивалась с каждой секундой, ведь почти целый день она его не слышала. Лишь шум панелей, подсказывающих путь. Но Мэл в любом случае забавляли причитания Агаты. — Пойдёшь дольше? — дразнящим голосом слукавила Мэл и протянула руку подруге. Та поднялась, кряхтя, словно старушка. — Да ладно. Кряхтишь, как старая. — А вот и ты. Это было так внезапно, что Мэл быстро схватила Агату за руку, и, даже не дожидаясь, пока та встанет, побежала вдоль длинного коридора. — Мэл, что... Погоди, стой! — Мелани. Ты поступила не очень умно, украв мою испытуемую. Судя по твоему досье, у тебя хорошее образование. Стоило бы отблагодарить тебя за спасение меня, но ты тут же заставляешь меня разочароваться в своей спасительнице. Мэл отчаянно пыталась не слушать ГЛаДОС и бежать, сосредоточившись. И почти-таки пробежала, но внезапно впереди начала выезжать панель, чтобы заблокировать путь девушек. Мэл резко ускорилась и, дёрнув Агату за руку, в последнюю секунду успела пролететь мимо панели, упав на пол плашмя. — Не пойми меня неправильно. — продолжала ГЛаДОС. — Я хочу пойти на компромисс и войти в твоё положение. Ну а ты взамен войди в моё. Тесты проводятся во благо науки, и тебе-ли не знать этого. Действительно. Мэл — главная дура всех времён, решившая довериться компании, с тестов которой редко возвращались испытуемые, а чаще — инвалиды. — Мэл! Боже, что... Слушай, Она блокирует интеркомы. Я слежу за тобой. Беги, прошу, не останавливайся, я не хочу, чтобы ты умерла. Мел сразу встрепенулась, когда услышала близкий голос, и почувствовала себя бодрее, чтобы бежать дальше и дальше, не останавливаясь, хоть до того самого момента, когда Агата сможет покинуть Это ужасное Место. — Я поняла вас троих. Вы — жалкие сообщники и жизнь вас не научила коммуникабельности. А, кстати, Чудовище почти выбыло из игры. Я видела вашего дружка-брюнета с нелепой причёской. Хотя знаешь, у твоего дружка-механика ещё более нелепая причёска, Мелани. Сердце Мэл ушло в пятки, когда сзади послышался пронзительный крик Агаты. Рыжеволосая обернулась и увидела, как Агата беспомощно отползает в сторону, а на её теле, словно точками проставлены раны. Мэл перевела потрясённый взгляд на пресс, на шипах которого остались следы крови. Благо, порезы были вовсе неглубокие, потому что что-то или кто-то вовремя остановил пресс. — Мэл! Бегите..! Мэл знала, что времени на раздумья у неё вообще нет, поэтому резко перекинула руку Агаты через шею и рванула к двери неподалёку, над которой тускло горела табличка «Выход». Открыв дверь Мэл вбежала туда и сползла по стенке вниз, кинув оттуда изумлённый взгляд на Агату, смотрящую на неё сверху. Её куртка была заляпана кровью, но сама Агата стояла, как ни в чём не бывало. — Ты... — выдохнула Мэл и закрыла глаза, закусив губу. У неё не было сил даже удивиться чему-либо. — Да, я сама в шоке. — отозвалась Агата и с отвращением посмотрела на свою куртку. — Фу, ну и гадость. Тут есть вода? — Конечно, тут ведь только вода кругом. — с сарказмом сказала Мэл и закрыла глаза. — Хорошие новости... — задумчиво раздалось из динамиков. — скоро будет последний прыжок. Это я так, для акрофобов. Мэл кивнула и опустила голову, положив локоть на согнутое колено. — Мэл, что с тобой? Мэл только нахмурилась и отрицательно помотала головой. — Ты устала? — спросила Агата и селя рядом с рыжеволосой. — Даже Олимпийцам нужен отдых. — заключил Вёрджил и Мэл невольно улыбнулась.***
— Боже, пожалуйста, убей меня... — простонала Агата. Мэл уже её не слушала. Она не слышала ничего, лишь выискиваю ту самую обещанную яму под двести метров глубиной. — Убей меня. — повторила Агата и Мэл, устало закатив глаза, повернулась к ней: — Агата, ты — недалёкая, нетерпеливая и на редкость шумная персона. Цени свою жизнь, потому что тот факт, что ты ещё жива, находясь здесь, необъясним. Агата только простонала и Мэл подсела к ней: — Или живи хотя бы ради меня, учитывая то, что я тоже тут в ловушке. Если бы не инстинкт самосохранения Мэл, она бы упала в следующую секунду, после того, как продвинулась в темноту. — Вот она. — ахнула Мэл и сжала портальную пушку. Ей пришлось долго привыкать к тому, что в этой пушке кнопки цветов порталов поменяли местами. Перед рыжеволосой красовалась тёмная яма, глубиной метров двести. — Это она. Ну как бы да, не самая низкая, но когда тебя пугала высота, Мэл? Мэл подскочила, когда неожиданно услышала голос Вёрджила в интеркоме. «Господи, я чуть не упала туда...» — подумала Мэл и покачала головой, кивнув смотрящей на неё Агате, мол, вот, пора прыгать. Агата посмотрела в яму и вскрикнула: — Да ты что! А если упадём?! Разобьёмся? — Мы в любом случае упадём. — хладнокровно ответила Мэл и схватила Агату за запястье. — У тебя нет выбора. — А у тебя есть?! — возмутилась Агата и выдернула свою руку из руки Мэл. — Нет, тут мне не нужен выбор. — Ты совсем не боишься высоты?! Да, извини, но ты какая-то отбитая. С самой нашей первой встречи я была уверена, что у тебя с головой не всё в порядке! — Ты права. — резко ответила Мэл. — У меня с головой не всё в порядке. — Мэл начала медленно подходить к Агате и сжала её запястье так сильно, что у Агаты аж руку свело. — И сомневаюсь, что твоя голова будет в норме после Этого Места. Учитывая то, что я Тут уже была, а ты Здесь впервые. У тебя нет выбора, кроме того, как идти за мной. Не дожидаясь ответа Агаты, Мэл быстро побежала вперёд и прыгнула с обрыва, предварительно сделав глубокий вдох. Визг Агаты, раздавшийся в ушах Мэл был не просто громким, он был пронзительным, что даже свист громкого ветра словно пропал. И вот — Мэл уже готовилась к приземлению, к счастью, Агата тоже взяла себя в руки хотя бы здесь. Но приземление оказалось не таким уж и гладким. В следующую секунду Мэл услышала и почувствовала, как что-то внизу щёлкнуло. Она опустила взгляд и увидела, как рессоры на одном из сапогов лежали рядом. Сапоги сломались. И Мэл не была удивлена: эти сапоги служили дольше, чем она ожидала, так сто она даже бровью не повела, в отличии от Агаты которая сразу занервничала: — Что? О Боже! Это же рессоры! А что теперь? Как ты будешь дальше прыгать? О, Господи! — А дальше прыгать не понадобится. — раздался голос Вёрджила и Мэл почувствовала его дьявольскую ухмылку.***
— Грэди! Не говори, что ты глухой! Я здесь, завалы, ну, посмотри тут, вон дыра! Грэди шёл на слух, но как только услышал крики, тот тут же поправил красный грязный галстук и взобрался по разломам. В кромешной тьме внизу он разглядел кого-то с пушкой, похожей на портальную и рядом стоящего человека, который орал во весь голос: — Там, снаружи верёвка должна быть! Мы не успели выбежать во время обвала, подай верёвку! Грэди машинально сделал то, что сказал этот парень, а когда люди вылезли, Грэди осуждающе уставился на парня, которого, видимо, ничего не смущало. — Спасибо. — ухмыльнулся парень с ярко-рыжей шевелюрой и протянул руку Грэди для пожатия. — Ты нас выручил. Грэди пожал руку, но увидев, что Найджел и Анджела уходят, он обогнал их и встал перед Найджелом, показав ему указательный палец. — Так, а ну стой-ка. — шикнул Грэди. Как же его бесило спокойное и до неприличия идиотское эгоистичное лицо Найджела. — Ты вообще знаешь, что я оставил своих друзей ради тебя?! Ты знаешь, каково им сейчас, а если они в опасности? А ты сейчас просто уходишь? — Ты сам пошёл. Я тебя не заставлял. — Уже понял как сглупил. А ты — эгоистичная тварь. — Я польщён. — отрезал Найджел, но Анджела, всё время молчавшая, наконец подала голос: — Ну ты и крыска! Разве так можно? С человеком? Ты его эксплуатировал, будь добр и отплатить услугой за услугу. Но Грэди уже и след простыл.***
Последний крупный прыжок Мэл был осуществлён, когда им с Агатой пришлось спрыгнуть с двухсотметрового обрыва, чтобы последовать по заросшему тестовому маршруту, который несомненно вёл девушек к финалу всей этой «закрученной» истории. Почти все три заветные дня Мэл была, словно в воду опущенная. Нет, она могла посмеяться, улыбнуться или поддержать разговор, но всё же в её голосе чувствовалась тоска. Агата предполагала почему, но догадки вслух не озвучивала. Голос Вёрджила доносился из динамиков всё реже и реже, пока почти совсем не исчез. Причина была проста: он ремонтировал сервера, а подсказки давал неожиданным движением любой панели, или чего-то подобного. Мэл уже казалось, что она даже не помнит голоса Вёрджила, хотя в то же время у неё в голове был только его голос. Мэл не планировала оставаться в Лаборатории после выполнения миссии, поэтому ей следовало не тосковать так сильно по другу, но сейчас она мыслила в другом ключе. — Мэл, мы почти пришли? Мэл только медленно пожала плечами и осмотрелась. Примерно отсюда она начинала свой путь несколько дней назад. А Мэл казалось, что с того момента прошло больше года, но в то же время события, произошедшие больше года назад, ощущались так, будто были вчера. Это она сломана, или время вокруг неё? В поле зрения рыжеволосой попало привычное движение панели, после чего она сразу направилась в нужную сторону. Они были близко, это было более, чем очевидно. Снаружи не пробивался солнечный свет, в камерах просто не был сломан потолок. Да и Мэл совершенно точно знала — если бы тут был сломан потолок, то жители Раудриджа уже наверняка бы узнали об Этом Месте. Лоза здесь была настолько огромная, что Мэл и Агате приходилось убирать её голыми руками. — Фу, какая гадость! — каждый раз вскрикивала Агата, когда на неё падала какая-либо капля или что-то липкое. Мэл только закатывала глаза и говорила, что они сейчас не в салоне красоты Агаты, где всё так чисто, аккуратно и уютно.***
Каким же было удивление Мэл, когда маршрут привёл их к какому-то старому лифту. — Здесь всё это время был лифт? — удивлённо пробормотала Мэл. — Боже, зачем я отмахала полтора года назад целых несколько дней от главного входа? Мэл повернулась к Агате, измученные глаза которой были направлены на лифт. — Ну вот и всё. — торжественно объявила Мэл, указав Агате на лифт. Агата сразу поняла намёк и отпрыгнула прямо в лужу неподалёку, снова обрызгав Мэл. Мэл вовремя убрала портальную пушку и бросила осуждающий взгляд на Агату. — Что ты? Да ты же шутишь?! А если это старьё упадёт? Что я буду делать тогда? — Не ори. — спокойно сказала Мэл. — Видишь сапоги? — она указала на сапоги Агаты. Вмиг её лицо загорелось идеей, что завело Мэл в тупик. — Ну конечно! — обрадовалась Агата и начала снимать сапоги. — На. Тебе они нужнее, ты же останешься. — Неординарная личность. Сначала ты говоришь, что тебе страшно, а теперь ты отдаёшь мне свой единственный шанс на спасение в противном случае? — Я своё уже пожила… — с мечтательной ухмылкой пролепетала Агата, подняв взгляд наверх. Мэл недоверчиво покосилась на неё, скрестив руки на груди: — Агата. Мы вообще-то почти ровесницы. Повисла тишина. Агата не знала, что ответить Мэл, поэтому потеребила рукав грязной кофты. — к тому же, физически, мне куда больше лет. Я-то жива вплоть с 1952 года, если не брать мою истинную дату рождения, а ты? — в голосе Мэл послышались нотки садизма и радости, что всё-таки здесь Агата не поспорит. Она только кивнула и оставила сапоги. — Не имеет значения. Сапоги заберёшь. Мэл не успела опомниться, как почувствовала, как Агата обнимает её. Заключает в крепком сестринском объятии, прежде чем войдёт в этот хлипкий лифт.