Воронье перо

— Ваше Высочество, просыпайтесь! Завтрак! Сонно приоткрыв один глаз, Эдгар взглянул на человека в дверях с нескрываемым неудовольствием. Сегодня пятница — единственный на этой неделе день, в который он мог бы поспать подольше и выспаться. Никаких дел не намечалось, а слуги в такие дни обычно тихо прокрадывались в его спальню, чтобы поставить поднос с едой на резной бежевый столик у кровати и также тихо удалиться. — Ваше Высочество! — Да слышу я. Принесите завтрак сюда, — Эдгар заворочался и повернулся на другой бок, спиной к двери. Низенький пухловатый мужчина с экстравагантными усами-колечками — Бонни, прислуга дворца, живущий здесь уже добрых лет двадцать и оттого особенно любимый для короля, чересчур драматично втянул носом воздух и испуганно прикрыл рот руками. — Ваше Высочество, это приказ вашего отца, Его Величества короля Артура! После этих слов юный принц тут же проснулся. Пятница была его днем, она полностью ему принадлежала, и в пятницу он был волен делать все, что захочет. Все в замке это знали, включая отца, и было очень подозрительным, что этим утром ему вдруг приспичило вытащить его из постели. — Что случилось, Бонни? Что-то серьезное? — Меня зовут Бенефис, — слуга обиженно надул губы. Бонни не любил, когда его так называли, он считал, что заслуживает уважительного обращения по полному имени. Но всего на мгновение, после чего его лицо озарила улыбка. — Его Величество хочет поделиться с вами приятной новостью, но это сюрприз! — его глаза засияли. Эдгар задумчиво прикусил губу. Что такого мог рассказать отец, что аж надо было дергать его из уютной кровати? — Понял. Передай ему, что сейчас спущусь. Слуга удовлетворенно кивнул, и, не прекращая улыбаться, закрыл за собой дверь. Принц подошел к зеркалу, оценивающе рассматривая свое отражение. Рыжие взлохмаченные волосы, зеленые глаза, острые скулы, усеянные веснушками. Он вовсе не был похож на принца — у него не было аристократических черт, и если бы никто не знал, что он королевских кровей, его бы приняли за деревенского мальчишку. Издав тяжелый вздох, Эдгар открыл шкаф, принявшись одеваться. В семье он был единственный, кто всегда отказывался от помощи прислуги в этом деле. Отец и сестра обычно смиренно ждали, пока их оденет специальный человек, принц же терпеть не мог с самого детства эти заморочки, предпочитая самостоятельно справляться. Конечно, поначалу слуги пытались уговорить его, ругались и все прочее, но со временем привыкли и уже не настаивали. Эдгар спустился в столовую, где уже было накрыто: служанки стояли вдоль стен, готовые в любую минуту выполнить приказ короля, а стол был полон еды — яичница, какие-то салаты, манная и гречневая каши, омлет. Его Величество любил плотно поесть, Эдгар перенял от него эту черту. Он сел ровно по центру. С левой стороны сидел его отец, с другого конца стола место всегда пустовало. Это было место его матери, король Артур никому не позволял на него садиться. Завидев сына, он улыбнулся ему и кивнул. Эдгар собрался было спросить, в чем причина столь срочной встречи, как двери распахнулись и вошла Она. Изящная фигура, облаченная в красное платье с черными кружевами, обтягивающими все изгибы тела. В Рахелле никто так не одевался, кроме неё, что уже с головой выдавало происхождение. Иссиня-черные волнистые волосы до самой талии. Ровная осанка и гордо поднятый подбородок. Из-под пышных ресниц сапфирами сверкают глаза. Широкие темные брови-дуги. Она выглядела невероятно эффектно, особенно когда стояла рядом с крепкой, мощной фигурой уже седеющего, но по-прежнему грозного и мужественного короля. — Леди Аллия, — Эдгар сдержанно кивнул женщине. Она взглянула на него с улыбкой, поприветствовав таким же кивком, и проплыла вдоль комнаты, присаживаясь около его отца. Эдгара внутри передернуло от отвращения, когда она с громким звуком чмокнула короля в щеку. — Доброе утро, Эдгар. Доброе утро, дорогой Артур. За ее притворной улыбкой скрывалась мерзкая, надменная, меркантильная натура — настоящая ведьма. Леди Аллия ненавидела Эдгара. Она не показывала этого, но он чувствовал всей душой, в каждом взгляде, мимолетно брошенным ей на него, в каждом слове. Он абсолютно не верил в искренность ее чувств и к отцу, но король любил Аллию всей душой и выглядел рядом с ней счастливым, поэтому принц молча игнорировал её существование настолько, насколько это было возможно. Он понимал причину такого отношения к себе — сын первой жены, старший сын, законный наследник престола. Леди Аллия грезила о троне, о том, как ее собственные дети будут править Рахеллой, но порядок очереди не давал ей такой возможности. — Эдгар, у меня радостная весть, — король вновь улыбнулся сыну, после чего с нежностью взглянул на женщину, взяв ее за руку. Эдгар мгновенно понял, о чем ему хотят сообщить. — Мы с твоим отцом женимся, — прощебетала Аллия. В ее глазах на мгновение загорелся неприятный огонек. Эдгар постарался подавить возникшие чувства — сердце тревожно забилось. Что-то ему подсказывало, что после того, как она сядет на трон подле короля его жизнь круто перевернется, а количество проблем возрастет в разы, если не в десятки раз. — Что-то не так? Ты расстроен этим, сын мой? — обеспокоенный голос короля, в котором звучали нотки грусти, вывел парня из раздумий. — Нет, все хорошо, просто… Вы же так мало знакомы. Всего пару месяцев… — Я уже не так молод, Эдгар, чтобы тратить время, которого у меня и так осталось немного, — Артур провел рукой по густым каштановым волосам, на солнце заблестели серебристые ниточки седины. Эдгар всмотрелся в его лицо. Вокруг глаз, у рта, на лбу проступали глубокие морщины. Король не был сильно старым, ему исполнилось всего сорок четыре пару месяцев назад, но многолетняя война, унесшая множество жизней и проходившая еще до рождения принца, прибавила его внешности с десяток лет. Эдгар кивнул, собираясь с мыслями. Нет, он не даст этой суке испортить его жизнь, а также жизнь его отца. Пускай не думает, что победила. В столовой воцарилась долгая тишина. Аппетит пропал. Хотелось пройтись, развеяться на тренировочной площадке, отчаянно кидая метательные ножики в мишень. Надо попросить Иви нарисовать портрет уважаемой леди Аллии. Он повесит его на одну из мишеней и будет метать оружие прямо в ее надменное лицо. Осталось только попросить… — А где Иви? — внезапно осознал Эдгар. Отсутствие сестры за завтраком было чем-то невообразимым. Эта девчонка абсолютно отличалась от него — они были двойняшками, но Иви была более сдержанной, покладистой и скромной, нежели Эдгар, да и вообще внешне походила куда больше на отца. То, что ее здесь не было, явно было не ее прихотью. — Она уже в курсе. Руководит подготовкой к свадьбе, — леди Аллия улыбнулась, сложив руки замком и положив на них подбородок. Она неотрывно смотрела на своего теперь уже будущего мужа. — Понятно, — сухо ответил принц, — в таком случае… Я пойду. — Подожди, сынок. Это еще не всё. Я хотел пригласить тебя со мной на охоту. Эдгар прищурился. Отец ни разу не брал его с собой охотиться, да ему и самому не хотелось, слишком жалостливо относился к жителям леса. Но это было замечательной возможностью побыть с ним наедине, без черной змеи, вьющейся рядом. Он кивнул, вставая из-за стола. Сомнений не было, Аллия с ними не поедет. Негоже будущей королеве скакать по лесу с ружьем наперевес. — Через сколько я должен быть готов? — Выезжаем через час. Я буду ждать тебя у конюшни. В очередной раз кивнув, Эдгар направился в свою комнату, размышляя. Каким образом сообщить отцу о том, что ему абсолютно не нравится помолвка с этой женщиной? Да и стоит ли? Пятнадцать лет, после смерти матери Эдгара, он был один и никого к себе не подпускал. Он был абсолютно счастлив, смотрел на Аллию любящими глазами. Наверное, такими же он смотрел на маму. Эд не помнил толком свою мать. Он помнил ее запах, запах леса, скошенной травы, запах свежего хлеба. Она была родом из деревни в лесу, находившейся у самых границ с государством Шетур`Ккхар, с которым шла война долгие восемь лет. Когда шетуркххарцы напали на Рахеллу, отец, еще бывший восемнадцатилетним принцем, отправился на войну. Та деревня была первой мишенью воинов Ккхара, они захватили ее, а все жители деревни были взяты в плен. Всех мужчин было приказано убить, детей и женщин забрать с собой, а самых красивых из них привести королю Раману. Мать Эдгара, Виктория, была шестнадцатилетней девчонкой. У нее были огненно-рыжие волосы и зеленые глаза, а еще бунтарский характер. Она не лезла за словом в карман. Когда Артур с армией прибыли на помощь жителям, она как раз пререкалась с одним из захватчиков. Когда тот ее схватил чтобы наказать, она ударила его головой в лицо и разбила нос. Тогда молодой король и понял, что влюбился. В тот момент кхаррец занес над ней свой меч, но Артур бросился на лошади на помощь. Услышав топот копыт и громкие крики воинов Рахеллы, кхаррец испугался и отпустил Викторию, а она тут же огрела его по голове поленом. Битва была выиграна, а отец увез Викторию с собой в замок. Конечно, не сразу, он еще год приезжал в деревню между сражениями, пытаясь заполучить ее внимание, но согласилась она только тогда, когда увидела на его лице свежую рану от меча и поняла, что боится его потерять. Король с королевой, дедушка и бабушка Эда, были, конечно же, против его женитьбы на простолюдинке, и долгие восемь лет, до самой их смерти, они встречались тайком. Артур купил ей дом в столице, Атраксе, чтобы быть ближе к возлюбленной. Первым умер король Винсент, он погиб в последней военной битве. Когда Артур спустя пару дней вернулся домой, чтобы сообщить матушке о том, что война выиграна и Его Величество пожертвовал собой ради этой победы, в тот же день от тоски умерла и королева Белла от тоски по мужу. Следом прошла коронация, в которой Артур стал новым правителем Рахеллы, а через неделю женился на Виктории. Еще спустя год на свет появились Эдгар и Иветта. А через еще два года Виктория выбросилась с окна своей же комнаты. Никто так и не знал причины, говорили, что она сошла с ума в последние месяцы своей жизни и что это было проклятьем ее семьи, но доказательств тому не было, и сам Эдгар не верил в эту историю, и миллионы раз он задавался вопросом, почему она это сделала. Предавшись воспоминаниям, принц не заметил, как дошел до своей спальни. Признаться, он понятия не имел, как нужно одеться для поездки на охоту. Так что, войдя внутрь, взял в руки серебряный колокольчик и потряс им в руке. По комнате раздался пронзительный звон. В комнату тут же заглянула молоденькая служанка. Она присела в легком реверансе, и, склонив голову, тонким голоском спросила: — Чем могу помочь, Ваше Высочество? — Мне нужно выбрать костюм для охоты, — коротко бросил принц. Служанка удивленно подняла глаза. — Да, Ваше Высочество. Позволите? — она взглядом указала на шкаф. Эдгар приглашающе махнул рукой. Служанка подошла к гардеробу, и, открыв его, начала придирчиво осматривать всю находящуюся там одежду. Эдгар знал, что она непременно расскажет остальным служанкам о том, что помогала одеться самому принцу, ей мало кто поверит, но когда узнают, что это оказалось правдой, она будет явно в центре внимания. — Готово, Ваше Высочество, — служанка аккуратно сложила на спинку кровати коричневые кожаные штаны, льняную белую тунику и такую же кожаную куртку под цвет штанов. Рядом стояли высокие черные сапоги до колена, а на самой кровати лежали кожаные перчатки и рядом с ними короткополая шляпа. — Спасибо… Как твое имя? — Мэри, Ваше Высочество. Мне помочь вам одеться? — Спасибо, Мэри. Можешь идти. Мэри на мгновение разочарованно замерла, после чего поклонилась и вышла из комнаты. Она наверняка надеялась услышать фразу «Мэри, с этого момента ты будешь одевать меня каждый день!», но расстроилась, когда та не прозвучала. «Может, она хотела просто увидеть меня без одежды?» — промелькнуло в голове Эда. Он усмехнулся этой мысли и принялся переодеваться. Спустя час он уже стоял возле конюшни. Конюх вывел за поводья пятнистого бело-серого коня. Король Артур уже сидел верхом на Жасмине — великолепном тинкере, тяжеловозный конь белоснежного цвета. Жасмин не был любимцем короля, но его беспрекословный характер и прирожденное бесстрашие были очень удобными в охоте. Противоположностью Жасмину был Кристалл — невероятной красоты животное ахалтекинской породы, но до безумия своенравное и гордое, герой битв, прошедший войну вместе со своим хозяином. Кристалл был уже старым, плохо видел и хромал на одну ногу, но король обожал его и каждый день выводил в поле. Они гуляли вместе по вечерам вдвоем. Артур был столь же предан коню, как и конь ему, и сам ухаживал за своим питомцем. Кристалл не подпускал к себе никого, кроме Артура, и больно кусался, стоило чужаку просто протянуть руку. Эдгару же достался Вихрь — младший брат Жасмина, на удивление шустрый для тяжеловоза, тоже отличающийся сообразительностью. Принц взобрался на коня, нежно погладив того по морде. Вихрь удовлетворенно фыркнул. Ворота открылись, пропуская охотников за пределы замка. Компанию королю и его сыну составили несколько воинов, которым было поручено охранять их, пара герцогов, три оруженосца, а также близкий друг короля — лорд Клайд Майтур. — Ваше Высочество, — лорд подъехал к принцу. Он был высоким сорокалетним мужчиной с тяжелым взглядом. — Добрый день, лорд Майтур.  — Чувствуете легкое возбуждение перед охотой? Колонна из пятнадцати человек тронулась. Эд дернул поводья, Вихрь неспеша двинулся вслед за остальными. Кобыла лорда шла рядом. — Разумеется, сэр. — Помню свою первую охоту. Тогда я, пытаясь пристрелить косулю, чуть не выстрелил в вашего отца. Пуля просвистела прямо возле его уха. Нам было по пятнадцать лет, я чертовски испугался, а Артур только засмеялся. К счастью, никто больше этого не заметил, а то я бы сейчас здесь не был, — он усмехнулся, — Веселые были времена. Эдгар промолчал. Его, конечно, учили стрелять из лука, но последние несколько лет он учился орудовать мечом. — Как дела у вашей сестры? — Замечательно, помогает с подготовкой к свадьбе, — Эд нахмурился. — Скажите, лорд Майтур, вы ведь знали о том, что отец собирается жениться? — Конечно, Эдгар, я знаю обо всех делах вашего отца. — Почему вы не отговорили его? — А почему я должен это делать? Ваш отец счастлив, юный принц. Я давно не видел, чтобы его глаза так горели. — Но она хочет захватить его трон! — он почти сорвался на крик, на что стражники, идущие впереди, обернулись. — Прошу прощения, господа, — лорд кивнул им, и мужчины отвернулись. После этого он переключил внимание обратно на принца. — С чего вы взяли, Ваше Высочество? — Они знакомы пару месяцев. Она появилась из ниоткуда, околдовала его. Она не любит его, сэр Клайд, понимаете? Лорд помотал головой. Он наклонился ближе к уху парня, шепотом произнеся: — Не беспокойтесь, юный принц, я прослежу, чтобы эта женщина ничего не натворила. После чего, вернувшись на свое место, он подмигнул Эду и вновь принял непринужденный вид. Тем временем идущие впереди погнали лошадей галопом. Лорд поднял свою кобылу на дыбы, в последний раз улыбнулся Эдгару и рванул вслед за остальными. Эд, издав тяжелый вздох, пришпорил Вихря, который весело заржал и поскакал в сторону леса. Позади послышался стук копыт коней стражников, завершающих колонну, и лай гончих, взятых в подмогу. Группа Его Величества тихо продвигалась среди деревьев. Они спешились с лошадей и теперь пешком шли по едва заметной тропе, уводящей в самую глушь. Эдгар внимательно осматривался, прислушиваясь к шорохам. Бастер, охотничья собака, шел рядом, вынюхивая возможный след добычи. Сейчас был идеальный шанс для того, чтобы поговорить с отцом. Обогнав спутников, Эд приблизился к королю. — Пап, мы можем кое-что обсудить? Король Артур жестом приказал стражникам замедлиться, после чего, приобняв сына за плечи, более быстрым шагом пошел вперед, не забывая смотреть по сторонам. — О чем ты хочешь поговорить, Эдди? — О леди Аллии. Эдгар бросил короткий взгляд на отца. Тот нахмурился, предвкушая неприятный диалог. — Я тебя слушаю. — Тебе не кажется, что она… — принц замялся, пытаясь подобрать слова. Король терпеливо ждал. — …Что она ненастоящая? Носит маску? Ты уверен в том, что она любит тебя? Брови сдвинулись еще ближе к переносице. По спине Эда пробежал холодок. — Нет, Эдгар, не кажется. Я вижу, как она относится ко мне, к тебе, к Иви. Она изо всех сил старается понравится вам, принимает, как своих собственных детей, и ее очень расстраивает то, что ты ее откровенно недолюбливаешь. — Она ненавидит меня, отец. Я — наследник престола, а она явно мечтает, чтобы на твоем месте сидел ваш общий сын, будущий король. — Вздор! — голос короля пронесся эхом по лесу. Где-то над верхушками деревьев вспорхнули птицы, испуганные громким звуком. Какая-то собака взволнованно залаяла, а потом вдруг бросилась вперед. Король снял с плеча лук, молча протягивая сыну. Эду не нужно было каких-то комментариев. Он раздраженно взял лук в левую руку. — Это Бастер. Иди за ним и пристрели чертову дичь. С этими словами король остановился, сцепив руки в замок. Он не смотрел на сына. Стиснув зубы от обиды, Эд закинул лук на плечо и легким бегом отправился на звук лая, слышимого все дальше и дальше. Ветки неприятно хлестали по лицу и то и дело норовили стянуть шляпу. Одной рукой придерживая головной убор, а другой стараясь проделывать себе путь, Эдгар молча следовал за псом. Тот периодически останавливался, убеждаясь, что хозяин идет за ним, а затем снова бежал по пойманному следу. В груди бушевала злость вперемешку в болью. Он даже не попытался выслушать! Ему плевать! Чёртова стерва, запудрила мозги, подкралась к самому сердцу и вцепилась в него когтями. Боль превратилась в ненависть. Хотел помочь, сделать как лучше, а в ответ — вот она, благодарность! Интересно, Иви тоже не замечает или просто тщательно делает вид? Ей-то не о чем беспокоиться, она не претендует на трон и абсолютно не похожа на мать. У Аллии нет причин ненавидеть её. Другое дело Эд — ему часто напоминают с самого детства о том, что он полная копия Виктории и служит вечным напоминанием о ней отцу. Нужно было продумывать новый план, как избавиться от этой самовлюбленной твари. Убивать ее явно было худшим из вариантов. Ни у кого не возникнет сомнений в том, что это было дело рук Эдгара. Для всех он — глупый семнадцатилетний ребенок, приревновавший отца к женщине. Договориться с ней не выйдет, она слишком сильно мечтает о замужестве. Ей не столько нужны деньги, сколько власть. Остается только один вариант. Она должна совершить какой-то проступок, который король вряд ли сумеет простить. Есть вещи, которые играют на руку — происхождение. Аллия была родом из Шетур`Ккхара — того самого государства, что в свое время напало на Рахеллу. После чего в знак примирения король ккхарцев отправил двух своих дочерей для помолвки. Но отец уже был влюблен в рыжеволосую девушку, ставшую в будущем его женой и матерью Эда. Одной из тех дочерей и была Аллия — тогда ей было всего пятнадцать, их разница с отцом составляла около десяти лет. После отказа она вернулась в свой дом, в тот же год она сбежала из дома, была лишена титула принцессы, затем спустя несколько лет вышла замуж за графа и сама стала графиней. Затем еще через несколько лет граф умер, а Аллия оказалась здесь, как она говорила, «проездом». Затем увидела короля Артура, «влюбилась в него с первого взгляда, а потом случайно узнала, что он король», как она сама рассказывала, и поселилась в замке. Эд был уверен, что это все — продуманный план, но его никто не слушал. Поэтому если удастся придумать, как можно использовать это в своих целях, то все будет отлично. С этими мыслями он и не заметил, что все затихло. Эдгар остановился. Он был где-то глубоко в лесу, стояла полная тишина. Не было слышно ни лая Бастера, ни шороха травы, ни кустов, в которых он бегал. — Бастер! — позвал принц, оглядываясь по сторонам. Он был в полной растерянности. Никто не отозвался. — Бастер! Бастер, мальчик ко мне! Ко мне! В ответ только молчание. Парень развернулся, смотря туда, откуда пришел. Представший перед глазами пейзаж абсолютно ничем не отличался от того, что он видел с других трех сторон. — Вот же сука, — тихо ругнулся он. Куда теперь идти? Само собой, за ним придут, как только заметят, что его долго нет. Но было бы неплохо помочь страже, хотя бы продвигаясь в их сторону. Только вот в какую именно? Нет, лучше уж оставаться на месте, иначе такими темпами можно заблудиться еще больше. Хотя, казалось бы, куда больше? Хорошо, что у него с собой лук. Будет чем отбиваться, если вдруг нагрянут разбойники. Или волки. Кто знает, что хуже — стая голодных диких животных или голодных диких оборванцев? От последних можно хотя бы откупиться. Эд в задумчивости покрутил золотое кольцо на пальце. Всего их было три, каждое украшено дорогими камнями. Еще у него есть цепочка, тоже золотая. Должно хватить на выкуп. А если не хватит, то его возьмут в плен и будут требовать с короля. Интересно, станет ли он вообще его выкупать? Змеюка явно постарается отговорить. Тогда весь план будет провален — его, скорее всего, убьют, а место будущего короля займет их будущий сын. Просто сказка для графини. Эдгар раздосадованно пнул небольшой камень, лежащий у его ног. Затем подумал, взял его в руку, покрутил, рассматривая. А потом швырнул куда-то в кусты, вымещая всю свою злость. В этот же момент прямо над головой что-то просвистело и с глухим стуком врезалось в ствол дерева, стоящего в метре от Эда. Он замер. Сердце, кажется, пропустило один удар. Подняв глаза, принц ахнул от ужаса. В нескольких сантиметрах от его макушки в дереве сверкал аккуратный маленький нож. — Не шевелись. Тихий голос за спиной. Несмотря на его приглушенность, ощущалась уверенность обладателя. Голос был явно женский. Эд, разумеется, не послушался, и развернулся. Перед ним всего на мгновение мелькнула фигура — невысокая, даже хрупкая, одетая в черный костюм. За спиной ее был длинный рваный плащ, черный платок скрывал лицо. Последнее, что увидел Эд были ледяные серые глаза. Справа мелькнула тень, — Эд успел предположить, что это была рука, — затем резкая боль в шее, потом мир завертелся, смазывая весь пейзаж, и в конце концов его поглотила тьма.