***
— Поднимайтесь, пора! — тихо сообщил Шакал, чуть отодвинув полог замаскированной армейской палатки. — От души завтракаем, и за дело. Снайперы уже ушли на позиции. Оставшись вдвоём ещё на пару минут, Граймс и Диксон проницательно посмотрели друг на друга. — Мы ведь переживём этот день? — Обязательно переживём! Дэрил ткнулся в шею любимого лидера, прижался, ощутив тепло поцелуя в макушку, поднялся и вышел на улицу. Сумерки уже рассеивались, утро было свежим и пасмурным. Хорошая погода для сражения. — Сколько ещё времени до сигнала? — Четверть часа есть, даже чуть больше. Ешь как следует и проверяй снаряжение. Рик, одевая на ходу куртку, поздоровался с каждым и, хлопнув по плечу Тигра, произнёс: — Возглавишь нападение на ворота промзоны, — хмурый, но вечно спокойный и хладнокровный зверь ответил: — Пусть лучше Лис возглавит. Мы в следопытах лет пять, а он всю жизнь. Там важна тишина и внезапность. Граймс вздрогнул, на секунду задержав взгляд на Дэриле. Каждому было понятно: лидер хотел взять его с собой и держать рядом. Диксон чуть замялся, подбирая нужные слова. В этом он был не мастер. И в тот самый миг все услышали голос кукушки. Четыре раза, а значит снайперы сняли двоих дозорных. Условлено было по два сигнала на каждого. — Я справлюсь, Рик, — Дэрил кивнул, поднимаясь и подхватывая арбалет. Вожаку правда оставалось лишь кивнуть да сглотнуть горькую мину. Он не хотел отпускать вновь обретённого возлюбленного, но и возразить было нечего. Дэрил проведёт свой отряд невидимыми тропами, поступью опытного хищника, бесшумно. И нападёт, застав противника врасплох. — Тогда всем удачи! И вернуться живыми! Лагерь изначально расположили так, чтобы именно первая группа могла ответить максимально быстро. Именно отвлечь, ликвидировать численный перевес, и, таким образом, дать товарищам возможность ударить по главному входу. Рик и его команда ещё должны были достичь позиции с тяжёлым оружием и зная, что часть Жнецов уже вышла их искать. Снайперы переместились, осматривая другую часть периметра. А Дэрил понимал: стрельба мгновенно привлечёт ходячих. Они окажутся в западне с двух сторон, если не сделают всё быстро и правильно. Он сам первым выстрелил в мужчину, на котором была маска и чёрные одежды. Но сразу понял, что эти ребята носят бронижилеты. А значит попаданием можно лишь сбить с ног, обескуражить. Но бой предстоит врукопашную. На них — шестерых — пошли сперва трое, потом ещё пятеро. Сталкер отдал команду — ранить в ноги, в плечи, если не удаётся поразить голову. Бой завязался, Диксон, схваченный и прижатый к земле, не мог уже знать, что с товарищами. Лишь держал наотмашь мерзкую маску, резал да отбивал удары. Пришлось нелегко, ведь он давно уже не знал соперников, защищённых лучше. Пары порезов не ощутил, ведь сразу же столкнулся со вторым... Потом уже, когда всё затихло, сталкер понял: они ликвидировали восьмерых ценой потери троих — ранеными серьёзно и не способными больше сражаться. Но измотаны были так, словно целые сутки держали мышцы в напряге и не выпускали из рук оружие. Поднявшись над поверженным противником и выпив глоток воды, Диксон обозрел открывшийся вход. Трое ранены, двое ещё заботятся о них. Он остался один. Дал команду отвести своих к лагерю и вошёл за ворота. Зелёное оперение стрел, зоркий глаз, верный взгляд. И в ту же минуту грянул взрыв, точнее выстрел. Рик снёс главные ворота в комплекс, и Дэрил шёл к нему.***
Выстрел грянул, оставив от ворот две упавшие исковерканные конструкции, и крестоносцы во главе с Ричардом двинулись дальше. Им мало кого удалось обезвредить, и Рики не знал, сколько их всё-таки там. Они вошли, рассеявшись за ограждениями из ящиков, бочек и даже вагонов. Передавали друг другу обстановку. Сперва стояла просто ангельская, благоговейная тишина! Но не вечна она на войне — выстрелы раздались, дырявя хоть пластмассу, хоть железо. Его звери сняли двоих, сам он — ещё одного. Становилось понятно — Жнецов всё-таки мало. Крестоносцы кинулись в бой, и он с ними. Силы обозримо были равными, если не брать в расчёт защиту, какой Святые острова Сен-Симона не дали и вырвавшимся на свободу рабам. Ричард сам не помнил, как убил одного в серьёзном равном противостоянии. А потом понял, что перед ним — сам лидер. Патроны в автомате закончились, между тем переставить обойму не было ни времени, ни возможности. Битва взглядами, которая всегда решает исход поединка. Мужик напротив был выше и сложен крепче. Глаза его, кажется, смеялись, а на губах играла кривая улыбка. Рука твёрдо сжала рукоять верного топорика, а лидер Жнецов в ответ достал свой. — Хочешь равным оружием сразиться с богом? — Просто хочу одолеть врага. Первые выпады не достигли цели — гибкость и ловкость спасали Рика, но его противник явно рассчитывал на превосходство физической силы. Когда орудия, наконец, встретились, уверенность начала сдавать. Удержать напор этого монстра, подстрекаемого своими религиозными убеждениями, удалось с большим трудом. Ещё раунд как на арене — минуты три противостояния — и Граймс оказался на земле, кувырнулся молниеносно. Топор соперника ударился об асфальт в миллиметрах от его тела. Задержки в пару секунд хватило чтобы подняться на ноги и встать вновь на позицию. — А ты ловкач! Не ожидал! — Быть может, это ты тут заржавел и засиделся? В наше время стоит чаще дышать воздухом за стенами. Ещё раунд, пропущенный удар. И когда топорик оказался выбитым из рук и отброшенным в сторону, в голове Рика ясно прозвучал голос Нигана: "Принеси мне мой топор!" Тот самый, этот, достичь которого означало спастись ещё хоть на несколько минут. Ужас той, прошедшей, но незабываемой бойни, наполнил новыми силами. Лев сделал резкий яростный прыжок, ушёл от выпада противника, вновь вооружился. Глаза воспринимали всё по-другому: как тогда, словно в замедленной съёмке. Смертоносное орудие в руках здоровяка проворачивалось, заранее выдавая направление удара. И Рик уходил — как и тогда. Осязая опасность кожей даже спины, всего тела, не говоря уже об осмыслении, интуитивных вспышках, информирующих мгновенно. Старые вояки всегда опасны, как и религиозные фанатики. Поуп был поэтому опасен вдвойне. Сил уже почти не оставалось, все ушли в этот бой не то викингов, не то спартанцев. Но и бдительность обоих падала. Удар прошёлся по застёгнутой куртке, распоров её и содрав кожу на груди под одеждой. Лидер этой общины, кажется, был рад и замахнулся вновь, но и доли секунды хватило чтоб всадить верный топорик ему в шею. Завершив дело вторым ударом в голову, Рик выпрямился. Картина вокруг плыла, грудь горела от боли. Но тут глаз поймал в ракурс рыжего пса, несущегося к женщине в чёрном плаще, который ярко оттеняли белые, наполовину седые волосы. Пёс приласкался к ней, а она, погладив животное, выстрелила в Дэрила. Парень увернулся с присущей ему ловкостью и быстротой, но не ответил взаимностью. Отвёл арбалет и перепрыгнул через ограждение, ушёл, укрывшись, но они явно о чём-то говорили. Это происходило на самом верху, на стене. И эта женщина преследовала его, между ними происходила опасная перепалка. Она стреляла, а Диксон лишь уворачивался и что-то ей кричал. Рик не видел уже псину, забыл обо всём и бросился к воротам, когда Дэри спрыгнул со стены. Обогнув угол, он увидел бегущего по полю реднека, бросил взгляд наверх, и в этот миг блондинка в чёрном выстрелила из гранатомёта. Сердце замерло, а рука импульсивно выхватила кольт. Лев видел, как Диксона откинуло взрывом, он упал, но пытался подняться. Совсем рядом на него уже шли ходячие, привлечённые бойней. Один взгляд, один звук передёрнутого дробовика, направленного на Дэри. Один выстрел, и тело женщины в чёрном рухнуло со стены, а ноги со всех сил несли к любимому. Следопыт был ранен и оглушён, по правому крылу жилетки растеклось алое пятно, но он убил одного зомби, а второго, что непременно всадил бы в него свои зубы, пристрелил Рик. Потом ещё двоих в опасной близости. Руки рванули на себя супруга и поволокли прочь. Обхватив Дэрила, он отходил, отстреливаясь, а друзья, что оказались рядом уже начали помогать — побивать это стадо, привлечённое звуками выстрелов. Достигнув стены, оба опёрлись об неё. Откуда-то взялся пёс, ласкаясь к хозяину и пытаясь его поддерживать. Тело следопыта отяжелело, голова упала на плечо. Диксон терял кровь и силы, нужно было скорее оказать ему помощь. Почти все товарищи получили в этой бойне раны и повреждения, благо у крестоносцев были лекарства и перевязочные материалы. Друг подсказал, где видел тёплое помещение, и Рик повёл Дэрила туда. Тепло наполовину уже выветрилось, но в комнате стояла обложенная подушками тахта. Осторожно сняв одежду и уложив любимого на неё, мужчина осмотрел раны. Пять осколочных ранений в спину, плечо и в бок, кровь сочилась, но не сильно. Главное было понять, насколько глубоко проникли эти осколки, не повредили ли лёгкое и крупные сосуды. Рыжая собака сперва металась из стороны в сторону, но после улеглась на ноги Дэри. Реднек сжался от холода и боли, а руки лидера раскрыли аптечку, ласково гладили взмокшие волосы. — Потерпи, милый. Я сейчас, — побледневшие губы закусили предплечье, парень ничего не ответил. Только вздрагивал, но не издал ни звука, когда пинцет извлекал из него осколки, а игла протыкала кожу. Дэрил всегда был человеком с очень высоким болевым порогом, но никто не бесконечен. Граймс старался делать всё аккуратно и нежно, справившись, укрыл парня тёплым одеялом и поцеловал в лоб. О себе он давно забыл. Дэри ткнулся носом в подушку и отключился. Растопив камин, Ричард ненадолго покинул его чтобы узнать как остальные, помог ещё двоим товарищам и, наконец, убедился, что все четырнадцать живы. Схлестнуться пришлось с воистину непростым врагом, но они победили. Возвратившись к супругу, Рики устало лёг рядом с возлюбленным. Дэрил не спал и сразу прижался к нему, придавив раненой рукой и устроившись головой на плече. Боль от пяти вонзившихся в тело осколков не так терзала его, как пережитое душевное потрясение. — Что тебя связывало с ней? Почему эта женщина так рвалась тебя убить? — парню было очень неловко и даже невыносимо говорить об этом, но он должен был выговориться. — Сперва мы столкнулись случайно. Я просто охотился с арбалетом, а она наставила на меня автомат. Отобрала оружие и пленила в своём доме. Долго не верила мне и грозилась убить, но всё-таки отпустила, велев больше не появляться у неё на дороге. Но мы жили рядом, и сталкиваться пришлось. Пару раз я спасал её от ходячих, иногда приносил еду. Но она оставалась дерзкой и беспринципной. Мы не виделись несколько месяцев, я почти забыл о ней. Однажды, выследив, как трое шепчущих ведут стадо на наши поселения, я убил одного чтобы меня начали преследовать, и я смог бы перенаправить гнилушек. Манёвр удался, но один из этих гадов подстрелил меня. Не серьёзно, но кровь хлестала сильно. Я шёл к хижине, голова закружилась, всё потемнело. Я очухался, лёжа на земле, оттого что мне лижет щёки прелестный рыжий щенок. Он привёл меня в чувства и убежал. А через несколько минут вернулся с Лией. В тот раз она была другой: пожалела и помогла, вытащила пулю, перевязала и ухаживала. А когда мне стало лучше, начала невзначай намекать, что мы можем быть вместе. — Кажется, я начинаю понимать… — буркнул Граймс. — Нет, не подумай! Просто я не говорил ей про нас. Точнее, сказал, что ищу брата, и она… — Она влюбилась в тебя, как акула, почуяв и увидев кровь. С бабами часто это бывает. Они влюбляются в часы нашей слабости. Но получила от ворот поворот. — Можно сказать и так… — Дэрил вздохнул, приподняв голову и пронзительно глядя на Рика. — Прошу, скажи, что не сердишься и не думаешь лишнего! Она даже кричала и устраивала сцены, от каких меня с детства трясёт. — Я? Ну что ты, милый! Я ведь тебя знаю, — губы коснулись переносицы охотника, и Диксон вновь расслабился, выдохнул и прижался крепче. Ласково потрепав его по волосам и укрыв получше, Ричард прошептал: — Всё, забудь о ней, как и обо всех этих Жнецах. Мы победили, и комплекс наш. Перевезём сюда семью, и они смогут долго не знать бед и голода. — А мы разве не будем с ними вместе? — Конечно будем! Но потом отправимся в одно путешествие и попробуем сделать так, чтобы близкие вообще забыли о гнилушках и всех опасностях, — глаза Дэри вопросительно прищурились. — Ну, если ты, конечно, не будешь против меня сопровождать. — За тобой хоть в морскую пучину… — Не надо в пучину, любимый. Как раз наоборот: ввысь, к небу, в горы. Кстати, твой пёс ведь — тот самый щенок? Поэтому он бросился к ней? — Диксон кивнул. — Сегодня он чуть не сгубил меня. Но не виноват. — Но как вышло, что он вообще остался с тобой? Собаки всегда верны хозяевам. — Не знаю, он сам пришёл. А она тогда исчезла, — Рик улыбнулся, сползая головой на подушку и любуясь полуприкрытыми глазами сталкера. — Он сделал правильный выбор. Животные в людях не ошибаются! — Мы захватили довольно еды? — Более чем. Семья спасена на много месяцев. — Хорошо. Вовремя ты вернулся. — Я не мог сделать этого раньше. Дэрил вздохнул, тело его полностью обмякло. Он уснул. А Рик ощутил то самое, не сравнимое ни с чем удовлетворение, когда победа нужна как воздух и достигнута, когда нет невозвратных потерь. И исполнен высший долг.