В прятки с правдой

      Разбудили Алоэ ещё до рассвета. Соня, будучи в хорошем настроении и уже собрав всё, что нужно, босиком спустилась по лестнице, тихонько подкралась к колдуну и мелодичным голосом ему на ухо: — Проснись и пой! — Заткнись и спи. — в тон ей ответил ещё не до конца проснувшийся Алоэ, отбрасывая девушку в стенку каким-то заклинанием. Вопреки надеждам мага, энтузиазма от такого ответа у соньки ничуть не убавилось, а даже наоборот. Волшебница сначала стянула с него одеяло, потом пару раз пнула скамейку на которой он лежал, затем просто погладила ногой по спине, как какую-нибудь собаку… На этом месте гордость колдуна взяла верх над сонливостью и он всё-таки соизволил встать.       Софья, хорошенько посмеявшись над Алоэ, принесла из кладовки его вещи и положила на лавку рядом, сказав одеваться. Колдун был очень недоволен столь ранним пробуждением, но девушка заверила его, что скоро сумерки закончатся и вышла на улицу. Там на ступеньках крылечка сидел и любовался природой слегка сонный Ерёма. Волшебница примостилась рядом. — Чего это ты такая задумчивая в столь прекрасное утро? Али беду чуешь? — спросил чародей через какое-то время. — Да вот, мне же мастера искать, а я понятия не имею как. — Как звать-то хоть? — Хьюго. Карты я так ни одной и не нашла, кстати. — Ну и задачка… А знаешь, говорят, есть там одна бабуська, которая все ходы в этом городе знает. Небось укажет тебе где старика искать. — А её как найти? — Людей попроси легенду рассказать, я точно не помню. Знаю только, что она на улицу раньше полуночи не выходит и что искать её следует где-то возле храма. — Сам-то как? — Жаловаться не приходится. — А чего поднялся так рано? — Задумал кое-где побывать. А ещё, по-хорошему надо броню на Арккосе опробовать. Он ведь не привыкший, так что было б неплохо выяснить сколько он при своих размерах способен утащить. Боюсь, тяжеловат ему нагрудник будет. — Хорошенькое дело, а вернёшься когда? — Кто бы знал. — Понятно. Меня вообще может с недели две не быть, поэтому встаёт вопрос: что делать со зверюгой которую ты в подвале запер? Даше чтоль с этим возиться? — Пока просто следить чтоб сдохло это чудо. Сеня вроде помочь согласился. — Который? — Лучник. Ему бегать ближе. — Вот и хорошо. А и, пока не забыла, где искать балбесов? — У Руки. — Да твою ж… А получше места не нашлось? Они прямо у самой Руки или где-то по окраинам? — Видимо не нашлось. Вроде как они у дальней от нас окраины. Знаешь же как дойти? — Знаю. — Ты, главное, мелких камней-светляков или гвоздей с собой побольше возьми. — Ладно. — Вот и молодец.- сказал Ерёма, поднялся на ноги, и стал бродить туда-сюда вдоль забора у тыквенных грядок, то и дело нетерпеливо поглядывая на небо. А волшебница всё сидела да сидела, задумчиво перебирая рукой высокую траву у крыльца. Наконец, из дома вышел Алоэ. — Присядь на дорожку. Смотри какое замечательное утро.- сказала Соня, обернувшись, и подвинулась на край ступеньки. — Единственный способ сделать утро замечательным — проспать его, — фыркнул Алоэ, садясь рядом. — Ха, то есть всё-таки не споил тебя Ерёмка. — В смысле? — Да он вчера видать в том ещё настроении был раз рыбачить пошёл, а ещё знает о том как дела у трактирщика и зачем-то взял тебя с собой. И пришли вы оба очень весёлые. Слушай, Алоэ, а ты случаем не с похмелья ли такой злой сегодня? — Нет, просто спать хочется. — улыбнулся маг и стал смотреть по сторонам.       Утречко действительно выдалось чудесное, хоть и прохладное. Небо было ясное, даль — прозрачная, несмотря на ещё не отступившую мглу. В сумерках прекрасно видны были даже трубы домов на дальнем краю села, а в траве, в кустах, и среди грядок парили и мерцали едва заметные огоньки. Алоэ ненадолго засмотрелся на них, но потом понял, что перед ним свечи мёртвых. — Соня, — осторожно начал он, — что это за огоньки в воздухе? — Эти то? А это покойнички свечки жгут. Наверное нас в дальний путь проводить явились. У вас там такого не бывает? — удивилась Соня, вытаскивая из-под крыльца крупную горсть белых камушков. — Только на могилах их увидеть можно, и то лишь на тех где клад зарыт. Неужели тут их так много? — Всё зависит от того, что ты считаешь кладом, а так, если вспомнить историю, становится понятно, что этот край — одна огромная могила. Здесь везде кто-то да умер, ты же знаешь сказания о ворожеях и их повелителе? — Знаю. — Так вот, глянь-ка на то всхолмье. Самое то, чтобы разместить пехоту, не так ли? А теперь представь что ты, отступая к реке со своей армией от этой самой пехоты вдруг видишь вооон тот чудесный крутой бережок. Глупо не поставить там своих лучников, правда? Ставишь. И всё — пехоты нет. — Так та блестящая полоска и есть река Серая, о которой говорится в сказаниях? — Она самая. Рухляндия вообще вся расположена на месте королевства, о котором я лучше промолчу. До сих пор во всём здесь ощущается отпечаток тьмы. Зверей вон видел? Всё она сделала. — Мда… — вздохнул колдун. — У меня к тебе только один вопрос. — сказала девушка после нескольких минут молчания, которые она провела, выбирая самые мелкие беленькие камушки из кучки у крыльца и складывая их в мешочек. — Какой же? — Почему ты ведёшь дневник на языке песочной империи рухляндской скорописью, причём записывая звучание, а не реальный вид слова? — Некоторые колдуны, жившие около двухсот лет назад, чьи книги есть в библиотеке Нехлема имели ту же дурацкую привычку. В следующем томе они, как правило, вообще полностью на Рухляндский переходят… В Двулистане мой дневник точно никто не прочтёт. Но вот теперь у меня есть встречный вопрос: откуда тебе известно как это разбирать? — Это какой-то смешанный язык, не помню как зовётся. Ерёма его знает и нередко так что-нибудь наскоро записывает, а я ему иногда помогаю разбирать, когда у него на это времени нет. Вообще, этим языком вроде как пользовались во времена великой войны. Говорят, он появился из-за союза с Империей Песков. Волшебники обоих стран друг-друга не очень понимали, а письма как-то нужно было писать, там и выяснили, что у вас слова короче, а мы пишем быстрее. — А по звучанию писали потому что местные колдуны знали только произношение. — догадался Алоэ. — Именно так. — улыбнулась Соня. — Кстати скоропись тут вроде не ваша. Старый Рухляндский вообще по-другому выглядит. — Алфавит действительно не совсем наш. Его заимствовали из языка чудовищ, но это потому, что расшифровкой перехваченных планов занимались все вместе. А так, буквы там те же, что и в Старорухляндском, но сильно искажены, хотя всё равно прекрасно понятны тем кто хорошо знает язык. Наши колдуны довольно быстро обучили своих союзников. По крайней мере, мне так Бабушка объясняла. На этом языке ещё и говорить можно, но про это лучше Ерёму спрашивать — А он его откуда знает? — поинтересовался колдун. — От учителей в походе нахватался. Сейчас мало кто из молодых этот шифр помнит, а вот старики — вовсю пользуются. — Это всё ещё времена до изгнания зла, так ведь? У нас мало что известно о тех, кто отправлялся сюда, ведь возвращались немногие. Но, если книги не врут, Рухляндия тогда была страной куда более могущественной и поддерживала прочные связи с другими государствами. И манускриптов ваших в Нехлем тогда ещё вроде понавезли. — Верно. Бабушка рассказывала мне и о временах расцвета перед пришествием зла, да так красочно, будто сама тогда жила, но я не могу сказать, насколько это всё была правда, впрочем, никто точно не знает, сколько ей лет.       В небе мелькнула чёрная тень, послышалось рычание. Еремей взглянул ввысь, улыбнулся и пошёл открывать уличную дверь в подвал. Через несколько мгновений послышалось хлопанье крыльев, поднялся сильный вихрь, деревья кругом пригнулись к земле, а уже пожелтевшие листья взвились высоко в воздух. Над поляной, в неверном голубоватом свете свечей мёртвых, показалось существо с серебряной чешуёй. Оно кружило над землёй, стараясь подлететь как можно ближе к ней, и, когда уже начало задевать траву своими крыльями, свернуло их и шмякнулось на землю, здорово пропахав лужайку грудью при этом, после чего приподнялось, тихо шипя подползло к Еремею и стало тереться о его плечо головой, украшенной двумя тонкими блестящими рогами. Чародей обнял чудище, погладил его по длинной шее и зашёл в подвал, а зверь, довольно урча, улёгся у самой калитки, сунув свой длиннющий хвост куда-то за Ерёмой и широко зевнул, обнажив длинные змеиные клыки.       Вскоре, на этом самом хвосте он достал из недр подвала какое-то странное седло, потом несколько тонких металлических пластин непонятного назначения и затем уж чародея вместе со звериным шлемом, который тот сразу же нахлобучичил на голову серебрянному змею. Наблюдавший за этим процессом Алоэ спросил Софью: — То есть это нормально, что у вас в подвале валяется броня на виверну? — Да, а что? — улыбнулась волшебница, — Это ещё с прадедушкиного Нуруна осталось, с тех времён, когда тот был ещё не такой огромный. — А чего он так странно приземляется? — Да у него обе задние лапы поломаны. Зовут это прекрасное создание Арккос. Подойди, познакомься, он не особо злой.       Еремей тем временем продолжал надевать броню на это причудливое существо. Немного помедлив, Алоэ всё-таки решился подойти. Серебряный змей, заинтересовавшись незнакомцем, подполз к нему, незаметно обвил его ногу своим хвостом чтоб жертва не могла удрать, и принялся обнюхивать колдуна. Алоэ здорово нервничал, но, понимая, что шансов убежать у него уже нет, терпел, правда, с таким страдальческим видом, что Ерёма с большим трудом сдерживал смех, глядя в его сторону. Насмотревшись на мага чудовище отцепилось от его ноги, уткнулось своей шершавой мордой ему в шею и громко засопело. Алоэ всё ещё не понимал что происходит. Ерёма сказал тому, что он понравился змею и теперь тварь пытается подружиться. Колдун боязливо погладил зверя, тот в ответ его лизнул, после чего отполз обратно. Закончив с креплением сбруи, чародей взобрался на спину Арккоса, на прощание махнул рукой Соне, и серебряный змей не без труда взвился в небеса. — Пора бы и нам наверное отправляться. — сказала волшебница, следя за полётом змея. — И то верно, — откликнулся Алоэ. — Алоэ, дай-ка руку, — попросила вдруг соня, обернувшись к колдуну. Тот, ничего не подозревая, выполнил её просьбу. Девушка достала из кармана и аккуратно повязала ему на запястье тонкую серую нить. — Это зачем? — удивился колдун. — Чтобы не забыл. — Колдовство опять какое-нибудь? — Нет, просто, когда-нибудь она надоедает, и, ища способ её снять, волей-неволей задумываешься почему она там вообще появилась. Сейчас только Барсиком сходим, груз на него свесим и можно в лес. Он там, в поле на мелкое зверьё охотится. — А кто такой Барсик? — Конь. — И он охотится. Или я что-то не так понял? — Как хочешь так и понимай. Пошли.       Алоэ оставалось только закатить глаза и идти за Софьей искать коня, поскольку выбора у него в общем-то не было. Спустившись с холма, на котором располагался дом, волшебница оглушительно свистнула.       В дальних кустах что-то зашуршало. Спустя мгновение оттуда выскочило нечто странное — крупный серый зверь вроде коня, но на передних его лапах было по два дополнительных пальца с крупными когтями, хвост был как у льва, только вместо кисточки целая копна волнистых волос, глаза ярко- голубого цвета с узкими щёлками кошачьих зрачков хитро поблёскивали, длинная густая грива топорщилась будто веник, а из широкой пасти торчали окровавленные острые клыки. «Конь» подбежал к Соне, обнюхал сумку, учуяв, видимо, нечто для себя очень интересное, начал скакать вокруг Сони, радостно размахивая хвостом, но вдруг остановился и вопросительно уставился на мага. «Знакомься, Барсик, это Алоэ.» — улыбнулась Соня, достав из сумки какой-то плод, который Барсик тут же съел.       Конь лишь покосился на Колдуна, пренебрежительно фыркнул и отвернулся. Алоэ и Барсик смотрели на Соню с одинаковым непониманием: один ни в какую не видел коня в стоящем перед ним существе, другой, даже сильно объевшись белены, не принял бы первого за человека. Но, в итоге, крупной ссоры каким-то чудом удалось избежать, хотя колдун и конь так друг друга и не признали. Приведя Барсика домой, девушка быстро надела на него заранее заготовленную сбрую, понавешала сумок, после чего вся компания отправилась в путь.       Лес встретил путников сыростью и ещё большей темнотой. Пусть Солнце уже показалось на горизонте, среди деревьев, в колючих зарослях и овражках всё ещё царил непроглядный мрак. Первой шла, проверяя тропинку посохом, Соня, за ней — Алоэ, а замыкал шествие обвешаный сумками Барсик, упорно пытавшийся как-нибудь вывести очень интересного, по его мнению, колдуна. Первые опавшие листья тихо шелестели под ногами, где-то высоко на ветвях перекликались утренние птицы, то тут, то там между деревьев мелькали серые тени. Лес просыпался. Даже Алоэ он уже не казался таким чудовищным как в первый раз, хотя был всё также мрачен. По мнению Соньки день выдался замечательный. Её радость понемногу передавалась и колдуну, поэтому тот, заметив среди деревьев комок черноты, не стал уделять ему особого внимания, но со временем понял, что чернота во-первых живая, а во-вторых двигается вместе с ними. Стоило Алоэ задуматься об этом, создание резко приблизилось и обрело силуэт, чем-то напоминающий волчий.       Соня остановилась. Сказав Алоэ оставаться на месте, она воткнула свой обычный кинжал в землю у его ног и сошла с тропы навстречу твари. Не доходя до неё пару десятков шагов девушка замерла положив правую руку на сердце. Чудовище окончательно превратилось в фраска и кивнуло. Соня прошла небольшой круг, обернулась к фраску и склонила голову набок. Тот помотал своей лохматой башкой. Соня сделала несколько странных жестов левой рукой. Тварь коснулась земли своей мордой и оскалилась. Соня отошла назад и вбок, чудище долго смотрело в глаза волшебницы, затем сделало шаг вперёд и совершенно неожиданно растворилось, будто ничего не произошло.       Девушка вернулась на тропу, выдернула из земли кинжал и вложила его обратно в ножны. Алоэ шарахнулся от Сони, когда та приблизилась, но упёрся спиной в Барсика, который не упустил случая слегка пожучить ему плечо. — Ты чего, Алоэ? Испугался? — спросила Соня обернувшись к колдуну. — Отойди. — в руке мага появилась огненная змея. — Ох перестань. Знаешь, иногда полезно иметь на своей стороне какое-нибудь чудище. — Объясни мне что это было. — Я упросила фраска нас не трогать. Ну и узнала дорогу. Фраск он как-бы дух и с ним вполне реально договориться. Можно было бы, конечно, на словах, но фраски — твари гордые и вредные потому редко отвечают без танцев с бубном. — Зачем кинжал? — Это барьер. — Ладно… А мы точно туда, куда нужно идём? — Точно. — Можем ли мы обойти заросли ядовитых грибов, или что здесь такое водится, что тебя с него так гнёт? — Это ненадолго. То ли ещё будет!       Алоэ решил не выяснять что будет, ведь подозревал что ответ ему вряд ли понравится, поэтому молчал. Соня помнила дорогу довольно хорошо и уверенно шла дальше, хотя и чувствовала что вокруг холодает, что в воздухе появился слабый запах гари, видела как с каждым шагом тускнеют и темнеют все цвета, как длиннее становятся чёрные тени, несмотря на рассвет, как ползёт откуда-то издалека лёгкий туман и слышала едва различимый шум в голове. Алоэ выглядел всё тревожнее. Спустя примерно час он вновь заговорил. — Становится мрачновато… Мне кажется, я слышу чьи-то незнакомые голоса. Ты тоже? — Слышу-слышу, не бойся, не один ты такой.- ободряюще улыбнулась волшебница. — Так и должно быть? Почему это происходит? — Мы приближаемся к Руке. То ещё местечко… — В каком смысле «то ещё»? — Странности там всякие творятся. Не знаю как это описать, в общем, увидишь. — Мне это не нравится. — Ой, да не ври ты! Не нравится ему… Тебя небось трясёт от страха, просто ты это старательно скрываешь.- ехидно сказала девушка. — А тебе смешно, да? — Ну… — И ты нарочно меня ни о чём не предупреждаешь чтобы смотреть как я пугаюсь всего подряд. — Пугаешься ты действительно забавно. — А под конец что? Отведёшь к какому-нибудь жуткому монстру чтобы посмотреть как смешно он меня сожрёт?! — раздражённо крикнул колдун. — Вообще, я бы так и сделала, если б ты мне не был нужен живым. С той лишь разницей, что чудовищем был бы кто-то из нас с друзьями.       Алоэ не ответил. Вместо этого он принялся нарочито увлечённо смотреть по сторонам, совершенно не обращая внимания на девушку. «Обиделся» — подумала Соня, едва не хихикая. Через некоторое время она неожиданно замерла и уставилась куда-то вдаль, пытаясь что-то разглядеть в туманной дымке. — Ты чего? Монстров увидела? — прошептал внезапно оказавшийся совсем рядом маг ей на ухо. — Ага. — Много? — Много. Целый один. Мы уже недалеко от нашей цели. Мне нужно время чтобы понять с чем именно мы имеем дело. Ты как? — озабоченно спросила девушка. — Вроде держусь… Что тебе удалось понять? — Он нас ещё не видит и не слышит. Вроде бы это кепелис, в народе — кипиш. Расстояние до него около сотни шагов — не такой уж большой отрыв для погони. Вооружён обычным гнутым клинком. Находится в весьма невыгодной позиции — легко загнать в угол. Судя по внешнему виду, людей знает. — Что будем делать? — Нападём, нас же больше, а магией кепелисы не владеют. — Я не хотел бы снова вступать в бой с таким созданием. Мне прошлого раза хватило. — В прошлый раз это был кепелис болотный, а это другой, видишь, у него шкура светлее и без чешуек на плечах? Это лесной. Сейчас он на нас не смотрит, но, обычно, у них ещё на морде что-нибудь разодрано и глаза белые без зрачков. Этот подвид поумнее будет. Хотя у нас есть другой вариант. — Какой же? — Я сегодня ночью кое-чего почитала. Насколько я поняла, у таких тварей хватает ума чтобы трезво оценить свои шансы выжить, поэтому достаточно будет припугнуть. — Чем? — Магией. — Как-то не очень верится, что оно вообще чего-то испугается. — Вот уж в чём я точно уверена, так это в том что связываться с нами ему не захочется. Глянь на его патлы. — Это что? — Волосы. — Ну и что с ними не так? — Они только до лопаток и концы ровно обрезаны, а сами эти твари не стригутся. — А нас испугаться-то он почему должен? — Волосы этих монстров — хороший материал для нескольких видов артефактов. Очевидно, сборкой и поиском компонентов занимаются волшебники, и, судя по внешнему виду, по крайней мере один из них успел нашу жертву порядком помучить. Мне кажется, у этого кепелиса есть все основания нас бояться. — А обойти стороной не вариант? — Можно, но так не интересно, да и оставлять такого рода тварь за спиной — не лучшая идея. В угол его загоним и дело с концом.       Высокое бледное существо спокойно сидело на земле и что-то колупало ножиком. Едва заслышав шум оно вскочило на ноги и стало озираться по сторонам. Увидев двух людей, бегущих к нему с разных сторон, чудовище собралось было сражаться, но тут у одной из возможных жертв засветились зелёным глаза, а у другой вообще огненный шар в руке появился. Тварь бросилась наутёк, но люди, хоть и отставали, настойчиво гнали её к двум большим валунам, лежавшим вплотную друг к другу. Всего через минуту существо упёрлось в тупик.       Медленно развернувшись, это создание уставилось на своих преследователей и зашипело, не желая так просто сдаваться. Софья выступила вперёд. По её рукаву пробежало несколько маленьких электрических разрядов, потом ещё несколько, а через пару мгновений она уже держала маленькую шаровую молнию. Девушка направила руку на чудовище. То невольно попятилось, вжалось в камень и зажмурилось. Волшебница медлила. Не желая дольше ждать пока люди сделают первый шаг, чудовище воткнуло меч в землю перед собой. Соня улыбнулась, заставила сферу исчезнуть и стала медленно приближаться к твари. Кипиш занервничал и съёжился, недовольно сверкая на волшебницу белыми глазами и всем своим видом показывая что трогать его совершенно необязательно. К тому моменту, как Соня подошла вплотную, он со страху забился в угол, свернулся там в клубок и, уткнувшись головой в камень. чтобы только не видеть волшебницу, жалобно скулил.       «Что-то какой-то больно пугливый попался.» — заметила Софья, легонько тормоша тварь за плечо. «Обычно, вроде как, они не сразу сдаются, а только после нескольких хороших пинков. Видно ты, Алоэ, сильно страшный.» Маг что-то ответил, но это Соню уже не волновало. «Ну чего ты жмёшься-то, ёлки-палки? С тебя ж толком ничего не возьмёшь.» — сказала девушка обращаясь к чудищу. То пошипело, но все-таки соизволило отвернуться от камня и взглянуть на Соньку. В глазах кипиша ясно читались обида и страх. «Ой, прямо-таки задели твою гордость, — ехидно улыбнулась волшебница, — ну не бойся ты, хоть бы разогнулся а то вообще не понятно где у тебя что». Тварь фыркнула, но села, скрестив ноги, и вопросительно посмотрела на Софью, ожидая её следующего шага, однако, та с неподдельным интересом разглядывала новое для неё существо и уже не особо думала о разговоре. Особенно интересными ей показались руки: ногти на них несмотря на схожесть с людскими, стачивались так же как у зверей, а пальцы двигались, по её мнению, как-то странно. Правда, пощупав запястье твари, чего последняя совершенно не ожидала, Сонька выяснила что дело в расположении сухожилий. Алоэ спросил Соню насчёт плана, чем заставил таки её отвлечься от изучения твари и перейти к делу.       «Так ты хочешь, чтобы тебя отпустили живым?» — злорадно спросила девица. Тварь утвердительно кивнула. «Что б ты дальше шёл убивать? Не будешь? Что-то я тебе не особо верю. С чего бы? Нет, это не аргумент». Существо лишь молча смотрело в глаза девушки. — Сонь, сдаётся мне, ты разговариваешь сама с собой. — Да нет, Алоэ, он отвечает. — Что-то не заметно. — Ты не в состоянии это заметить.       Соня задумалась. «Как тебе такой вариант?» — спросила она спустя пару минут, показывая кепелису заклинание-обещание. Тот нарисовал на земле какой-то знак. «Не можешь? Ну ладно… Слушай, а давно ты здесь? Небось уже всё вокруг Руки облазил?» Тварь лишь склонила голову набок. «Ну, неплохо. Видел ли ты там людей? Описать сможешь?» Существо задумчиво посмотрело на Алоэ, как бы что-то вспоминая, а потом снова на Соню. Та почему-то обрадовалась."Дорогу помнишь? Вот и чудно, веди». Создание встало, подобрало свой клинок и направилось вглубь леса, Волшебница последовала за ним. — Ну и как это понимать? — спросил Алоэ едва они с Барсиком нагнали Соньку. — Что именно? — Этот кепелис не издал ни звука, ты просто сидела и болтала сама с собой как полоумная, а теперь, по каким-то одной тебе известным причинам, мы идём вместе с этим чудовищем в какую-то… ох, опять слово забыл, ну, в общем, далёкую неприятную местность. — Я не полоумная, а ему нет нужды что-либо произносить, чтобы его поняли. — Да ну? — Дело в его глазах. Он молчит, голоса его я у себя в голове не слышу и даже не вижу никаких образов, но, достаточно посмотреть ему в глаза — и всё понятно. — Слабо как-то в это верится. Но идём-то мы с ним почему? — Я ведь говорила что Рука — очень странное место. — И как это связано? — Странности этого места весьма опасны, а кипиш способен их обнаруживать несколько лучше нашего. Я видела эти штуки раньше и знаю о чём говорю.       Ещё полчаса прошли в тишине. Путешественники медленно углублялись в искажённые дебри, окружавшие Руку и чем дальше, тем идти становилось тяжелее: воздух делался всё более затхлым, дорога — всё хуже, а странные голоса звучали яснее и чётче, хотя слов всё ещё нельзя было разобрать. Небо закрылось тучами, на земле вместо обычного мохового ковра были какие-то лишайники, а тёмные искорёженные деревья с бурыми потрескавшимися листьями завершали унылый пейзаж. Вскоре Соня обнаружила несколько окрашенных красным засечек на одном из стволов и пакостно ухмыльнулась. — В чём дело? — спросил маг, мечтавший о том когда это всё закончится. — Это метка. Мы дошли до некой внутренней границы. — И чему ты радуешься? — Ты когда-нибудь гулял по заброшенным местам? — Не много. — Думаю тебе знаком азарт от опасных исследований. У нас вот например неподалёку от деревни есть старая заброшенная водяная мельница, да какая! Хлипкая, еле стоит и прямо-таки кишит призраками, а ещё в её поселился жирный двухвостый змей с бордовой чешуёй и ну и где-то поблизости часто шатается один из опасных фантомов в околотке. Он очень старался попасть в меня жерновом но так и не смог. Мне эту ми мельницу показала мать и почему-то очень просила никогда не говорить об этом поступке отцу… Вот и тут интересное местечко: никогда не знаешь с какой стороны прилетит. — Не разделяю я твоего восторга… — Ну, как знаешь. — пожала плечами Сонька, открывая висящий на поясе мешочек с камушками. — Что за метка-то? — Я ж сказала — некоторая внутренняя граница… дальше которой не встречались странности…а за нею начинается какая-то хтонь, то есть нечто жуткое. Гаси магию. — Зачем? — удивился маг. — Вот всё-то тебе знать надо. Энергия у этого места такая. Ядро может сильно повредиться, да и впринципе оно там бесполезно — магия становится совершенно неуправляемой. — ответила девушка, уперевшить рукой в ствол дерева чтобы не упасть. Кепелис ждал. — Соня, всё хорошо? Как-то ты сильно побледнела. — Да… Просто я не гашу свою магию годами. Мутит малость с непривычки. Идём. — А есть ли возможность колдовать в таких условиях? — Есть, конечно. Более того, тут, в особо дурном случае, можно даже успешно сражаться, не имея каких-либо артефактов, смягчающих влияние Руки, но это то ещё удовольствие. — А что за артефакты? — Ну, те, что попроще — ерунда, а действительно серьёзный — больно затратная штуковина. Чуть ли не второе ядро, но энергию не хранит и не вырабатывает, да и рассеяние жуткое совершенно. Зато самовосстанавливается. Если б ты видел оценочные расчёты мощностей нужных для создания и использования этой штуковины, быстро бы понял, что проще ножиком чудовищ покрошить. — И подсоединяется, наверное, туго… — задумчиво произнёс Алоэ. — Не просто туго, а отвратительно.       Сонька больше менее спокойно шла по тропе следом за кепелисом и смотрела по сторонам, изредка швыряя в подозрительные места мелкие беленькие камушки. Копоть и пепел в воздухе кружились подобно осенним листьям, а проблески солнечных лучей попадались всё реже и реже. Пока неприятностей ещё удавалось избегать и Соня этому несказанно радовалась. На мага она вот уж полчаса не обращала внимания, ибо слышала его шаги сзади и знала, что он никуда не делся.       Неожиданно Сонька почувствовала на своём плече руку Алоэ. Обернувшись, она увидела, что тот был бледен как мел, затравленно озирался по сторонам и что-то тихо шептал. Девушка порядком испугалась, причём, скорее, странности происходящего, а не возможной опасности. Маг пытался что-то показать Соне, но, посмотрев туда, куда он указывал волшебница ничего не увидела. Бросила камешком — вспышки не последовало. «Мистика какая-то» — подумала Софья, поглядывая на тревожно рычащего кепелелиса. Алоэ всё не унимался, Соне даже показалось, что тот окончательно свихнулся, но она нутром чувствовала, что рядом кто-то есть.       Решив, что наславший видения наверняка будет стараться спрятаться, Соня стала смотреть в сторону противоположную той, куда указывал Алоэ. Последнего это конечно злило, но зато дало свои плоды: Соня заметила, как в тумане, примерно на высоте её роста, из-за дерева лениво выплыло нечто, отдалённо похожее на перевёрнутый банный таз с длинным крысиным хвостом. Девушка нервно хихикнула. обернувшись к кепелису и указывая на странное создание, она спросила, не видит ли тот вдалеке какой-то летучий тазик. Тот кивнул, заставил Соньку смотреть в свои глаза, и от него девушка узнала, что встреченное ими чудовище жуткими видениями доводит жертву до обморока, чтобы потом острыми роговыми наростами на нижней стороне языка продрать кожу и выпить кровь, ибо только ею и питается. Соня по описанию узнала фантазёра.       Тем временем тазик всё приближался. Видя, что Алоэ противостоять этому летучему бедствию не в состоянии, и не желая колдовать в столь непредсказуемом месте Соня попросила кепелиса отвлечь тазик, а сама как можно незаметнее сошла с тропинки и скрылась в кустах. Голодное чудище почти добралось до своей добычи, но тут его четыре мелких полуслепых фассеточных глазка заприметили нечто, странно сверкающее впереди. Чудовище открыло пасть, из которой выглянул здоровенный карий глаз наподобие человеческого и тут его взгляд встретился со взглядом кепелиса. Из своего укрытия Соня видела, как тазик странно вздрогнул, как затем дёргался, будто бы пытаясь отвернуться, освободиться от невидимых цепей, но вскоре затих и завис на месте, будто заворожённый. Девушка, вынув из ножен тот кинжал, что подлиннее, тихонько подкралась к нему сбоку, с размаху всадила клинок прямо в нежную пасть чудовища и тут же его выдернула. Мёртвый тазик шмякнулся наземь.       Обтерев лезвие от крови и вернув кинжал в ножны, девушка подошла к кепелису. Ему эта стычка далась не легко. Он дрожал от страха, мотал головой, и, по-видимому, всё ещё боролся с наваждением. Софья присела рядом, потормошила его за плечо, заставив очнуться, помогла ему успокоиться и избавиться от остаточных видений, насланных пытавшимся освободиться чудовищем, и уж после занялась валявшимся в траве без сознания магом. С большим трудом ей удалось разбудить Алоэ. Первое время он вообще не понимал, где находится и что происходит, только пустым невидящим взглядом смотрел куда-то перед собой. Волшебница пыталась привести его в чувство. Не без отвращения, конечно же, ведь он всё-таки чужой, но время было дороже.       Когда Алоэ, наконец, пришёл в себя и встал, изо всех сил стараясь скрыть смущение, что, впрочем, весьма неплохо ему удавалось, компания двинулась дальше. Всего через полчаса кепелис вывел их на широкую протоптанную тропу и остановился. «Здесь ты из последний раз видел?» — спросила Соня. Тот кивнул. «И куда они шли?» Кепелис рукой указал направление. «Хорошо. Свободен.» — улыбнулась девушка. Чудовище что-то удовлетворённо пробурчало и мигом скрылось среди деревьев.       Алоэ подошёл к Софье «Что это за тропа?» — поинтересовался он. «Это, если я, конечно, не ошибаюсь, одна из четырёх троп, ведущих от краёв к центру области с разных сторон. Нам в сторону центра. Пока мы только пробирались по окраинам, а вот чем ближе к нему, тем больше будет странностей. Идёшь?» — ответила волшебница. «А куда я денусь?» — вздохнул маг и покорно последовал за ней.       Спустя некоторое время, колдун задумчиво сказал: «Хотел бы я знать, кто мог сделать такие широкие тропы…» Девушка только грустно улыбнулась. «Чего?» — удивился маг. «А я знаю, но знать не хочу.» — ответила та. «Видишь ли, «Рука» — название бывшего блокпоста. Ни чей он, ни когда построен, ни почему от него бежит всё живое, ни чего б то нибыло ещё, помимо этого тебе сказать не могу.»       Где-то впереди из кустов на тропу выскочило что-то отдалённо напоминающее свинью и грозно рыча понеслось на путешественников, но на полпути из земли прямо в брюхо зверю ударила электрическая вспышка и тварь провалилась наземь грудой обугленных костей. «А вот и странности» — с мрачным удовлетворением заметила Соня, доставая из сумки несколько маленьких белых камушков, после чего, один за другим швынула их в сторону «странности». Первые два, ударившись о невидимую преграду взорвались, оставив после себя облачка светлого сверкающего дыма, а третий пролетел мимо и спокойно упал на землю, указав тем самым безопасный путь. Девушка, взяв под уздцы коня, двинулась дальше. На пути ещё не раз встречались вещи, подобные этой, но каждый раз, прощупывая дорогу маленькими белыми камушками, путешественники успешно их обходили. Дважды довелось им видеть по сторонам дороги то появлявшиеся, то исчезавшие огненные столпы, бившие прямо из земли, кругом которых всё было выжжено и витал в воздухе удушливый запах гари. Несколько раз проносились мимо крупные шаровые молнии, при приближении которых, ещё за несколько сотен шагов было слышно потрескивание. Тёмные высокие, с обломанными нижними ветками деревья, подобно колоннам в древнем храме, стояли по бокам совершенно гладкой, однако давно не используемой, мёртвой дороги, меж их стволов иногда мелькали жадные светящиеся глаза голодных чудовищ, которые, однако, не решались наброситься, чуя в путниках нечто для себя враждебное и опасное, порою, можно было разглядеть даже причудливые силуэты созданий, скрывавшихся в тенях. Те несчастные, коим всё-таки хватало безрассудства, чтобы выскочить на дорогу, либо быстро погибали от кинжалов, меча и острых конских клыков, либо, пристыженные, жалобно визжа, убегали обратно, однако силы Соньки, да и её спутника постепенно таяли, и так не могло продолжаться долго.       К полудню Соня, Алоэ и Барсик добрались до перекрёстка. Объяснив «Кусту», что это пересечение с одной из трёх кольцевых дорог, соединявших четыре прямые, Софья приказала коню искать след. Обнюхав весь перекрёсток, зверь, нервно дёрнув ушами, свернул влево. Так шли ещё около полутора часов. Соня уж начала сомневаться, в правильности выбранного направления, и высказала свои подозрения колдуну, но тот, постояв несколько мгновений с закрытыми глазами заверил её в том, что конь не ошибся. И действительно: спустя всего час, когда путешественники дошли до нового перекрёстка, опять доверившись Барсику свернули налево и прошли по другой прямой дороге несколько сотен шагов, но уже в направлении от центра, Алоэ неожиданно радостно улыбнулся, а сразу за этим из-за деревьев послышалось звонкое ржание, и на тропу выбежал великолепный вороной конь в полной сбруе, с длинной гривой, заплетённой в множество мелких кос, однако, без седока. Животное было явно взволновано. Оно подбежало к Алоэ, тыкалось мордой ему в грудь, в шею, фыркало, принюхивалось и вертелось вокруг мага подобно псу, наконец дождавшемуся своего хозяина после долгой разлуки, пока тот не обнял его. Конь замер и неподвижно стоял, пока Алоэ ласково гладил его по горячей бархатной шее. Волшебница озадаченно смотрела на воссоединение старых знакомых. Припомнив недавнюю сцену, маг хитро улыбнулся и, указав коню на волшебницу, сказал: «Знакомься, Финстер, это Соня.» Девушка хихикнула. Алоэ, не обращая на неё внимания, заваливал коня вопросами: «Ну что ты? Есть поди хочешь? А остальные где?» Конь с довольным видом тёрся мордой о плечо мага. «Они думают, что я мёртв? Вполне ожидаемо. Выходит, один ты в это не верил и потому сбежал? А о себе ты подумал, дурашка? Тебе важнее найти, вот как? Признаться, не ожидал от тебя такого.» Конь фыркнул. «Ну ладно тебе, не обижайся. А далеко ль ты их оставил?»       Соня не знала языка, на котором говорил колдун, но, по большому количеству вопросительных интонаций, примерно поняла в чём суть. Наконец, Алоэ наболтался вдоволь и сам предложил двигаться дальше.       Взобравшись на коней, Соня и Алоэ пустили их рысью. Уже через четверть часа они заметили, что лес вокруг начал меняться, пусть и не сильно. Становилось светлее, дышать было ощутимо проще, «странности» и местная живность на пути попадались всё реже, что несказанно радовало мага. Кони, стремясь как можно быстрее покинуть мёртвую землю, так и норовили перейти на галоп, и всадникам еле удавалось их сдерживать. Спустя ещё немного времени они таки наехали на кучку измученных запуганных людей, сидевших на траве у дороги.       Из этого маленького, жалкого кружка встал и подошёл к Алоэ человек небольшого роста, но весьма крепкого телосложения, и заговорил с магом на весьма высоких тонах. Оба были друг другом очень недовольны, и весьма скоро здорово разгорячились.       Соня не могла разобрать ни единого словечка, поэтому наблюдала за ссорой, параллельно разглядывая людей, с которыми ей предположительно предстоит путешествовать целую неделю и мысленно подмечая особенности каждого. Отряд ей совершенно не понравился. Хотя бы потому, что никто не мог колдовать. Нет, конечно, Соня со слов Еремея знала, что единственный колдун отряда — Алоэ, но ей, жительнице Рухляндии, было непривычно и удручающе смотреть на такое большое скопление бездарных оборванцев. Кое-где неподалёку паслось несколько сильно потрёпанных лошадей.       Однако, спустя некоторое время, Сонино внимание привлекло нечто другое — треск и шелест. Кругом — никого кроме людей и лошадей, ветра нет, казалось бы, никаких причин для треска, да вот только слышала Софья, сначала с одной стороны веточка тихонько треснет, потом времени немного пройдет и снова слышен треск, но с другой стороны, и ещё, и ещё… «Нет… нет, этого быть не может» — подумала Соня. Ещё пара веточек треснула. «Нет, не надо, хватит пожалуйста» — мысленно уговаривала судьбу девушка. Однако промежуток времени между новыми тресками становится короче. Звонко так стволы и ветви потрескивали, будто поленья в костре, и замолкать не собирались, а только громче и яснее трещали. Софья не на шутку испугалась — она знала, что за этим последует.       Дольше ждать и оставаться было нельзя, поэтому Соня решилась вмешаться в спор. Она пыталась заговорить с магом, но тот её не слушал, она заставила Барсика подойти к Алоэ и аккуратно хлопнула его по плечу. Колдун бросил на Соню весьма злобный взгляд и продолжил диалог. Девушка не отвязалась. Она ещё несколько раз попыталась достучаться до мага. После третьего колдун, не скрывая своего раздражения наконец спросил что Соньке надобно, на что та ответила: «Мы все в огромной опасности, а ты тратишь время на пустые споры. Ты можешь быть сколь угодно глух ко всему, что происходит вокруг, но это не заставит знамения исчезнуть. Разве ты не слышишь этот треск? Свора Руки близко и будет здесь не более чем через час. Это из-за её близости трещат ветви. Ещё немного, и псы возьмут след, а дальше… Об этом лучше не говорить. Уходить отсюда надо. И быстро. Мы должны удрать из владений Своры до заката, иначе нам уже не оторваться» Алоэ был зол, однако, присмотреашись к соньке понял, что она действительно напугана, чего он раньше за ней ни разу не замечал, поэтому заставил себя успокоиться, поблагодарить девушку за предупреждение, по-быстрому заткнуть мятежника и сделать распоряжения об отправлении. Всего через несколько минут отряд двинулся в путь.