Была тьма… Всепоглощающая тьма… Но потом она стала затягивать меня всё глубже и глубже. Вдалеке раздался голос, он казался до боли знакомым. Мысли в голове смешались, пытаясь найти ответы.
— Я дам тебе второй шанс, — послышались глухие слова откуда-то из темноты.
Снова пропасть…
— Однажды ты узнаешь, кто я… Я буду ждать нашей встречи.
Я совсем ничего не понимаю. Где я? Почему я слышу чей-то голос? Я ничего не чувствую. Ни своего тела, ни тепла, ни холода, всё прямо как в ту ночь.
И опять мрачная пучина затягивала меня всё глубже…
— Очень хорошо, милая! Я знала, что ты согласишься на сделку.
Что? Какую ещё сделку? Где я?
— Кто ты такая?
И, как по щелчку пальцев, всё померкло.
⊹──⊱✠⊰──⊹
Свежий утренний ветерок, пахнущий поздней весной, с лёгким завыванием вольно гулял по округе, раскачивая зелёные кроны высоких деревьев. Сидя на полюбившейся за несколько недель террасе, я думала о кошмарах, что иногда захватывали мои сны. Бывало, они исчезали на много дней, но каждый раз то и дело возвращались. И каждый из них был реальнее другого. — Госпожа, вот, пожалуйста, Ваш завтрак, — Эвелин, слегка наклонившись, с обычной улыбкой, почти никогда не сходившей с её лица, аккуратно расставляла серебряные тарелки, на которых красовались изящные блюда. Да, стоит отдать должное, повар здесь просто замечательный. — Могу Вас обрадовать, сегодня у Вас не настолько плотный график! — Я обречённо рассмеялась. Герцогиня с самого моего выздоровления стала закидывать меня всевозможными занятиями, объясняя это тем, что скоро подойдёт возраст для поиска жениха… — Сегодня у Вас предпоследнее занятие по танцам и урок этикета. — Я немного удивилась, что моё расписание так сократили, пока девушка не продолжила перечислять дела на сегодня. — Ах да, госпожа, сегодня Его Светлость пожелал встретиться с Вами в обеденном зале. — Что? — я чуть было не подавилась очередным вкуснейшим кусочком блюда, название которого я так и не запомнила, находясь здесь. Герцога я почти не встречала за все эти дни. Лишь изредка, когда брат мог позволить взять меня на свои занятия, Эльберт мог тоже туда явиться. Вот и крику было в такие дни. И я безмерно благодарна Ксантосу, что он был готов рисковать и ссориться с отцом из-за моих просьб. — И для чего же он зовёт меня? — Мне лишь передали просьбу Его Светлости, госпожа, не более, — да уж, просьба и Эльберт Эванс — несовместимые понятия. И чтобы Его Светлость соизволил отужинать в моей компании… Всё это более чем странно. Но, пожав плечами, я продолжила наслаждаться прекрасной погодой. Девушка стояла неподалёку, наблюдая за моей трапезой — к такому, пожалуй, я привыкну ещё совсем не скоро. Прошло уже несколько недель с моего появления здесь, а местные порядки всё ещё поражают меня до глубины души. Грубость и жестокость со стороны герцога здесь воспринимались как должное, поэтому в этом вопросе я слишком бессильна сейчас, на данный момент мне оставалось лишь выбрать лёгкий путь смирения. Я уже давно продумываю план побега, ведь какое-то время назад уже смирилась с мыслью, что больше никогда не вернусь домой. Поэтому все силы отдам на то, чтобы сохранить свою жизнь хотя бы в этом теле. Мой план ещё совсем не продуман, единственное, что я определила для себя в точности — нельзя допустить, чтобы сюжет истории развивался так, как я читала об этом в моём романе. Иначе лишусь своей жизни не только я, но и множество других людей в ходе кровопролитной Гражданской войны, что должна случиться в скором будущем. — Госпожа? — я вздрогнула от неожиданного прикосновения служанки. — Ох, простите меня, я подумала, что Вам нехорошо. Вы уже с минуту смотрели в одну сторону, ничего не попробовав. Приказать повару изготовить новых блюд? — похоже, я снова ушла в свои мысли, а Эвелин после недавней ситуации в библиотеке стала опекать меня ещё сильнее. — Всё хорошо, Эвелин, не переживай, — искренняя улыбка всегда успокаивала девушку, когда та начинала поднимать панику из-за мелочей. Даже несмотря на двадцатисемилетний возраст, девушка выглядит как подросток, а порой и ведёт себя так же, хотя это по-своему прекрасно, ведь это Эвелин, она не может иначе. Она всегда была очень мила, заботлива и учтива, и, кажется, большую часть своей жизни искренне любила Адель, ведь присматривала за ней с самого её рождения. Каждый день мне становилось неудобно от этого, ведь она проявляет свою верность и, пожалуй, действительно материнскую ласку уже совсем не к своей подопечной. Но Эвелин, можно сказать, единственная кто всегда рядом в этом огромном особняке и истинно преданна мне здесь. — Госпожа, извините, если спрашиваю личное. Кошмары всё так же мучают Ваши сновидения? — её обеспокоенный быстрый голосок всегда внушал некую тревогу, а воспоминания о кошмарах и вовсе ужасающе морозили моё тело. Увидев мою реакцию, девушка продолжила. — Сегодня утром Вы снова подорвались с кровати в холодном поту. Госпожа, боюсь, это действительно связано с лекарствами, которые Её Светлость заставляет Вас принимать, — перешла она на шёпот. — Завтра действие моего выговора закончится, и я снова буду ответственной за Ваше лечение. Вам больше не придётся пить этот яд. — Эвелин, почему юная госпожа ещё не в танцевальном зале? — грубый и заносчивый женский возглас раздался со стороны особняка, от неожиданности я подскочила на стуле, а сердце тревожно заколотилось гулким эхом. Приблизившись, экономка увидела меня и исполнила торопливый реверанс. — С добрым утром, госпожа. Прошу прощения, что отвлекаю, но уже близится время Ваших занятий, — женщина бросила короткий презрительный взгляд в сторону Эвелин. — Вынуждена прервать трапезу и препроводить Вас туда — таков приказ Её Светлости. — Зная, что при непослушании она ещё долго будет стоять над душой, я бросила последний взгляд на вкуснейший завтрак и направилась за служанкой своей матери.⊹──⊱✠⊰──⊹
Несколько часов изнурительных тренировок не прошли бесследно. Хоть в гардеробе и была удобная обувь для занятий, лодыжки всегда были стёрты в кровь, а урок этикета после и вовсе добивал моё и так шаткое состояние. Профессор позволяет себе преподавать любыми известными ему способами — управы на него не найти, а родители одобряют его методики. Как результат — опухшие, с кровоподтёками щиколотки, из-за которых я даже ходить нормально не в силах. С учётом ежедневных занятий ситуация становилась с каждым днём всё хуже. Ксантосу было запрещено использовать свою магию на мне — якобы она лишь усугубляет ситуацию, но, уверена, что брат искусно владеет своими силами. Хотя мне сложно судить об этом, ведь я видела проявление его магии вживую лишь единожды. На уроки управления маной для меня ход закрыт за ненадобностью. Когда меня отпустили, я, как и всегда, сразу направилась в покои, чтобы дожидаться прихода Эвелин за прочтением очередного учебника, что было единственно приятным времяпрепровождением в особняке. Через какое-то время девушка уже стояла на пороге с подносом различных целебных трав и бинтов, наученная прошлым опытом. Обработка ссадин всегда происходила болезненно, ледяные и одновременно жгучие ощущения ужасной болью отзывались в новых ранах, но я старалась верить, что это может помочь в долгой перспективе. Я всё ещё не смогла привыкнуть к своему новому амплуа. Низкий рост, ужасная слабость, да и подростковый возраст дают о себе знать. Аделине в момент моего переселения лишь тринадцать лет, я теперь совсем ребёнок, а с таким сложно смириться. Что касается здоровья — в своём мире я обожала спорт и всё что с ним связано. Такое увлечение помогало сохранять самообладание после морально тяжёлых смен на работе. Здесь же эти занятия приносят мне лишь муки и боль. Аккуратно обёрнутый вокруг тонкой лодыжки бинт, смазанный ароматной целебной мазью, прикрыл растёртую до крови кожу и опухшие синяки. — Ох, госпожа, почему же Их Светлости не обращают на это внимания, — девушка грустно качала головой, закрывая различные склянки с отварами. — Вы даже не идёте на поправку после того страшного недуга, а всё становится только хуже. Эвелин всегда очень переживает за меня. Но я стараюсь особо не привлекать внимание новых родителей: чем меньше я пересекаюсь с ними, тем легче мне готовиться к побегу. Поэтому я стараюсь выполнять безукоризненно все приказы. Как я уже сказала, любые попытки сопротивления оказывались бы просто-напросто бесполезными. — Спасибо за заботу, я рада, что ты рядом со мной. — Девушка с нежностью погладила моё запястье, после чего поднялась с кровати. — Госпожа, как Вы помните, Его Светлость желает отужинать в Вашем присутствии. Могу ли я подобрать Вам наряд для такого случая? — смущённо и тихо протараторила свой вопрос девушка. — Эвелин, что за вопросы? — Она обожает составлять мои образы каждый день, а то и по несколько раз. Я всегда восхищаюсь, когда вижу её лицо, полное энтузиазма, глядящее на мой гардероб. Хоть для герцогской дочери он и не особо вычурный, но она всегда создает нечто новое и прекрасное. — Я доверяю тебе и твоему вкусу всецело, и уже жду не дождусь увидеть очередной шедевр модного искусства! — вновь этот чудесный невинный блеск заиграл в её глазах. Девушка, видимо, учла мои недавние травмы, поэтому подобрала шёлковое платье в пол и удобные балетки, чтобы опухшие лодыжки и бинты не бросались в глаза. На драгоценности она никогда не скупилась, так что даже мои волосы, заплетённые в длинную косу, были украшены золотыми шпильками с розами на концах. Спустя несколько минут, закончив все приготовления и немного переведя дух, я уже направлялась в сторону столовой, в которой отец всегда ужинал наедине с Ксантосом. Разные вопросы так и посещали мою голову вплоть до прихода в обеденный зал. Все столкновения с герцогом за время моего пребывания здесь заканчивались крайне неприятно, а теперь он впервые пригласил меня на такую подозрительную встречу, поэтому настрой оставался довольно пугающим. Несколько мгновений, и я, наконец, оказалась внутри не очень большого помещения. Оно всё было отделано под красное дерево. Дорогие люстры, стенды с золотыми статуэтками и, конечно же, камин. Герцог не изменяет своим привычкам. Он никогда не скупился на чрезмерную роскошь в интерьере. На столе уже были выставлены блюда и накрыты дорогие столовые приборы. Во главе стоял внушительный стул с кожаными сиденьем и спинкой, но он ещё был пуст. На сидении справа же я увидела знакомое лицо. — Добрый вечер, Ксантос, — я присела в реверансе, подняв взгляд на брата. Тот, как и всегда, лишь доброжелательно улыбнулся и, поднявшись со своего места, подошёл ближе. Когда никого не было рядом, он никогда не подчинялся правилам этикета, что случилось и сейчас. Он с нежной братской любовью легко обнял меня, после чего оглядел мой сегодняшний образ так внимательно, словно мы не виделись несколько месяцев. — Как ты себя чувствуешь? — с еле уловимым беспокойством в голосе спросил он. — Я слышал, что идёшь на поправку, но ты немного прихрамываешь, точно ли всё хорошо со здоровьем, не сильно перенапрягаешься? Загружать его своими проблемами мне точно не хотелось, поэтому решила быстро сменить тему разговора на более меня интересующую. — Со мной всё отлично, просто немного болит нога, — не дав ему возможности перебить меня, сразу продолжила, — интересно, что сегодня за повод такой? Тебе не известно? Отец никогда не приглашал меня сюда прежде… Боюсь, произошло нечто плохое. Насколько мне удалось узнать этого мужчину, он не стал бы меня сюда звать просто так, наверняка я снова что-то натворила. Хотя обычно он в таких случаях отчитывал меня в более неформальной обстановке. Да уж, неужели я уже настолько привыкла к такому отношению, что так спокойно думаю об этом… Не успел брат ответить на мой вопрос, как высокие резные двери с еле слышным скрипом отворились. В этом просторном помещении атмосфера сразу стала более давящей. На мгновение я застыла от сковавшего моё тело напряжения. После я рефлекторно опустилась в низком реверансе, увидев как Ксантос поклонился отцу. Гулкий стук трости доносился эхом со всех сторон, отбиваясь от высоких стен. Дождавшись знакомого жеста руки, увиденного мной краем глаза у проходившего мимо мужчины, я поднялась и направилась за ним к столу. Беловласый мужчина уже сидел на высоком кресле. Я и Ксантос сели за стол после его на то позволения. Через несколько секунд неловкой тишины, которые, казалось, длились часами, отец пристально посмотрел на меня так, что аж мурашки по коже пробежали, и тоже соизволил поздороваться с нами, после чего выдал шокирующую информацию: — У Вас, наверное, много вопросов сейчас, так что не буду томить ожиданием, так как и я не доволен нынешней компанией, — недовольный взгляд в мою сторону явно дал понять, о ком здесь идёт речь. — Не так давно к нам пришло известие о том, что в императорском дворце намечается бал в честь Праздника Весны. — Ах, так это всего лишь бал… Я уже успела надумать чего похуже. Но при чём здесь я? — Приглашены все знатные семьи, и мы в том числе… — снова долгая пауза. — Аделина, Его Величество, услышав о твоих успехах в учёбе, пожелал, чтобы ты также присутствовала на балу. Мне показалось, или после его слов где-то вдали застрекотали сверчки? Даже на лице Ксантоса на секунду промелькнуло удивление. Что это всё значит, чёрт возьми?! В голове не укладывалось ничего. От вопросов, откуда Его Императорское Величество узнал обо мне, до моего недоумения в сфере законов. В высшем обществе я могу появиться только после Дебюта, который пройдёт в моё четырнадцатое лето. А до этого события ещё как минимум полгода. Да и пройти оно должно в нашем поместье, но никак не во дворце самого императора. — Что?! — с нескрываемым удивлением спросила я, чуть не выронив вилку из рук. — Когда будет этот бал? Я ведь не могу туда явиться, не совершив Дебют. Как Его Величество мог выразить такую просьбу — он не знает, сколько мне лет?! — от шока я уже чуть ли не выкрикивала свои возмущения. Впервые я забылась, что так нельзя вести себя перед ним… Искры ярости заиграли в глазах герцога, пульсирующая вена выступила на его лбу. Перебив мои протесты, он с устрашающей силой ударил кулаком по столу так, что весь сервиз на нём затрясся. Только тогда я уже смогла осознать свою ошибку, но было уже поздно. Отец был разъярён даже такой мелочью. Сжавшись от накатившего страха, я не придумала ничего лучше, кроме как просто опустить взгляд в пол. Мне хотелось убежать отсюда подальше и спрятаться. Повисла гробовая тишина, мне были чётко слышен стук собственного сердца. Каждая секунда была напряжённее другой. Хотя, честно признаться, мне не хотелось, чтобы герцог нарушал эту тишину. В мыслях я сейчас мечтала, чтобы он молча встал и ушёл. Но как часто мои желания в этом мире исполняются? Верно, никогда… — И что такого Его Величество хочет в тебе увидеть, — с раздражением процедил он сквозь зубы. — А теперь слушай меня внимательно и не вздумай перебивать. Наш Великий Император выразил желание, чтобы для тебя, — герцог выделил это слово нотками ненависти в своём голосе, — сделали особое исключение. Так как ты всё-таки относишься к моей семье и являешься дочерью Главного Советника, — уже с гордостью произнёс он. Пф, нашёл чем гордиться… — Тебе разрешено выступить со своим Дебютом раньше, по приказу Его Величества. Его решение больше не будет обсуждаться, оно изъявлено и не подлежит сомнениям. Надеюсь, ты не опозоришь меня в высшем свете, иначе жизни спокойной тебе не видать. Ксантос, — резко переключившись, Эльберт обратился к моему брату, — я хочу тебя видеть в моём кабинете через десять минут, — напоследок проговорил отец и, поднявшись из-за стола, ушёл из зала, не проронив больше и слова. Лишь отдаляющиеся удары трости о пол сопутствовали стуку моего сердца. — И что это сейчас произошло? — всё ещё не осознавая до конца ситуацию, спросила я у брата, который оставался моей единственной надеждой на разъяснение сложившейся ситуации. — Наверное, мне стоит высказать тебе мои поздравления, — с лёгкой и дружелюбной усмешкой проговорил Ксантос, очевидно стараясь сгладить напряжённую атмосферу. — Какие ещё поздравления? — Его Величество лично пожелал, чтобы ты поехала во дворец. Это огромная честь для тебя и для нашей семьи, — немного улыбнувшись от моего, видимо, ошарашенного выражения лица, он поднялся из-за стола. — Что ж, не стоит заставлять отца ждать, он сегодня снова не в духе, — тяжело вздохнул парень, после чего нежно посмотрел в мою сторону. — Надеюсь, остаток вечера у тебя пройдет приятнее, — он подошёл ко мне и привычным движением растрепал мои волосы. Я наигранно взглянула на него с обидой, отчего мы одновременно рассмеялись. Когда Ксантос уже приблизился к двери, он вновь развернулся в мою сторону. — Я знаю, что тебе тяжело. Но ты должна быть сильной, чтобы выжить. Я всегда буду рядом, чтобы давать тебе эту силу, но тебе нельзя показывать слабость другим людям, они могут этим воспользоваться. Договорились? — Угу, — знатно удивившись такой его фразе, это было единственным, что я смогла выдавить из себя. — Вот и хорошо, — и снова я увидела его нежную и умиротворяющую улыбку. — Береги себя. — Эта фраза была одновременно пугающей и успокаивающей, отчего я растерялась и молча смотрела, как брат уходит по длинному коридору в кабинет отца. Он единственный в этой семье, кто по-настоящему был добр ко мне. Если бы не помощь Ксантоса, меня наверное и не заметили бы за эти «выдающиеся» для ребёнка способности, ведь это он позволял мне находиться с ним на его занятиях. Хотя всё ещё эта причина остается для меня тайной, ведь звучит крайне неразумно. Но я приняла решение не думать об этом сейчас, а просто принять эту возможность как данность. В итоге я осталась одна за массивным столом, заставленным самой разной, даже нетронутой, едой.⊹──⊱✠⊰──⊹
Прошло уже несколько недель. Всё это время меня усердно готовили к балу. Я должна была предстать перед всеми высшими чинами в лучшем свете. Должна быть идеальна во всём: походке, движениях, речи, танцах и ещё во многих других аспектах. Обычно девушкам на это даётся гораздо больше времени, но не в моём случае… И почему именно я всегда оказываюсь в таких ситуациях?! Меня заставляли тренироваться во много раз усерднее, чем я могла. Завтра мы отправляемся в дорогу. До дворца по времени необходимо ехать около суток. Не представляю, как выдержу эту дорогу в компании моей любимой семьи… Даже Эвелин не разрешили отправиться с нами. Видите ли, во дворце будет и так достаточно прислуги. Будто она мне нужна… — Госпожа, Ваши вещи уже собраны, осталось дождаться только главного наряда. Лучшая портная мастерская шьёт его для Дебюта одарённой дочери семьи Эванс! — с восхищённым блеском в глазах говорила Эвелин, бегая по комнате и убирая весь бардак, который оставила, пока разгребала мой гардероб. Когда я рассказала ей о причине моего приглашения на бал, девушка беспрестанно это повторяла на каждом углу, каждый раз заставляя меня испытывать смущение. — Когда весь высший свет увидит, что Вы не только умны, но ещё и очень красивы, у них пропадёт дар речи, клянусь Эстеллой! Поверьте мне, Вы произведёте настоящий фурор, госпожа! Я же сидела на мягкой кровати и смотрела на любимую и единственную служанку с поникшим выражением лица. У меня никогда не было такого же энтузиазма, с которым она, видимо, совсем не расстаётся. За эти дни я так сильно вымоталась, но если со мной ещё и не будет моей единственной подруги… Не представляю, как пережить эту поездку. — Эвелин, я не хочу уезжать без тебя. Ты ведь так давно мечтала увидеть дворец. Да и как же я одна справлюсь там?! — Госпожа, что Вы такое говорите! Даже и не думайте переживать или грустить об этом. У Вас будут лучшие служанки Империи. А я, уверена, когда-нибудь отправлюсь с Вами в столицу и увижу императорский дворец, — мечтательно рассуждала девушка. — Однажды Ваш брат взойдёт на престол, и все мы будем коротать свой век там. Или хотя бы неподалёку. Вы выйдете замуж за одного из министров и будете жить счастливо в роскоши всю жизнь. — Я поморщила нос от таких её фантазий. Так жить здесь я точно не собираюсь. — А я всегда буду подле Вас. Я улыбнулась, не решившись разрушать мечты девушки. Такая жизнь здесь мне точно не светит. Но перед своим уходом в будущем я сначала устрою её на какую-нибудь престижную работу, если будет такая возможность. Хочу, чтобы она была счастлива. Эвелин, увидев, что я немного воспрянула духом, добавила к своим мечтам: — Да… Так всё и будет, госпожа, — и снова её нежная улыбка, такая добрая, такая успокаивающая.⊹──⊱✠⊰──⊹
На следующее утро меня очень рано разбудила Эвелин. Даже слишком рано, за окном солнце только-только начало виднеться на горизонте. В общем, с самого начала дня настроение не задалось. Служанка чуть ли не силой подняла меня с кровати. Господи, эта постель ещё никогда не казалась мне настолько мягкой и удобной. — Прошу, Эвелин, — простонала я, вцепившись намертво в подушку, — ещё хотя бы пару минуточек, я ведь не скоро вновь лягу в свою любимую постельку. — Госпожа, во дворце Вас ждёт кровать намного мягче этой! — Нет, я хочу выспаться именно здесь! — Госпожа, через несколько дней Вы станете взрослой леди, такие детские капризы непозволительны. Скривив лицо в недовольную гримасу, я всё же, с огромным усилием над собой, поднялась с кровати. И снова все эти приготовления… Я сразу же приняла тёплую ванну, заранее подготовленную к моему пробуждению. Эвелин нанесла все необходимые ароматные масла. А потом настало время переодевания. Но сегодня хотя бы наряд был не только красивый, но и максимально удобный, как раз для дальней дороги. Эвелин наконец-то не стала напихивать на меня корсет, который каждый раз перекрывал всё дыхание. Девушка подготовила мне достаточно свободное платьице длиной чуть ниже колена и с длинными рукавами, бежевого цвета с тёмно-бордовыми вставками, которые были под цвет новых балеток. Также в этот раз она нацепила на меня только серёжки и кулон с маленькими рубинами. Завершала этот образ небольшая шляпка, к которой была прикреплена вуаль. В таком наряде я спустилась в холл, где меня уже ждала Глория. — Доброе утро, матушка, — с холодной улыбкой произнесла я, только увидев её безучастное выражение лица. — Спускайся скорее, первый экипаж уже отправился в дорогу. Ты всё собрала и приготовила? — обратилась она с нескрываемым пренебрежением к Эвелин. — Да, Ваша Светлость, всё собрано и уже находится в Вашей карете, — не поднимая глаз на мою мать, проговорила служанка. — Хорошо, пойдём, дочка. Чувствую, мне предстоит долгая дорога…