Ковчег. Неделю спустя
Небольшая, идеально круглая полянка метров сто в диаметре, невероятным чудом возникшая в сплошной стене зелени местных джунглей. На полянке росла мягкая зелёная травка, на которой так и хотелось поваляться. Особенно после всех этих подчёркнуто-урбанистических помещений базы. Но делать так совершенно не стоило, потому что Лорен уже сейчас слышала, как кто-то здоровый и злой ломится сквозь сплошную стену зелени. И этот кто-то, судя по издаваемым им звукам, отнюдь не стремился угостить её чаем. Вылезший на поляну огромный жуткий монстр, оскалив пасть полную огромных острых зубов, бросился на Лорен, но она успела увернуться, в кувырке уходя с вектора атаки чудовища. В то же время профессор, почти не целясь, выпустила в чудище короткую очередь из внушительного вида пистолета, отчего монстр остановился и заскулил. Вторая очередь отбросила жертву метра на два назад, и монстр буквально развалился на части. Ещё парочка монстров атаковала женщину с двух сторон одновременно, но и с этими монстрами профессор вполне справилась. Только теперь у неё в руках было два пистолета. Оружие выглядело довольно брутально и очень странно смотрелось в миниатюрных ладошках молодой женщины. Но, похоже, её это нисколько не смущало, да и пользовалась она ими вполне уверенно. Пользуясь короткой передышкой, Фауст успела сменить полупустые магазины и отхлебнуть пару глотков из фляжки, висящей на поясе. После чего женщина взяла своё оружие на изготовку и развернулась в ту сторону джунглей на звук треска веток. Вскоре из сплошной стены зелени показалась очередная оскаленная морда, и профессор очередной короткой очередью заставила разлететься её на куски. Неожиданно Фауст услышала сверху шипение рассекаемого крыльями воздуха, и не медля ни секунды бросилась на землю. И это было очень вовремя, так как через какую-то долю мгновения над ней пролетела крупная птица с очень длинным и острым клювом. Птица громко и противно закрякала, когда поняла, что её атака не удалась, но тут же разлетелась на куски от меткого выстрела Лорен. Но после этого женщине пришлось резко вскочить с земли и выпустить в вылезшее из травы нечто, похожее на огромное, склизкое щупальце осьминога, довольно длинную очередь. Щупальце дёрнулось, раздался пронзительный визг, и оно скрылось в траве. Так продолжалось довольно долго. Лорен никуда не уходила с полянки и просто стреляла в набегавшую нечисть. Пока наконец в воздухе не появилась светящаяся надпись: ВЫ ПРОШЛИ 3 УРОВЕНЬ! ПОЗДРАВЛЯЕМ, ВЫ УСТАНОВИЛИ НОВЫЙ РЕКОРД! НАЧАТЬ ПРОХОЖДЕНИЕ 4 УРОВНЯ? Д/н? Фауст немного подумала, взглянула на появившиеся перед ней часы и… выбрала НЕТ. После чего изображение джунглей свернулось в одну точку, да и та вскоре погасла. Лорен очутилась в просторном зале, серые стены его были плотно увешены голопроекторами и эмиттерами силовых полей. — Позвольте присоединиться к поздравлениям, — раздался голос из-за спины. Профессор резко развернулась, реагируя на голос, руки её машинально дёрнулись к кобурам, но остановились, как только она разглядела как в помещение входит полковник Флэк. — Зашёл пострелять, но оказалось, что кто-то меня уже опередил, — пояснил он, демонстрируя пустые ладони. — Не ожидал тут вас увидеть, профессор. Да и ваши таланты в стрелковом деле — полная для меня неожиданность. — Жить в семье военного и не научиться стрелять — это довольно трудная задача, — улыбнулась Лорен. — И разве в моём личном деле ничего про это не написано? — с наигранным удивлением спросила Фауст, стирая платком пот с лица. — Там было написано, что вы владеете различными видами стрелкового оружия, но нет ни слова о том как хорошо. Никаких отметок о вашем уровне подготовки. Вообще всё личное дело составлено так, что у меня появилось стойкое ощущение, что в нём кто-то изрядно покопался и стёр изрядные куски информации. — Тут уж я вам ничем помочь не могу — я своего личного дела никогда не читала. А насчёт стрельбы… я не проходила квалификационные экзамены. — Лично я бы поставил отлично, — улыбнулся полковник Флэк. — Надо бы показать ваши тренировки моим придуркам. Может, тогда они захотят подтянуть свой уровень стрелковой подготовки. — Хм… специально демонстрировать я ничего не буду, но я хожу сюда каждое утро, в это же время, — предложила профессор. — А вы только в тире стреляете или и по живым… — Флэк запнулся, но тут же поправился. — Или и на охоту ходили? — Не понимаю тех, кто ходит на охоту на живых зверей! — отрезала профессор. — Только тир! — И вам это не надоедает? Я видел как вы выкладываетесь — это довольно выматывающее занятие, — попытался сделать комплимент Флэк. — Обычно дамочкам навроде… э-э-э… не очень нравится изматывать себя так каждое утро. — Дамочкам навроде меня, вы хотели сказать? — ухмыльнулась профессор, глядя на то, как смутился полковник. — У вас какое-то неправильное представление о женщинах науки или вы имели в виду другое? А что касается меня, то я давно так не отрывалась! — улыбнулась профессор. — Мало где можно найти такой хороший тренажёр. Дома у нас такой был, но я так давно не была дома… — Да вы богатенькая девочка, как я погляжу, — протянул полковник, лёгкой улыбкой давая понять, что это не претензия, а просто шутка. — Не многим по карману такое оборудование и столько кубических метров пространства. Большинство людей могут позволить себе лишь капсулу виртуальной реальности. — Да, я что-то слышала об этом, — довольно холодно отреагировала профессор. — Я пойду, если позволите. Хочу успеть ополоснуться перед работой. Профессор Фауст прошла мимо полковника, гордо подняв голову, и даже не оглянулась на него, умудрившись прямой как палка спиной выразить обиду. — М-да… — полковник растерянно почесал затылок и сокрушённо покачал головой. — Неудобно вышло.Ковчег. Лаборатория
Пустой когда-то зал занимало наставленное везде оборудование и аппаратура. Людям, работающим тут, приходилось буквально протискиваться в узких проходах между стойками. Но никто не жаловался. Наоборот — все сотрудники были порядком возбуждены и взволнованы. Именно сегодня был тот самый день, когда было решено выпустить на свободу первую партию конструктов. Весь персонал ходил слегка возбуждённый и даже несколько нервный. Вообще обстановка в лаборатории напоминала предпраздничную суету перед Новым Годом. Какой-то креативный сотрудник умудрился даже наделать праздничные колпаки, обклеенные блестящими конфетти. Конечно с такими головными уборами не пускали в стерильную зону, но было немало сотрудников, что стояли снаружи и наблюдали. Конечно же натянув эти дурацкие колпаки на голову. — Что-то тут многовато праздношатающихся, — пробормотал Крис, оглядываясь на стоящих за прозрачной стенкой людей снаружи стерильного бокса. — Пусть наблюдают, — пожала плечами Лорен. — Во всём есть немалая частичка и их труда. Так что им тоже хочется поглядеть на результат. — Всё готово к рождению первой партии, профессор, — доложил Крис, взглянув на графики на своём мониторе. — Отлично, тогда не будем тянуть, а займёмся делом. Выпускай их по двое — так мы легко успеем их обработать без особой спешки. — Программа пошла, — доложил Крис, быстро набрав что-то на клавиатуре. Тут же с равномерным гулом гидравлики к стеллажам сот подобрался погрузочный манипулятор и вытащил сразу две капсулы. После чего быстро, но аккуратно положил их на специальный стенд, что был надёжно прикрыт дезинфицирующим полем. Крышки капсул открылись с одной стороны, и из них в потоке амниотической жидкости выпали два необычных существа. Они забавно фыркали, стараясь освободить лёгкие от жидкости, и пытались разглядеть что-то сквозь мокрые пряди гривы, что никак не хотели убираться с глаз. Их тонкие ножки, заканчивающиеся изящными копытцами, скользили по гладкой эмали неглубокой ванны, в которой они оказались. — Диана, Роксолана, вам надо покричать, чтобы освободить лёгкие, — проговорила профессор в микрофон, внимательно наблюдая за своими первыми пациентами. — Вы же проходили это в виртуальной реальности! Заставьте их кричать! Одна из только что «родившихся» кобылок тут же попыталась закричать, но поперхнулась, и из её горла хлынула жидкость. Кобылка закашлялась, с отвращением скривив мордочку в миленькую гримаску, а потом сплюнула остатки жидкости себе под ноги. Туда, где на дне ванны было сливное отверстие. — Это было не очень приятно, тётя Лорен, — выдала она, посмотрев на профессора через прозрачную стенку. — Отлично Рокси, быстро освоилась! Ты уже даже можешь говорить! — похвалила пациентку профессор. — А теперь помоги Диане, кажется, у неё проблемы. Рокси посмотрела на свою подругу, что действительно как-то вяло шевелилась на полу ванны. — Ей надо помочь удалить жидкость, — подсказала Фауст. — Переверни её на живот и надави! Вы это тоже проходили. Маленькая поняшка, подползла к своей подруге и, довольно неуклюже действуя копытами, выполнила всё, что сказала профессор. Её действия возымели успех. После чего Диана зашевелилась, прокашлялась и прохрипела: — Боже, я ж чуть было не задохнулась! И почему у жидкости стал такой мерзкий вкус? Этого не было в виртуальности! — Это для того, чтобы вам легче было от неё избавиться, — пояснила Лорен. — Конструкт сам, инстинктивно, хочет избавиться от такой противной жидкости. — Спасибо вам, тётя Лорен, за этот «приятный» способ «рождения», — с издёвкой проговорила Рокси. — А ну прекратили разговоры и смылись отсюда в душ, умываться! — рявкнула на поняшек профессор. После чего, проследив, как две кобылки, пока ещё не очень ловко стоя на ногах, доковыляли до душевой, сказала, обращаясь к Крису: — Всё с ними будет нормально! Как были ехиднами в детстве, так и остались! Больше двадцати лет дурёхам, а всё не успокоятся! — А когда им было меняться, если за эти двадцать лет они лишь лет пять в сознании провели? — спросил Крис. — Всё остальное время их только и накачивали знаниями в режиме гибернационного сна. Не думаю я, что в списке тех знаний был учебник по хорошим манерам. — Хм… наверное… Хотя мои дочки кажутся более спокойными и рассудительными, — задумчиво проговорила Фауст, а потом вскинула голову и глаза её округлились от ужаса. — Боже! Я же только сейчас поняла, что мы совсем забыли о воспитателе! Вернее, нам надо найти кучу педагогов, умеющих обращаться с маленькими детьми, и не испугающихся их необычного вида! — Придётся первое время как-то обходиться самим, — усмехнулся в седые усы Крис, всё ещё раздумывающий о том, стоит ли заострять вопрос о рассудительности и спокойствии дочерей профессора. — В конце концов у нас тут полно всяких младших научных сотрудников и простых лаборантов. Поручим это дело им. — Доверить сорванцов этим… этим… э-э-э… балбесам?! — подобрала наконец слово профессор. — Да их самих ещё воспитывать и воспитывать! И желательно — ремнём! Тут её речь была прервана требовательным сигналом с одной из консолей. Крис развернулся к ней и сообщил: — Следующая пара на подходе! — Хорошо, действуй, — кивнула профессор. — А я пойду проверю первую пару. Да и вообще буду принимать их на выходе. — Окей, босс! — шутливо, двумя пальцами отсалютовал ей Крис. — Всё сделаю в лучшем виде. Тут главное не увлечься и не выпустить сегодня кого-нибудь лишнего. Лорен покачала головой и, ничего не ответив на шутку, вышла из комнаты.Ковчег. Недели три спустя. Комната отдыха младшего персонала лаборатории
В это время в комнате было пусто, как и обычно. Что не удивительно — весь персонал был занят своими обязанностями, а до обеденного перерыва было ещё как минимум час. Чем и решили воспользоваться две довольно хитрые личности. Набег был осуществлён по всем правилам диверсионно-разведовательного искусства: прежде всего было произведено скрытое наблюдение, с целью отследить расписание передвижения противника. На втором этапе были найдены безопасные подходы к объекту, а на последнем этапе состоялось само скрытое проникновение. Что бы кто ни говорил, но всё прошло как по нотам, и приз за это был поистине царским! — Печеньки! — радостно пролепетала тёмно-синяя кобылка, словно заворожённая глядя на стоящую в центре стола вазочку с заветным лакомством. — Тортик! — не отставала от неё белоснежная кобылка, вовсю гипнотизируя лежащий на блюдечке кусочек клубничного торта с толстенным слоем белоснежного сливочного крема. Ещё мгновение, и обе кобылки вовсю уплетали лакомство, не обращая ни на что внимание. — Ага! Попались! — две стремительные фигуры выскочили из-за дивана. — Так вот кто у нас сладкое таскает! Обе поняшки в панике кинули взгляд на выход, но он был надёжно перекрыт. Кобылки быстро поняли, что попали в засаду и что операция провалена. Что ж… тогда им остаётся только одно: обе поняшки с ещё большей скоростью принялись подъедать любимое лакомство, стараясь успеть съесть как можно больше. — Ну ты погляди, Мира, — осуждающе глядя на подхваченную подмышки тёмную лошадку, проговорила одна из девушек, что поймали кобылок на месте преступления. — Продолжают жрать даже сейчас, когда мы застукали их на месте преступления! — Точно! Им даже не стыдно! И именно жрать — по другому не скажешь! — подтвердила Мира, подхватившая аналогичным образом вторую поняшку. — Отпуфти! — попыталась говорить с набитым ртом белоснежная кобылка. — А то я пофалуюф твоему нашалстфу! — Ты это слышала, Бони? — повернулась к своей подруге Мира. — К тебе поступила на меня жалоба! — Отклоняется! — улыбнулась Бони. — А за поедание сладкого до обеда полагается наказание! — Блин! Опять! — как-то обречённо проговорила тёмная пони и прикрыла свои большие глазки. — О да! Гладить пони! — воскликнула Мира и, плюхнувшись на диван, уложила к себе на колени белоснежную кобылку округлившимся пузиком кверху и принялась наглаживать и щекотать свою жертву. — Я… ха-ха-ха… я ма… ха-ха-ха! Маме пожалуюсь! — попыталась в очередной раз припугнуть свою мучительницу белоснежная жертва. — Хорошо, Селли, жалуйся, — кивнула Мира. — А мы расскажем где, а главное за чем вас поймали. — И вообще принимай наказание должным образом. Раз уж заслужила, — проговорила Бони. — Бери пример со своей сестры — она, в отличии от некоторых, стойко переносит заслуженное наказание! — Лу́на всегда такая! А я не позволю над собой издеваться! — Селли неожиданно рванулась и, вырвавшись из рук своей мучительницы, оказалась на потолке, надёжно приклеившись к нему копытами — Ха! Съела?! Попробуй теперь достань меня! — А если я предложу тебе ещё тортик? — тоном коварной искусительницы спросила Мира. — Пойдёшь ко мне на ручки? — А если я маме не скажу, что ты сама мне тортики предлагаешь, то ты дашь мне ещё два кусочка? Без всяких обнимашек?! — ехидно поинтересовалась Селли. — Ха! Нашла чем пугать! И главное кого! — возмутилась Мира. — Да я лично проектировала ваш желудочно-кишечный тракт! Да вы не только сахар — камни способны переваривать! Причём без всякого вреда для организма! — Бита твоя карта, Тия, — приоткрыла один глаз Лу́на, нежась в руках главного инженера. — Так что спускайся. Или ты хочешь, чтобы я одна за нас двоих отдувалась?Ковчег. Приёмный терминал телепорта. Через две недели после «рождения» первой партии пони
В приёмной камере что-то сверкнуло, а потом в ней возникло что-то явно большое, но что — было не разглядеть, потому что всё это было скрыто густыми клубами дезинфекции. Наконец сработали выпускные клапаны, и послышалось шипение воздуха — в камере выравнивали давление с внешним. Вместе с лишним воздухом наружу выходили густые клубы тумана, что струились теперь по полу, обволакивая ноги приготовившихся к разгрузке рабочих в экзоскелетах. Вот и створки ворот поползли вверх, открывая взорам встречающих плотно набитые в камеру грузовые контейнеры. Перед самой дверью, в решётчатой предохранительной клетушке сидел человек, к которому тут же бросился один из встречающих: — Мистер Граф! — выпалил он, раскрывая створки своеобразной клетки, в которой прибыл гость. — Здравствуйте! Как вам понравилось ваше путешествие? — Честно говоря, я как-то не понял, — усмехнулся гость. — Подскажите мне: обеды ещё не разносили, или я всё пропустил? — Ну раз шутите, значит, всё в порядке, — рассмеялся встречающий. — Я Питер, МэНээС[1] из лаборатории, в которой вы будете работать. — О! — обрадовался гость. — А не вы ли тот самый человек, что просветит меня по сути моей работы? А то последние несколько дней неслись у меня будто бешеные кони! Представляете, я только три дня назад преподавал инженерное дело на Кворусе, а это, если вы не знаете, чуть ли не на другой стороне исследованного космоса! Преподавал и не думал вообще ничего менять в своей жизни, но тут приходит сообщение, что HASBRO перекупили мой контракт и мне надлежит лететь чёрт знает куда чёрт знает зачем! Правда, зарплата, которую мне пообещали, была… эм-м-м… нескромно щедрой. Так что мне до ужаса любопытно, что тут происходит, и какой такой незаконной деятельностью мне предстоит заниматься за такие бешеные деньги? — Вполне понимаю вас, — закивал Питер и слегка улыбнулся лёгкой приятной улыбкой. — Но было бы не совсем корректно мне просвещать вас о вашей предстоящей работе — это куда лучше сделает начальство. Вы, кстати, как предпочитаете — пройтись или поехать на платформе? Платформу, правда, придётся немного подождать… — А туда, куда мы пойдём… Это очень далеко? — Минут за пятнадцать дойдём, мистер Граф. Можно и быстрее, по радиальным туннелям, но я не очень люблю невесомость. Да и если идти по транспортным тоннелям, то это гораздо интереснее — там есть на что поглядеть. — Значит пойдём пешком по транспортным тоннелям, — улыбнулся Граф. — Я и так за эти три дня достаточно насиделся. И да, зовите меня Лео.* * *
В тоннеле было довольно людно. По нему всё время сновали занятые важными делами люди, летали гружёные всякой полезной всячиной машины и слонялись просто отдыхающие, которым нечем было заняться до начала своей смены. — Этот центральный тоннель нашей базы, — прокомментировал Питер, кивая на изрядную суету открывшуюся перед ними. — Он кольцом охватывает весь комплекс. И да — тут всегда так, но зато не соскучишься — тут всегда очень интересно. Всегда что-то да происходит. Словно в доказательство его слов в тоннеле послышался какой-то странный цокающий звук. Услышав его, люди останавливались и начинали оглядываться, стараясь засечь направление, откуда исходит непонятное цоканье. Даже грузовые платформы остановились. — Что это тако?.. — начал Граф, вглядываясь в какое-то мельтешение в конце тоннеля, но так и замер, не договорив фразу, потому что увидел, как прямо на них мчится несколько странных существ, вроде как напоминающих маленьких лошадок, почему-то облачённых в серые комбинезоны. — С дороги! Побереги-и-ись! — к ещё большему удивлению Лео, крикнуло мальчишеским голосом одно из существ, чья чёрная грива и задорно задранный вверх хвост красиво развевались на ветру. — Дис, подожди нас! — тут же закричало ещё одно существо звонким девчачьим голоском. Несколько человек замерли в проходе, не решаясь двинуться в ту или иную сторону, чтобы не попасть под копыта странных скакунов. Пара грузовых платформ, что встали несколько неудачно, так, что невольно перегородили проход, попытались было отъехать к стене, но не смогли — там стояли люди. Лео Граф тоже замер, не в силах сдвинуться с места от изумления. Во все глаза наблюдая, как странные существа мчатся прямо на него. «Ещё секунда — и эти странные лошадки врежутся в меня!» — понял он и инстинктивно закрыл глаза. «Ты-гы-дым, ты-гы-дым, ты-гы-дым!» — пронеслось что-то мимо, обдав зажмурившегося инженера потоком воздуха. Причём оно пронеслось в той стороне, где, Лео мог поклясться в этом, не было никакого прохода! Одна сплошная стена! Открыв глаза, Граф с удивлением заметил удаляющуюся во всю прыть фигурку, что скакала… ПО ВЕРТИКАЛЬНОЙ СТЕНЕ! Остальные существа из этого странного табуна перепрыгивались по грузовым контейнерам на одной из грузовых платформ, с лёгкостью залезая на них по вертикальным стенкам. — Это… это… это как это?! — спросил Граф, поражённо уставившись на своего сопровождающего. — Ну, вот как-то так, — пожал плечами Питер. — И это, Лео, и есть ваши будущие ученики.Ковчег. Лаборатория. Несколько неделями позже
В это время в лаборатории было довольно пусто — рабочий день уже закончился, и сейчас техника работала самостоятельно. Выполняя те процедуры, участие человека в которых необязательно. Но всё же тут было два человека, которые несмотря на окончание рабочего дня, так и продолжали сидеть за пультами. Впрочем, это было не удивительно. Именно на их энтузиазме весь проект продержался так долго, каким-то чудом дожив до этих, поистине золотых для проекта времён. — Профессор, тот отчёт, что я выслал вам сегодня утром, — повернулся к Лорен Крис. — Вы уже ознакомились с ним? — Да, Крис, я его прочитала, — кивнула Лорен. — И как вам? — не отставал Крис. — Может, хотите что сказать по нему? — Да что я могу сказать? — устало потёрла глаза профессор. — Я рада, что всё идёт хорошо. Даже лучше, чем хорошо! И особенно рада за то, что предложенные тобой системы конструктов благополучно прижились и работают даже лучше, чем мы планировали. — Тут недавно ко мне подходил мистер Кэмерон, — нейтрально начал Крис. — Спрашивал, как у нас идут дела, и когда мы планируем объявить о готовности пони к спуску на Пандору. — И что ты ему ответил? — тут же поинтересовалась Лорен. — Послал к тебе, естественно! — ухмыльнулся Крис, внезапно переходя на ты. — Для чего ещё нужно начальство, если не отдуваться перед спонсорами? Тут кто-то открыл дверь бокса, и оба собеседника повернулись на звук. — Ах вот вы где?! — в проходе стоял Джеймс Кэмерон собственной персоной. — Помяни чёрта — он и появится! — буркнул Крис себе под нос. — Профессор Фауст, я тут для того, чтобы сказать вам, что на меня уже давят! Совет директоров интересуется, когда от нас пойдут первые поставки анаптаниума? Они потратили непомерно большую кучу денег и хотят, чтобы это предприятие как можно скорее стало приносить прибыль. И не говорите мне в очередной раз, что они ещё не готовы! Я везде встречаю этих маленьких мутантов! Они везде, по всей базе носятся толпы ваших конструктов! И они весьма ловко управляются, надо признать! Так что я хочу узнать у вас точные сроки! Нет, я требую, чтобы колонизация началась как можно скорее!