Тёмный эдельвейс

      Отряд миссис Ри прибыл через четыре дня после решающего сражения. Новые хозяева «Меридиана» как раз успели немного отправиться, прибрать за собой и осмотреть комплекс. Небольшой цех, как и предполагали крестоносцы, оказался рабочим, а жилые помещения хоть по-спартански, но отапливались не только дровами. И всё потому, что на предприятии, основанном ещё в XIX веке, сохранилась допотопная система отопления углём. Самое старое часто оказывается самым надёжным. Карьер тоже находился рядом. Для начала их общине хватит за глаза и таких возможностей, ну а в дальнейшем нужно просто приложить руки. Рик был доволен и теперь уже не сомневался, что товарищи переедут сюда и смогут жить по-человечески. Ну, по меркам этого мира, конечно. По сравнению с полуразрушенной Александрией это просто идеальное место: еда, вода и добротные жилища в наличии, а также защита и охотничьи лесные угодья. Однако самого его влекла другая мечта: много выше во всех отношениях. И он стремился всей душой, где-то даже и торопился скорее завершить дела. Но никто из окружающих покамест не знал, что вновь объявившийся лидер скоро опять их покинет.       Последний день в Александрии запомнился по-особенному. Это место приютило их на много долгих лет, изначально тоже казалось раем. Давно ли здесь красовались клумбы и ровные стриженые лужайки? Стояли комфортабельные коттеджи, а защита представлялась абсолютной? Рик вспомнил радость тёплого душа, аромата шампуня, да и просто чистоты, о которой никто не мечтал много месяцев. В голове Диксона же крутились совсем другие воспоминания. Всех людей уже отправили в «Меридиан», только что ушли машины с последними вещами. Они остались вдвоём. Долго оглядывали стены и обветшалые строения, медленными шагами мерили землю. Всё в жизни рано или поздно уходит. Теперь уходила и Александрия, оставляя лишь воспоминания.       По дороге сюда, ещё не зная, куда идут, Диксон с Граймсом небывало ссорились. Началось всё с паршивого червя, так не вовремя съеденного на глазах у Ричарда и Карла, а потом вертушка завертелась, набирая обороты, и в поселение парни вошли поодаль друг от друга. Такое бывает со всеми, но дальше больше. Дэрил шёл помириться, когда застал Рика с этой блондинистой миловидной парикмахершей. Они явно флиртовали друг с другом, и по сердцу молодого сталкера как ударили ножом. Он всерьёз решил, что вот оно — окончание его короткого счастья, крушение всех надежд, так наивно выложенных на блюдо доверия. Граймс опять теперь увлечётся женщиной, хоть и клялся в другом. Потом охотника облаяли все кому не лень, что не помылся, развёл кровавую грязь на крыльце дома, потроша опоссума. А на следующий день ещё и вёл себя как неандерталец в кабинете у Дианы Монро… Злоключения длились долго. Рик постоянно наведывался к той парикмахерше, в конце концов подрался и убил её мужа. Что могло быть хуже для человека, впервые испытавшего настоящую любовь? Что могло быть больнее? Впрочем, да какого там человека — грязного реднека, правда что дикаря. В темноте ночей, проведённых на подходах к дому возлюбленного — «хозяйского» дома, как он сам тогда называл — слёзы не раз текли по щекам скрытного замкнутого юноши. Но он без промедления бросился бы на любого, кто проникнет в этот дом. Отдал бы жизнь за Рика и его детей, как верный сторожевой пёс. Он и был псом, просто теперь не бездомным. Но лидер однажды вышел, подхватил, поднимая с земли, завёл внутрь и прижал к стене, обжигая тело ласками, а губы поцелуем… Пёс рычал, вообще переставал быть псом в собственном своём восприятии. Но вырваться не смог. Когда долгое время мечтаешь о чём-то, и вот оно — приходит, душа становится много сильнее тела. А в голову при этом вливается осознание того, что сам же видел всё не так, и Рик лишь защищал ту женщину также, как и всех членов их семьи. Ведь все теперь — семья, а муж бил её. И не то же ли самое делал сам Дэрил хоть в отношении Кэрол, хоть в отношении младшей дочери Хёршеля?.. Но ведь делал, и считал единственно правильным. Блаженство вновь опьянило тело и разум, он всё ещё был обижен, но уже виноват. А главное — счастлив. И всё тогда изменилось, вернулось.       Докуренный до фильтра окурок упал на землю, отдавая этому миру последнее своё дыхание — тонкую струйку дыма, что вот-вот оборвётся. Также как всё это поселение, пережившее не один расцвет, не один упадок, но, наконец, покинутое окончательно. Плечи согрели объятия, в шею ткнулась кудрявая шевелюра шерифа.       — Идём. Больше здесь ничего нет. И так ведь было всегда, где бы мы ни селились.       Дэрил кивнул, поворачиваясь нехотя и бросая последний взгляд на то место, где всё ещё стоял искорёженный, залатанный дом, в котором прошли их счастливые ночи. Тогда они боялись показаться детям, но проблемы не было. Карл и Джудит уже спали, когда старшие приходили в свою комнату. Ну а утром Диксон всегда уходил так рано, что и взрослые его почти не видели.       — Да, пойдём, — ноги всё также медленно зашагали по земле, сотни и тысячи раз знавшей их поступь. Сталкер в последний момент, почти у самых врат Александрии, потянул Граймса за рукав. — Рик, мы когда-нибудь ещё сюда вернёмся?       — Нет, Дэрил. Но оттуда, где мы поселимся в следующий раз, мы точно не уйдём никогда. Даже если погибнем, защищая наш дом для семьи и всех уцелевших.       Рику было проще. Диксон вообще поражался тому, как этот человек умудряется быть одновременно и столь глубоким романтиком, что мечта для него уже как реальность, и столь сильным ведущим за собой лидером, которого ведь и правда ждали! Или просто не верили тем, кто на него не похож, ожидая человека таких же качеств. Во всяком случае, толком никому и не доверяли. В «Меридиане» было где развернуться, и израненный душой и телом сталкер стал искать свою мечту — новый байк или то, из чего его можно сделать. Граймса же ждало куда более интересное приключение. Коробки, найденные у учёных-археологов, надёжно хранились в тайнике, основное нужное было оттуда выписано и находилось у троих из крестоносцев — так, чтобы если один погибнет, были ещё двое, способные привести своих к новой Земле Обетованной. Но никто из жителей Александрии не знал пока ничего. Их слишком рано было вводить в курс дела, первый свой поход Ричард планировал разведывательным. Теперь он выполнил задачу, обеспечив дочь и друзей домом, а, стало быть, развязал себе руки. Но о планах Льва знали лишь только поименованные зверьми. Поэтому когда однажды под вечер к нему подошёл Смит и, сверля глазами, заявил, что нужен разговор наедине, Граймс и представить себе не мог, о чём пойдёт эта приватная беседа.       — Я рад, что ты вернулся, Рик!       — Я тоже рад, что ты цел. И да. Спасибо за мою дочь. Она рассказала, что ты спас её.       — Брось, ты же знаешь. Дети — это святое.       — Да, разумеется. Так чем обязан приглашению сюда? — для встречи было выбрано местечко в лесу, где сталкеры уже сложили костерище и не раз отдыхали после охоты. Но под конец того дня лес оставался пуст, охотники давно вернулись, а желающих гулять на морозце под надвигающейся теменью никогда не находилось. Новое место жительства не располагает к тому, да и сумерки — время особое. Ответ Нигана подобен был разряду электрошокера.       — Ты собираешь команду, Граймс. Возьми меня с собой.       Глаза лидера поднялись, обдав собеседника волной холода, от которой не защитил и огонь костра. А в воздухе вместе с тишиной повис запах угрозы и опасности. Этот человек не мог ничего знать, но опять одним своим присутствием порождал сложности и проблемы.       — Ты, верно, что-то путаешь. Я не собираю никакой команды. Ну а та, что сражалась здесь, сложилась давно.       — Брось! Ты лукавишь, Рик. Но ведь прекрасно понимаешь, что мне здесь оставаться нельзя. Ты единственный мой гарант, и иногда я себя спрашиваю, как вообще вышло так, что мне удалось протянуть эти три года. Диксон непредсказуемый, но всё-таки не смел нарушить твой указ. А вот когда возвратилась госпожа Мэгги, ситуация в корне изменилась.       Этот разговор долго не давал Граймсу покоя. Подозревать кого-то из товарищей он не мог. Выходит, Ниган хитростью прознал об их планах, но был безукоризненно прав в одном: змея опасна и в аквариуме, и оставлять его без надзора рискованно и глупо. Только вот как сказать крестоносцам, что он обдумывает вариант взять с собой своего лютого врага? А главное как сказать об этом Дэрилу? Возлюбленный никак не поймёт такого решения, сочтёт его оскорбительным для себя, испытает боль, быть может даже сорвётся и уйдёт на время отшельничать. Чёртов Ниган! И зачем он только появился в их жизни?..       Несколько дней Граймс был мрачен и неразговорчив. Многие не придали этому значения или же просто не заметили, но только не Диксон. Ясные раскосые глаза смотрели проницательно и преданно. Следопыт опустился рядом на корточки, взял Рика за руку. Его близость, участие, о которых оставалось лишь мечтать долгие годы плена, обволакивали нежностью, согревали изнутри и снаружи. Погладив мягкие шелковистые волосы, Ричард коснулся губами переносицы парня, обхватил и решительно привлёк к себе.       — Скажи мне, что случилось? Не скрывай от меня.       — Я и не думал скрывать. Просто разговор предстоит очень сложный. Сложный для нас обоих.       — А мы разве боимся сложностей?       — Конечно же нет. Но сейчас я и правда не знаю, что делать. О наших планах узнали, Дэри. Обманом, хитростью или просто случайно — не важно. И этот человек может наделать очень много бед, если только мы не возьмём его с собой.       — С собой? Только тебе решать, кто пойдёт. Кто он такой вообще и что себе позволяет?       — Ниган, — повисла долгая пауза. — И это, считай, его условие. Я увожу его подальше от Мэгги, и он становится безопасен для общины. Но, разумеется, не для нас.       — Подонок… Скажи слово, и я убью его как только «Меридиан» скроется за горизонтом.       — Ты же знаешь, что это не решение! Сколько раз ты мог это сделать за целых три года?       Диксон опустил голову, отвёл взгляд и закурил сигарету. Рик поддел его этим вопросом, ведь и правда многое изменилось, и пусть ненависть никуда не делась как и тяжкие воспоминания, каждый сейчас был прав по-своему. Один просто хотел жить, а может покинуть свою тюрьму, второй желал держать зверя на привязи, а сам он… От него, как и тогда, ничего не зависело. Ночью Дэрил забился в угол, позволил себя обнять, но не проронил ни слова и не шевельнулся до самого утра. Ему было тяжело, и он вот так, по-своему переживал это. Но твёрдо знал, что работы у него теперь только прибавится. Он не позволит этому двуличному тирану втереться к Рику в доверие, да и просто не спустит с него глаз. Сколь бы ни был этот гад умён и изворотлив, другом он никогда не станет!       Прежде чем заявить всем о своём крестовом походе, все участники собрались на тайную встречу. Им предстояло пройти около двух с половиной тысяч миль, пересечь всю страну, лежащую в руинах и кишащую мертвецами. Техника во многом облегчала задачу, но надолго ли хватит горючего? Тигр и Шакал предложили проложить маршрут через нефтяные базы. Такие объекты и за годы не могли обчистить полностью. Оставался ещё способ заливать баки сырой нефтью, военная техника должна быть рассчитана на возможность такого перехода. В Кентукки и в Канзасе к ним должны были присоединиться друзья, но шансов на то, что все они доберутся на колёсах до самой Юты и Невады, к подножию Скалистых гор, оставалось ничтожно мало. Каждый знал: путешествие не станет лёгким. Но уж если двое безоружных археологов на простом трейлере добрались почти до цели, значит тринадцати сильным и экипированным мужчинам просто грех жаловаться! На той сходке их было двенадцать. О тринадцатом Рик сам всё рассказал, и его, не без опаски, поддержали. Главный аргумент озвучил Тигр: если подставлять, так свою задницу. Сам же Смит узнал о решении на следующее утро. Выход наметили через три дня и не особо придали значения тому, что дюжина вышла «чёртова». Важнее всего, что морозы миновали, снег растаял, а уже через пару недель можно было ожидать прихода весны.       Последняя ночь — в той самой комнате и на той самой тахте, куда Рик привёл раненого Дэрила после битвы, получилась почти бессонной. Губы лидера обжигали грудь своего Робина Гуда, покусывали соски, а руки горячо пожимали всё тело. Плоти тёрлись друг о друга, единение выходило ярким, но недолгим. Лев не успокаивался, почти сразу заводясь вновь, а его прекрасный Лис, хоть и ощущал себя любимым всецело, всё же не лучился искренним счастьем. Нет, его не страшила дальняя дорога, скорее наоборот. Но Диксон понимал: крестоносцы не знают Нигана так, как александрийцы, обитатели Хиллтопа и Королевства. Эти люди доверились вожаку, но ещё не представляют себе всех грядущих опасностей. А какая опасность может быть страшнее кроющейся изнутри? Затихнув и устроившись на плече у Рика, Диксон проницательно посмотрел на него. Всё тело приятно ныло, сон тянул в своё царство, но взгляд оставался ясным и даже немного грустным. Граймс гладил его, любуясь и улыбаясь, а Дэрил тихо шепнул ему:       — Раз ты берёшь Нигана, я возьму с собой свой недоделанный байк. Мне не хватает многого для сборки, но я найду по пути. И согласен ехать хоть в багажнике с ним в обнимку.       Известие о походе произвело эффект разорвавшейся бомбы. Люди, только что получившие новое убежище, избавленные от голода, холода и других бед, совершенно не понимали, зачем сейчас идти куда-то, рисковать собой и лишать остальных самых лучших защитников? Они вновь приняли Рика своим лидером и вовсе не хотели его лишиться. Слова, которые он говорил о новой жизни без зомби и поисков застарелой уже еды, казались утопической сказкой. Но многие знали, что Граймс не бросает своих слов на ветер. Да, уходили самые сильные. Но «Меридиану» оставалась вертушка и часть современного оружия. Привыкшие жить в куда худших условиях и впроголодь, все обитатели получали теперь серьёзное облегчение. Да и можно ли остановить такого как Рик? В памяти многих то кратковременное возвращение запечатлелось как падение звезды. Он явился, чтобы спасти их от гибели, обустроить их жизнь, забрал своего крылатого ангела и вновь исчез. А быть может и явился за ангелом, попутно разрешив открывшиеся взору проблемы…       Два пятиместных внедорожника и грузовичок были полностью подготовлены ещё с вечера. Снаряжение, запасы провизии и топлива, конечно же, оружие компактно уложили, ещё раз проверили и пересчитали. «Чёртова дюжина» разделилась на команды. Буйвол и Шакал ехали с Росомахой, Гризли и Аллигатором. Второй внедорожник доставался Тирексу в компании Беркута, Акулы и Саблезуба. В грузовичке под управлением Рика ехал Тигр, а в кузове Диксон со своим псом и байком, а также Ниган. Когда группа выехала за ворота «Меридиана» и вышла на трассу, взяв направление на запад, Тигр пошутил, оборачиваясь к Смиту:       — Тебе тоже нужно теперь придумать звериную кличку.       — Петикантроп, — мгновенно подсказал Дэрил, тут же удостоившись грубого ругательства.       — Ну-ка заткнитесь там! — становилось понятно, что скучать в пути у них в машине никто не будет. Хоть грузовик и трясло на кочках, сталкер продолжал возиться со своим мотоциклом: что-то усердно подгонял, протирал и смазывал, довольствуясь скудным проникающим в кузов освещением. Наверное теперь у него был особый стимул — поскорее избавиться от компании Нигана. Ещё утром в качестве презента Граймс обещал парню заехать на спортбазу под Вашингтоном, где раньше проводились мотогонки и прочие зрелищные мероприятия. Там Диксон мог найти недостающие детали и агрегаты. А когда он занят своим железным конём, ему вообще ни до чего — уж Ричард это знал! Там и устроили первую остановку.       Огромное здание некогда крытого комплекса круглой формы стояло теперь почти в руинах. Крыша обрушилась, стеклянные витрины образовали ковёр из осколков, по которым, шаркая, таскались ходячие. Гнилушек было не так уж и много, парни шли с простым оружием наготове, по необходимости расправляясь с гадами. Для Диксона наибольший интерес представляла парковка. Вместе с ним отправились Гризли и Росомаха. Для Ричарда же это была возможность ещё раз поговорить с Ниганом.       — Я исполнил твою просьбу, ты в команде. Но теперь пожалуйста не забывай о том, что все здесь на одной стороне и на борту одной лодки. Не раскачивай её, не зли Дэрила!       — Ты, похоже, так и не научился справедливости. И даже не слышишь ничего, когда дело затрагивает твоего светлого ангела. Я его не злил.       — Сейчас допустим. Но в будущем мне бы не хотелось ссор между вами.       — За себя я отвечаю, Граймс. А тебе посоветую просто держать свою псину на поводке построже. Могу пересесть в другую тачку, если хочешь.       — Если нужно будет, так и сделаем.       На территории оказалось немало старых байков — раскуроченных, в плачевном состоянии. Тем не менее Диксон явился с целым ворохом железного хлама, который сперва еле впихнули в кузов, но тут парни поднесли ещё. Всё расселись по местам, овчарка перебрались в ноги к Тигру. А Смит невзначай предложил Дэрилу:       — Давай помогу почистить. Всё равно делать нечего, — арбалетчик сверкнул глазами, ничего не ответил, но протянул соседу тряпку. Дорога уводила вдаль, открывая взору то, что осталось от старой Америки, а, точнее, то, чего уже не осталось. В первый день группа из трёх автомобилей проезжала некогда населённые места: небольшие городки, фермы и коттеджные посёлки. Близость Вашингтона подарила этим местам развитую инфраструктуру, поверх которой теперь словно лёг полог вековой пыли. Таковы уж нынче хозяева! Деревянные строения разрушались и складывались словно картонные домики. Каменные по-прежнему гордо возвышались над землёй, взирая на неё выколотыми глазами разбитых окон. Дорога пока не подводила — парни не встретили ни одного непроходимого участка или разрушенного моста. Но «пейзаж» навевал уныние. Хотелось поскорее оказаться там, где больше природы, а не повергнутой цивилизации. Там, где безумию постапокалиптики могла противостоять сила живой вопреки всему земли. Преодолев самую западную точку штата Вирджиния, путешественники остановились на ночлег на окраине лесного массива — пока ещё не облиственного, но уже благоухающего ароматом сырой проснувшейся земли, перегноя, смолы и первых взошедших травинок. Ручей дал возможность умыться и пополнить запасы питьевой воды, наскоро разведённый костёр приятно согрел затёкшие конечности. Для охоты было уже темновато, и ужин решили готовить из запасённой солонины. Троих водителей от дежурства освободили, договорившись меж собой, кто и когда заступает охранять их стоянку. Диксон выволок из грузовика свой драндулет — пока кошмарный на вид, но явно дарящий обладателю целый воз и тележку счастья. На земле и при свете костра парень мог наконец сделать то, чего не удавалось в трясущейся кабине. До того, чтобы пробовать завестись, было ещё далеко. Но дело двигалось.       А впереди лежал штат Кентукки — место встречи с Анакондой, Кабаном и Мамонтом, а заодно повод наведаться в легендарный Форт-Нокс в надежде там хотя бы заправиться.