Игра в человечность. Падение.

      Мэнди Стайлз хранила в своем облике много тяжких воспоминаний. Грязные, жёсткие волосы вороньими перьями свисали с её головы, зачёсанные за уши. Мрачное, не по годам постаревшее лицо, бронзовое от беспощадного летнего солнца, несло следы пережитых трагедий в форме мелких белесых рубцов. Сурово поджатые губы демонстрировали крайнюю степень недовольства — мусорщики явно не ждали в гости случайных путников, а уж вид синта в шляпе их точно не радовал.       Грязные перештопанные одежды тоже не выглядели хоть сколько-нибудь претенциозно — простая белая футболка и подвёрнутые мужские джинсы в заплатах говорили сами за себя. Мусорщики они и есть мусорщики. Даже остальные высунувшиеся из окон люди одевались скромно, словно аскетичные бродяги.       Однако, они были всё же вооружены — пусть и самодельными пушками из труб и пружин, но направлялись эти стволы прямо в головы непрошенным гостям.       Ник слегка замешкался, пытаясь подобрать правильные слова, но Дольф заметил степень отвращения во взглядах мусорщиков и шустро перехватил инициативу. К тому же, он помнил просьбу напарника насчёт языка, который стоит расчехлить, поэтому состряпал максимально дружелюбное лицо:       — О, приветик! Надеюсь, не напугали? — аферист указал пальцем на детектива. — Если что, этот парень НЕ работает на Институт, он со мной.       — Кто ещё с кем, — усмехнулся Ник.       — Мы шли по делу, но немного заплутали, даже стемнеть успело, — продолжил Купер, обаятельно прикрывая свою хитрую физиономию ладонями. — Уже боялись, что так ничего не найдём… Как же мило, что вы сами решили нас встретить!       Женщина задрала одну бровь, с сомнением взирая сверху на болтуна и его металлического спутника. Дуло её винтовки всё ещё целилось в них:       — Этот, который с тобой, случайно не с летающего корабля?       — Ну, кораблём Даймонд-сити можно назвать разве что метафорично и из любви к поэтическим сравнениям, — сдержанно отозвался Ник, стараясь лишний раз не шевелиться. — Ник Валентайн, местный детектив.       — Вы не подумайте, он не собирается вас ловить, хе-хе! — поспешил заверить мусорщиков Дольф. — Синт подрабатывает ищейкой, но у него сейчас что-то типа отпуска.       — Так чего вам надо? Не тратьте зря наше время! — крикнул один из вооружённых людей.       — А ну тихо, — шикнула на него Мэнди и наклонилась чуть ближе. — Как ты там назвался?.. Ник Валентайн? Я ведь слышала про тебя — машина, возомнившая себя детективом.       — Некоторые же возомнили себя самыми ум…       — Постойте! — Дольф моментально подорвался, чтобы перебить начавшего ворчать спутника; он встал перед ним, размахивая руками. — Раз вы слышали о Нике, значит, точно знаете того, кто нас интересует, а это прекрасно.       Мэнди нахмурились. Её холодные, настороженные глаза цепко следили за гостями, в этом взгляде отражались серьёзные размышления. Один из мусорщиков шёпотом о чём-то спросил её, на что женщина ответила понятным только им жестом. Дольф и Ник терпеливо ждали. Вновь повернувшись к ним, Стайлз ловким прыжком покинула проём на втором этаже и приземлилась сначала на упавшую подпорку, а оттуда — на землю.       — Кто вас прислал? — деловым тоном спросила она, приближаясь к Дольфу и нависая над ним с высоты немаленького роста.       Тот, зажатый теперь между синтом и Мэнди, неловко задрал голову. Винтовка мусорщицы упиралась ему в живот. Запах крепкого пота ударял в нос, поэтому шутить с ней вовсе не хотелось.       — Джон Хэнкок, мэр Добрососедства, — честно ответил Валентайн, придавив плечо напарника стальной ладонью.       — Вот как, — медленно кивнула женщина. — И какого рода информация нужна?       — Некоторое время назад Нейт обнёс склады Хэнкока, и ему явно требовались проверенные перекупщики, — Ник коротким движением поправил федору. — Я думаю, он обратился к вам.       — Даже если так, — Мэнди наклонила голову набок, с лёгким отторжением рассматривая резиновое лицо собеседника. — Но с какой стати мне это обсуждать с парочкой заблудившихся фриков?       — А почему нет? — синт вынул из кармана очередную сигарету. — Взамен мы тоже можем помочь вам.       Женщина оскалилась, словно обозлённая собака. Поломанные, кариозные зубы, желтоватые белки глаз и тёмные пятна на коже выдавали далеко не лучшее состояние здоровья Стайлз, но, тем не менее, та держалась строго и крепко, готовая в любой момент защитить свою маленькую «семью». Сказать, что она боялась гостей, было сложно, зато Дольф точно побаивался Мэнди, стараясь отстранять своё лицо как можно дальше от её близкостоящего тела.       Кажется, предложение Ника той пришлось не по душе. Громко фыркнув, она категорично отрезала:       — Нам не нужна ваша помощь, мы сами справляемся. Руины Бостона сделали нас сильными, так что проваливайте.       — Хорошо, послушайте. Люди пострадали от Нейта, — вздохнул детектив, выпуская кольцо дыма, которое тут же растворилось в воздухе. — Вы можете помочь нам немного разобраться в его поступках.       — Кончай читать морали, говорящий манекен! Я эту информацию вообще не хочу афишировать ни тебе, ни твоему дружку, ясно? — Мэнди явно раздражалась от бесплодного разговора. — Тем более, ты пришёл с пустыми руками. Попробуешь выбить сведения силой — учти, мои ребята моментально прострелят твой пластиковый лоб. С синтами мы уже сталкивались, так что знаем, как вас прикончить.       Ник сжал губы, явно не ожидав настолько агрессивного приёма. Тем не менее, он не шелохнулся, продолжая буравить главу мусорщиков глазами. Купер скосился за спину, пытаясь понять план своего напарника по выражению его лица, но поймал взгляд, в котором читалась откровенная просьба.       Так вот для чего требовался его длинный язык! Валентайн догадывался, что переговоры могут зайти в тупик, поэтому ещё по пути сюда делал ставку на красноречие и причудливые идеи Дольфа. Неужели он действительно в нём сейчас нуждался? Нуждался в странных методах эмоционального воздействия, которыми аферист привык пробивать себе дорогу в жизни, и которые сам детектив считал мало полезными!       Парня захлестнула гордость. Он успокаивающе улыбнулся Нику, словно обещая решить всё в лучшем виде, после чего решительно развернулся к Мэнди. Лицо женщины было злым, но Купер быстро разглядел то, что пряталось за этой злостью, и попытался закинуть первые удочки. Уж слишком бойко та защищалась от любых вопросов о Нейте, что вовсе не свойственно подобного рода перекупщикам, чья главная ценность — крышки.       — Кажется, я понял. Бедные люди, отчаянно пытающиеся выжить в проклятом богом месте, — сочувственно прошептал Дольф. — Вы ведь вовсе не выбирали себе подобную жизнь в грёбаной системе, где единственный способ существовать — это защищаться.       — Ещё один проповедник нарисовался, откуда вас таких Хэнкок набрал? — фыркнула Стайлз над его лбом. — Щас обнимемся и втроём зарыдаем, блять. Проваливайте.       Парень ответил ей максимально мягким и прощающим взглядом, его губы тронула исполненная понимания улыбка. Ник искоса следил за каждым словом афериста, но не вмешивался. Чем закончится разговор, он предугадать не мог, но явно надеялся, что смазливая конопатая физиономия в переговорах окажется полезнее его прямолинейного напора.       — Не волнуйтесь, мы уйдем, не будем напрягать вас. Просто хотел напоследок кое-что сообщить, — Купер печально вздохнул, зачёсывая пятернёй зелёные волосы. — Будем честны: Нейт просто полный гандон. Беспринципный мелочный мудак, даже для этих мёртвых земель — абсолютно конченный урод. И я прекрасно понимаю, что он держал вас за яйца так же, как и многих из нас…       Услышав сочные ругательства, которыми Дольф, как ёлочными шариками, увешивал устный портрет Нейтана, Валентайн с удивлением задрал брови. Глава мусорщиков же просто молчала, нехотя ожидая, когда назойливый гость закончит.       На самом деле, Дольф никогда и не встречал того, о ком шла речь, и вряд ли бы встретил, но он собрал в уме все разочарованные и обиженные разговоры своих знакомых, всю энергию их хмурых лиц и скомпоновал их в настолько живой, яркий образ, что сам в него поверил. По крайней мере, голос афериста подрагивал весьма искренне.       Оставалось закинуть последнюю удочку. Шанс ошибиться крайне велик, но Дольф надеялся на свою удачу и решительный тон, подбирая слово за словом, словно бусины на верёвочку.       — …И я знаю, что Нейт… угрожал от вас избавиться, если вы хоть кому-либо сдадите его планы. Он всегда это делает, такой уж ублюдочный стиль — заметать любые следы, оставляя людей вариться в паранойе и морщиться от одного звука его имени, — Купер сжался, словно вспоминая нечто отвратительное из своего только что выдуманного прошлого. — Но вы не должны его бояться, Мэнди. Вы и ваши ребята будете в безопасности, потому что мы уже скоро поймаем этого лживого мерзавца. Он навредил слишком многим хорошим людям и сбежал от нас. А я знаю, что вы — всё-таки хорошие люди, попавшие в тяжелую ситуацию, вы не злые по натуре и делить нам нечего, кроме общего врага. Мы надеялись именно на ваши подсказки, как последних жертв Нейта, потому что у нас не хватает всего одного пазла на пути к нему.       Мэнди прищурилась, задумавшись над словами Дольфа, на какое-то время она стала выглядеть не сердитой, а, скорее, печальной. По неровно загорелому и грязному лицу скользнула тень усталости.       — Силёнок-то хватит, сынок? — уже более спокойным тоном спросила женщина. — Нейтан таких, как ты, пачками в землю закапывает.       — Не волнуйтесь, мэм, это только внешне я выгляжу слабым, — приветливо рассмеялся Купер. — У меня есть секретное оружие. И Ник. Ник специально запрограммирован для поимки Нейта, он за километр таракану в глаз попадает. Тонкая современная электроника, боевой синт, знаете ли… Те болванчики из Института с ним не сравнятся.       — Ну уж ты загнул, — детектив вежливо откашлялся.       Обернувшись туда-сюда, словно опасаясь прослушки, женщина убрала свою винтовку за плечо и отошла от гостей на пару шагов. Она приказала остальным мусорщикам опустить оружие и зажала между кривых зубов мятую сигарету. Пару секунд Мэнди хлопала себя по карманам в поисках спичек, но Ник опередил её и выставил вперёд руку с горящей зажигалкой.       Их новая знакомая коротко кивнула и прикурила, тем самым ознаменовав момент перемирия. Сальные, жёсткие волосы выскользнули из-за её подраных ушей с растянутыми мочками и упали на лицо. Дольф сразу приметил огромный рубец на обратной стороне шеи женщины, уродливый и изогнутый, уходящий вглубь под футболку. Несмотря на жилистые мышцы и угрожающий вид, плечи Стайлз выглядели изящно, а тонкие пальцы на небольших ладонях отблёскивали тусклым обручальным кольцом. Кольцо это предводительница мусорщиков носила на правой руке.       «Кем же ты была до того, как оказалась здесь, среди Бостонских руин, обирающая трупы, обозлённая и израненная вдова?», — присматриваясь к Мэнди, задал про себя вопрос Купер.       — Он умный и безжалостный, — пробурчала та, не глядя на пришедших. — Вам точно не справиться с Нейтом. Многие пытались, теперь они кормят вороньё.       — Даже своих не щадит, — сел неподалёку на обломок стены парень.       — Да нет у него ни своих, ни чужих, — женщина выпустила конус дыма и прикрыла рот ладонью, сипло кашляя. — Мне кажется, он всё вокруг воспринимает, как какую-то игру, а людей — лишь декорациями для своего развлечения. Нейтан не видит ни в ком человека, в этом вся проблема.       Болтая ногами над землёй и слушая невесёлый рассказ Стайлз, Дольф всё косился на Ника. Тот отвечал ему угрюмым свечением жёлтых глаз и оттягивал руками карманы тренча, явно согласный с женщиной, но и мучающийся от этого согласия.       — Вы верно говорите, — наконец мрачно выдавил из себя синт. — Ему даже на собственного сына, похищенного Институтом, оказалось плевать.       — Не удивляюсь, — хмыкнула Мэнди.       — Я тогда предположил, что двухсотлетняя заморозка повредила Нейту часть нейронов мозга и наивно считал, что смогу как-то помочь, — сквозь зубы продолжал Валентайн, выплёвывая каждую новую фразу со сдавленной яростью. — Но, кажется, он окончательно лишился любой человечности.       А Дольф тихо радовался, что удалось разговорить предводительницу мусорщиков, и даже Ник теперь ввязался в обсуждение без особых проблем. Это была его личная маленькая победа, неиллюзорная помощь детективу. Но он не выдавал своего ликования, лишь едва заметно улыбался уголком губ. Новые сведения о злополучном бывшем напарнике детектива парень тоже поглощал с жадностью. Любое произнесённое слово было весьма полезным в дальнейших делах с Ником.       — Иногда я начинаю думать, что лучше погибнуть вместе со всем остальным миром, — после напряжённой паузы, добавил Валентайн. — Чем стать безобразным отражением прежнего себя в новой реальности.       — …А ты точно щас про Нейта? — на всякий случай уточнил Дольф.       — У нас с ним схожее начало истории. В обоих случаях ничем хорошим это не кончилось, — невнятно отозвался Ник, захваченный своими тяжёлыми воспоминаниями.       — Честно говоря, я не привыкла жаловаться, — Мэнди сплюнула себе под ноги и повернулась лицом к гостям. — Надеюсь, у моих парней не возникнут из-за этого проблемы.       — Мы боялись не меньше вашего, мэм, — продолжил раскручивать разговор Дольф, чутко настраиваясь на малейшие перемены в голосах участников. — Но нельзя же всю жизнь прятаться в страхе? Кто-то должен положить этому конец       Женщина с удивлённым скепсисом принялась рассматривать патетичное лицо Купера. Тот вновь изобразил максимальное понимание и принятие, приправленное несгибаемым стремлением действовать. Вся постановка вышла настолько отточенной, что даже Ник перестал хмуриться и замер в лёгком недоумении перед своим красноречивым напарником.       Не меняя демонстрируемых эмоций, аферист быстро подмигнул ему. Валентайн уловил эту мимолётную хитринку и разочарованно покачал головой.       «Извини, Никки, но героем я никогда не был, а вот мошенником — всегда,— мысленно усмехнулся Дольф. — Моё дело скромное — помогать геройствовать тебе, развязывая людям языки, а дверям вскрывая замки».       — Он давно не появлялся, — вдруг призналась Мэнди, нервозно переминая в пальцах наполовину выкуренную сигарету. — Мы даже на время вздохнули спокойно. Знаете, это сотрудничество было больше изматывающим, чем выгодным. А после шухера, который он навёл среди городских ребят… Тот же Крис ещё долго в себя приходил, упокой Господь его душу.       — Нынче все лидеры рейдерских группировок повязаны с Нейтом и ищут его, — кивнул Ник, внимательно слушая Мэнди. — Я не до конца понимаю, зачем он подбивался к каждому из них, планы Нейтана всегда казались мне излишне рискованными.       — Да чего там гадать — пытался объединить их под собой силой, ложью и заоблачными обещаниями, — женщина пожала плечами. — Торговаться с местными боссами ему претило, он жаждал управлять ими всеми, как один из лидеров прошлого, про которого Нейт не затыкался. И он как раз упоминал тебя, синт — благодарил за наводку.       — Меня?.. — если бы лицо Валентайна физически могло побледнеть, оно бы это сделало. — Погоди, мы с ним обсуждали только одного бостонского авторитета, под которым до ядерной войны ходили здешние банды…       — Эдди Уинтер? — догадался Купер, лукаво прищурившись.       — Я совершил критическую ошибку. Этими вот руками сам взрастил чудовище! Доверился ему и попросил о помощи, как полный кретин… На что я надеялся?! Он отказал тогда в поисках не потому, что считал их бесполезными, а потому что не собирался отдавать мне Уинтера!       В полном смятении Ник прошёлся туда-сюда и растерянно остановился возле напарника. Он издал долгое подобие вздоха, а потом тоже сел на край кирпичной стенки, пытаясь переварить неожиданное открытие. Дольф обеспокоенно подвинулся ближе и, теряясь от собственной неловкости, похлопал детектива по плечу.       — Не вини себя, синт, если, конечно, ты реально умеешь чувствовать вину, — хрипло возразила Мэнди и с громким шумом втянула в себя табачный дым. — Нейт просто делал, что хотел — такой он человек. Хотел ограбить Добрососедство — ограбил. Хотел бросить ребёнка — бросил. Хотел убить кого-то — убил.       — Наверное, клёво быть таким уверенным и самодостаточным, — Дольф оставил руку на плече Ника, а сам мечтательно присвистнул.       — Отвратительно быть таким мерзавцем, — сухо огрызнулся Валентайн.       — Тем не менее, объединить группировки под собой у него не вышло, — усмехнулась женщина, стряхивая пепел на битые кирпичи и втыкая окурок в щель. — Наивно полагать, что мелких боссов интересовало что-либо, кроме его добычи. И делить друг с другом трофеи они явно не планировали. Само собой, какую-то малую часть Нейтан всучил нам в обмен на информацию для своих грандиозных планов. Передвижения банд, привычки их главарей, секретные местечки и Бостонские достопримечательности особого назначения. А ещё мусорщики хорошо прячут трупы и подстраивают несчастные случаи. Но ты абсолютно прав, сынок, многое мы делали далеко не по доброй воле.       — Дольф, нам нужно немедленно отправляться, у меня дурное предчувствие, — Ник резко соскочил со стены из-за чего аферист неуклюже полетел следом.       — Может, не стоит пока торопиться, шеф?.. — ударившись локтем, простонал он.       — Ты мне поможешь или будешь дальше там стоять?! — взволнованный детектив шагал из одной стороны в другую; было слышно, как нервно скрипят его металлические колени.       — Иду, — проворчал Купер, поймав на себе очередной изучающий взгляд Стайлз. — Ещё раз извините за беспокойство, мэм. И спасибо за то, что поделились с нами своей проблемой.       — Я не верю в чудеса, но, если вам действительно удастся обуздать Нейта и он перестанет терроризировать моих людей, я пойму, что всё было не зря, — коротко кивнула та. — Но если нет — он вернётся и накажет нас. Помни об этом, спасатель.       — Я вас не выдам, — кивнул Дольф, протягивая ей ладонь.       Мэнди посмотрела на его грязную худую руку и лишь фыркнула. Вялая улыбка слегка выступила на губах, но глава мусорщиков тут же отвернулась и отправилась обратно в здание, где терпеливо дожидались её товарищи.       — Тимми, Джози и остальные, собирайтесь, мы меняем дислокацию, — донёсся изнутри недовольный голос Мэнди. — Да, опять! Хватит причитать, Роб, собирай пожитки, потом выспишься.       Запыхавшийся Дольф еле догнал резво шагающего Ника. Каждый шаг отдавался болью в месте укуса гнуса, но отставать от внезапно ставшего очень решительным и поспешным синта парень не хотел.       — Да подожди же ты! — жалобно воскликнул он, держась за рану. — Я сейчас не такой быстрый, а тебе вообще не стоит перенапрягаться.       Слегка умерив темп, Валентайн обернулся на спутника. Он выглядел рассеянно, будто и впрямь забыл о вытащенном недавно комаринном жале.       — Ох, мальчик, — детектив помог ему перелезть через сточную канаву. — Ну куда же ты в таком состоянии бежишь…       — Вот и мне интересно, шеф — куда? Куда бежишь ты? Я-то просто хвостом за тобой тащусь.       — Закусочная «Сэндвичи Джо» на Гумбольдт плейс, — ответил Ник, замедляясь с каждым пройденным метром, пока не остановился совсем; он устало прижал руку, поблёскивающую в предрассветном мраке, к глазам. — Извини меня, Дольф, я что-то снова увлёкся. Не могу ни о чём больше думать, кроме ублюдка Нейта и его поступка. А тебе-то необходимо отдохнуть. Ты, кажется, не спал и не ел со вчерашнего утра.       — Зато напился и буянил, — примиряюще шмыгнул носом парень, пытаясь растирать и массировать пальцами ноющий зад. — Но я не против сгонять с тобой вдвоём в закусочную. Далеко до неё?       — Южный Бостон, и прогулка туда вовсе не из приятных, — Ник скептически покачал головой, после чего замялся. — Дольф, пойми меня. Каждый раз, когда я рассказывал об этом, происходила беда. Я не хочу, чтобы… Чтобы ты или...       Взволнованность напарника мгновенно передалась и Куперу. Он доковылял до синта и остановился перед ним, добродушно улыбаясь, но ощущая, как по пояснице пробегают нервные искорки. Как же смятённо взирал Валентайн на него! От такого взгляда становилось ещё больше не по себе. Слишком много подавляемых эмоций скрывались всё это время под резиновой оболочкой, и сейчас они просачивались наружу вместе с ритмом натруженно загудевшего где-то в грудной клетке двигателя. От металлических частей Ника повеяло разогретым воздухом. Аферист протянул холодные пальцы и поправил закрутившийся воротник его рубашки, бормоча под нос:       — Но ведь я уже итак в курсе, что Эдди Уинтер прикончил твою девушку…       — До-ольф! — в сердцах прикрикнул тот, вырываясь из рук парня.       Сообразив, что не стоило так развязно говорить о случившемся, когда собеседник в настолько расшатанном моральном состоянии, Купер рефлекторно задрал над головой ладони и отвернулся. Рыже-зелёная голова вжалась в плечи.       — П-прости, Ник, — голос дрогнул, ожидая дальнейшей вспышки гнева. — Прости, я н-не хотел прозвучать грубо. Я правда сожалею.       — Да почему ты вечно… Да и я тоже не лучше! Почему всегда всё через задницу, Дольф?! — сдерживая клокочущую внутри бурю, детектив стукнул кулаком в проржавелый фонарный столб.       — Я бы пошутил про это, шеф, но тебе шутка не понравится, — зажмурившись от пронзительного звона металла о металл, промямлил парень и отступил на полшага. — Пожалуйста, если хочешь мне врезать за наглость — будь аккуратнее с очками, потому что запасных нет.       — За кого ты меня держишь! — прорычал сквозь зубы Ник.       Гул внутри него нарастал, становясь всё отчётливее и громче. Система охлаждения отчаянно гоняла по трубкам тёмную жидкость, но даже это не спасало синта от стремительного перегрева. Дольф испуганно прислушивался к этому гудению, которое могло дать фору любому натруженному генератору.       — Ник… — осторожно прошептал он, оглянувшись.       — Что тебе надо? — тот строго смотрел на него сверху вниз.       — Ты… Это, как бы. Ну… сбавь обороты.       — Сбавь обороты?! Знаешь ли, трудно сохранять спокойствие, когда проблема затрагивает одновременно Нейтана, Уинтера и Дженни!.. — с горечью прохрипел тот, а Купер ещё больше ужаснулся — ведь голосовой модуль синта опять начал трещать и терять части звуков. — Тебе легко говорить, не на твоих руках вина за это всё! Не тебе осознавать, что все прошедшие годы…       — …Ник! Я прошу тебя сбавить обороты в прямом смысле! — закричал Дольф, грубо перебивая монолог напарника.       Он попытался схватить его за ворот тренча и как следует тряхнуть, приводя в чувство, но синт с лёгкостью поймал худое запястье. Раскалённые фаланги пальцев моментально прижгли бледную кожу. Парень скрючился, скуля и пытаясь сбросить с себя горячий металл. Валентайн тут же отпустил его и рассеянно уставился на яркие красные следы, отпечатавшиеся поверх крохотных веснушек. Он пребывал в каком-то полусне, не понимая, что только что сделал и почему Купер стонет от боли.       Тот всхлипнул и ткнул обожжённой рукой в лицо детективу, трясясь, словно от лихорадки:       — Вот почему, Ник! Видишь? Вот почему нужно сбросить обороты… Ты сейчас нахер расплавишься, грёбаный робот!..       — О чём ты говоришь?.. — сильные помехи искажали голос синта; он стал ещё более заторможенным, даже зрачки-индикаторы вращались в глазах слишком медленно.       Дольф понял, что дело плохо. Мотор просто разрывался от гула, охлаждающие трубки и сами разогрелись, из-под воротника рубашки начал струиться белёсый пар. Было ли это последствием злополучной электроловушки, выжегшей Нику часть микросхем, перегрузкой от прыжков через затопленную улицу или он настолько сильно распереживался из-за Нейта — в любом случае выглядело ужасно. Аферист в ужасе таращился на своего напарника, не понимая, как тому помочь.       Злополучный плотный тренч и вязаный шерстяной жилет лишь усиливали давление огненно-горячего воздуха внутри, поэтому первое, что пришло на ум напрочь перепуганному Дольфу — это попытаться резкими рывками избавить тело Валентайна от верхней одежды. Тот принялся вяло сопротивляться, плохо скоординированными движениями цепляясь за тряпки. Челюсть синта двигалась, рот открывался и закрывался, но вместо речи генерировались лишь несвязные звуковые сигналы.       Парень получил ещё несколько болезненных ожогов, но всё же содрал на землю тренч, стянул через голову жилет, порвав тот по шву, после чего дрожащими пальцами начал расстёгивать пуговицы на рубашке. Мысль о том, что детектив вот-вот выйдет из строя, вынуждала его двигаться как можно поспешнее, не обращая внимания на боль.       Вскоре на раскрошенный бетон сползли ещё и брюки, а Дольф чуть не потерял равновесие, ведь его слабеющие ноги то и дело норовили сложиться пополам.       Теперь перед ним стоял знакомый обнажённый каркас — переплетение угловатого металла и трубок, обмотанное нелепой изумрудной изолентой. От стального туловища валил жар, но Валентайн просто застыл на месте с вытянутыми в разные стороны руками. Его рот по-прежнему шевелился, модулятор невнятно трещал и пищал. Двигатель всё ещё издавал оглушительный шум, клокоча внутри.       — Ник! — в панике воскликнул Дольф, прыгая вокруг и пытаясь сообразить, как ещё помочь раскалённому механизму. — Ник, я умоляю тебя, перестань… Это перебор. Ты сгоришь! Я не знаю, что мне делать, слышишь?..       — О чём ты говоришь? — повторял тот, пробиваясь сквозь помехи. — О чём ты говоришь?..       В отчаянном порыве парень попытался обнять синтетическое тело, но не продержался и пяти секунд — это было невозможно, температура корпуса просто выжигала напрочь всё, что к нему прикасалось. Шипя и плюясь, Купер толкнул Валентайна в грудь от досады и плюхнулся на бетон у его ног. Если бы только у него сейчас был ящик снега или огромный вентилятор с собой — можно было попытался остудить Ника, но чем в такой ситуации могла помочь тёмная и пустая улица Бостона?.. Поэтому Дольф просто сидел, упёршись глазами в металлические колени и закрыв уши ладонями, лишь бы не слышать этот невыносимый гул. Бессилие вызывало опустошение. Оставалось лишь надеяться, что без одежды Валентайн постепенно начнёт остывать или перезагрузит системы.       Когда перегревались неисправные терминалы, их можно было просто вырубить, выдернув вилку из сети. Что делать с неисправным синтом, парень выдумать не мог — вилок у того явно нет, как и кнопки выключения. Дольф никогда не был силён в электронике.       — Знаешь, Ник, тебе действительно стоит притормозить, — тихо произнёс он, склонив голову. — Не из-за меня и раны вовсе, а из-за себя самого. Ты всю жизнь гоняешься то за Уинтером, то за Таинственным Незнакомцем, то за своей газетчицей, то за разными преступниками… За мной, в том числе. Ты — синт и гораздо сильнее любого человека. Привык, что именно на тебя всегда ложится ответственность. Но никто не сможет бесконечно держать всё под контролем, это очевидно.       — …О чём ты говоришь? — снова прогудел детектив.       — Тебя уже, чёрт возьми, заклинило от перегруза! «О чём ты говоришь, о чём ты говоришь..»! Я говорю — это не мне, а тебе на самом деле нужно отдохнуть. Твою мать, Ник! Всё устают, и роботы тоже. Каждому не поможешь, даже если разорвёшься пополам. Подождут твои Хэнкок, Нейт и Эдди Уинтер вместе взятые. Их много, а ты у меня… один.       Он глубоко вздохнул, ковыряя ногтями трещины в бетоне. От горячего воздуха было очень жарко, пот градом катился по лбу и стекал под коричневый пиджак. Дольф поднёс к носу следы от валентайновых пальцев на запястье и принялся печально их рассасывать во рту, морща брови от болезненных ощущений. Ожоги чутка горчили, отдавая выраженным привкусом железа.       — О чём ты… О чём… Я знаю, о чём ты собирался пошутить, — раздалась всё ещё дребезжащая, сломанная, но уже более осмысленная речь синта.       Купер поднял голову, встречаясь с Ником взглядом. Тот медленно, с натужным скрипом опустился на корточки, осматривая валяющиеся вокруг вещи. Навязчивое гудение словно бы принялось неторопливо стихать.       — …Насчёт того, что всё у нас через задницу, — уточнил детектив. — И мне нравится твоё своеобразное чувство юмора, малыш.       — Хе-хе, спасибо, — с облегчением улыбнулся Дольф, вынимая слюнявое запястье изо рта. — Я мог бы ещё пошутить про то, что ты невероятно горяч, вот только это вовсе не шутка.       Валентайн устало усмехнулся, ощупывая слегка оплавившиеся края резинового лица. Конечности его до сих пор двигались заторможенно. Создавалось впечатление, будто киноплёнку с отснятым детективом прокручивали в два раза медленнее, чем нужно.       — Извини меня ещё раз, друг, — протянул Ник и начал осторожно собирать свою одежду с земли. — Я, наверное, никогда не был таким несносным сварливым стариком, как сейчас. Не знаю, что со всеми этими перепадами настроения делать, видимо, мне требуется капитальный ремонт. Разобрать голову на болты, продуть, прочистить и собрать заново.       — Как-нибудь устроим... Так ты чего подорвался-то? — Дольф помог ему дотянуться до жилета и убрать тот в сумку — горячие стальные пальцы не могли сами ухватиться на узкую молнию. — Какие-то закусочные, предчувствия… Я нифига не понял.       — Ладно, слушай. Кому мне ещё это рассказывать, как не тебе? — вздохнул Валентайн, с виноватой благодарностью хлопая по сумке. — Всё дело в том, что этот подонок до сих пор жив и я точно знаю дыру, в которой он засел. Маленький личный бункер под «Сэндвичами Джо», наглухо запертый кодовым замком.       — Какой именно из твоих подонков, Никки? Ты меня только запутал.       — Уинтер. Убийца… — мотнул головой синт, пытаясь сфокусировать зрительные сенсоры на лице спутника. — Он разделил пароль от замка на цифры и зашифровал их в десяти голозаписях. В свободное от помощи людям время я пытался разыскать эти голозаписи, но в одиночку такое провернуть сложновато, сам понимаешь.       — Погодь, вас там уже целая команда отпетых довоенных «друзей» набирается, что ли? — удивился Купер, отряхивая пыль с тренча в руках Ника. — Этот-то как выжил?       — По некоторым сведениям, Уинтер обратил себя в гуля. Я уверен — он жив, и рано или поздно я выковыряю его из того бункера. Но теперь у меня появилось опасение, что Нейт собирался сделать то же самое. Не знаю, правда, зачем. Бред какой-то...       — Ты же сам только что сказал — «в одиночку такое провернуть сложновато», тем более, он вряд ли знает, где голозаписи с цифрами находятся.       — Это да… — замялся Валентайн, усиленно размышляя. — Я логикой понимаю, что шансов взломать замок у Нейта нет. Но при этом чувствую неясную тревогу, словно где-то ошибаюсь. Может, у меня паранойя? Может, действительно повредились некоторые файлы?..       — Знаю это ощущение, — тоскливо согласился парень и поднялся на ватных конечностях, затёкших от длительного сидения на земле. — Когда ты вроде каждое решение просчитываешь, выверяешь до последнего звена цепи — и всё равно кажется, что где-то накосячил, что снова всё полетит к чертям. У меня такое постоянно. Попросту нет той почвы под ногами, на которой можно было бы надёжно и ровно стоять. Видимо, у нас с тобой одни и те же файлы повредились.       — Поэтому-то мы друг друга понимаем, Дольф. К слову, уже светает, — Ник тоже встал и посмотрел на небо, тронутое рыжиной на востоке. — Так, ладно. Мы с тобой сейчас же сделаем перерыв и поищем место, где ты поспишь хотя бы пару часов.       — Правда? — тот аккуратно притронулся к шее синта, проверяя, насколько металл успел остыть. — А ты отдохнёшь со мной, как нормальный человек, да?       — Да, — кивнул Валентайн, возвращая слетевшую шляпу на свою макушку. — Только дай пару минут одеться, а то я вечно перед тобой голышом расхваживаю. Неприлично так издеваться над впечатлительным юношей...       Аферист расхохотался, звонким эхом отдаваясь среди разрушенных зданий города. Смех его был крайне истеричным, но, между тем, абсолютно искренним. Детектив в который раз покачал головой и принялся непослушными руками застёгивать ремень на брюках, надеясь, что на шум никто не слетится. Портить это изматывающее утро незапланированной схваткой он сейчас точно не желал.