***
Вёрджил на самом деле очень спешил в часть Комплекса, где произошла поломка в серверах. Он хотел успеть туда быстрее, чем ГЛаДОС туда отправит Атласа и Пи-Боди, и это было вполне резонно, ведь эта часть находилась очень и очень близко к месту назначения, куда по идее должна была прийти Мел, но гораздо было безопаснее разделиться, чем идти всем вместе к серверам. Если ему удастся починить поломку прежде, чем ГЛаДОС её заметит, то возможно, Вёрджил обеспечит Мел большую безопасность. Было гораздо сложнее со всех ног бежать по подсобкам и в то же время смотреть в планшет и давать инструктаж. Поэтому Вёрджил решил просто записать сообщения и настроить, где и когда они будут проигрываться. На самом деле, второе настроить было в разы легче, потому что во все интеркомы в Лаборатории встроен датчик движения. Если всё получится, как Вёрджил и задумал, то ему остаётся только смотреть в камеры видеонаблюдения на случай, если с Мел случится что-либо, и это было первее всего первого, чего Вёрджил вообще не хотел. И это был ещё один день, когда Вёрджил снова заскучал по корпусу модуля, в котором можно было быстро добраться по рельсам. Однако, он должен был признать: человеческое тело не было совсем уж плохим. И воротник этот согревал неплохо так.***
Мел подошла к ветхой двери и положила свободную руку на колесо. Сжав его в кулаке, Мел на секунду зависла, потому что в голову ударило воспоминание о случае с похожей дверью почти два года назад. Такая же холодная и жёсткая, но в этот раз значительно выше. Тогда Мел была готова придушить Вёрджила за то, что он её обесценивал, но, будучи человеком отходчивым, она вышла из той ситуации. Вёрджил, который сейчас был явно не в настроении, видимо тоже припомнил тот случай, и хоть говорить было максимально неудобно, да и не было нужного настроения, он всё же не удержался от подкола. С интеркома над дверью донеслась добрая насмешка: — О, Мел, а помнишь тот случай с дверью? Весело тогда было, да? Надеюсь ты не словила проклятие. И двери тоже. Она не должна быть настолько старой. Ведь мы в Новой Лаборатории. А ты уже пыталась открыть эту дверь? Если да, то она не открылась, потому что ты всё ещё стоишь возле неё. А если нет, то было бы круто поторопиться. А знаешь, почему она не открылась в случае, если ты пробовала открыть эту бедную дверь? Потому что у дверей на тебя триггер не открываться, ну, или просто у тебя проклятие. — с усмешкой сказал Вёрджил. Мел закатила глаза и усмехнулась. Его слова вызвали у неё улыбку в комплекте с ностальгией. Если бы Вёрджил только знал, что точно такая же дверь Она помолчала секунду, словив вопросительный взгляд Агаты, и крутанула колесо, которое с очень громким скрипом открылось. Мел и Агата вошли в проход, оказавшись в чересчур маленьком и прохладном коридоре, дизайном походящим больше на дизайн Старой Лаборатории. На полу красовалась большая (и довольно глубокая) лужа с помутнённой грязной водой. Агата на секунду устремила взгляд в пол, а после перевела его на застывшую на месте Мел. Та смотрела на портальную пушку, бережно держа её в руках. — Я вижу, тебя точно что-то тревожит. — сказала Агата и тронула Мел за плечо. — Знаешь, я никогда не думала, что здесь такое место. Я... С детства слышала, как Ларри Эмбер запрещает жителям Раудриджа ходить в огромное здание неподалёку. Я... Я-я понятия не имела, насколько тут опасно и... Я тем более не предполагала, что ты тут перенесла. Мне... жаль, что тебе приходится сейчас снова рисковать своей жизнью из-за меня. Ты правда не обязана... — Я знаю. — необычайно тихо сказала Мел. — Я знаю, что не обязана. Но ты, возможно, спасла мне жизнь. Когда я упала без сознания в той роще, ты меня спасла. Так что мы квиты. — сказала Мел и с мягкой улыбкой посмотрела на Агату. — Но знаешь, в роще нет и одной миллионной от всей опасности, которая в Этом Месте. И знаешь, ты настоящий друг... Честно, я всегда считала тебя странной. Ты достаточно мало разговаривала относительно всех нас. Я и не подозревала, что ты пришла прямиком из далёкого прошлого, если так подумать. Ты явно не хотела возвращаться в Это Место. Любой другой бы на твоём месте никогда сюда не прыгнул за... за мной. Тем более, если он знал о безумии этого места. И ты идеально подходишь на роль этого человека. Зачем ты это сделала? Мел оставила её без ответа, заставив упорно ждать его. Агата бросила умоляющий взгляд серых глаз на Мел, и, нетерпеливо переминаясь с одной ноги на другую, мне зная, куда деть свои руки, скрестила их на груди. Мел молчала, явно обдумывая ответ, держась руками за колесо. — Сама как думаешь? Это прозвучало достаточно внезапно после долгой минуты молчания между подругами. Агата снова переметнулась с ноги на ногу и бросила неловкий взгляд на обломившуюся с потолка панель под ногами. — Э-э... Я-я не знаю, правда не знаю. Мы ведь даже не подруги детства, если быть честными. Мы дружили меньше двух лет, о чём я могу думать? Мел адресовала Агате лёгкую ухмылку и открыла дверь, закрыв уши. Скрип оказался громче, чем подруги предполагали. Он был такой противный, что Агата скорчила самую кривую гримасу в своей жизни, что заставило Мел фыркнуть. — Вот это скрип, да? Мел кивнула и вошла в дверь. Здесь было гораздо прохладнее, чем в тестовой камере, а дизайн очень напоминал дизайн Старых Лабораторий. В конце длинного коридора красовалась ещё одна похожая ржавая дверь. Как только девушки вошли в коридор, у Агаты скрутило живот и она поёжилась. Коридор действительно выглядел жутко, особенно с тёмными лужами на полу, в составе которых была явно какая-то неизвестная субстанция, но никак не вода. Да и откуда бы в Этом ужасном Месте взялась вода? По крайней мере пригодная для питья, пресная. — Что это за место?... — потрясённо прошептала Агата и окинула удивлённым взглядом Мел, которая непоколебимо шагала по холодному коридору. «Да, она определённо чувствовала себя Здесь, как рыба в воде» — промелькнуло в голове Агаты. — К великому сожалению, тут ещё одна дверь. Я не понял жо конца, есть ли у дверей на тебя триггер, Мэл, но, в любом случае, тебе нужно открыть эту дверь. Если бы на ней был электрический замок, я бы открыл его, но тут нужна простая человеческая сила для того, чтобы прокрутить колесо. Мэл снова фыркнула. Вот кто-кто, а Вёрджил никогда не упустит возможность припомнить ей тот случай с дверью. И ведь он чересчур настойчив в своих подшучиваниях, что Мэл сама была удивлена, как за все своё время пребывания Здесь, она так и не сказал Вёрджилу, что тот инцидент с дверью не был её виной. Едва ли Мэл коснулась второго колеса, из интеркома раздалось: — Впрочем, может и нет. Мэл, мне надо кое-что сказать. — голос звучал понуро, поэтому Мэл автоматически напряглась, вопросительно посмотрев наверх. — Что же? — Я буду следить за то... За вами, да, но... Сообщения в интеркомах далее будут заранее записанными. Дело в том, что мне на бегу неудобно говорить, и- — А как мне знать, что с тобой всё в порядке? — Ну, как минимум, если сообщения вообще включаются, значит я в порядке. Кто-то ведь его ставит. А чтобы запрограммировать сообщения в интеркомы, нужно больше времени. Удачи, Мэл. — И тебе, — пробормотала Мэл и потёрла глаза, повернувшись к Агате. — Знаешь, твои ноги не предназначены для долгого бега. — Я даже не знаю, был ли это комплимент. — Агата закатила глаза и кинула взгляд на улыбающуюся Мэл. — Я к тому, что как только эта дверь откроется, нам нужно будет много и быстро бегать. Для меня это не проблема, но для тебя... Для тебя это будет огромной проблемой. Но, надеюсь, твой адреналин даст тебе побегать. — с усмешкой сказала Мэл и открыла дверь. — Ты явно меня недооцениваешь. — цыкнула Агата и осуждающе посмотрела на Мэл. Та только ухмыльнулась: — Посмотрим. — и Мэл зашла в следующую тестовую камеру. Впрочем, тут обстановка мало чем отличалась от обстановки в предыдущей камере. Такие же повисшие, словно сосульки зимой, лозы и прочие заросли. Беспорядок в этой камере тоже оставлял желать лучшего. Это не был тестовый трек ГЛаДОС, ибо она бы сразу заметила девушек. — Вот вы где. Рано "обрадовались". Мэл вздрогнула, а Агата в страхе подскочила. Умение не теряться в стрессовых ситуациях сыграло Мэл на руку, так что она, не раздумывая, схватила Агату за руку и побежала к недавно обнаруженному интеркому. — В общем, тут будет такая дыра, рядом с 1500-мегаваттной экспериментальной сверхпрочной сверхударной сверхкнопкой. Как бы странно то ни звучало, вам надо пройти туда. Или, упасть. Она глубокая, так что портальная пушка сыграет вам на руку. Мэл незамедлительно подбежала к дыре и посмотрела вниз. Она оказалась глубже и темнее, чем Мэл ожидала. Единственно, что было видно в той кромешной тьме — две тускло подсвеченные порталопригодные поверхности. Одна была прямо под Мэл, другая под наклоном в противоположную от неё сторону. Девушка сразу поняла, что к чему, но не знала, куда в итоге её приведёт этот прыжок, но она понимала — выбора не было. Агата испуганно взглянула вниз и растерянно упала рядом с Мэл. — Нам надо прыгнуть. — Что?! Да ты с ума сошла! Мне страшно! Куда мы приземлимся? В Тартар? Или мы не приземлимся вообще никогда? Мэл протянула руку Агате и подняла подругу. — Нам нужно пройти. Другого выхода нет. Давай так: сначала прыгну я, а ты за мной следом. Это единственный шанс на выживание, понимаешь? Если мы не прыгнем, мы погибнем. Не знаю как тебе, а мне такая перспектива не очень нравится. На трясущихся ногах Агата подошла к двери пронзительно крикнула: — ПРЫГАЙ БЫСТРЕЕ ПОКА Я НЕ ПЕРЕДУМАЛА! МНЕ СТРАШНО! Не успев ничего подумать, Мэл шагнула вперёд и тут же упала в дыру. Не растерявшись, она тут же поставила портал под собой и на панель рядом, после чего прошла всего секунда и Мэл вылетела с огромной скоростью. Она хотела закричать, но сдержалась, учитывая то, что ГЛаДОС их с Агатой уже обнаружила. Мэл не знала, куда она так долго летит, но смотрела чётко вперёд. Сзади внезапно послышался пронзительный крик Агаты. О да, она летела прямо за Мэл. Рыжеволосая только закатила глаза и вздохнула. Мэл никогда не сталкивалась с ГЛаДОС напрямую, но уже имела хорошее представление о том, что из себя представляет характер этой дамочки. А вот Агата похоже ещё не представляла. И зря. У Мэл перед глазами внезапно появилась платформа, поэтому Мэл быстро приготовилась к приземлению, вытянув ноги. Приземление оказалось не самым мягким, а Мэл по инерции отпрыгнула чуть дальше, что было даже полезно, учитывая то, что следом за ней вот-вот приземлится Агата. — Ой-й... — застонала Агата, в то время как Мэл бросила на неё укоризненный взгляд. — Это было больно... Мэл подошла к Агате, протянув ей руку для того, чтобы та встала. — Ты чего орёшь? — В смысле? — Ты когда за мной летела, чего орала? — сухо сказала Мэл. — Это было страшно, — быстро ответила Агата и отвела взгляд в сторону. Но жутко испугалась, когда Мэл резко схватила её подбородок: — Это Место, Агата, не любит таких, как мы. Чем громче ты будешь, тем быстрее нас схватят. О себе не думаешь, так подумай о наших друзьях и своём парне! Подумай о Уильяме, Беатрис, Джейке, Энди. Подумай о своём салоне, в конце-концов! Хватит кричать, контролируй свой страх, иначе погибнешь не только ты, но и я, а потом, возможно, Вёрджил, Челл , Грэди и все остальные. Подумай об этом, стоит ли оно того. — резко выпалила Мэл и опустила руку, узрев шокированный взгляд Агаты. Он быстро сменился на разочарованный, когда брюнетка тихо начала: — Я.. Я верю, что Это Место не любит людей, я убедилась в этом... И в первую очередь потому что я впервые увидела тебя такой встревоженной. Но Мэл, в любом случае... — Агата помолчала пару секунд, явно обдумывая следующую фразу. — Ты действительно думаешь, что мне суждено увидеть Раудридж и друзей снова? Мэл тупо непонимающе уставилась на Агату, попытавшись назад. — Что?... — это прозвучало в полголоса, шокированно и растерянно. Агата почти пожалела, что сказала это. — Что ты сказала? Агата не сразу нашлась с ответом. — Я-я сказала- — Конечно, тебе суждено увидеть друзей и Раудридж! —перебила подругу Мэл. — Ты проживёшь долгую и счастливую жизнь. В общем... Я знаю, что я не святая, скажем так. И то, что доверять какой-то странной девушке из ниоткуда, которую ты знаешь меньше двух лет, это как минимум глупо, Но сейчас ни у тебя, ни у меня нет выбора. Мы обязаны держаться вместе, если ты хочешь выбраться, а не умереть от первой попавшейся турели. Я знаю это место. Да, я не проводила тут прямо-таки много времени, но я знаю здешние законы. Не дожидаясь ответа от Агаты, Мэл медленно пошла в сторону маленького окна, через которое, по-видимому, собиралась сделать портал куда-то. — О, отлично! А теперь подойдите к окошку рядом с вами. Там в окне будет белая панель напротив большой тёмно-серой трубы. Вот туда ставь портал, Мэл, и заворачивайте сразу направо, после чего снова увидите дверь с колесом в конце длинного коридора... Да, Мэл, тебе точно везёт на двери с большим круглым железным колесом по центру... Мэл сначала испугалась, услышав сообщение, и схватилась за сердце: — Господи. Пугаешь меня. Больше она не стала ничего говорить, ведь знала, что это полнейшая бессмыслица, учитывая то, что в интеркомах теперь лишь заранее записанные сообщения. Мэл подошла к окну и медленно повернула голову к Агате, которая печальным взглядом смотрела на неё. — По крайней мере, теперь и ты понимаешь, почему Ларри Эмбер запрещал жителям рыть шахты и входить в То Гигантское Здание. — Понимаю... — пробормотала Агата и поплелась в сторону окна, пока Мэл, прикрыв один глаз, приценивалась, чтобы поставить оранжевый портал на нужную панель. Портал открылся, а Мэл повернулась к Агате. — Приготовься. — быстро сказала Мэл. Агата не поняла, к чему Мэл это сказал, да и осознать не успела, ведь рыжеволосая схватила её за руку до побеления, заставив вскрикнуть. — Сумасшедшая девушка. — пробормотала Агата, забегая в портал за Мэл и улыбнулась. — Наверное, мне это нравится.